GauUieur. Étrennes genevoises

nombre de copistes à préparer des manuscrits de in Pticelle pour les répandre dans le public*. Tous ces manuscrits différaient les uns des autres et étaient plus ou moins chargés de vers détestables et de turpitudes révoltantes. Ces différences de texte et ces obscénités permettaient à Voltaire de désavouer l'ouvrage avec indignation, et de se dire victime d une inrâme machination.

Pendant qu'il inondait Paris de ces copies (il y en eut bientôt près de douze mille), il envoyait lettres sur lettres pour se plaindre amèrement. Mais il changeait de ton selon ceux auxquels il s'adressait ; ainsi, écrivant au maréchal de Richelieu : « La voulez-vous? la voulez-vous pour vous amuser? — Quoi? quoi? — La Pucelle! la Pucelle! Vous en avez trouvé un petit nombre dans le cours de votre vie ; je vous l'enverrai par la voie que vous ordonnerez. J en ai une copie en quinze chants, mais fort exacte quoique griffonnée... »

Voltaire n'était pas au bout des soucis et des peines que devaient lui causer ses péchés de jeu-

1. On le chargeait en même temps de porter & madame de Pompadonr une copie fort soignée de VOrphelin de la Chine « bien musquée avec de la jolie non pareille ». Celte délicate attention avait pour but de relever le crédit du poète, et de le faire rentrer en grâce auprès de la favorito

nesse. A peine quinze jours s'élaient-ils écoulés dr puis TafTaire Grasset, que madame Denis appJt par sa sœur, madame de Fontaine S qu'un libraire de Paris du nom de Le Prieur venait d'acq4érir pour quelques louis un manuscrit des Cammgnes de Louis XV, volé aux Délices par Ximérés. Elle s empressa d'écrire à Collini, encore à Paris.

« Vous savez que je n'ai jamais eu les Campagnes du roi à ma disposition. Mon oncle les emporta lorsqu'il partit de Paris pour la Prusse. Il restait dans son cabinet de vieux brouillons, sans suite, sans aucun ordre ; c'était des feuilles déchirées, des chapitres entiers manquaient, il n'y avait pas le quart de l'ouvrage; je sortis ces brouillons de mon cabinet, mes femmes me proposèrent de s'en servir

pour emballer mes caisses. 11 faut donc que ce

en ait attrapé quelques cahiers ; je vous supplie de voir M. de Malesherbes* sur-le-champ; je lui écrirai par la première poste... Montrez-lui l'horreur de ce procédé... Je crains qu'il ne conte cette affaire à mon ônclc et, sans avoir le moindre tort, je suis perdue!... »

i. Marie-Élisabeth Migaot, née Ters 1715, mariée en juin 1738 à M. Dompierre de Fontaine, veuve en 1755, remariée en 1762 au marquis de Florlan, morte en 1771.

2. S3rndic de la Ubrairie et sans la permission duquel on ne pouvait rien imprimer.

La situàlion de madame Denis était grave, en effet; quoique le marquis de Ximénës eût vingt ans de moins qu'elle, et fût le fils d'une de ses amies intimes, Voltaire n'ignorait pas qu'il la courtisait de fort près, et que sa nièce avait le cœur tendre. Il était difficile de lui faire croire aux papiers d'emballage. On ne put cacher longtemps au philosophe la terrible aventure. Il en fut consterné et écrit à sa nièce de Fontaine : « Votre sœur ne m'a avoué qu'aujourd'hui sa tracasserie avec Chimène ; cette nouvelle horreur d'elle me plonge dans un embarras dont je ne puis plus me tirer. »

Madame Denis était, en un sens, complice du vol ; Ximénès ne pouvait s'élre emparé du manuscrit à son insu ; elle était coupable de l'avoir conservé et de le lui avoir fait connaître. Une fois la première indignation passée, Voltaire pardonna à sa nièce : i< Elle m'avait tout caché pendant un assez violent accès de ma maladie, écrit-il. Il me parait qu'elle s'est conduite avec le zèle et la fermeté de Tamitié. » Ximénès nia le vol et écrivit des lettres d'injures à d'Ârgental et à madame Denis ; mais Voltaire ne

i. Ximénès "tAugastin-Marie, marquis de) (1726-1817), d*uiie famUle originaire d'Aragon, quitta l'armée, oi!i il était devenu mestre de camp, pour se livrer à la culture des lettres ; c'était un assez vilain caractère ; il se présenta infructueusement à l'Académie h plusieurs reprises.

lia LA VIE INTIMK DE VOLTAIKP:

fut point sa dupe: « Il est indubitable, écrit-il, que Ximén6s a volé le manuscrit . Manger six cent mille francs, et vendre six cents francs un manuscrit dérobé, voilà un singulier exemple de ce que la ruine amène avec elle. »

Il fallait cependant, à tout prix, empêcher un nouveau scandale ; Gollini agit efficacement à Paris, auprès du syndicat de la librairie ; il était intelligent, adroit, et s'acquitta à merveille des commissions dont il était chargé. Grâce à ses actives démarches, M. de Malesherbes fit supprimer Tédition des Campagnes de Louis XV ^.

