PREMIER VOYAGE EN ITALIE. — ROME. — LA GALERIE DE FLORENCE

David avait reçu du roi Louis XVI la commande d’un tableau représentant lé Serment des Horaces. Il résolut de partir pour Rome, voulant, disait-il, « y faire des Romains », non pas sans doute d’après la population qu’il y rencontrerait, mais d’après les types qu’il y trouverait, mieux que partout ailleurs, dans les collections de sculptures et sur les monuments antiques. Il emmena avec lui deux de ses élèves auxquels il avait voué une prédilection spéciale, Drouais et Wicar.

et Wicar, dit le professeur Salvatore Betti, secrétaire perpétuel cc de l’académie Saint-Luc de Rome, m’a souvent raconté, en bien Cl des occasions, avec cette ardeur de sentiment et de parole qui le Cl caractérisait, les impressions qu’il éprouva, lorsque en 1785 il Cl arriva dans la cité où se trouvent les chefs-d’œuvre de Raphaël « et de Michel-Ange. Bien des fois, durant le voyage, il s’était Cl écrié : Rome, Rome! Quand verrai-je Rome? Nous allons à ic Rome! Quand il y fut enfin arrivé, il eut bâte de visiter les moct numents les plus célèbres, le Panthéon, le Colisée, le Forum, le Cl Capitole, le Quirinal. Il s’arrêtait longtemps à contempler les Cl colonnes, les obélisques, les arcs de triomphe, les temples, les Cl palais ornés de marbres précieux et de bronzes, et surtout il Cl faisait de longues visites au milieu des trésors et des merveilles cc du Vatican. Il lui semblait, disait-il, comme à ce sculpteur qui Cl venait de lire V Iliade, que les hommes y étaient plus hauts d’une c‘ coudée; ce qu’il avait vu en France et ailleurs lui paraissait Cl pauvre et petit et n’était plus à ses yeux, lorsqu’il visitait les chefsci d’œuvre de Rome, qu’un simple badinage, uno iras tullo. Il « comprenait dès lors qu’il lui serait impossible de quitter Rome, Cl sans peine et sans regrets ’ . »

‘ Notizie intorno allô vita ad aile opéré del cavalier Giamhattista, pittore de Lillo, del professer Salvatore Betti. (Rome, Antoiue Boulzaler, 1834.)

Mais Wicar ne se contenta point d’admirer. Il étudia les grands maîtres et copia leurs chefs-d’œuvre dans ses albums. Et en outre, comme il lui fallait vivre et venir au secours de sa famille, il y exécuta, sous la direction de David et sous celle du peintre Vien, qui était directeur de l’École française à Rome, deux œuvres importantes dont l’une est le Retour de VEnfant prodiguey tableau aujourd’hui perdu dont il existe un dessin au crayon noir au musée de Lille sur lequel on lit ; ce Dessiné par J. -B. Wicar, d’après le « tableau original qu’il a fait à Rome en 1785, à M. Dewasierct Vandercruisse^ par son très humble et très obéissant serviteur cc J. -B. Wicar L’autre tableau, qui n’avait été qu’ébauché à Rome et qui fut achevé à Paris en 1785 et 1786, est le Jugement de Salomon, œuvre qui eut beaucoup de succès et qu’on regarda comme remarquable par la composition et l’expression non moins que par la pureté de style et l’harmonie des couleurs. La vigueur fait peut-être défaut à cette peinture; M. Pierre, peintre du roi Louis XVI et directeur de l’Académie de peinture, en fit les plus grands éloges L

Durant son premier séjour à Rome, Wicar alla visiter Florence.

