DE SAINT-LUC, QUI LE CHARGE DE DIVERSES MISSIONS

Lorsque, après la victoire de Marengo, les Français eurent repris l’Italie, Wicar retourna à Rome, sa ville de prédilection. Malgré la mission officielle dont il était chargé au sujet des œuvres d’art transportées à Paris, il s’y créa d’excellentes relations avec les autorités ecclésiastiques, et surtout avec les artistes. Le genre de l’école de David plaisait beaucoup aux Italiens. Ils admiraient dans les œuvres de Wicar la savante ordonnance des groupes et des personnages, la perfection du dessin, la douceur harmonieuse du coloris. En 1801, il acheva et exposa à Rome un grand tableau historique commencé à Paris, VExil de Coriolan, qui fut accueilli avec fiiveur par les artistes et les amateurs les plus délicats. Il peignit vers la même date, pour l’église de Sarravalle, une Sainte Ursule^ œuvre d’un caractère très élevé, et pour une église de Foligno, les Quatre Evangélistes^ toiles d’un dessin très correct et d’un sentiment profond. En 1802, c’est une autre grande toile historique consacrée à représenter la scène de Sophocle où Electre pousse Oreste à se venger d’Eglste et de sa mère Clytemnestre. La fureur, le mépris, la haine, la vengeance, la douleur y sont, rendus avec une vigueur et une puissance que Wicar n’avait pas encore atteintes. Peu de temps après, il exposa à l’Académie de Saint-Luc la Charité romaine^ qui représente une jeune femme allaitant dans la prison son père condamné à mourir de faim, œuvre qui fut surtout goûtée des connaisseurs et que vulgarisa une gravure de Claude-Louis Masquelier. Le Gladiateur mourant, où notre peintre pouvait facilement montrer les études qu’il avait faites sur le corps humain, lui valut les éloges et les suffrages de tous les

artistes, et surtout ceux de Canova, qui devint pour lui un ami.

Le grand événement de l’époque, le Concordat^ qui eut lieu entre le premier Consul et le Pape, avait eu le plus grand retentissement en France et à Rome. Le cardinal Fesch, ambassadeur de France près de Pie VII, voulut en laisser un grand souvenir à la postérité. Il chargea Wicar de représenter, sur une toile de grande dimension, la Réunion des députés du Saint-Siège avec les envoyés français. L’œuvre fut digne du sujet : aux grandes qualités qu’elle présente, comme dessin et comme exécution, s’ajoute la ressemblance parfaite de tous les personnages. Pie VÎI commanda au peintre la reproduction d’une partie de cette toile, en y introduisant le cardinal Consalvi recevant du Saint-Père la bulle de ratification.

Ce dernier tableau nous paraît être le même qu’une toile que nous avons vue à Castel-Gandolfo, dans un salon voisin de la chapelle de la maison de campagne des Papes, et qui a pour pendant une toile allégorique représentant V Allégresse des Romains lors du retour du Pape à Rome; sur le bord de l’encadrement des deux tableaux, on lit : Peint par Wicar j, élève de David. Le même Pape fit faire en outre, à deux reprises, son portrait grandeur nature, l’un pour le Vatican et l’autre pour le prince de Beauharnais, viceroi d’Italie.

Wicar avait encore peut-être plus de réputation et de talent comme portraitiste que comme peintre d’histoire. Il avait exécuté, étant à Paris, le portrait de Lesage-Senault, représentant de la ville de Lille à la Convention, œuvre pleine de vie et remarquable par le dessin et le coloris, qui se trouve au Musée de Lille. De l’année 1800 jusque vers 1812, beaucoup de grands personnages de Rome et de Naples lui demandèrent de reproduire leurs traits. Voici la nomenclature d’un certain nombre de portraits empruntée à une liste écrite par Wicar lui-même et à d’autres documents : les portraits, grandeur nature, de Joseph Bonaparte, roi de Naples, et de sa femme et de leurs deux filles; de Murat, roi de Naples; du maréchal Masséna; du maréchal Lannes; de Christophe Salicotti, ministre de la police à Naples; du général Milhaud ^ ; du commissaire Garceau ; de M. Demouy, attaché à la maison militaire du roi de Naples; et les portraits, à mi-corps, du baron Alquier; du comte

* Salvatore Betti, Notice citée.

