Lettre à d'Ârgental

fort retirée et fort modeste, ne sortant que pour aller chez Voltaire ; mais elle attirait chez elle Télite de la société au détriment de madame de May, qui, malgré son grand train, voyait très peu de monde. Il s'était établi une rivalité marquée entre ces dames ; ce qui ne les empêchait pas de se retrouver aux Délices et d'être dans les meilleurs termes, au moins en apparence.

Lubiëre, grand admirateur de madame d'Ëpinay, se charge de nous tenir au courant de ces petites jalousies féminines :

« Il y a conflit ici entre les dames de Paris ; madame de Muy de son côté est réduite à son petit cheval et à ses écuries» et n*a d'autres ressources que de parcourir nos promenades en voiture. Madame d'Épinay a les beaux esprits, les désœuvrés et la bonne compagnie, qui se rassemblent chez elle^ »

« Pour moi, je suis très occupé des dames de Paris ; madame d'Épinay me tyrannise fort, à ce que l'on dit, tout en me laissant ma liberté. ' »

Il paraît, d'après les lettres de Lubière, qu'on le

i. De Lubière, 22 mai 1758.

S. 2 noTembre 1758.

plaisantait souvent sur le compte de madame d'Ëpinay. Loin de se plaindre de cette taquinerie, il en était enchanté et voulut, selon son habitude, écrire le portrait de celle qui lui plaisait si fort.

PORTRAIT DE MADAME d'ÉPINAT.

« Souveraine, ce surnom a été donné à mon modèle dans sa société, plus par le désir que Ton a de dépendre d'elle, que par aucun trait de son caractère relatif au despotisme. Souveraine a beaucoup de physionomie, c'est son genre de beauté ; ses traits, quoique marqués, ont je ne sais quoi de fin, de délicat, de noble, sans avoir rien de régulier. Peut-être ne louera-t-on ni son nez, ni sa bouche, et cependant, conformés autrement, ils seraient moins propres à lui donner cet air spirituel, ce ton de douceur, de vivacité, qui plairont toujours. Ses yeux sont si beaux, si tendres, ils peignent si bien son âme que l'on ne voit autre chose sur sa physionomie. Son sourire, sans être joli, est agréable, et son teint d'une blancheur parfaite. Elle est petite; mais elle a si peu d'embonpoint, qu'elle serait^ mal si elle était plus grande ; vive, légère, bien prise dans cette petite taille, tous ses mouvements sont souples, liants, aisés; une certaine activité répand sur ce corps délicat une vivacité qui anime avec grâce tout ce qu'elle fait.

» Souveraine parle souvent de son âge : elle dit

LA VIE INTIME DE VOLTAIRE l57

avoir trente ans, et il faut qu'elle le dise pour qu'on le croie.

» Le naturel l'emporte chez elle sur ce qu'elle a acquis. Son imagination ne l'emporte pas, l'esprit juste qui saisit les rapports, l'esprit de réflexion, l'esprit d'ordre y décide. J'oserais dire que l'esprit philosophique est l'esprit de Souveraine.

» Elle ne se distinguera pas par des épigrammes, ni par les feux séduisants d'une conversation brillante ; peut-être que, dans le commerce du monde, on ne dira pas d'elle qu'eUe a beaucoup d'esprit. Soit habitude d'une vie retirée, soit timidité, on remarque une sorte de gêne sur sa physionomie, lorsqu'elle se trouve dans le grand monde. Cet embarras lui fait dire alors des choses assez communes et souvent garder le silence.