Ceux qui ont parcouru les galeries de cette ville comprendront avec quel sentiment d’admiration le jeune peintre, dans son amour pour l’antiquité et la Renaissance, dut visiter les innombrables trésors qui s’y trouvent. La galerie du palais Pitti l’émerveilla. En la parcourant il se disait souvent que les artistes italiens avaient sous les yeux de nombreux et admirables modèles dont sont privés les artistes français, qui n’allaient qu’en petit nombre visiter les musées d’Italie. Tout à coup une idée lumineuse jaillit dans son esprit. Pourquoi ne reproduirait-on point par le dessin et la gravure l’ensemble, les objets d’art de la Galerie de Florence et du palais Pitti, de manière à mettre facilement ces productions entre les mains des artistes et des amateurs? Il s’arrête à cette pensée, conçoit un plan d’exécution qui la rendait possible ; et, ardent, enthousiaste comme peut l’être un artiste à l’âge de vingt-trois ans, il se met immédiatement à l’œuvre. Durant son séjour à Florence,

^ M. Van der Gruissen de Waziers, amateur, qui possédait une riche collection.

Musée Wicar, n° 1786.

^ Lettre de Wicar, en date du 14 octobre 1786, publiée dans \es Mémoires de la Société des Sciences, année 1852, p. 620.

avec cette facilité et cette fermeté de crayon qui le caractérisaient, il reproduisit un certain nombre de chefs-d’œuvre, en des dimensions et sur papier de même grandeur, de manière à faciliter le travail du graveur.

Lorsque, à la fin de 1785 ou au commencement de 1786, il retourna de Rome en France avec David, Wicar, tout en achevant son tableau du Jugement de Salomon et son dessin du tableau de la Bénédiction de s’occupa de la publication de la Galerie

de Florence. En relations artistiques avec le baron de Marivest, l’un des amateurs les plus intelligents de la capitale et avec le peintre d’histoire Lacombe, il leur montra ses dessins et leur expliqua son projet. Ceux-ci proposèrent à Wicar de former entre eux une société qui entreprendrait la publication. Le peintre lillois, que son manque de fortune empêchait de prendre une part importante à une opération commerciale, vendit ses dessins à un autre amateur, M. de Joubert, ancien trésorier des Etats de Languedoc, qui fournit les fonds nécessaires; le baron de Marivest se chargea avec M. Mongez, membre de l’Institut, de rédiger les textes qui accompagneraient les dessins, et M. Lacombe, qui était en relation avec les meilleurs graveurs de l’époque, prit la direction artistique du travail. Un certain nombre de dessins de Wicar confiés aux burins des Audoin, des Massard, des Bertaux, des Du Fresnoy et plus tard du célèbre Berwick, ne tardèrent pas à être gravés.

L’ouvrage, dont la première livraison parut en 1787 et le premier volume en 1789, a pour titre : Tableaux, statues ^ has-reliefs et camées de la Galerie de Florence et du Palais Pitti^ dessins 'par M. Wicar y peintre y et gravés sous la direction de M. Lacombe, peintre y avec des explications par M. Mongez^ Vaîné de T Académie des Inscriptions et Belles-Lettres. Cette publication est ordinairement désignée sous le nom de Galerie de Florence. Le second volume parut en 1792 sous le même titre ; mais il est indiqué que l’ouvrage se trouve à Paris chez Louis-Joseph Masquelier, directeur de l’ouvrage. En effet, à la mort du peintre Lacombe, qui, nous apprend Wicar, avait accepté des gravures sans valeur et avait fait des folies, la direction de l’ouvrage fut confiée au compatriote et ami de Wicar, le graveur Louis-Joseph Masquelier, originaire de Cysoing. Ces deux premiers volumes eurent le plus grand succès. Wicar a pu écrire avec vérité en 1800 ce que cet ouvrage

« était désormais reconnu comme classique et que son besoin était tt devenu urgent pour les Beaux-Arts^ » . Il avait pu, grâce au travail, se créer des ressources qui le mirent à l’abri du besoin; et il engagea ses économies dans cette affaire. Il ne fut pas toutefois sans inquiétude à ce sujet; durant les préparations du troisième volume, et tandis qu’il était en Italie, comme nous le dirons plus loin, à la suite des armées françaises, le bailleur de fonds de Joubert mourut, mais fat toutefois remplacé par sa veuve, qui prit l’affaire à cœur; Wicar eut des craintes sérieuses et pour Fouvrage et pour Fargent qu’il avait engagé dans cette publication^. Enfin, le troisième volume parut en 1807, et le quatrième en 1812. Cet ouvrage avait obtenu une médaille d’or à l’Exposition de Fan X, et il se trouvait dans toutes les grandes collections de livres. Chaque volume renfermait douze livraisons à quatre planches chacune avec texte. Deux nouvelles éditions parurent, l’une en 1821 et l’autre en 1827. Firmin Didot en fît ensuite paraître une quatrième dans laquelle les planches ont été retouchées. Des dessins étaient préparés pour une suite qui n’a jamais paru.

