Journal inédit de mademoiseUe Rosalie de Constant

2. Mémoires d*un Jeune Espagnol, publiés dans les œuvres posthumes. Voltaire y est désigné sous le nom de Lopez de Vega; madame Denis, donna Nisa; madame de Florian, Donna Niaflor, etc.

3. J.-P. Claris de Florian, né à Sauve le 6 mars 1755, mo t & Sceaux le 13 septembre 1794. Membre de TAcadémie française; il était attaché au duc de Penthièvre en qualité de gentilhomme. Ses fables lui ont valu la célébrité.

lui pour soutenir cette importance, le regardaient et Técoutaient, lui, se plaisait à causer avec un enfant. La première question qu'il me fît, fut si je savais beaucoup de choses. « Oui, Monsieur, je sais » Y Iliade et le Blason^. » Voltaire se mit à rire, et me raconta la fable « du Marchand, du pâtre et du fils du roi ». Cette fable, et la manière charmante dont elle me fut racontée, me persuadèrent que leBlasofi n'était pas la plus utile des sciences et je résolus d'apprendre autre chose.

» Voltaire avait un aumônier (le père Adam), pour faire sa partie d'échecs. Cet aumônier avait été jésuite et savait assez bien le latin ; ma tante le pria de vouloir bien m'en donner les premiers principes. On m'acheta des livres, on me fit faire des thèmes; et, comme j'étais souvent embarrassé pour mettre en latin ce que je n'entendais pas trop bien en français, je m'en allais par la garde-robe de Voltaire, le prier de me faire ma phrase; ce grand homme, que j'interrompais quelquefois au milieu d'une tragédie, ne se fâchait jamais; il me faisait ma phrase avec tant de bonté, que je m'en retournais toujours croyant que c'était moi qui l'avais faite : l'aumônier trouvait mon thème excellent; on le lisait dans le salon, on le montrait comme un petit chef-d'œuvre à Voltaire, qui disait en souriant que c'était fort bien pour mon âge.

» J'aimais beaucoup mon maître et je voyais

1. Voir, dans la Jeunesse de madame d^Épinay, réducation fie madame d'Houdelot.

bien que j*en étais aimé, je travaillais au latin avec plaisir et succès. Mes lectures m'instruisaient (Javantage, mais ne m'amusaient pas autant que celte Iliade, que j'avais si souvent relue chez mon père; mes héros grecs étaient toujours dans ma tête, et je résolus bien de repasser toutes leurs actions dans le jardin de Voltaire.

» Dans ce jardin, il y avait plusieurs carrés de fleurs, et parmi ces fleurs, les plus beaux pavots du monde élevaient leurs têtes panachées, je donnais h chacun d'eux le nom des flls de Priam, et le plus beau s'appelait Hector; toutes les fois que je passais près d'eux, je les regardais de côté, en disant tout bas : « Voilà de perfides Troyens, qui tom- » beront sous mes coups I » Enfin ce grand jour arriva... Je m'arme de ma grande épée, j'entre dans un carré, et je coupe la tôle à mille pavots. Le champ de bataille est couvert de morts et de mourants; ce n'était pas assez, Hector re/tait! Hector levait une tête superbe et semblait braver ma fureur, je m'élance vers lui... un bonheur inespéré sauva la vie à Hector, Voltaire parut au moment où j'allais porter le coup mortel. Il me regardait depuis une demi-heure, coupant la tôte à tous ses pavots, et voulant sauver le superbe Hector, il me demanda doucement le motif de ma fureur. Je lui dis que je repassais mon Iliade, et que, dans ce moment, j'étais devant les portes de Scées, où Hector devait périr. Voltaire rit beaucoup, et, me laissant continuer mon combat , il courut

raconter ma victoire dans le palais de Priam. » Il serait trop long de dire toutes les bontés dont me combla madame Denis; elle faisait les honneurs de la maison de son oncle, et, avec son caraclère, il était impossible qu'elle ne les fît pas bien, w

Le personnage le plus important des Délices après Voltaire était assurément sa nièce, madame Denis, veuve d'un commissaire des guerres. Voltaire, qui l'avait dotée, la recueillit cliez lui quand elle perdit son mari*, et lui confia la direction de sa maison. En avançant dans la vie, il sentait le besoin de ne pas rester isolé.