Antoine Ré, intendant de l’apanage du prince de Beauharnais, et de Mme la comtesse Ré; du capitaine de vaisseau Magendie, et un autre portrait militaire \

Wicar excelle dans le portrait; la ressemblance est parfaite, et la douceur de sa touche, le ton harmonieux de son coloris attirent le regard, mais trop souvent la vigueur fait défaut.

Ces nombreux travaux et l’estime dont il jouissait lui valurent d’être nommé, en 1805, membre et professeur de l’Académie romaine de Saint-Luc et, en 1807, membre de l’Académie des Arcades. Lorsque, en 1806, le roi Joseph établit à Naples une Académie royale des Beaux-Arts, le ministre de l’intérieur du royaume des Deux-Siciles, écrivit à Wicar une lettre très élogieuse, par laquelle les fonctions de directeur général de cette Académie lui étaient confiées.

Notre peintre accepta et se rendit peu de temps après à Naples. Malgré l’opposition sourde et les intrigues ci d’un nommé Nicolas » , qui, sans doute, auparavant dirigeait une médiocre Ecole des Beaux- Arts, Wicar parvint à recruter un corps professoral très remarquable dont les membres venaient, en grande partie, de Rome et de Milan. Il y eut, dès 1806, un professeur d’anatomie; car Wicar attachait les plus grands soins à cette étude spéciale; un registre rempli d’études sur le corps humain, qui se trouve au Musée de Lille, en fournit un remarquable témoignage., En 1807 et 1808, il édicta des règlements très sages et organisa très habilement l’institution; des locaux très bien aménagés furent obtenus de l’administration. Plusieurs lettres de 1806 et des trois années suivantes fournissent des détails très intéressants et montrent que Wicar était un remarquable et énergique organisateur. Murat, nommé roi de Naples en 1808, lui conféra le titre de chevalier de l’ordre des Deux-Siciles, de conseiller du royaume et de peintre de toute sa famille. Lorsque le célèbre sculpteur Canova vint à Naples, en 1809, afin de prendre les dispositions nécessaires pour y ériger une colossale statue équestre de Napoléon P*’ c’est Wicar qui fut chargé d’organiser la fête splendide, dans laquelle le Roi donna au célèbre sculpteur italien le titre de Prince des Arts.

‘ Ces derniers portraits font partie de la collection de M. Paul Marmottan, qui a bien voulu nous les signaler.

“ Le cheval fut seul exécuté.

Après avoir organisé l’Académie des Beaux-xArts de Naples et avoir passé environ trois à quatre ans dans cette ville, IVicar abandonna ses fonctions et revint à Rome. Ce fut, comme l’atteste une lettre dont parle Salvatore Betti, parce que son ancien maître, David, lui avait écrit à plusieurs reprises qu’avec un talent comme le sien il ne devait pas se consacrer à l’enseignement, mais produire et laisser à la postérité les grandes œuvres que depuis longtemps il avait le projet d’exécuter.

Wicar, au milieu des occupations que lui donnaient la direction de l’Académie de Naples et les portraits qu’il exécuta dans cette ville, n’avait pas complètement négligé la peinture historique et les compositions allégoriques. C’est là, sans doute, qu’il exécuta quatre petits dessins qui eurent un grand succès à Paris, en 1812, comme nous l’apprend une rarissime plaquette que nous avons eu la bonne fortune de retrouver. Ces quatre dessins, exécutés dans le goût des camées antiques, retracent les quatre phases de l’Amour : V Accord J figuré par un jeune homme et une jeune femme qui traînent ensemble un petit char rempli de fleurs; le Caprice^ où la femme suit le char, qui n’est plus traîné que par l’homme; V Epreuve^ où la femme, assise dans le char, se fait traîner par l’homme; et la Rupture^ où l’on ne voit plus que le char brisé. Ces dessins, gravés par Ulmer, furent accueillis avec la plus grande faveur, comme l’attestent des articles publiés dans tous les grands journaux de Paris ^

Wicar rapporta de Naples une Vierge avec VEnfant Jésus j, destinée à une église de Chiaravalle, qui fut exposée et mit le comble à sa réputation. L’Académie Saint-Luc lui confia, en 1810, ainsi qu’à deux autres de ses membres, la mission d’aller au-devant de Canova jusqu’à Florence et de le ramener à Rome, où le grand sculpteur fut accueilli comme un triomphateur et reçut le nom de Prince de cette académie. On a conservé, de cette époque et au sujet de la fête qui avait eu lieu à Naples, des lettres de Canova, qui témoignent à Wicar la plus cordiale sympathie et la plus profonde estime pour son talent. En 1811, l’Académie Saint-Luc conféra à notre peintre lillois le titre de censeur ou président, mandat