C’est Wicar qui non seulement a eu l’idée de cette publication, mais qui y a pris de beaucoup la part la plus importante, en exécutant lui-même à Florence, d’après les originaux, tous les dessins qui servirent pour les graveurs avec beaucoup d’autres dessins qui ne furent pas utilisés. Le travail qu’il fît à ce sujet est immense. Son biographe italien, Salvatore Betti, rapporte qu’il a vu une note écrite de la main de Wicar, où il est rappelé qu’il a fait pour cet ouvrage 400 dessins de tableaux de toutes les écoles, de statues et de bas-reliefs, avec des copies de 300 camées, de 90 bustes et de 500 portraits

Ce gigantesque travail demanda à Wicar sept années, qu’il passa presque complètement à Florence. M. Dufay prétend, parce que Wicar est venu à Lille à la fin de 1786 et au commencement de 1787, qu’il n’a point passé sept ans dans la ville des Médicis. Il se trompe évidemment. Wicar a pu faire parfois quelques absences, quelques voyages ; mais son maître et ami David a dit dans une

^ Lettre de Wicar, en date du 2 thermidor an VIII (22 juillet 1800).

^ Lettre de Wicar en date du 3 ventôse an V (21 février 1797).

^ Notice citée de Salvatore Betti. — Dans le texte de Betti il est dit 500 cinqm cento) et non 5Q, comme le dit Dufay.

séance de la Contention, en 1793, que Wicar résidait à Florence depuis sept ans, et nul ne pouvait être mieux au courant du lieu de résidence de son élève préféré. D’ailleurs, nous avons relevé sur un certain nombre de dessins originaux de Wicar, qui se trouvent dans le Musée de Lille et dans notre propre collection, les dates de 1787, 1788, 1789, 1790, 1792, 1793, ce qui prouve que notre peintre travaillait à Florence en ces années L

Wicar exécuta ces copies avec une ardeur qui n’avait d’égal que la fidélité et le fini de son dessin. Ingres, lorsqu’il fut directeur de l’Académie française à Rome, témoignait de son admiration pour le travail de Wicar en disant à ses élèves ce qu’il ne concevait pas cc comment les dessinateurs pour la gravure mettaient tant de temps cc à leur travail lorsque Wicar, en une journée, terminait un dessin cc de grande dimension, avec une grande perfection « .

C’est un hommage remarquable rendu à l’activité et au talent de notre peintre, qui, dès la publication des premiers volumes de la Galerie de Florence^ fut considéré comme l’un des plus habiles dessinateurs de l’époque et jouit d’une très grande réputation. Les dessins et la publication de cet ouvrage sont l’un des plus beaux titres de gloire de Wicar.

Salvatore Betti, qui fait aussi un très grand éloge de ce travail, nous apprend que lorsque notre peintre lillois se sentait fatigué par l’immense travail qu’il avait entrepris, il partait de Florence à pied pour Rome, et allait s’y reposer quelques jours en contemplant les monuments, les Musées et les objets d’art.

WICAR MEMBRE DE LA COMMISSION DU CONSERVATOIRE DES BEAUX-ARTS. — SON SÉJOUR A PARIS A l’ÉPOQUE DE LA RÉVOLUTION. SON POR-

TRAIT PEINT PAR LUI-MÊME. — IL EST CHARGÉ DU CHOIX DES TABLEAUX ENLEVÉS DES VILLES ET DES MONUMENTS d’iTALIE POUR ÊTRE TRANS- FÉRÉS AU LOUVRE.