» Elle se réserve pour sa société, c'est là qu'elle montre ce qu'elle a d'esprit; alors sa conversation est agréable, vive, enjouée, et toujours juste, ses expressions sont heureuses et claires. Elle n'écrit pas moins bien, peut-être mieux qu'elle ne parle. Son style est varié, agréable, élégant. Voilà déjà bien des traits. Cependant je n'ai pas encore touché le plus frappant. C'est l'âme de Souveraine qui la distingue, àme tendre et vertueuse I Ame délicate à l'excès, vive dans ses goûts, ses affections, ses passions! Ame généreuse qui sait aimer I Ame heureuse I si jamais elle n'a été la victime de son sentiment. Elle connaît les femmes, elle leur rend une sorte de justice ; mais elle n'a pas trouvé de sûreté

dans leur commerce ; elle s'est réduite à n'avoir que des hommes pour amis, vis-à-vis desquels elle a la franchise d'un honnête homme. Il est même une indépendance, une heureuse liberté dont Souveraine a su connaître les charmes, sans blesser les bienséances, elle a secoué les préjugés pour mettre à leur place des principes. Souveraine a été exposée à l'envie et à la médisance, le public a voulu parler, et Souveraine, contente de ce qu'il parlait en l'air, s'est bornée à la justice que pouvait lui rendre un cercle d'amis dontl'approbation peut seule la flatter. On dit qu'elle a de l'amour-propre^ qu'eUe se loue trop elle-même, cela peut être vrai; mais pourquoi n'ajouterait-on pas qu'elle parle de ses défauts avec la même franchise ?

» J'en ai dit beaucoup, et peut-être n'en ai-je pas dit assez, je n'ai rien dit de trop, je n'ai rien dit que de vrai^ »

En 1759, vers la fin du mois de mai, Grimm arriva rejoindre madame d'Épinay. Voltaire le connaissait déjà et appréciait beaucoup son esprit fin, juste et mordant. Il s'empressa de l'attirer aux Délices, et se plaisait à lui lire ses œuvres nou-

1. Pour nouâ, qui en Bavons beaucoup plus long qus M. de Lubière sur la vie de madame d'Épinay, ce portrait devrait accuser quelques traits plus sévères ; mais il esi d'une ressemblance frappante dans ceux qu'il peint.

velles, ainsi qu'à son amie, pour laquelle il s'était pris d'une véritable affection.

Le comte d'Albaret, gentilhomme piémontais, secrétaire de l'ambassade de Turin à Paris, arriva à Genève comme tant d'autres pour recourir aux lumières « d'Esculape Tronchin » . 11 se lia intimement avec son docteur, qu'il vint retrouver à plusieurs reprises et avec lequel il demeura en correspondance suivie. M. d'Albaret était grand amateur de musique et donnait à Paris des concerts demeurés célèbres. 11 fat reçu aux Délices dans l'intimité de Voltaire; il jouait fort bien la comédie, et son aimable caractère le faisait apprécier dans la société. 11 improvisait en vers avec une grande facilité, mais on lui reprochait un penchant marqué pour les mystifications qui étaient alors fort à la mode * . Voltaire lui écrivait après son premier séjour : « L'oncle et la nièce, monsieur, devraient avoir répondu plus tôt à la lettre dont vous les avez honorés ; mais l'oncle était malade et la nièce apprenait son rôle. Vous êtes parti dans le temps où nous avions le plus besoin de vous... Hors moi.

1. On prétend que Sauvigny l'a pris pour type du héros de sa comédie le Persifleur ^ à propos d'une mystification que Tronchin lui aurait fait subir en punition de son esprit moqueur !

tous les acteurs se portent bien, tous vous regrettent, tous disent que, sans vous, on n'aura qu'une troupe médiocre; mais on vous regrette encore davantage dans la société : vous en faisiez l'agrément. »

Nous devons enfin une mention particulière au duc de Villars, qui fut un des familiers des Délices. Honoré Armand, duc de Villars\ fils du célèbre maréchal, était né en 1702. Élevé à la pairie, dès Tâge de six ans, il succéda à son père '

1. Le duc de Villars, quoique fort aimé dans son gouvernement & cause de sa douceur et de sa bienfaisance, se faisait peu estimer et respecter par ses mauvaises mœurs et la société peu choisie qu*il recevait. Dans un grand diner au palais du gouverneur, se trouvait un abbé d'une laideur remarquable. Le duc après l'avoir regardé assez longtemps lui dit d'un ton railleur : « Parbleu I Tabbé, vous ressemblez comme deux gouttes d'eau à un portrait que j*al dans mon antichambre. — Monseigneur^ répondit l'abbé, vous n'êtes pas heureux en ressemblance ; car je ne ressemble pas plus à ce portrait que vous ne ressemblez à monsieur votre père.

