LE DESSIN. — SON ÉTUDE AUX ÉCOLES ACADÉMIQUES DE LILLE

Au commencement de l’année 1762, résidait à Lille, paroisse Sainte-Catherine, un menuisier ébéniste qui se nommait Auguste- Pierre-François-Joseph Wicar, « orphelin dès sa plus tendre jeucc nesse, comme il le dit lui-même, à la charge de la bourse corner mune des pauvres depuis l’âge de sept ans jusqu’à dix-huit' » , il avait été mis en apprentissage chez un menuisier, et, devenu maître, il exerçait lui-même cette profession.

Il était à peu près sans fortune lorsque, en date du 6 février 1759, il épousa Catherine-Josephe Dubastar^ De leur mariage était née le 18 octobre 1760 une fille nommée Marie-Thérèse qui mourut en bas âge% lorsque le 2 janvier 1762 vint au monde leur second enfant, Jean-Baptiste-Joseph, qui devait immortaliser le nom de Wicar. Il fut baptisé dans l’église Sainte-Catherine de Lille, où se trouvait et se trouve encore aujourd’hui une œuvre remarquable de Rubens. Voici le texte de l’acte de baptême.

cc Le trois janvier 1762, je soussigné prestre ay, par commis- « sîon de M. le curé, baptisé Jean-Baptiste-Joseph Wicar, né hier, « trois heures après midy, en légitime mariage d’Auguste-Pierre- « François-Joseph, maître ébéniste, et de Thérèse-Josephe Dubas- « tar, domiciliés en cette paroisse, ont été parrain Jean-Baptiste

^ Pétition adressée le 13 novembre 1775 au Magistrat de Lille par Auguste- François-Joseph Wicar. (Archives communales de Lille, carton 28, 12® dossier.)

2 Archives communales de Lille, Registre aux mariages de la paroisse Sainte- Catherine, à Lille, fo 4 ro, 1759, Wicart-Dubastar.

^ Archives communales de Lille, Registre aux baptêmes, 1760, p. 91, et pour sa mort aux mêmes Archives, Registre aux décès de la paroisse Sainte-Catherine, 22 avril 1761, P 12 v°.

« Duvillers et la marraine Marie-Thérèse Boutry, lesquels avec le « père présent ont signés. »

WiCAR, Duvillers, Boutry,

J. -P. Martin, prestre chantre de Sainte-Catherine ^

Du même mariage naquirent trois autres enfants : Antoine- Charles-Joseph, le 26 octobre 1763, Thérèse-Joseph-Louise, le 15 mai 1766, et Catherine-Joseph, le 17 mars 1770^,

L’aînée des filles était décédée en bas âge, comme nous Pavons dit; la seconde mourut à Page de neuf ans. Restaient trois enfants à nourrir et à élever.

L’aîné Jean-Baptiste apprit à lire et à écrire. Et dès qu’il put manier une scie et un rabot, il devint apprenti dans l’atelier de son père.

, Il avait dix ans et quelques mois et commençait à travailler comme aide-menuisier, lorsque se produisit dans son existence un événement qui pourrait être considéré comme une légende inventée après coup, s’il n’avait pas été de notoriété publique dans la famille et à l’époque où il arriva et s’il n’avait pas été continué de l’être à Lille depuis un peu plus d’un siècle qu’il est survenu.

Au mois de mai 1772, M. César-Auguste-Joseph-Marie Hespel, seigneur de Guermanez, alors échevin de Lille, ayant des réparations à faire opérer au parquet d’un salon de son château d’Haubourdin, manda pour ce travail le menuisier Wicar. Celui-ci se rendit au château avec son fils, qui portait, outre les outils dont il se servait, le morceau de craie blanche avec lequel les ouvriers ont l’habitude de tracer les lignes et les contours de leur travail. Dans le salon où devaient se faire les réparations se trouvaient des tableaux qui attirèrent l’attention du jeune ^apprenti. Et lorsque son père, forcé de sortir, l’eut laissé seul pendant un certain temps, il contempla les peintures avec une admiration qui captiva tout son être. Entraîné par le sentiment qui avait fait dire au Corrège, encore jeune pâtre : « Anchio sono pittorej et moi aussi je

^ Archives communales de Lille, Registre aux naissances de la paroisse Sainte- Catherine, 4 r®, 1762, Wicart, 23.

