Corresp. liU», 7 mars

La Harpe chercha d abord à nier, et, mettant « Tarrogance à la place du repentir », il écrivit de sa chambre au maitre du château quelques billets assez impertinents. Voltaire perdit patience et le renvoya « avec sa femme et ses guenilles, à Paris ».

Celte expulsion allait avoir bien d'autres résultats. Un apprit peu après avec stupéfaction que madame bénis se retirait aussi^ emmenant avec elle tous les hôtes du château et laissant Voltaire seul avec son secrétaire, son aumônier et ses gens. Des querelles violentes s'étaient élevées entre Tonde et la nièce h propos de La Harpe.

« M. de Voltaire croit pouvoir accuser les n^ains les plus chères, écrit Hugues Maret à Piron ; un M. de la Harpe qui, toujours l'encensoir a la main, l'enveloppait d'une fumée aromatique dont parfois M. de Voltaire lui renvoyait une partie, un M. de la Harpe que Voltaire régalait, soudoyait, pour lequel il avait bien voulu détacher de sa couronne quelques fleurons, est celui qu'on accuse d'un pareil crime... »

Le bruit courait que madame Denis était violemment éprise du jeune poète.

u Si l'on écoulait les mauvaises langues de Genève,

LA VIE INTIME DE VOLTAIUE 4i5

dit Grimm^ on croirait qu'elle s'est réellement coiffée de ce petit homme ; coiffée à soixante ans, quelle apparence ! Quand on admettrait ce que la chronique scandaleuse rapporte, et ce que je suis très éloigné de croire, que maman Denis, malgré sa laideur anière, a toujours été fort galante, ce que je serais enctire plus éloigné de lui reprocher, il faut du moins supposer des choses vraisemblables, et se persuader qu'il arrive un âge où Ton est revenu des erreurs de la jeunesse et où Ton sait faire la différence entre un oncle, le premier homme de la nation et à qui on doit tout et un jeune étourdi qui ne fera de sa vie ni la Henriade^ ni la Pucelle.», ^ »

Hennin, bien que sur les lieux, ne nous apprend pas grand'chose sur les événements dont Ferney vient d'être le théâtre ; il disculpe autant que possible son ami La Harpe et se rencontre avec Voltaire lui-même pour dire que, fatigué du bruit et du monde, le patriai-che a voulu enfin goûter un peu de repos. Il écrit à Ghabanon :

« 2 mars 1768.

i> Je VOUS parle comme à (juclqu'un qui doit revoir ce pays-ci, parce que j'espère que la dispersion de Ferney ne vous empêchera pas de revenir dans nos montagnes. Que direz-voiis ? que va-t-on dire à Pa-

l. (iriium, Corresp, liil.y avril 1158.

ris de ce qui vient de se passer. « Tout est parti » hier. M. de Voltaire reste seul. J*ai déjà eu deux » de ses lettres et je crois que notre correspondance )) va devenir plus fréquente. M. de La Harpe vous » aura parlé des causes de son départ ; il parait » que le patron avait fait son plan et qu'il ne lui a » fait un crime de ce qu'il appelle lui-même une » mièvrerie, que pour commencer à vuider la mai- » son. Je n ai su qu'une particularité que je vous » confie, qui a précédé de quelques jours la dé- » bâcle. On prétend qu'à propos du départ de M. de » la Harpe, M. de Y... disant que son second chant » allait lui faire bien des ennemis à Genève, ma- » dame Denis avait repris avec la vivacité qu'elle a » quelquefois : « Est-ce que vous croyez y avoir des » amis? Tout le monde vous y déteste, etc., que » l'oncle s'était levé de table en fureur.... »

Voltaire, exaspéré de l'attitude de sa nièce, fit maison nette et madame Denis partit pour Paris. Le patriarche eut le bon goût vis-à-vis du public de ne pas se plaindre, de n accuser personne, et de chei*cher les prétextes les plus plausibles pour expliquer sa solitude.

« J'ai été pendant quatorze ans l'aubergiste de l'Europe, écrit-il à madame Du DefTand et je me suis lassé de cette profession. J'ai reçu chez moi trois ou

quatre cents Anglais qui sont tous si amoureux de leur patrie que pas un ne s'est souvenu de moi après son départ...