1. En 1768, Voltaire fit paraître quatre volumes extraits de 800 Histoire générale^ et publiés sous le titre de Siècles de Louis XIV et de Louis XK, qui lui valurent, au contraire, des félicitations nombreuses. Voici la lettre que le maréchal prince de Soubisc lui écrivit à cette occasion :

u J'ai lu, monsieur, avec la plus grande attention et le plus grand plaisir les quatre volumes du Siècle de Louis XIV et de Louis XV , dont vous avez bien voulu me faire présent. Je sens le prix de tout ce qui sort de votre plume. Vous avez traité avec une précaution favorable pour moi les trois articles dont vous me parlez daus votre lettre; j'en suis sensiblement touché. Vous avez appuyé sur tes inconvénients des armées combinées et sur la difficulté de réunir et concilier les esprits des officiers du second ordre, quand deux généraux partagent le commandement. Vous avez bien raison, je me suis trouvé dans le cas d'éprouver plus que personne de pareils embarras, et les suites malheureuses ou désagréables qu'ils entraînent après eux. J'en excepte cependant la dernière campagne faite avec M. le maréchal d'Estrées. Nous avons toujours vécu et agi dans la plus parfaite Intel-

ligeoce, mais je ne persiste pas moiDs & penser qu'une armée doit être menée par un seul chef, et qu*ll lui faut éviter toutes les entraves qui peuvent mettre de Tincertitude dans ses opérations.

» Votre ouvrage, monsieur, joint à l'agrément du style les réflexions les plus solides et un air de vérité qui persuade. II fera toujours les délices des personnes qui aiment k Tentendre et k la suivre.

» Pendant le séjour que les officiers de mon régiment ont fait dans votre voisinage, ils ne m'ont pas laissé ignorer les politesses dont vous les avez comblés et les amusements que vous leur avez procurés. Je partage leur reconnaissance, et je désire vivement me trouver à portée de vous en offrir quelque preuve essentielle.

I» Vivez longtemps, monsieur, jouissez de votre gloire, et rendez bien justice aux sentiments très distingués avec lesquels je serai toute ma vie, etc. »

{Inédite, Bib. nat, manuscrits F. R. Piouv, acq., 2717.)

Arrivée à Lausanne. — Société Lausannoise. — Théâtre de Monrepos. — Représentation de Zah'e. — Achat de la maison de la rue du Chêne.

On sait qu'à peine arrivé aux Délices, Voltaire avait conclu le marché d'une petite propriété, située près de Lausanne, appelée Monrion, et choisie par son ami de Brenles. La situation de Monrion et le climat, infiniment plus doux que celui de Genève, lui permettaient d'y passer les mois d'hiver les plus rigoureux. Il quitta les Délices vers la fin de décembre 1755.

« Madame Denis se donne actuellement le tour-

ment d'arranger notre petite retraite de Monrion, écrit-il; j'y passerai mon hiver. J'y suis bien chaudement, MM. de Lausanne viennent dîner avec moi, le reste du temps m'appartient. Ma maison est simple et propre, j'y fais bonne chère. »

Voltaire disait vrai ; il recevait de nombreuses visites, et les pasteurs lausannois n'étaient pas les derniers à venir lui rendre leurs devoirs; le doyen de Polier, le pasteur de Crousaz, le ministre Pavillard, le pasteur Bertrand de Berne et d'autres, reçurent de lui l'accueil le plus flatteur. Il cherchait, de toute manière, à calmer les appréhensions que sa réputation pouvait faire naître :

« Je ne dois penser qu'à vivre obscur et tranquille, et à mourir avec confiance dans la bonté infinie de notre commun maître, dont vous parlez si noblement, écrit-il au pasteur Bertrand de Berne ; en vérité, je suis un peu de votre religion ; je suis indulgent comme vous, j'aime Dieu et le genre humain, et je ne damne personne. »

Sa tolérance alla jusqu'à proposer à M. de Brenles ' de présenter son enfant au baptême. Mais

1. Glavel (Jacques- Abraham-ÉIie-Daniel), seigneur de. Brenles, habile jurisconsulte, appartenant à une ancienne ffamiUe de Lavavx. U fut shoisi par le roi de Prusse pour

son ami redoutant le blâme, déclina cet honneur par une lettre fort spirituelle.

