DE WICAR. ATTAQUES ET ÉLOGES DONT IL EST L’OBJET

Wicar ne semble pas avoir eu à souffrir de la situation difficile et de l’isolement dans lesquels se trouvent souvent les lauréats de province qui arrivent dans la capitale pour se perfectionner dans l’art du dessin et de la peinture. La ville de Lille lui accorda à Paris une allocation annuelle. Les registres aux résolutions du Magistrat prouvent qu’une somme de 300 livres tournois lui fut octroyée en 1781 ainsi qu’en 1782. Il en fut de même en 1783, à la suite de la supplique suivante, que son père et sa mère adressèrent aux échevins en date du 22 février de cette année : « Sup- « plient très humblement Pierre-François-Jos. Wicar et sa femme, « disant que vos seigneuries ayant procuré depuis quelques années « des secours pécuniaires pour aider leur fils Jean-Baptiste Wicar « à Paris, où il fait ses efforts pour acquérir les talens supérieurs « dans la peinture, talent dont il donne les plus grandes espérances, cc l’attachement et l’application qu’il a toujours mis à ses études « l’ont empêché de travailler pour gagner quelque argent. Et « comme le fruit de tant de soins et de travaux serait perdu s’il K négligeait ses études pour le lucre...

« Les supplians voudroient pouvoir subvenir à sa pension et à « son entretien pendant plusieurs années encore... »

L’allocation fut encore accordée pour l’année 1783. Mais elle cessa à partir du 1" octobre 1784, une décision prise depuis plusieurs années n’accordait la pension à Paris que pour un espace de trois ans à un même élève. Toutefois, comme nous le verrons plus loin, le Magistrat lui remit, en cette même année 1784, une somme de 640 florins (environ 800 francs), pour un tableau qu’il lui dédia. Ce secours et quelques leçons que, dit-on, il aurait données, lui permirent de vivre à Paris et même de venir en aide à sa famille. On est porté à croire, en outre, d’après des lettres de Wicar, que des amateurs de Lille, entre autres M. Charles Lenglart, lui commandèrent des travaux.

Wicar avait trouvé dans la capitale plusieurs élèves des Ecoles

académiques de Lille qui lui facilitèrent ses débuts; Philippe et Jacques Roland, statuaires de talent, dont l’un avait obtenu la médaille à Lille une année avant lui ; Jacquerye, son voisin au cours du professeur Guéret, médailliste de l’année 1770; Masquelier et Jean-Baptiste Liénard, deux habiles graveurs qui avaient étudié dans l’atelier du célèbre Jacques-Philippe Lebas. C’est dans ce même atelier que Wicar, qui se destina d’abord à la gravure sur cuivre, fut admis en arrivant à Paris.

Dans les livrets des Salons de Lille de 1779 et de 1780, Wicar est désigné sous le nom de Jean-Baptiste Wicar Paîné, graveur, élève de M. Lebas, graveur du Roi. On trouve sous ce nom, en 1779, deux dessins à la terre d’Italie, l’un représentant une Sainte Famille, dédiée à MM. du Magistrat de Lille ; l’autre d’après un tableau représentant un Concert espagnol; en 1780, deux autres dessins, l’un d’après un bas-relief de Puget et l’autre encore d’après un tableau représentant un Concert espagnol. Dans le Salon de 1781, oü figuraient six de ses dessins, Wicar est mentionné avec le titre de «Médailliste de l’Académie royale de peinture et de sculpture de Paris w , ce qui prouve que dans la capifale, comme à Lille, il remporta de grands succès L Les deux années que Wicar passa dans l’atelier de Lebas contribuèrent beaucoup sans doute à faire de lui un dessinateur de premier ordre comme il l’a montré dans toutes ses œuvres. 11 paraît qu’il a gravé, d’après ses propres dessins, une demi-figure représentant les Fureurs d'Oreste; et l’on voit, dans les Graveurs du dix-huiïième siècle, qu’il est l’auteur d’un dessin gravé où se trouvent les mots : « Liberté et Egalité, aux défenseurs delà Patrie. « La pureté et le mérite de cette œuvre prouvent que Wicar serait devenu un remarquable graveur Mais d’après les conseils de Liénard, il se consacra à la peinture. Le sculpteur Roland le présenta à David et il fut admis en 1782, et non en 1784 comme l’ont dit tous les biographes du peintre, dans l’atelier de ce maître célèbre. Dans le Salon de Lille de 1782, Wicar est mentionné, avec trois figures d’après nature, comme « élève de David depuis six mois ^ ,

’ Salons de Lille de 1779 à 1781.