C’est à Florence que Wicar apprit que la ville de Lille avait été assiégée par les Autrichiens et en partie détruite par leurs bombes

^ Musée Wicar: dessins de la collection L. Quarré-Reybourbon.

et leurs boulets rouges. Il lut touché des désastres que ses compatriotes avaient éprouvés, et il envoya un secours pour venir en aide aux veuves et aux orphelins de sa cité natale. Son maître et ami le peintre David, qu’il avait choisi pour être son intermédiaire et qui était membre de la Convention, dit, en remettant l’offrande de Wicar dans une séance de cette assemblée : « Je suis chargé de « faire hommage à la pairie, et pour le soulagement des veuves et « orphelins de Lille : P d’une somme de 600 livres au nom du (c citoyen Wicar, Lillois, artiste du plus grand talent, faisant sa tt résidence à Florence depuis sept années L.. )) C’était un premier témoignage public de l’amour et de la reconnaissance de notre peintre pour sa ville natale.

David, bien qu’il jouât à la Convention un rôle actif dans les questions politiques, n’y oublia pas qu’il était peintre. Dans la séance du 27 nivôse an II (16 janvier 1794), il fît adopter le remplacement de la Commission du Muséum par la Commission du Conservatoire. Et Wicar fut, ainsi que plusieurs autres artistes, nommé membre de cette dernière Commission dans la section des Antiquités, avec un traitement de 2,400 livres et le logement au Louvre^. Il fit, en outre, partie de la Commission chargée de réunir et d’inventorier dans les Musées nationaux les objets propres à l’instruction publique.

Il est probable que Wicar, lorsqu’il eut été informé officiellement du choix dont il était l’objet, ne tarda pas longtemps à quitter Florence pour aller exercer à Paris les fonctions honorables et lucratives qui lui avaient été confiées, grâce à l’amitié bienveillante de David. Nous savons qu’il y était le 9 thermidor an II (27 juillet 1794). Betti rapporte dans sa notice que Wicar lui a plusieurs fois raconté qu’il avait vu Robespierre lorsqu’on le conduisait au supplice L David, qui avait été emprisonné au Luxembourg après le 9 thermidor, fut délivré grâce aux démarches de ses élèves. Mais il fut de nouveau emprisonné à la suite de la journée du 1®'* prairial an III (27 mai 1795), et Wicar, qui était son ami dévoué et qui sans doute s’associait jusqu’à un certain point à ses idées, par-

’ Moniteur universel, séance de la Convention du 6 mars 1793, 1®*^ semestre 1793, p. 307, 2® colonne.

2 Gazette nationale ou le Moniteur universel, an II, l®'^ semestre, p. 474-474.

^ Salvatore Betti, Notice citée.

tagea sa détention. Il existe dans le Musée de Lille deux dessins représentant l’un une figure allégorique de la Patrie et l’autre la Justice^ sur lesquels Wicar a écrit de sa main : a Dessiné par le et chevalier Wicar à la prison du Plessis, où il était retenu pendant « le commencement de la Révolution, le 25 prairial an III de la et République (13 juin 1795) L » L’amnistie du 4 brumaire an IV (26 octobre 1795) lui rendit la liberté ainsi qu’à David.

C’est sans doute peu de temps après sa délivrance que le peintre lillois fit venir à Paris sa sœur Catherine-Joseph, le seul membre de sa famille qui lui restât. Il l’accueillit avec la plus grande amitié et lui fit voir tout ce qui pouvait l’intéresser dans la capitale. Au moment où elle le quitta pour retourner à Lille, il lui donna son portrait en miniature à l’huile peint par lui-même, en lui disant : cc Tant que tu conserveras ce portrait, chère sœur, tu verras ton a frère. » Ce portrait remarquable est en effet d’une ressemblance parfaite; il représente le peintre à l’âge d’environ trente-quatre à trente-cinq ans, l’œil vif, le teint coloré, le front large et haut, les cheveux touffus et couleur châtain. Wicar porte un gilet rouge sous un vêtement à collet retroussé, une large cravate blanche autour du cou et un chapeau noir à bords relevés où se voit la cocarde tricolore : c’était le costume que portaient les partisans des idées républicaines, en opposition à celui des muscadins de la jeunesse dorée. Catberine-Joseph, qui ne devait plus revoir son frère, conserva ce portrait comme une relique. A sa mort, qui arriva le 19 février 1813, elle recommanda à son mari de le garder précieusement. Il est aujourd’hui au Musée de Lille.