^ Archives communales de Lille, Registre aux naissances de la paroisse Sainte- Catherine, 1763, p. 97; 1766, p. 45; 1770, p. 57.

suis peintre , il saisit sa craie et trace sur le parquet les lignes principales de l’un des tableaux. Il était tout entier à ce travail lorsque son père rentra avec M. Hespel. Le menuisier s’apprêtait, dit-on, à donner à son fils une sévère correction. Mais M. Hespel, étonné des dispositions naturelles pour le dessin que révélait l’esquisse tracée par l’enfant, tout imparfaite qu’elle était, déclara qu’il fallait développer les heureuses qualités dont le jeune Jean- Baptiste était doué en l’envoyant aux Ecoles académiques de Lille. Et comme le père objectait sa pauvreté, M. Hespel déclara qu’il se chargeait, non seulement d’obtenir du rewart de Lille l’assistance gratuite aux cours des écoles de la ville pour l’enfant, mais aussi de fournir lui-même la petite somme nécessaire pour le papier et les crayons. Et, séance tenante, il donna quelques patars pour les premiers frais.

M. le comte Edmond d’Hespel, qui possède aujourd’hui le château d’Haubourdin, a bien voulu nous montrer lui-même dans l’un des salons de son château l’endroit où, d’après les traditions de sa famille, l’événement arriva; il nous a communiqué plusieurs très beaux dessins, une Vénus^ une Charité romaine et la Naissance d^Adonis^ que Wicar, encore élève des Écoles académiques de Lille, dédia à son protecteur en se déclarant « son très humble et très reconnaissant serviteur ^ » , et on lit dans une lettre adressée au même M. Hespel par le jeune artiste, en soumettant son premier tableau à son appréciation : « Si je puis avoir le bonheur et d’avoir un peu réussi en méritant vos suffrages, vous louerez « votre propre ouvrage, puisque sans vous. Monsieur, je ne pense- « rais pas au dessin ^ « Tout cela vient à l’appui du récit que nous venons de rapporter. D’autres faits cités plus loin prouveront que, longtemps après, Wicar était encore reconnaissant envers la famille de son premier bienfaiteur.

Les cours publics et gratuits de dessin dans lesquels M. Hespel

1 Voici ce qu’on lit au bas de la Naissance d'Adonis : % Dédié à AL Hespel, seigneur de Guermanez, etc., par son très humble et très reconnaissant serviteur J. B. Wicar, élève de l’Ecole de dessin de Lille. i — Nous ferons remarquer que, comme nous l’a dit M. le comte d’Hespel, c’est par autorisation royale obtenue plus tard que M. Hespel, seigneur de Guermanez et autres lieux, a obtenu pour lui et sa famille le changement du nom patronymique de Hespel en d’Hespel et le titre de comte.

2 Lettre de Wicar, datée du 30 octobre 1786.

lit entrer le jeune Jean-Baptiste, au mois de mai de 1772, avaient été établis à Lille en 1755, un an avant l’Ecole de Paris. En 1763, des cours de sciences avaient complété les cours de dessin proprement dits, et dès 1761, afin de favoriser l’émulation, la ville accorda aux élèves des prix et une médaille, et à partir de 1773, organisa des expositions annuelles de peinture et de dessin. Le premier professeur du jeune Wicar fut Guéret, peintre et professeur de dessin, qui a exécuté un certain nombre de tableaux dont il ne reste qu’une esquisse, destinée à l’ornementation d’un cadre, qui est bien composée. Artiste babile et dévoué à ses élèves, Guéret ne tarda pas à remarquer les dispositions naturelles, l’intelligence, la docilité et l’ardeur au travail de Wicar. Aussi il lui donna, en dehors des heures de cours, des leçons spéciales pour lesquelles l’élève n’avait à payer que le prix du papier et des crayons.

