C'est une erreur, le passage s'appliquait k Diderot

» Voilà Plorian qui entre avec une corbeille pleine de confiture sèche, de diablotins et de fleurs, qu'il me donne avec les deux dames, parce que c'est ma fête. Cela est bien Plorian I... Je vais leur envoyer une corbeille entière de raisin et^ demain, un nœud d'épée, avec votre permission au moins ; car, si cela vous dpnnait quelque ombrage, à Dieu ne plaise que je manque ainsi à la foi conjugale. Rousseau dit que c'est y manquer que de danser au bal une fois qu'on a embrassé ce saint état^ »

Les louanges à l'adresse de Voltaire, habilement mélangées par Rousseau aux critiques violentes et à l'ana thème qu'il profère contre le théâtre, amortirent-elles le premier choc, ou le philosophe ne voulut-il rien témoigner au dehors? Toujours est-il, qu'au début, il parle peu de la Lettre dans sa correspondance.

Voici seulement un petit billet à Vernes écrit sur une carte à jouer.

En sortant de table, 4 heures.

« A l'égard des ânes rouges qui écrivent contre

1. En parlant des bals dans sa lettre, Rousseau dit qu'il voudrait que toute personne mariée y fût admise au nombre des spectateurs, sans qu'il fût permis £i aucune de profaner la dignité conjugale en dansant elle-même.

l'art des Sophocles, dans lequel ils se sont euxlAémes esercéSy je les plains et je vous aime. »

Mais, dès ce jour, nous verrons grandir la colère de Voltaire, et se fortifier son désir d'avoir une installation hors du territoire de la République ; bientôt, il quittera les Délices, pour s'installer dans ses châteaux de Ferney et de Toumay, et écrira à Tronchin, de Lyon :

« Je me ruine, je le sais bien ; mais, il m*a fallu absolument être seigneur de Ferney et de Toumay, parce qu'il arrivera infailliblement que les prêtres de Baal, dans trente ou quarante ans d'ici, voudront me faire brûler comme Servet et Antoine, et que je veux être en état de les faire pendre aux créneaux de mes châteaux. J aime fort les pays libres, mais j'aime encore mieux être le maître chez moi.»

La terre de Ferney appartenait à M. de Budé de Boisy, et celle de Tournay au président de Brosses. L'acquisition de Ferney présenta peu de difficultés. Elle se fit au nom de madame Denis, à laquelle son oncle destinait cette terre après lui.

Le contrat ne fut passé que le 9 février 1759*.

1 . La négociation commença en septembre 1758, mais ne Alt conclue qu'eu 1759, par contrat du 9 février 1759. «t Les sieurs de Budë de Boisy, comte de Montréal, et Dio-

Madame d'Épinay assista à la prise de possession de Ferney, et s'y amusa beaucoup.

« Voltaire se rendit des Délices à la paroisse de Ferney dans un carrosse de gala, accompagné de madame Denis ; c'était le char de l'Empyrée, fond bleu céleste semé d'étoiles d'argent. Madame Denis avait mis sa robe la plus riche et portait tous les diamants de la maison. Lui-même avait un habit de velours cramoisi doublé et à parements d'hermine et galonné d'hermine sur toutes les tailles; et, quoique cet habit parût un peu chaud pour la saison (on était en plein mois de septembre), tout le monde fut obligé d en admirer le goût et la magnificence. C'est dans cet accoutrement que l'oncle et la nièce assistèrent à la grand'messe de la paroisse, chantée en faux bourdon, et pendant laquelle on tirait des boîtes en guise de canons. » Il faut avouer que le seigneur patriarche justifiait souvent l'épithète de « vieil enfant », que lui adresse Tronchin.

Pendant que Voltaire négociait, avec M. de Budô, l'acquisition de sa terre, il songeait à agrandir cette propriété nouvelle par l'achat du château de Tournay, dont les terres joignaient celles de Ferney.

dati, ont vendu & .dame Louise-Marie Mignot, veuve du sieur Denis, la terre et seigneurerie de Ferney, pour le prix de 24,000 écus, argent comptant.

Au mois d'avril, pendant une excursion qu'il fit aux Délices, il avait chargé son ami Pictet de s'en enquérir adroitement et il lui écrivait de Lausanne :

« Mon cher voisin, tout le monde m'a demandé de vos nouvelles, tout le monde s'est informé de la santé de madame Pictet, et de M. Constant, de madame, de mademoiselle sa fille et de notre charmante maison. Je suis arrivé dans le même état que j'étais parti. Le visage de madame d'Hermenches et mon derrière sont toujours persécutés.

» Je reviendrai aussitôt que j'aurai un petit moment de répit ; il est bien hardi à moi d'acheter des pauses à vie dans le bel état où je suis. Je ne peux encore vous rendre de réponse positive sans avoir vu le sol, c'est tout ce que peut vous dire à présent un pauvre malade qui vous est tendrement attaché et à toute votre famille ^ »

Il écrit le 9 septembre au président de Brosses :

« Voulez-vous me vendre votre terre à vie? Je suis vieux et malade. Je sais bien que je fais un mauvais marché ; mais ce marché vous sera utile et me sera agréable. Voici quelles seraient les conditions