Madame Denis était assez bonne femme, quoique d'un caractère violent ; mais elle oubliait ses colères aussi vite que ses affections : personne n'était moins qu'elle fidèle aux absents.

Il est assez curieux de remarquer que les trois

1. M. Denis, ancien officier au régiment de Champagne. Madame Denis parle de lui avec une grande tendresse dans plusieurs lettres. Voltaire avait depuis longtemps le désir de vivre avec sa nièce ; car il écrivait en 1737 à Thiériot : « Vous devriez bien aller voir mes nièces, qui ont perdu leur père. Vous me ferez grand plaisir de leur parler de leur oncle le solitaire (sans témoins s'entend). 11 y a la une nièce aînée, qui est une élève de Rameau, et qui a Tesprit aimable. Je voudrais bien lavoir auprès de moi, aussi bien que sa sœur. Vous pourriez leur en inspirer Tenvie; elles ne se repentiraient pas du voyage. »

secrétaires de Voltaire, Longcharap, Collini et Wagniëre, la détestaient. Golliûi, dans ses Mémoires, ne trouve que des éloges pour elle ; mais, dans les^ lettres écrites quand il vivait sous son toit, il lui prête tous les ridicules, il ne lui épargne pas une épigrarame. A quel moment Ta-t-il bien jugée?

Madame d'Épinay, qui passa deux ans à Genève, et vécut dans Tintimité des Délices, nous en a laissé le plus fin et le plus malicieux crayon :

« La nièce de Voltaire est à mourir de rire ; c'est une petite grosse femme, toute ronde, d'environ cinquante ans, femme comme on ne Test point, laide et bonne, menteuse sans le vouloir et sans méchanceté ; n ayant pas d'esprit et en paraissant avoir ; criant, décidant, politiquant, versifiant, raisonnant, déraisonnant et tout cela sans trop de prétentions, et surtout sans choquer personne ; ayant par-dessus tout un petit vernis d amour masculin, qui perce à travers la retenue qu'elle s'est imposée.

» Elle adore son oncle, en tant qu'oncle et en tant qu'homme; Voltaire la chérit, s'en moque, et la révère : en un mot, cette maison est le refuge et l'assemblage des contraires, et un spectacle charmant pour les spectateurs. »

En disant que madame Denis adorait Voltaire,

en tant qu'oncle et en tant qu'homme, madame d'Épinay se faisait l'écho des bruits assez fâcheux qui couraient sur la nature des relations de Toncle et de la nièce. Le tempérament débile du philosophe, ses mésaventures avec madame Du Ghâtelet, son âge, celui de madame Denis, auraient dû suffire pour éloigner tout soupçon. Il n'en fut rien cependant, et certains témoignages contemporains sont plutôt défavorables. Il est certain que madame Denis était de complexion amoureuse et que Tâge n'avait point calmé chez elle Tardeur de la jeunesse.

« On lui reproche, dit Florian, d'avoir été galante dans son jeune temps ; je le crois aisément et cela doit être : elle n'est heureuse qu'autant qu'elle est subjuguée ; son âme a tellement besoin d'être remplie, qu'elle aimerait plutôt une poupée que de ne rien aimer du tout. »

La nièce de Voltaire adorait le monde, les fêtes, le bruit. Au début, elle eut grand'peine h s'habituer à son séjour en Suisse. Peu à peu cependant, elle se résigna et se consacra tout entière à ses devoirs de maîtresse de maison. Elle s'empressa d'attirer chez elle, non seulement les voisins des Délices, mais des amis plus éloignés. Les invités succédaient aux invités, et tous rendaient justice à la tenue par-

faite de la maison, à la chère exquise, à l'hospitalité fastueuse et à T élégance des arrangements intérieurs, auxquels elle présidait avec infiniment de goût.

