Genève, 16 août 1756. Inédite

influent, de l'Académie, principal rédacteur de TJÎncyclopédie, nul mieux que lui ne pouvait seconder Voltaire dans ses projets. V Encyclopédie était considérée à bon droit par le philosophe comme le levier le plus puissant qui pût servir à renverser les préjugés qu'il voulait détruire dans les masses , le succès de cet ouvrage dépassait toutes prévisions. On s'explique facilement Timraense sensation que cette entreprise gigantesque dut produire dans le monde intellectuel; mais ce qui surprend davantage, c'est l'engouement qu'elle excita, à Genève, dans une classe peu familiarisée jusqu'alors avec les choses de Tesprit, surtout avec les questions scientifiques, philosophiques, métaphysiques ; il est juste d'ajouter que les ouvriers trouvaient aussi sur les questions professionnelles, qui les touchaient de près, des renseignements de nature à les intéresser. Les maîtres horlogers, les artisans même, qu'une demi-éducation empêchait de contrôler certaines affirmations inexactes ou superficielles, s'enthousiasmaient du livre et passaient leur temps à l'étudier. Nous devons ajouter que le terrain était bien préparé pour ces idées nouvelles.

L'Église de Genève, après une lutte prolongée entre l'étroitesse rigoureuse des principes de Calvin et la foi large et éclairée que prêchait Alphonse Tur-

retin, avait pris résolument parti pour cette dernière. Son clergé jouissait dans le monde entier d'une réputation de tolérance, de savoir, de mœurs irréprochables. Pendant près de trente ans, de 1725 à 1755, il soutint ce rôle libéral.

« Nul pasteur, dit Sayous *, qu'il fût théologien ou philosophe, ne se défiait de la portée de ses idées ni des impressions du public; tous se livraient sans scrupule à leur admiration pour les grands talents qui se produisaient alors en France. Un brusque réveil allait les tirer de ce songe innocent et heureux. »

Voltaire, fort au courant de cet état des esprits, s aperçut bien vile du parti qu'il pouvait tirer de la présence de son collègue aux Délices. Il ne pardonnait pas l'opposition qu'il avait rencontrée dans le Consistoire dès le début de son séjour, et il ne négligea rien pour préparer une adroite vengeance. D'Alembert, connu d'avance de tous les savants genevois, en reçut, comme nous l'avons dit, le plus gracieux accueil ; son titre de directeur de V Encyclopédie ajoutait encore à son prestige, ses tendances anticatholiques flattaient le clergé protestant; les pasteurs Vemes, LuUin de la Rive, Vernet,

1, La Littérature française à l'Étranger.

d'autres encore s'empressèrent de le visiter. Il s'entretint longtemps avec eux et les amena habilement sur le terrain qu'il lui importait de connaître. Nous n'affirmerons pas que, dans ces conversations, quelques théologiens, Vernes entre autres et le professeur Vemet, ne se rapprochèrent pas souvent des opinions de leur interlocuteur. L'entraînement général vers les idées philosophiques avait suggéré à des esprits irréfléchis la pensée que, pour arrêter le mouvement, il fallait y prendre part et, pour défendre la religion, pactiser avec la philosophie.

Les relations de d'Alembert ne se bornèrent pas au clergé protestant. Il vit aussi chez Voltaire les principaux magistmts de la République, et, annonçant l'intention de rédiger l'article Gmève pour Y Encyclopédie, il leur témoigna le désir de connaître leurs institutions d'une façon détaillée; on s'empressa de lui remettre un mémoire à ce sujet.

Il repartit pour Paris, enchanté de son séjour et laissant les meilleurs souvenirs; ces heureuses impressions ne devaient pas durer. Le 10 octobre 1757, c'est-à-dire plus d'un an après le départ de d'Alembert, paraissait le tome VII de VEncyclopédie, contenant l'article Genève. Son début réalisait toutes les espérances qu'avaient fait naître les relations de l'auteur avec les Genevois ; mais, au milieu

de louanges qu'il donnait sans réserves à beaucoup d'institutions de la République, le philosophe, fort peut-être de ses souvenirs, s'avisa tout à coup de féliciter les pasteurs de n'avoir, pour la majeure partie d'entre eux, d'autre religion qu'un socianisme parfait.

Et il ajoutait :

« On se plaint moins à Genève qu'ailleurs des progrès de Tincrédulité, ce qui ne doit pas surprendre : car la religion y est presque réduite à Tadoration d'un seul Dieu, du moins chez tout ce qui n'est pas peuple ; le respect pour Jésus-Christ et pour les Ecritures est peut-être la seule chose qui distingue d'un pur déisme le christianisme de Genève. »

Ces perfides éloges éclatèrent comme un coup de foudre au milieu de la Rome protestante, et causèrent à tous ceux qui, par leurs relations avec d'Alembert pouvaient y avoir donné lieu, une émotion facile à comprendre. Une lettre de Lesage montre à quel point chacun craignait d'être compromis par des révélations qui, au fond, avaient bien quelque raison d'être.

« L'article Genève, écrit-il à d'Alembert, mérite

de vous attirer tous les remerciements de tous les ordres de notre petit État, à l'exception du clergé, dont vous rendez, dit-on, la foi un peu suspecte. M. de Voltaire ou d'autres personnes peuvent vous avoir entretenu de ces matières, mais je ne me rappelle pas qu'il en ait été question entre nous. Si, cependant, votre mémoire, meilleure que la mienne, vous fournissait quelque imprudence de ma part sur cet article, je vous prie de vous ressouvenir aussi que je suis un pauvre diable de laïque qui, n'ayant pas été a portée d'étudier à fond ni les dogmes ni les opinions secrètes de ceux qui les prêchent, ne peut en avoir parlé que sur quelque ouï-dire, de sorte que mon autorité serait jugée d'un poids infiniment petit pour la justification de votre assertion et que, cependant, la citer en premier serait causer bien des chagrins à un honnête homme auquel on a confié jusqu'à présent une partie de l'instruction de la jeunesse *. »

Dès que Voltaire eut connaissance de l'article, il en fut enchanté et s'empressa d'écrire à l'auteur.

« Vous savez, mon cher philosophe, tous les murmures de la synagogue. M. de Lu bière a dû vous en parler. Ces drôles osent se plaindre de l'éloge que vous daignez leur donner de croire en Dieu, et d'avoir plus de raison que de foi... Mais vous, à qui