Wicar s’est encore peint lui-même deux fois, quand il était âgé d’environ cinquante-cinq ans. Ces deux derniers sont conservés, l’un à l’Académie de Saint-Luc à Rome, et l’autre au Musée de Lille, auquel il a été légué par l’auteur. Il y est représenté une palette et des pinceaux à la main. La tête est très belle. Le costume, qui est celui des Espagnols, avait été choisi parce que Wicar, sous l’impression d’une idée erronée, croyait que, sous la domination des rois d’Espagne, les Flamands portaient les costumes de cette nation

' Catalogue du Musée Wicar, par H. Pluchart, p. 383.

^ M. Ernest Loyer, député du Nord, a pu acquérir à Rome un portrait de Wicar, peint par lui-même, dans la famille Caratolli.

Au commencement de l’année 1796 eut lieu la glorieuse campagne d’Italie. A l’armée du jeune vainqueur Bonaparte, le Directoire avait adjoint une Commission des Arts. IVicar, qui faisait partie de cette Commission, ne semble pas, au moins au commencement, avoir suivi l’armée. 11 avait parcouru la Lombardie, dessinant et faisant des portraits, et il était ensuite allé à Florence, où l’appelaient sans doute ses travaux. Le 22 prairial an IV (10 juin 1796), il avait écrit à Bonaparte en lui envoyant des esquisses reproduisant probablement les tableaux les plus remarquables delà Lombardie. En date du 22 du même mois, le général lui accuse réception de sa lettre en l’informant que ses esquisses n’étaient pas arrivées, et en ajoutant quelques mots qui témoignent de l’estime qu’il avait pour Wicar : « Je vous engage, lui disait-il, à continuer a d’occuper votre talent d’objets dignes de l’iiomme qui pense. Je « serai toujours fort aise de pouvoir vous être bon à quelque U chose. »

On sait que Napoléon, comme trophées de ses victoires et comme indemnités des frais de guerre qui étalent dus à la France, prit et envoya à Paris les chefs-d’œuvre artistiques les plus remarquables qui se trouvaient dans les villes d’Italie. Wicar, qui connaissait parfaitement les Musées et les monuments de ce pays, fut chargé spécialement de désigner les tableaux qui devaient être envoyés en France. A Florence il fît choix, avec des peintres italiens, de soixante chefs-d’œuvre; il alla visiter dans le même but, avec le commissaire français Fraypoult, en 1798 et 1799, Bologne, Milan, Gênes et Naples. Lorsqu’il était dans cette dernière ville, il faillit perdre la vie à la suite des événements qui avaient forcé l’armée française à abandonner cette cité en toute hâte. Au milieu de ces courses et de ces occupations, il ignorait ce que devenait la publication de la Galerie de Florence j, et les lettres qui lui étaient adressées s’égarèrent. Le 3 pluviôse an V (3 janvier 1797), il écrivait à Mme de Joubert et au graveur Masquelier des lettres datées de Plaisance, dans lesquelles il leur disait qu’il n’avait rien reçu d’eux depuis un an et qu’il en était navré L Ses inquiétudes furent plus grandes encore lorsque, en 1799, les Français furent chassés de Naples et de l’Italie australe, parce qu’il avait à craindre pour

' Lettre de Wicar, du 3 pluviôse an V (3 janvier 1797), datée de Plaisance.

une précieuse collection de dessins originaux des maîtres italiens, qu’il avait laissée à Florence et qui lui fut volée, comme nous le dirons plus bas.

ESTIME ET SYMPATHIE DOOT WICAR EST L’OBJET A ROME. — TABLEAU d’histoire. — TRAVAUX QUI LUI SONT COMMANDÉS EN ITALIE. — NOMBREUX PORTRAITS Qu’iL EXÉCUTE. — IL FONDE ET DIRIGE L^ACA-

DÉMIE ROYALE DE NAPLES. IL EST NOMMÉ MEMBBE DE l’aCADÉMIE