Xa Société genevoise : le docteur Tronchin, François Tronchin, le procureur général Tronchin, Gabriel et Philibert Cramer, madame Cramer, les Pictet de Saint-Jean, mademoiselle Charlotte Pictet, Jacob Vemes, de Lubière, le chevalier Huber, madame Gallatin. — Première représentation aux Délices. — Intervention du Consistoire.

Après avoir fait le portrait de Voltaire et de madame Denis, parlons des amis qui venaient presque chaque jour à Ferney. Dans le cercle intime que Voltaire s'était créé, il faut citer le docteur Tronchin en première ligne ; il joua à cette époque un rôle trop important pour que nous ne fassions pas une rapide esquisse de son caractère et de ses théories. Né à Genève en 1709, il y termina ses études ; puis il se rendit en Angleterre et, de là, à Leyde, où il étudia la médecine sous Boerhaave.

A vingt-trois ans, il s^ëtablit à Amsterdam et on le regardait déjà comme un des premiers médecins de la Hollande.

Tronchin entreprit de bonne heure sa longue et laborieuse campagne en faveur de Tinoculation ; c'était une tâche plus difficile qu'on ne peut se l'imaginer aujourd'hui et il eut à triompher de l'opposition de ses collègues, du clergé et des gouvernements. En 1754, il revint dans sa patrie, précédé d'une grande et légitime réputation*. Personne ne s'étonna de voir Voltaire se fixer à Genève pour être plus à portée de l'illustre praticien, qui joua dans la médecine le même rôle que lui dans la philosophie. L'un et lautre devancèrent leur siècle; la nouveauté de leurs théories ameuta contre eu\ les passions de tous ceux pour qui la routine était le summum du progrès. Voltaire, si perspicace, découvrit bien vite l'immense valeur de Tronchin ; il le traitait d'égal à égal, avec une nuance de soumission cependant, car il lui devait la santé.

t. » L'on fixa hier dans ce pays le docteur Tronchin en le faisant, tout d'une voix, professeur en médecine. La manière dont on lui créa cette chaire nouvelle fut des plus agréables pour lui et valait bien 15^000 florins de Hollande de pension par année, que les anabaptistes d'Amsterdam lui font offrir pour y retourner. »

(M. de Lubière à M. Saladin. Genève, 26 février 1755.)

Tronchin avait beaucoup d'ennemis; quand on connaîtra ses idées sur la médecine et lés médecins, on s'expliquera facilement les tempêtes qu'il souleva.

Il écrivait au docteur Boyer de Paris, à propos des médecins des grandes villes :

« Si vous ajoutez aux distractions indispensables celles de Tambition et du plaisir, il ne leur reste que le temps qu'il faut pour la médecine routinière ; on voit alors des malades, mais on ne voit point de maladies, et ce n*est qu'en voyant les maladies qu'on apprend à les guérir ; aussi est-il vrai que les plus grands médecins n*ont point été formés sur le pavé des grandes villes. Les grands médecins, au contraire, y deviennent très petits J'en connais, et

vous en connaissez aussi, que les meilleures études et la plus belle théorie n'ont pas mis à Tabri des infamies de la pratique, et qui, tous les jours, et tout le jour, sacrifient à l'exemple et au préjugé Tart

divin qu'ils déshonorent L'étude de la nature

requiert du courage, des forces,, de l'abnégation et il est des sentiers moins ardus, où il n'est pas besoin pour marcher d'avoir le pas ferme et le jarret nerveux, et c'est ainsi que la médecine, cela répugne à dire, est exposée à rester ce qu'elle fut toujours, le fléau du genre humain*. »