» Mon âge de soixante-quatorze ans et des maladies continuelles me condamnent au régime et à la retraite. Cette vie ne peut convenir à madame Denis, qui avait forcé sa nature pour vivre avec moi à la campagne : il lui fallait des fêtes continuelles pour lui faire supporter Thorreur de mes déserts. . .

» Madame Denis avait besoin de Paris, la petite Corneille en avait encore plus besoin ; elle ne Ta vu que dans un temps où ni son âge ni sa situation ne lui permettaient de le connaître. J*ai fait un effort pour me séparer d'elles et leur procurer des plaisirs dont le premier est celui qu'elles ont eu de vous rendre leurs devoirs. Voilà, Madame, l'exacte vérité sur laquelle on a bâti bien des fables... »

En résumé, il ressort de tous ces détails que le parti extrême pris par Voltaire eut des causes multiples. Il céda à un accès de colère en mettant sa nièce et La Harpe à la porta après le vol du manuscrit de la Guerre de Genève; mais, depuis longtemps déjà, il était las de la vie mondaine et des dépenses excessives de madame Denis ; il cherchait vainement un refuge dans sa chambre et dans son cabinet de travail ; on venait sans cesse l'y relancer. Il faut ajouter à cela le motif qu'indiquera plus tard

Hennin; il voulait écrire à son aise les périlleux libelles et les pamphlets antireligieux qui sortaient incessamment de sa plume, sans avoir auprès de lui quelqu'un qui lui en signalât les dangers*. Sous ce rapport le Père Adam et Wagnière ne le gênaient pas, et, malgré les affirmations polies d'Hennin à madame Denis, sur le vide que causait son départ, nous avons recueilli, dans bon nombre de témoignages contemporains, la certitude que Voltaire se trouvait parfaitement heureux pendant labsence de sa nièce.

La dispersion de Ferney fit naître des bruits de toute nature. On disait dans le public que le grand nombre de brochures publiées par Voltaire contre la religion avait poussé à bout le clergé et les parlements, « qu'un des ministres, protecteur de M. de Voltaire, n'avait eu que le temps de lui mander de se sauver aussitôt sa lettre reçue ; que le parlement de Bourgogne, de son côté, l'avait fait décréter de prise de corps, etc. » *

Ces bruits n'étaient pas sans fondement. Au moment où l'infortuné chevalier de la Barre fut arrêté.

i. Il est à remarquer que la croisade philosophique, prèchée par Voltaire contre le christianisme, date de son séjour en Suisse. Tous ses écrits impies et ses facéties irréligieuses ont été composés entre 175G oi ms.

on trouva chez lui un exemplaire du Dictionnaire philosophique de Voltaire; dans son interrogatoire, le chevalier avoua qu'il lisait cet ouvrage avec plaisir. Il n'en fallut pas davantage pour soulever contre le philosophe un violent mouvement de Topinion publique. On discuta à Paris pendant quelques jours avec beaucoup de chaleur s'il serait bien ou mal fait de chasser M. de Voltaire du royaume ou môme de l'enfermer pour le reste de ses jours. <( Questions d'oisifs cruels et gratuitement barbares, dit Grimm, mais qui ne s'agitent jamais sans quelque danger pour celui qui en est l'objet. »

Ces bruits d'exil, de lettre de cachet, de décret de prise de corps alarmèrent vivement le seigneur de Ferney, qui prit aussitôt la résolution de vendre sa terre et de partir. Ses projets variaient sur ce dernier point. Tantôt il voulait se réfugier auprès de l'impératrice Catherine de Russie, lantôt il bornait son voyage à se rendre à Tournay pour y vivre en ermite. La nouvelle de la vente de Ferney se répandit en un clin d'œil et causa grande émotion chez les amis que Voltaire avait encore en Suisse. La marquise de Gentil fut des premières à lui témoigner ses alarmes.