2. Une des premières maisons ouvertes & Voltaire dans sa jeunesse avait été celle du maréchal et de la maréchale de Villars. Leur salon, un des mieux composés de l'époque, réunissait l'aristocratie de l'intelligence avec celle du nom ; le jeune poète devint éperdument épris de la duchesse de Villars, bellc-fiUe de la maréchale, et femme du duc Armand dont nous nous occupons. — Douée d'une beauté parfaite et d'une sagesse, paratt-il, égale à sa beauté, elle est souvent citée dans les mémoires du temps. L'amour de Voltaire pour elle fut si violent, qu'il lui fit délaisser pour un temps ses travaux littéraires et presque oublier son ambition. Plus tard, il ne parlait jamais d'elle sans admiration, et, chose plus rare, sans attendrissement.

dans la plupart de ses dignités, entre autres à T Académie et au gouvernement de Provence. 11 résidait une partie de Tannée à Aix, où il menait un train de prince, il y recevait toute la bonne compagnie de la ville, et les étrangers de passage. Bals, grands jeux, soupers exquis, courtoise hospitalité, tout était réuni chez le gouverneur pour rendre sa maison agréable. Mais le caractère privé du duc, son esprit blasé, ennuyé de tout, n'en faisaient point un homme aimable. Usé avant Tâge par Tabus des plaisirs, il venait chercher, sous la direction de Tronchin, à rétablir sa santé épuisée.

Le duc arriva pour la première fois en 17S6, affligé d'un rhumatisme que « le soleil de Marseille et d'Aix n'avait pu fondre », auquel il faut ajouter un estomac complètement délabré. Voltaire écrivait à Thiériot : « Nous l'avons crevé de truites et de * gelinottes, il s'en est retourné dans sa province avec la santé d'un athlète. » Cette première cure inspira tant de confiance au duc, et le séjour de Genève lui plut si fort, qu'il y revint à sept reprises différentes.

On peut se figurer aisément ce que devait être la vie des Délices avec les éléments variés et charmants que fournissait la société genevoise et tous les hôtes de distinction qu y attiraient sans cesse Voltaire et Tronchin."

Vf

Arrivée de d'Alembert à Genève. — Ses relations avec les Genevois. — Dîner avec le président de Brosses. — Conversation de d'Alembert avec les docteurs et les magistrats. — Son retour à Paris. — 11 écrit dans VEncyclopédie l'article Genève. — Vive émotion causée à Genève par cet article. — Voltaire part pour Lausanne. — Correspondance avec Tronchin pour obtenir une rétractation de d'Alembert. — Suppression de VEncyclopédie,

Dans le courant de l'année 1736, d'Alembert s'était annoncé aux Délices.

« Puisque la montagne ne veut pas venir à Mahomet, écrivait-il à Voltaire, il faudra que Mahomet aille trouver la montagne. Oui, j'aurai, dans quinze jours, le plaisir de vous embrasser et de vous renouveler l'assurance de tous les .senti-

ments d'admiration que vous m'inspirez. Je compte être à Genève au plus tard le 40 du mois prochain, et y passer le reste du mois. Je vous y porterai les vœux de tous vos compatriotes, et leur regret de vous voir éloigné d'eux *. »

Cette visile de d'Alembert était attendue avec impatience par bon nombre de Genevois qui ie connaissaient déjà de réputation. Le professeur Necker', pendant le séjour qu'il fit à Paris, parle souvent de lui dans sa correspondance avec Lesage':

« M. d'Alembert, dit-il, est un homme d'un commerce charmant. Je le vois tous les jours et à toutes les heures. Nous vivons ensemble depuis sept heures du soir à neuf heures et demie. C'est un homme qui a des idées vives, justes, aisées; il n'y a dans son esprit que des notions claires, qu'il rendrait toujours clairement si sa grande vivacité ne lui nuisait quelquefois ; cependant, comme il est