« C'est à vous, monsieur, à votre philosophie, à votre amitié, que nous dédions, madame de Brenles et moi, noire premier ouvrage, qui vient enfin de paraître : c'est un grand garçon bien fait, de bonne mine; permettez qu'il soit dévoué à la philosophie, sous vos auspices ; nous n'en connaissons point de plus favorables et de plus flatteurs. Vous avez offert de le baptiser, mais ce n'est point le métier d'un philosophe ; il ne croit guère plus aux vertus occultes de la philosophie qu'à celles d'Arislole. Nous vous prions de le douer. Nos souhaits seront au moins le modèle sur lequel nous chercherons à le former. Nous nous flattons qu'il sera digne de partager nos sentiments pour vous. Comptez-le donc d'avance au nombre de vos amis, de vos admirateurs^ et des zélés défenseurs de votre gloire.

» Ce sera dans vos ouvrages, monsieur, dans le récit que nous lui ferons de vos conversations, dans celles que j'espère quil aura encore le bonheur d'entendre lui-même, qu'il apprendra à penser juste et noblement, à aimer la vertu, la vérité et la liberté. Les talents sont l'ouvrage de la nature, il faut attendre et voir. »

terminer en conciliation un différend qui éclata entre Frédéric et la principauté de Neuchatel en i768. M. de Brenles mourut en novembre 1770.

Voltaire lui répondit :

^ u 26 mars 1155.

» Je fais mon compliment à rhumanité en général et à Lausanne en particulier, si votre ouvrage vous ressemble. Je vous remercie de mettre au monde des philosophes. Il faudra bientôt que je quitte ce monde matidit où il y en a si peu ; je me consolerai en sachant que vous en conservez la graine...

» Je compte bien venir vous embrasser à Monrion et y faire ma cour à madame de Brenles dès que je serai quitte de mes ouvriers. Je suis assurément bien loin de vous oublier, vous savez que je n*ai pris Monrion que pour vous et vos amis, je n'en avais nul besoin... Nous prenons ma nièce et moi la part la plus tendre à tous vos succès. Nous faisons mille compliments au père, à la mère et au nouveau-né ; il faudra qu'il soit baptisé par un homme d'esprit : je me flatte que ce sera M. Polier de Bottens qui fera cette cérémonie. Ne m'oubliez pas, je vous prie, auprès de ce digne ami ^.. »

La société lausannoise était faite pour plaire à Voltaire. Composée en majeure partie de familles

1. Au moment du mariage de M. de Brenles, Voltaire lui avait envoyé ces vers :

Il faat trois dieux dans un ménage, L'Amitié, rBstime et l'Amour :

On dit qu'on les vit l'autre jour Qui signaient votre mariage.

françaises, émigrées lors de la révocation de TÉdit de Nantes, elle avait conservé le caractère de son ancienne patrie, en y joignant une nuance de la bonhomie et de la simplicité particulières aux Suisses. La plupart des gentilshommes qui la composaient servaient dans la garde des souverains étrangers, se distinguaient sur les champs de bataille et rapportaient dans le pays de Vaud l'usage du grand monde où leurs grades et leurs titres les avaient fait pénétrer. Rien à Lausanne ne rappelait les mœurs rigides de Genève, et Ton y tolérait volontiers les plaisirs qui, dans la cité de Calvin, étaient considérés comme criminels.

Pendant Tété, toute la noblesse habitait les vieux châteaux, ou les simples et vastes maisons de campagne, délicieusement situées sur les coteaux qui bordent le lac. Malgré des fortunes relativement modestes, on y exerçait la plus large hospitalité. Il régnait une grande liberté parmi la jeunesse ; jeunes gens et jeunes filles partaient souvent dès le matin pour de longues courses de montagne et revenaient le soir chargés de gerbes de fleurs des Alpes conquises, non sans péril, au pied même des glaciers. Parfois aussi, dans de légers bateaux, faciles à diriger, on les voyait longer doucement les rives de ce beau lac par un de ces men^eilleux

couchers de soleil qu'il suffit d'avoir vus une fois pour que le souvenir ne s'en efface jamais.