Les progrès de ce dernier furent rapides. On peut les suivre dans les livrets des Salons annuels, où se trouvent des renseignements curieux qui n’ont jamais été utilisés pour la biographie de Wicar.

En 1774, il expose une figure académique au crayon rouge. On trouve au Musée de Lille, sous le n° 1728, une figure académique à la sanguine, sur papier blanc, haute de 0‘",54 et large de 0“,40, sur laquelle on lit, sous la signature de M. Legillement de la Barre, membre de la commission des Ecoles académiques : ce Dans cc la distribution publique des prix à l’Ecole de dessin de la ville de cc Lille, du 17 septembre 1775, le sieur Jean-Baptiste-Joseph Cl Wicar a remporté le premier prix de la figure ‘. « Cette remarquable distinction avait donc été obtenue par notre jeune dessinateur quand il n’avait encore que treize à quatorze ans. Cette figure académique est aussi inscrite, sous le nom de Wicar l’aîné, dans le livret du Salon de 1775, avec un Satyre dessiné aux deux crayons, une figure anglaise au crayon rouge et un dessin à la mine de plomb Le talent précoce de Wicar et son goût pour l’étude déterminèrent dès lors le Magistrat de la ville à lui accorder une faveur spéciale. Le 21 octobre 1775, il fut décidé par les membres de l’échevinage que, ce vu le peu de ressources de la

^ Pluchart, Musée Wicai\ p. 384.

* Livret du Salon de Lille en 1775, n»** 143 à 146.

ce famille du jeune Wicar et aussi pour s’associer aux bonnes intente lions du professeur Guéret, une dépense de trois livres de France ee serait allouée à ce jeune élève pour subvenir à ses frais, c’estee à-dire que les commissaires seront autorisés à fournir audit ee Wicar les papiers et crayons dont il aura besoin aux frais de et la ville, à concurrence de ladite somme de trois livres chaque ee mois ^ » .

Encouragé par ces marques de bienveillance qui lui permettaient d’être moins à charge à ses parents, Wicar travailla avec des succès toujours croissants.

Au Salon de 1777 furent inscrits sous son nom une figure académique et quatre dessins représentant la Charité romaine^ Andromède ^ un Satyre^ une tête de Saint Paul qï Samson et Dalila Et l’année suivante, à l’àge de seize ans, il obtenait le premier prix de dessin pour le modèle vivant avec la médaille, la plus haute distinction qui pût être accordée. Son professeur Guéret était mort quelques jours avant la solennité dans laquelle cette distinction fut accordée à son cher élève. Wicar fut fidèle à son souvenir, comme à sa famille et à son premier bienfaiteur; plus tard, à Rome, il se rappelait souvent avec émotion le nom de celui qui, le premier, lui avait enseigné le dessin.

En cette année 1778, Wicar avait exposé au Salon de Lille six dessins : la Naissance d^Adonis, Vénus et VAniour^ qui furent dédiés à M. Hespel, comme nous l’avons dit plus haut; une figure académique, une tête de Saint Pierre et une Vénus endormie L

Guéret eut un digne successeur dans la personne de Louis Watteau, petit-neveu du célèbre Antoine Watteau. Sous ce nouveau maître, Wicar s’occupa surtout de peinture; il fit des copies de plusieurs tableaux du Musée de Lille, dans lesquelles il montra une très grande pureté de dessin et beaucoup de facilité. On comprit et il comprit lui-même qu’il lui fallait de plus vastes horizons; en 1779, il partit pour Paris.

^ Archives communales de Lille, Registre aux résolutions du Magistrat de Lille, 1775 à 1777, n« 54, f« 45 v°.

2 Livret du Salon de 1777, 37 à 42.

2 Livret du Salon de 1778, n®® 40 à 45.

wicAR A PARIS. — l’École de david. — premier tableau d’histoire