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â son arrivée, fut quelqae peu étonné de trouver dans une république des idées aussi austères; mais il se sentait soutenu par une grande partie de la société, et, malgré des lois rigoureuses qu!un corps vigilant ne cessait d'appliquer, il entreprit une lutte qui dura vingt ans. Faire jouer la comédie à Genève, tel fut durant tout son séjour le but qu'il poursuivit avec une incroyable ténacité, et dont il ne se laissa détourner ni par les obstacles ni par les échecs. Rien ne plaisait mieux à cet esprit mordant et avide d'action que ces petites guerres où il pouvait déployer toutes ses ressources, son habileté consommée et ses ruses les plus ingénieuses. S'il fut surpris au début des difficultés qu'il rencontra, on peut affirmer qu'il fut bientôt enchanté d'avoir à les combattre.

A peine installé aux Délices, la lutte s'engage, très courtoise d'abord de part et d'autre. La Vénérable Compagnie, toujours vigilante, fait exprimer à Voltaire, par l'intermédiaire du conseiller Tronchin, quelques inquiétudes au sujet du théâtre. Le poète répond aussitôt « qu'il est le très humble serviteur de la Compagnie, qu'il ne permettra pas qu'on représente dans sa maison, devant dix personnes, une pièce pleine de morale et de vertu si cela déplaît à la Compagnie » .

Au début de son arrivée, Voltaire ne semble point s'occuper de théâtre. D'autres soins sollicitaient son attention; il consacrait tous ses loisirs à embellir ses chères Délices, et il apportait à ces travaux, tout nouveaux pour lui, les mêmes soins et la môme ardeur qu'à ses œuvres littéraires. On en jugera du reste par les minutieuses recommandations que, pendant une absence, il adressait à Gollini ^ :

« Il faut que Loup fasse venir du gros gravier, qu'on en répande et qu'on raffermisse depuis le pavé de la cour jusqu*à la grille... Ce gravier ne doit être répandu que dans un espace de la largeur de la grille. Les jardiniers devraient déjà avoir fait deux boulingrins carrés à droite et à gauche de cette allée, de sable, en laissant trois pieds à sabler aux deux extrémités de ce gazon, comme je l'avais ordonné, etc.

» Il faut que les domestiques aient grand soin de remuer les marronniers, d*en faire tomber les hannetons et les donner à manger aux poules. »

On peut sourire de la minutie de ces recommandations ; mais, dans cette direction précise imprimée à un jardinier, on retrouve lesprit clair et ordonné, qui sut si habilement transformer une for-

i. Berne, 23 mai.

tune modeste, à Torigiae, en une véritable opulence*.

La culture des fruits de son verger le préoccupait : « Je songe à faire mûrir des muscats et des pèches, écrivait-il avec orgueil; je me promène dans des allées de fleurs de mon invention. » Et c'était vrai ; lui-même dessina le jardin, fit planter les bosquets et les riants parterres des Délices. Les jardins d'Épicure ne valaient pas les siens ! Enthousiasmé de son œuvre, il voulut la chanter en vers :

« 0 maison d'Aristippe, ô jardins d*Épicure, Vous qui me présentez dans vos enclos divers,

Ce qui souvent manque à mes vers, Le mérile de Tart soumis à la nature, Empire de Pomone et de Flore, sa sœur,

Recevez votre possesseur!

Qu'il soit, ainsi que vous, solitaire et tranquille ! Je ne me vante point d*avoir en cet asile,

Renconfré le parfait bonheur :

11 n*€st point retiré dans le fond d'un bocage ;

Il est encor moins chez les rois ;

Il n'est pas même chez le sage :

De cette courte vie, il n'est point le partage,

1. La fortune de Voltaire provenait d'un intérêt dans les vivres de l'armée que lui procura le célèbre fouroisscur Paris-Duverney pendant la guerre de 1741 ; ces intérêts valaient alors des mUlions; Voltaire y gagna huit cent mille firancs. Cet argent, placé en partie à Cadix dans le commerce, finit par rapporter cent trente mille livres de rentes, mais presque toutes viagères.