« Notre pays va perdre son plus beau lustre, Mon-

sieur, nous en sommes consternés, abasourdis, nous

ne méritions pas le bonheur de vous posséder, mais nous en sentions le prix, et sentons bien douloureusement votre éloignement. Je plaignais tant madame Denis de quitter cet oncle respectable, chéri, et si digne de l'être ; à présent, c'est sur nous que je pleure; vous emportez, Monsieur, tous nos regrets; nos cœurs et nos vœux vous suivront partout ; mais est-il bien vrai que vous vendez Ferney? et Ferney créé par vous ? ce Ferney d'où il est sorti tant de productions sublimes et charmantes, où vous avez fait passer de si heureux moments aux personnes que le sentiment et l'admiration y conduisaient pour vous rendre hommage, où vous vous êtes fait adorer par votre bienfaisance? Oui, M. l'abbé de Saint- Pierre a fait ce mot pour vous ; vous en prouvez chaque jour la justesse. Je m'arrache les cheveux de n'être pas assez riche pour acheter votre terre. Avec quel plaisir j'y mettrais tout mon bien. De quel prix n'est-elle pas à mes yeux d'avoir été habitée par vous*... »

Les suppositions allaient toujours grand train au sujet de la solitude de. Voltaire. Hennin fmit par croire que Tincident du manuscrit y jouait le plus grand rôle ; accablé de questions par La Harpe, qui

1. Monrepos, 22 mars 1768. — loédite. F. R. Nouv. acq. 2777. Bibl. nat. Manusc.

était fort inquiet, il lui écrivit avec beaucoup de réserve :

0 II n*y a pas quatre jours, Monsieur, que j*ai la solution du problème qui vous a embarrassé, ainsi que tout Paris. Elle est étrange, soyez-en sûr, et ne me citez pas. Depuis que Ferney est vide, j*ai vu quelquefois le Patron qui a voulu vendre sa terre et ne l'a pas fait, et ne le fera, j'espère, pas. Croiriez-vous que j*ai eu à défendre votre cause vis-àvis de lui, et que vous m'avez coûté plusieurs lettres. Je vous conterai tout cela à mon premier voyage qui sera, j'espère, au mois d'octobre.

» Vous saurez sans doute que M. de Voltaire a fait ses pàques, rendu le pain bénit et même harangué les paysans; qu'il plante, arrange, voit très peu de monde, désole ses domestiques et n'a pas l'air content. Sa communion n'a fait fortune nulle part, et vous savez aussi ses démêlés avec l'évoque d'Annecy ; nos pères seraient bien étonnés s'ils voyaient combien on s'affecte peu de toutes ces choses dans ce siècle tranchant. Je crois pour moi que les gens sensés ne doivent pas encore considérer la cause des prêtres comme perdue, parce que, s'ils se retournaient, malheur au premier rang des poursuivants actuels... »

Voltaire était, peut-être, de cet avis; quoi qu'il en soit, pour désarmer ses ennemis et faire taire

les malveillaDts, il avait réellement fait ses pâques avec une éclatante publicité, et toute la pompe d'un seigneir de paroisse.

« Il avait fait venir de Lyon six gros cierges *, et, les faisant porter devant lui avec un missel, escorté de deux gardes-chasse, il s'est rendu à l'église de Ferney , où il a reçu la communion de la main de son curé. Après cette cérémonie, il a adressé aux assistants un discours pathétique sur le vol. Le discours commençant par ces mots : « La loi naturelle est la » plus ancienne, » fît d'abord pâlir tout le clergé, c'est-à-dire le curé qui le représentait ; mais, l'orateur ne disant rien que de très chrétien, le clergé se remit peu à peu de sa frayeur. L'orateur finit son discours édifiant en fixant des yeux un de ses paysans qu'il soupçonnait de l'avoir volé, et en disant que les voleurs étaient obligés de restituer entre les mains de leur curé, ou bien, s'ils aimaient mieux, entre les mains de leur Seigneur. Le discours fini, le seigneur de Ferney demanda à son curé un reçu de tout, et reprit, avec sa procession, le chemin du château, en repassant le ruisseau qui le sépare de l'église. Le bruit que cette nouvelle a fait à Paris et à Versailles pendant plusieurs jours est incroyable, il paraît constant que le Roi en a fort bien parlé et que la reine en a montré de la satisfaction. . . «