2 Les Graveurs du dix-huitième siècle, par MM. le baron Roger et Henri Beraldi. Paris, t. III, p. 757.

2 Salon de Lille, 1782, n^s 59 à 61.

Au genre faux et maniéré de l’école de Boucher, l’excellent dessinateur Vien et surtout le peintre déjà célèbre Louis David avaient entrepris de substituer une école prenant pour principe : Soyons vrais d’abord, soyons beaux ensuite. Et pour eux, pour David surtout, la vérité devait être obtenue par l’étude de l’anatomie et la beauté par l’étude des chefs-d’œuvre que nous ont légués les siècles passés. Les grandes scènes de l’antiquité, les grands caractères, les grands dévouements à la patrie et à la famille, voilà ce qui était digne d’inspirer l’artiste. La réaction contre le genre de Boucher allait entraîner trop loin les élèves de David ; plusieurs furent trop solennels, trop froids et trop compassés. Après un séjour à Rome d’où il avait rapporté cinq gros volumes d’études et des souvenirs qu’il rappelait avec enthousiasme, David avait exécuté trois grandes œuvres : Bélisaire, les Funérailles de Patrocle, et la Mort de Socrate, qui en firent un chef d’école et attirèrent autour de lui Gros, Girodet, Girard, Guérin, Drouais et tant d’autres.

L’admission de Wicar dans l’atelier de David est l’événement capital de sa vie d’artiste. C’est là qu’il puisa, avec cette fermeté de dessin et de crayon qu’il avait commencé à montrer à Lille, ce goût pour les grandes scènes de l’antiquité grecque et romaine, pour des compositions correctes et savamment combinées mais froides et trop systématiques, pour une reproduction exacte mais trop recherchée du corps humain, pour une touche habile et harmonieuse, mais sèche parfois et manquant de vigueur, ce qui caractérise ses grands tableaux historiques. C’est là, en outre, qu’il s’éprit d’un amour passionné pour l’antiquité et de ce culte pour l’Italie et pour Rome, qui devait le retenir plus tard dans la patrie de Raphaël et de Michel- Ange.

A Paris, Wicar, non content de travailler sous la direction de maîtres habiles, avait étudié et copié dans les musées, les églises et les palais, les chefs-d’œuvre qui s’y trouvaient. En 1781, il envoya au Magistrat de Lille, qui s’était montré si généreux à son égard, une remarquable copie au crayon noir de la Vierge aux cerises de Carrache. En 1782, les États de Lille, Douai et Orchies reçurent de lui en dédicace une reproduction aussi au crayon noir du tableau de Laurent de la Dire représentant les Sept Diacres, travail d’une grande finesse qui porte la date

de 1781 \ Deux lettres adressées à M. Lenglart, en 1783 et 1784, portent à croire qu’il avait fait d’autres envois pour le Salon de Lille et font connaître qu’au commencement de ces deux années il était occupé à achever son premier tableau d’histoire : Joseph dans la prison expliquant les songes au panetier et à Véchanson. Ce tableau était en retard, comme le dit Wicar, dans l’une des mêmes lettres : « Il ne pouvait aller plus vite en étudiant d’après « nature, à cause de la cherté des modèles dont il se servirait « plus souvent si ses moyens, ou plutôt ceux des personnes qui te s’intéressaient à lui, le lui avaient permis. îj Enfin, au mois de mars de 1784, il apporta et vint offrir lui-même cette œuvre aux membres de l’échevinage.

Ce tableau excita une vive admiration. Les habitants de Lille étaient fiers de leur jeune compatriote, qui, à vingt-deux ans, produisait une œuvre offrant, comme composition, comme dessin et comme coloris, un caractère magistral et pour laquelle il avait été proclamé, ainsi que nous l’apprend le livret du Salon de Lille pour 1784, premier médailliste de l’Académie de peinture et de sculpture de Paris. Mais plusieurs se demandèrent si cette toile était complètement de lui. Et des envieux répandirent adroitement le bruit que c’était l’œuvre de son maître plutôt que la sienne et que Wicar était incapable de produire un ouvrage aussi remarquable. Celui-ci, qui souffrait beaucoup de ces injustes attaques, les fit connaître à son maître et à un autre peintre de l’Académie de Paris, M. Sauvage de Tournai, qui s’intéressaient à lui. Le 22 avril 1784, David écrivait aux échevins de Lille :

cc Devenu membre titulaire de l’Académie royale de peinture de « Paris et peintre du Roi, j’ai l’honneur de vous attester que le « tableau que vous allez voir de M. Wicar, et dont j’ai été on ne « peut plus content, est bien de lui et qu’il y a tout à espérer d^un « jeune homme qui fait un pareil tableau d’histoire, surtout pour « un premier. Je ne saurais trop vous exhorter à lui procurer les « facilités de pouvoir le mettre à même de tirer parti des heureuses « dispositions qu’il a reçues de la nature ^ m

Le 10 mai suivant, M. Sauvage écrivait à M. Lenglart « qu’il

^ Ce dessin se trouvait chez M. Guvelier, peintre à Lille, en 1844. ^ Lettre de David aux magistrats de Lille du 22 avril 1784.

