Caiit. (les Cant., IV, i

ÔIÔ LA VIE, LES IDÉES ET l'œUVRE

Ta joijp ny blesme ni fade

C'est une pièce de grenade,

Tes deux tetins sont deux chevreaux.

Ces deux chevreaux "enieaux bondissent,

Entre les beaux lis, qui florissent

Blancs le matin au poiuci du jour.

Tu es toute belle m'amie.

En toj n'a tache ny demie.

Yien donque vien donque m'amour. (V, 179.)

Baïf n'a-t-il point raison de s'écrier :

Que dy-je? que fay-je? resvé-je?

Qui m'en sera g-arand et plege?

Ce sont des mots du temps passé :

Ou c'est le songe d'un malade :

Ou c'est plustost une salade

De tout meslange ramassé. [Ibid.)

Les mimes-proverbes, en raison de la diversité de leur origine, présentent, sous une apparence uniforme, des caractères assez différents. La recherche de l'expression figurée, savante ou pittoresque, est sensible en ceux qui sont imités principalement d'Erasme ; dans ceux qui sont empruntés surtout à Syrus, la valeur morale, la gravité, le ton d'autorité des préceptes. II y a plus de verve et parfois quelque grossièreté dans ceux où domine l'influence italienne. Cependant, si l'on compare les proverbes que Baïf prend dans la Bonne responce à certains qu'il y a laissés, on reconnaîtra qu'il a épargné notre pudeur.

L'idée d'assembler en strophes de longues séries de proverbes n'est assurément pas d'un poète. La diversité des sujets fatigue, la succession monotone de sentences sèches et menues, émousse et lasse l'attention. Joignez à cela que, pour faire entrer la pensée dans l'octosyllabe, Baïf l'abrège et la condense au risque de la gâter et de l'obscurcir. A

l)\ù .lEAN-ANlOIM': DK HX'iv. 617

(•(nn[>aier ([lU'hjuos seiitciioes aux orii^iiiaiix ilalieiis, ou \(>ira ce que l'idée [)ei(l eu ueltelé, l'iuia^c eu j>ill(»fes([ue :

Corsaires eorsairos ne i>reven(... De corsaro a corsaro, ne ce çiiadagno

alUo clie harille vuoilc.

La janihe au pli du jarret aille. . . La yamba fa quel che vol cl i^enocchio.

Avoir l'ait courre les chevaux. (V, 78. ) Idanari fan eorre i cavalli. (/^o/î. rex/:».)

Goujet fait observer que beaucoup de ces adages auraient besoiu d'explication'. La remarque s'applique à tous les recueils de locutions populaires, mais plus justement aux Mimes de Baïf. Or ici la clarté était particulièrement nécessaire. Le lecteur peut s'arrêter à chaque proverbe d'un recueil, eu démêler à loisir la sig-uification parfois enveloppée dans une image symbolique ou une allusion (ju'il n'a point saisie d'abord. Ici la rime l'appelle, le rythme l'entraîne; il faut suivre le poète et renoncer au sens, ou s'arrêter à chaque" adage et oublier qu'on lit des vers. Enfin la diversité, l'incohérence des idées dissipent l'esprit et ajoutent à la difficulté de comprendre'. En admettant, ce qui demeure très contestal)le, qu'un tel sujet fût propre à la ■poésie, des proverbes ne pouvaient fournir la matière uui([ue d'une œuvre qu'à la condition d'être parfaitement clairs et ordonnés en une suite logique. Netteté et cohérence, ces deux qualités font trop souvent défaut aux Mimes.

i . Oiw. cit., I, 286.