L'hiver, on rentrait à la ville et de nombreuses réunions remplaçaient les plaisirs de Tété; si la liberté dont nous parlons étonnait les étrangers au premier abord, ils ne tardaient pas à s'apercevoir qu en raison des mœurs pures de la Suisse, elle n entraînait à sa suite nul inconvénient.

Parmi les jeunes femmes et les jeunes filles les plus séduisantes, on citait madame d'Âubonne, madame de Constant d'Hermenches, toutes deux célèbres par leur beauté; madatme de Chandieu, qui venait lire à Voltaire les lettres de mademoiselle Aïssè encore inédites ; madame de Brenles, née Antoinette Chavannes et femme de Daniel de Brenles dont nous avons déjà parlé; aussi spirituelle que son mari, elle faisait de jolis vers, pleins de grâce et de facilité *. Puis venaient deux amies intimes, mademoiselle Gurchod, plus tard madame Necker, et mademoiselle de Chabot, qui devint madame Clavel de Mersens; cette dernière avait le tour d'esprit le plus original et le plus malicieux *.

1. Elle a laissé une remarquable traduction en vers du Caton de Pope.

2. EUe écrivait â. madame de Brenles, « J*aila fureur de conter ; aimez-vous les contes ? En voici un de madame Ge-

Enfin nous nommerons la famille du baron de Constant de Rebecque, général au service de la Hollande.

La marquise de Gentil, sa tille, avait épousé le marquis de Gentil Langallerie, possesseur d'une grande fortune et fils naturel, disait-on, du margrave de Hesse et de la marquise de Langallerie K

Madame de Gentil avait quatre frères, tous au

nilliat qui m'a fait rire : il y a quelque leinps qu'étant en compagnie, elle faisait des contes comme moi, et, entre autres, un de M. de Mérol, dans lequel eUe disait toujouns feu M. de Mérol. M. de Ghandieu, qui Tôcoutait, Tinterrompit :

"— M. de Mérol est mort, madame?

— Comment, M. de Mérol est mort?

— £li I madame, il y a une heure que tous dites : « Feu M. de Mérol I »

— Oh I monsieur, c'est un titre que j'ai oui donner à beaucoup de gens, et que je crois devoir donner à M. de Mérol.

1. On lit dans une lettre de Tollot à Jalabert: u Je serais curieux de voir l'oraison funèbre de madame de Langallerie ; il aura fdUu tirer le rideau sur des choses qui ne font pas honneur & sa mémoire. Il y en a d'autres qui ne font pas honneurs son esprit. EUe s'était entêtée, vers la fin de sa vie, de la recherche de la pierre philosophale et elle a beaucoup dépensé pour la chose du monde la plus chimérique... Dans le temps qu'elle était maltresse du vieux landgrave, on vint apporter & ce prince la nouvelle que son fils avait été couronné roi de Suède... Madame de L..., qui était alors auprès du feu, dans un transport de joie, feint ou réel, prit sa coiffure et la jeta dans les flammes. « Je veux, dit-elle, être la première à faire des feux de joie. » Le mari de la marquise était le célèbre marquis de LAngallerie, exilé de France par Luuvois.

service de la Hollande, el parvenus rapidement à de hauts grades, grâce à leur valeur personnelle et à la brillante position de leur père. Beaux, braves, élégants et spirituels, les messieui's de Constant, qui passaient à Lausanne tout le temps de leurs congés, tenaient le premier rang dans l'aimable jeunesse dont nous avons parlé plus haut. On leur reprochait seulement une nuance de hauteur et d afîectation, péché mignon des Lausannois, à ce que'dit Gibbon.

kl

Laine, M. Constant d*Hermenches S était déjà marié à la belle Louise de Seigneux ^ lors de l'arrivée de Voltaire à Lausanne. Le plus jeune,

1. Dayid-Louis, baron de Constant, né en 1723, seigneur d'Hermenches et souvent désigné sous ce dernier nom. Il épousa Louise de Seigneux, une des plus jolies femmes de son temps ; ce mariage ne fut pas lienreux, ils finirent par se séparer. 11 entra très jeune comme cadet dans le régiment que son père possédait au service des États généraux et eut un avancement rapide ; blessé à la bataille de Fontenoy, il obtint, le 11 avril 1748, une compagnie aux gardes avec le brevet de colonel. Mécontent du service de Hollande, 11 passa à celui de France en qualité de major du régiment d'Eptingen en conservant son rang de colonel. U fit l'expédition de Ck)rse, où il se couvrit de gloire & la tête des grenadiers, et s'empara du fameux Barbaggio, lieutenant de Paoli; il devint brigadier en janvier 1770, et reçut & sa retraite le grade de maréchal de camp. U mourut & Paris en 1785, flgé de soixante-deux ans.