« semble que ce jeune Wicar a plus d’ennemis, plus il fait de pro- «grès; qu’il serait malheureux et décourageant pour lui, si « MM. du Magistrat se laissaient prévenir. Il n’a jamais tant mérité cc leur bienveillance. Il n’y a pas à douter qu’il sera un jour un « grand peintre, s’il est encouragé. Son tableau ne serait pas désa- « voué par bien de mes confrères et ses compositions de même, tt M. David se glorifie de l’avoir pour élève et compte bien sur « l’honneur qu’il en aura par la suite. Voilà, Monsieur, ce que je (t peux dire de Wicar, et toute l’Académie ne désavouera pas ce « que j’avance \

M. Lenglart, qui était le président de la commission des Écoles académiques, communiqua sans doute cette lettre aux membres du Magistrat. Car cinq jours après, le 1 5 mai 1784, le Magistrat acceptait la dédicace du tableau qui lui avait été présenté par Wicar et décidait en même temps qu’il lui serait accordé une gratification de 640 florins, soit environ 800 livres.

Ainsi les attaques injustes de la jalousie avaient tourné à l’avantage et à l’honneur de l’auteur de Joseph expliquant les songes^ et lui avaient valu les éloges des plus grands peintres de Paris et une nouvelle allocation de l’échevinage.

Wicar avait besoin de ces encouragements. Il venait de perdre son père, à la date du 29 mars 1784, après une maladie qui avait duré trois mois, et il disait dans l’une de ses lettres en parlant de ce que lui avait accordé le Magistrat : « 11 ne me fallait rien moins « qu’une satisfaction de cette espèce, pour me relever de l’abatteci ment où m’avait plongé la mort de mon père qui faisait notre « unique soutien. Qu’allaient devenir ma malheureuse mère, mon « jeune frère et ma sœur^ privés de ces deux bras qui pourvoyaient Cl à leur subsistance! .le ne pouvais rien faire pour eux, étant moicc même obligé de lutter contre tous les obstacles pour continuer Cl mes études, si je voulais un jour être à même de les soutenir « puissamment^. »

C’est sous l’impression de ces sentiments qu’en 1786 il envoya à MM. les grands baillis des villes et châtellenies de Lille, Douai et Orchies, qui siégeaient à Lille, son tableau du Jugement de

^ Lettre de Sauvage, peiutre, à M. Lenglart, 10 mai 1784.

* Lettre de Wicar, publiée dans les Mémoires de la Société des Sciences, année 1852, p. 620.

Salomon qui avait cinq pieds de largeur et quatre et demi de hauteur. Cette dédicace était accompagnée d’une lettre, dans laquelle Wicar parlait « des trois têtes si chères qu’il était obligé de laisser Cl à Lille aux prises avec tout ce que les circonstances les plus Cl malheureuses avaient de plus affreux et leur demandait pour Cl son frère un de ces emplois subalternes, qui sans exiger des Cl connaissances bien recherchées peuvent être dignement exercées Cl par quelqu’un qui, à des notions ordinaires, joint une exacte «probité^ 5). Les baillis des Etats ne se montrèrent pas moins généreux que les membres du Magistrat. Sur la supplique où se trouve la demande dont il vient d’être question on lit : «Le 15 occc tobre 1786, accordé au frère du sieur Wicar un employ dans la Cl banlieue et le 28 du même mois audit Wicar douze cents Cl francs L )) On a conservé la lettre de remerciement de Wicar qui est datée du 1®*’ novembre 1786. Son frère ne jouit pas longtemps de l’emploi qu’il avait obtenu : il mourut le 19 décembre 1786. Wicar assura alors, sur le fruit de ses traxaux et de ses économies, une pension à sa vieille mère devenue infirme, qu’il perdit le 18 septembre 1787, et il plaça ensuite en apprentissage la seule sœur qui lui restait.

Après la mort de son père et après le succès qu’avait obtenu son premier tableau historique représentant Joseph dans la prison, Wicar était retourné à Paris pour reprendre ses études sous la direction de David. Et non 'seulement il se forma à la peinture, mais comprenant que, pour la carrière à laquelle il se destinait, des connaissances très étendues étaient nécessaires, il étudia l’histoire et la littérature et surtout l’antiquité grecque et romaine. Il acquit dans ces matières, qu’il ne cessa jamais d’étudier, une science qui lui permit plus tard de prendre la parole dans les académies, sur toutes les questions d’Art et d’archéologie, et il arriva à parler plusieurs langues vivantes, l’italien, l’anglais et l’espagnol.

Ces études, le goût de l’école de David pour les chefs-d’œuvre de l’antiquité et de la Renaissance et tout ce qu’il entendait sortir de la bouche de son maître lui avaient donné le plus vif désir de

1 Lettre de Wicar.

- Ibid,

voir ritalie et surtout Rome. Une occasion merveilleuse s’offrit à lui de faire ce voyage dans les meilleures conditions.