2. A propos du provcrl)c A'// //eu d'heures Dieu laheiire, Henri Eslieime écrit : a liu ialin, \)inv exprimer la chose, piustost que les mots, (jii a dicl Deiis ea: iinpi-uoisu appurens, c'est-à-dire i'n dieu apparoissanl inopinément. Bayf, comme par maniera de coq à l'asue, entassant des proverbes qui n'ont rien de commun les uns avec les autres, met aussi cesluy-ci le traduisant de ces mots Latins. Car il dit Un Dieu surrient à l'impourrene, ce (jui au vulgaire n'auroit point apparence de proverbe : et principalement estant meslé avec des autres en la façon que j'ay dicte <> (Prémices, p. 20).

l8 LA VIE, LES IDÉES ET LŒL'VRE

Moraliser par des sentences conduit à moraliser par des fables. Les premiers apolog-ues sont-ils autre chose que des adag^es soutenus de courts exemples empruntés à la vie des animaux? Esope s'intéresse vivement à « ce que le récit démontre », assez peu aux circonstances du récit. C'est par une déviation tardive que la narration, passant des moralisles aux poètes, s'est développée aux dépens de la « moralité », que dans la fable la partie surajoutée et accessoire est devenue rélémenl principal. En même temps, par une conséquence réciproque, le récit — abstraction faite de la leçon explicite qui l'accompag^ne — s'imprégnait de morale, prenait la significalion et la valeur d'un précepte; en sorte qu'Erasme pouvait rang-er au nombre des proverbes le AS70Ç \):j^zXo^;t.v.éç, résumé sommaire qui, évoquant l'apologue, en suggère la leçon. Baïf, entre une strophe dont les Adagia avaient fourni les thèmes et une traduction de Théognis, insérait ces fables en raccourci :

Le Renard sçait force cauteles.

Le hérisson suit ruses telles, Se couvre et s'enclost dans sa peau.

Sins;-e aux laqs ne se laisse prendre.

Le Liepard feigi'nant mort s'etandre, Atrape uu Singe bien et beau.

L'i résine son ré de soy tire.

Peau de Lyon n'y peut sufire,

Adjousto la peau du renard.

Dans un mortier de l'eau ne pile :

L'un d'une part la corde file,

Que l'asne ronge eu l'autre part. (V, 63.)

J)K JKA.\-ANTOINK l)K ItAÏK. 5l9

Il lui ailive aussi (riudi(|ucr à la lois la uioi-alih' cl, [)ar uue allusion rapide, l'épisode sigiiilicatil" de la iiaiiali(jM :

Se fier en Dieu lieii ne (çasle

En inetlanl la main à !a paste.

Tu as beau crier Jupiter

Jupiter rcu luoy ma coig-nee. (V, i8i.)

Miiis le précepte reste rélénieut essentiel, et du récit Baïf élimine tous les détails qui donnent à la narration son cal'aclère original et pitlorestiue, ne retient (jue le t^este symbolique :

Qui cependant que ["œil il hausse

Se laisse choir dans une fosse,

Il luy mesavient à bon droit.

Ce qu'il foule aux pieds il ignore :

Et ne le sçachant pas encore

Les cieux escheler il voudroil. (V, 198.)

Ces allusions, ces réminiscences avaient amené 13aïf aux frontières de la fable. La faveur qui accueillait Esope et ses traducteurs devait l'encourager à les franchir. De ifi'^li, année où Julien Macho donne l'édition princeps des SiiOlillps Jables\ k i55o, une douzaine de versions françaises ont été publiées, dont trois en vers, par Gilles Corrozet", Guillaume Haudent - et Antoine du Moulin*. De même que

1. Les suùlilles fu/j/ps de Esope /rans/alees du latin en fraiiroijs pur reoerend docteur en Uieolojie frerc Julien des Aur/us'ins de Li/on aoecqnes les fables de Aoian et de Alfonse. Et aussi aulcunes Joi/euses fables de Porje florentin. Lyon, Malhis Huez et Jehan ScliabcUer, 148/1, iu-f".

2. Les fables du tresancien Esope ... mises en [{illimc françoise, Paris, Denis Janot, i542, in-80.

3. Trois cent soixante si. r (ipolorjues d'Esope ... traduits nouvellement du latin en rillinie françoi/se, Rouen, i547, in-iO.