^ Opinions sur quatre gravures dessinées par IVicar, Paris, Delaunay, avril 1812, in-8®.

quiluj fut de nouveau confié en 1821 et en 1826. La même Académie lui confia plusieurs autres missions, importantes et délicates au point de vue des Arts : il fut chargé de voir en quel état se trouvaient, en 1813, \xw Prophète peint par Raphaël dans Téglise Saint- Augustin; en 1814, les Chambres et les loges du Vatican^ la Chapelle de Sixte IV et celle où se trouvent les fresques du Bienheureux Fra Angelico de Fiesole; en 1818, les Peintures du Dominiquin à Saint-André Dalle Valley qui avaient beaucoup souffert; en 1824, les Chambres du Vatican et surtout V École d^ Athènes et la Dispute du Saint Sacrement ; et, dans la même année, il fut prié d’examiner les décrets que le cardinal camerlingue voulait proposer au pape Léon XII, pour relever à Rome le culte des Beaux-Arts L

WICAR s’établit définitivement a ROME. SON TABLEAU DE a LA

RÉSURRECTION DU FILS DE LA VEUVE DE NAIM » . — SON VOYAGE A LONDRES ET AUX ÉTATS-UNIS. — TABLEAU d’HISTOIRE ET PORTRAITS QUI LUI SONT COMMANDÉS.

Ces marques si nombreuses d’estime et de confiance avaient, depuis longtemps déjà, accru battrait que Wicar avait pour Rome. A l’occasion de la mort de sa sœur Catherine-Joseph, qu’il perdit le 19 février 1813 et qui était le dernier membre qui lui restât de sa famille, il écrivit une lettre très touchante dans laquelle il donna un témoignage de l’affection qu’il avait pour les siens % mais le décès de cette sœur, qui mourait sans laisser d’enfants, contribua à le déterminer à s’établir à Rome. Comme un certain nombre d’étrangers qui, après avoir souvent fait des séjours en cette ville, ne savent plus la quitter, Wicar prit la résolution d’y finir ses jours. Il acheta, vers l’époque où il perdit sa sœur, une maison située au Vicolo del VantaggiOy où il résida longtemps et dont il fit son atelier. Il y forma les élèves qui se mettaient sous sa direction, Decio Trabalza, qui devint un peintre renommé en Italie, Camille Demaniconi, qui

^ Salvatore Betti, Notice citée.

* Cette lettre se trouve aux Pièces justificatives.

fut chargé de prendre soin de son atelier après sa mort, et Joseph Caratolli, qu’il institua plus tard son légataire universel. Wicar était devenu Romain. Toutefois, il n’oubliait pas la France. Si, quoi qu’on en ait dit, il comprit que Rome et les grandes villes de l’Italie étaient en droit de réclamer, après la chute de Napoléon, les chefs-d’œuvre artistiques que le vainqueur leur avait enlevés pour les transporter au Louvre % il s’efforça d’en faire rester quelques-uns en France; c’est à ses relations d’amitié avec Canova qu’est due la conservation à Paris de la statue colossale du Tihre^ de la Pallas de Velletri et de Melpomene.

Et entre 1811 et 1815 Wicar s’occupa surtout de l’œuvre qu’il regardait comme devant être son principal titre devant la postérité, son tableau colossal de la Résurrection du fils de la veuve de Noïm. Cette toile offre 6"", 70 de hauteur sur 9 mètres de largeur. Elle avait demandé à l’auteur quatre à cinq ans de travail et une dépense qu’il porte lui-même à 4,000 écus romains, c’est-à-dire à plus de 15,000 francs. Elle présente de très grandes qualités : le dessin, l’exécution, le groupement des personnages sont d’une correction parfaite ; tout a été soigneusement étudié. Mais on y trouve plus de science que d’inspiration : la touche est froide et un peu sèche. C’est une œuvre qui ne saisit pas celui qui la contemple. Mais à l’époque où elle parut, en 1816, lorsque l’on était encore sous la domination des idées de l’Ecole de David, la toile de Wicar fut considérée comme un chef-d’œuvre de premier ordre et fit grand bruit.