2. Madame d'Hermenche de Seigneux mourut le 15 décembre 1772, elle prenait le thé chez madame de Wateville, et y mourut subitement.

Samuel, jouera un rôle assez important dans.notre récit.

Heureux et surpris de trouver au pied des Alpes, loin des cours et des grandes villes, de Turbanité, du goût et des talents, Voltaire voulut plaire à cette société qui savait l'écouter ; sa bonne grâce, sa gaieté lui gagnèrent tous les cœurs. On regarda son arrivée comme un heureux événement, et ce fut à qui se rendrait à ses invitations. Mettant aussitôt à profit ces bonnes dispositions, il organisa quelques représentations à Monrion. On recruta facilement dans les meilleures familles de Lausanne une troupe excellente. La fille d'un de ces acteurs amateurs nous a laissé de ces heures joyeuses une vivante description :

« Voltaire, écrit -elle, formait les acteurs et jouait avec eux. Quoique tous les contemporains de ce temps agréable aient disparu, il en est resté des traditions que Ton aime à conserver. Quelques dessins d'Huber nous Font montré dans les coulisses, encourageant, applaudissant; nos pères nous ont répété ses bravos. Zaïre, Alzire, attirèrent un grand nombre de spectateurs. M. et madame de Constant d'Hermenches, dans les premiers rôles, étaient les plus remarquables par leurs figures et leurs talents... Après le spectacle, on venait souvent souper chez

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Voltaire; sa gaieté, animée par le contentement, rendait ces soupers charmants, il remerciait et encourageait les acteurs de la manière la plus aimable. Une jeune personne, qui le soufflait^ ne pouvant réussir à rappeler sa mémoire, improvisa un vers qui n'était point dans la pièce : « Dieu vous le rende I » dit Voltaire tout haut, « vous m'avez fait Taumône î »> Après le spectacle, il la remercia encore : « Je veux vous donner mes ouvrages, » dit-il. — Ah I « répondit-elle, « ils sont si beaux I je ne » voudrais pas vous en priver ». Il racontait en riant cette naïveté. Il n y avait de mécontents que ceux qui ne pouvaient être admis aux représentations. Une dame fit jouer chez elle, dans son dépit de n'avoir pu obtenir une place, une parodie de Zaïre assez plaisante pour que Voltaire en entendit parler; rencontrant une jeune personne du même nom: « Ah ! c'est donc vous, mademoiselle, qui me paro- ») diez et vous moquez de moi ? » lui dit-il. — « Oh ! » mon Dieu non, monsieur, c'est ma tante, » répondit-elle en faisant la révérence.

» Il joua, dans les Femmes savantes, le rôle de Trissotin. Jamais il n^excita plus de rires et d'applaudissements. Ses yeux de feu, dans la dispute avec Vadius, semblaient foudroyer Fréron. Dans V Enfant prodigue^ il joua Euphémon père, mais il conserva trop de déclamation tragique comme pour prouver combien le ton juste de ce genre est difficile à trouver. Après avoir enchanté ses auditeurs par ses meilleures pièces, il voulut faire sur ce petit théâtre

Tessai deZulime à laquelle il travaillait encore. Les acteurs s*y prêtèrent, employant tout ce qu'ils avaient de talent à en voiler la médiocrité. Madame Denis seule était toujours en dispute avec son oncle, elle disait les vers à merveille dans Zaïre; il lui pardonnait sa courte figure, son regard douteux, ses gestes et sa démarche sans noblesse. Zulime fit apercevoir tous ces défauts; il les lui reprochait ^durement. Impatientée : « Mon oncle, » s'écriat-elle, « faut-il vous le dire? votre pièce est détes- )» table, il n*est pas possible de la jouer. » On ne la joua effectivement pas*. »

Voltaire, d'après les contemporains, était très supérieur dans les rôles comiques. Sa déclamation tragique, rythmée à l'excès, avait quelque chose d'ampoulé et de monotone tout à la fois. Il était ennemi juré du nouveau genre qu'on commençait à adopter au Théâtre-Français en cherchant à se rapprocher davantage du naturel. Il écrivait à Argental :

« Que vous me faites plaisir de me dire que vous ne pouvez souffrir cette familiarité plate que le bonhomme Sarrasin prenait quelquefois pour le naturel, cette façon misérable de réciter des vers comme on lit sa gazette! j*aimerais, je crois, encore mieux Tampoulé ^ que je n'aime point... »