4. Les fables d'Esope, mises en rime françaises, Lyon, Jean de Tournes, i549, iti-'^-

les fables se mêlaient sans efîorl aux adages, elles enlraieiil toul nalurellement dans li*s recueils d'emblèmes. L'un des plus répandus, celui d'Alcial, illustre d'apolog-ues plusieurs devises. L'auteur commente .Vo/î a toy, mais a religion par la fable de Uùne chargé de reliques qui a inspiré le dessin de l'emblème. Aux devises Le sens plus requis que beauté, Des petitz ne doibt Von doubler. Voisinage peult rendre mal. Juste vengence, Prins pour la gueule. Confort mutuel correspondent les fables Le renard et la statue. L'aigle et le cerf-uolant, Le pot de terre et le pot de fer. Le scorpion et le corbeau, Le rat et V huître, U aveugle et le paralytique. Jean le Fèvre a mis en huitains français les vers latins d'Alciat. On trouve encore quatre fables dans Y Hecatomgraphie de G. Corrozet' et une dans les Emblèmes de La Perrière".

Mais le succès des traductions d'Esope, fussent-elles en vers, et la vog-iie des emblèmes paraissaient élrans^ers à la littérature. Du Bellay, comme Boileau, ne pense pas que la fable doive être élevée à la dignité de genre poétique. Il n'en est point question dans la Défense. Avant les Mimes, personne n'en écrit dans la Pléiade. Dans la seconde moitié du seizième siècle, on n'en rencontre guère, et fort rarement, (pie cliez des poètes comme Jean de la Taille-,

1. Hecatomgraphie cesf à (tire les descriptions de cent figures et hi/stoires, contenantes plusieurs Apopliterjnies Proverbes Sentences et dict: tant des Anciens que des Modernes, F*aris, Denys Janof, i54o, in-8o. — Les tables de Corrozet sont présentées de la même façon que ses emblèmes : à içauche, une tçravure sur bois; au-dessus de la fit»-ure, la « maxime » ; au-dessous, uu quatrain sentencieux sur le même sujet ; la t";djle occupe la page de droite el la « morale » en est très développée.

2. La Morosophie... contenant cent Emblèmes moraux, illustrez de cent Tetrastic/ies Latins, réduits en autant de quatrains Françnys, Lyon, Macé Bonhomme, i553, in-8o. Dans le dixième emblème La Perrière conte la fable du cheval et du cerf.

3. Le festin du Lion (éd. Mauldc, Paris, NVillem, 1878-q, 4 vol. in-12, III, iG).

DE JEAN-ANTOINE DE IJAIF. 0'2l

.leaii (If la Jessée', l'iMii.jois l^Triii" el, le plus souvent, sons la forme tfès impropre et tyrannique du sonnet. C'est Baïf qui renoue la tradition des Ysopets. Dans les Passetems, celte macédoine, il avait publié le Choncds, imité de Bahrios-''; il insère vingt fables dans \e^ Mimes.

Si l'on excepte L'aigle et les lapins, sujet emprunté à Abslemius^, toutes ces fables sont prises d'Esope 5. Il y en avait une seule dans l'édition de layô {Le corbeau et la vipère, V, 21), sept en tout dans celle de i58i. Dans le troisième livre, elles occupent uïi mime entier. A mesure quelles deviennent plus nombreuses, elles gagnent en étendue. La plupart des fables du premier et du second livres sont enserrées en une strophe {Le corbeau et la vi-

1. Prein. œiio. poet., p. 71 [Le lion et le renard), p. i44 (/^« l'on et le cerf). Ce sont deux sonnets.

2. Deux sonnets-fables, La cigale et la fourmi , Le villageois et la couleuvre , dans le Pourtraict de la vie humaine, Paris, Guill. Chaudière, 1074, in-S". — François Perrin est aussi l'auteur de Cent et quatre quatraines de quatrains, contenants plusieurs belles sentences et enseignements... Lyon, Ben. Riçaud, 1087, in-80.

3. BaïF, IV, 225 : Babrios, 56. — La comparaison des délails montre que c'est Babrios et non lîsope ou Phèdre que Baïf avait sous les yeux ({uand il écrivit le Choucas.