Tous les représentants des puissances étrangères à Rome, les rois d’Espagne et de Naples, plusieurs princes allemands, d’autres grands personnages et tout le monde artistique allèrent visiter cette œuvre à l’atelier de la rue del Vantaggio. Wicar, devinant le goût des Anglais et des Américains, alla lui-même, en 1816 et en 1817, en Angleterre et aux Etats-Unis, exposer son tableau à Londres et à New-York. Ce fut pour lui un véritable triomphe : il fut tout particulièrement complimenté par Renjamin West, peintre du roi d’Angleterre et président de l’Académie royale des Beaux-Arts de Londres. Avant de partir pour Londres, Wicar était allé à Paris,

* La Notice de Salvatore Betti ne laisse aucun doute sur l’opinion de Wicar à ce sujet. Il ne put s’empêcher de reconnaître la justice des réclamations de Rome et de l’Italie.

comme l’atteste une lettre adressée de cette ville à M. le chevalier Bollin, en date du 13 septembre 1816 \ Depuis ces voyages, il resta toujours à Rome et ne s’éloigna que pour de petites vacances à Pérouse et dans les États pontificaux.

Les commandes de travaux importants allaient le trouver dans son atelier du Vicolo del Vantaggio, et au n® 37 de la rue Via Dei Pettinari où il résida ensuite Le comte de Sommariva, qui habitait tantôt Milan et tantôt Paris, lui demanda en 1818 un tableau d’histoire; il représenta la scène de Virgile lisant devant Auguste^ Livie et Octavie^ le passage de V Enéide où se trouve le Tu MarcelluseriSy composition magistrale qui fut admirée de tous les connaisseurs à Rome et qui obtint un succès d’enthousiasme à Milan. Elle fut placée dans la collection que le comte possédait dans un château situé sur les bords du lac de Côme, auprès des tableaux de David. Une réduction de cette toile se trouve au Musée de Lille.

En 1819, l’archevêque de Ravenne demanda à Wicar, pour sa cathédrale, un tableau de la Résurrection du Christ, dans lequel se trouvent des anges et divers saints. Cette œuvre obtint aussi un grand succès en Italie; elle passa pour l’une des meilleures que notre peintre a exécutées.

En 1820, il avait sur le chevalet un tableau des Fiançailles de la Vierge, destiné à remplacer dans la cathédrale de Pérouse le célèbre tableau du Pérugin, représentant le même sujet, qui se trouve au Musée de Caen. La toile de Wicar, que l’on peut voir à la chapelle du Santo Anello dans la cathédrale de Pérouse, ne présente pas tout le sérieux que commande une peinture religieuse. Un tableau où se voient saint Pierre et saint Paul, commandé vers 1825 par les Bénédictins de Saint-Pierre Dei cassinensi àeXdimèmQ ville de Pérouse et qui est maintenant dans une chapelle de l’église du Saint-Esprit, obtint un très grand succès.

Depuis plusieurs années il travaillait à de grandes peintures historiques : Thémistocle demandant asile à Admète, roi des Molosses^ qui lui avait été commandé par le comte Jules Rasponi, de Ravenne, et qui augmenta encore, lorsqu’elle parut en 1825, sa réputation comme peintre d’histoire, et Coriolan aux portes de

’ Collection Quarré-Reybourbon, autographe de Wicar.

- Ibid. Lettre du 15 septembre 1828.

Rome^ grande toile de dix-huit à vingt figures qu’il avait exécutée pour la Bavière et qui fut achetée par Massimo Torlonia, duc de Bracciano. Le dernier tableau d’histoire exécuté par notre peintre est une scène d’une tragédie de Sophocle dans laquelle sont représentés Oreste^ Pylade et Electre^ sujet différent de celui qu’il avait traité en 1801. Cette peinture, qui fut faite en 1828 pour le duc Adrien de Montmorency-Laval, ambassadeur de France à Rome, a été appelée le Chant du cygne de Wicar.

Il travailla encore, pour une église de Foligno, à un Baptême du Christ ^cftwMve très remarquable qui n’était pascomplètement achevée au moment de sa mort, et aux deux poriraits grandeur nature du duc et de la duchesse de Bracciano, dont le second est resté inachevé.

Tout ce que nous venons de dire démontre combien le talent de Wicar était estimé et compris en Italie : les amateurs les plus distingués de cette contrée, les archevêques, des villes importantes et les Papes lui demandèrent des tableaux d’histoire.