Il y faut renoncer; mais on peut quelquefois Embrasser au moins son image '. »

Peut-être eût-il mieux fait d'avoir le bonheur discret ; mais c'était si douce chose défaire connaître à ses ennemis le charme de son existence ! Ces dithyrambes sur les plaisirs des champs égayèrent fort les beaux esprits de Paris ; on s'extasia sur la médiocrité des vers, et Voisenon répliqua méchamment :

u 0 maison de Voltaire et non pas d'Ëpicure, Vous renfermez une télé à Tenvers,

Qui, sans connaître la nature,

Veut la célébrer dans ses vers.

Plutus est le Dieu qu'il adore,

C'est pour lui seul qu*il a vécu ;

11 donnerait Pomone et Flore Pour un écu.

« Non, dit -il, le parfait bonheur

Ne se trouve point sur la terre ! »

Pour le trouver, divin Voltaire, , Sais-tu qu'il faut avoir un cœur?

Grand philosophe sans morale,

Toi qui te fais un Dieu de l'or.

Oses-tu nous chanter encor Les douceurs d'une vie innocente et frugale?

C'est une pure calomnie que ce reproche d'avarice adressé à Voltaire; s'il savait employer habile-

!. Mars 1*7 5*».

ment ses capitaux, il savait aussi dépenser largement ses revenus, et il montra, dans beaucoup de circonstances, une libéralité bien supérieure à sa fortune. « H n'était avare que de son temps, » dit Coliini. Aux Délices, il menait un grand train de maison, mais, à I en croire, ce n'était pas pour lui : « Je vivrais, disait-il, aussi aisément comme Diogëne que comme Aristippe... Ce n'est que pour les autres que je vis avec opulence. »

Il avait six chevaux, quatre voitures, deux laquais, valet de chambre, un cuisinier français, un marmiton et deux secrétaires. Ses équipages, dont il se servait moins que ses amis, étaient plus fastueux qu'élégants ; il réservait, pour son usage personnel, un vieux carrosse à fond bleu, parsemé d'étoiles d'or, à moulures sculptées et dort^,es.

Lorsqu'il se rendait à Genève, c'était toujours en voiture à quatre chevaux, spectacle inconnu jusqu'alors dans l'austère république; aussi la foule se précipitail-elle sur son passage et formait-elle le cercle dès qu'il s'arrêtait. On raconte qu'un jour, voyant les curieux entassés sur les marches de la maison du banquier Macaire, au moment où il en sortait, il s'écria d'une voix tonnante : « Qu'est-ce que vous, voulez, badauds que vous êtes? Voir un squelette? Eh bien, en voilà un! » Puis, écartant les

revers de son habit, il exhiba son grand corps efflanqué et remonta dans son carrosse au bruit des rires et des applaudissements de la foule.

La vie du philosophe aux Délices réunissait tous les agréments, et Ion s'explique qu'il repoussât les avances de Marie-Thérèse lorsqu'elle lui offrit Thospitalité.

« J'adore de loin; je n'irai point à Vienne; je me ti'ouve trop bien de ma retraite des Délices. Heureux qui vit chez soi, avec ses nièces, ses livres, ses jardins, ses vignes, ses chevaux, ses vaches, son aigle, son renard et ses lapins, qui se passent la patte sur le nez^ I »

Voltaire forma rapidement autour de lui un cercle intime dont il était l'âme. Son hospitalité magnifique, sa table toujours ouverte, sa politesse extrême avec les femmes, qu'il entourait des plus délicates attentions, la vivacité de son esprit, sa conversation étincelanteet toujours variée, la promptitude de ses réparties exerçaient sur tous ceux qui rapprochaient un charme irrésistible. Les habitués ou mt>me les visiteurs passagers des Délices et de Ferney nous en ont laissé de nombreux témoignages.