V, 169 : Abstemius
5. Le corbeau et la vipère (V, 21) : I'>sope, éd. Halm, 207 (ou Anth., Epig. dem., SSg). — La cigale et la fourmi (V, 87) : Ésope, [\oi. — Le lion, l'ours eè le renard (V, 38) : Esope, 247. — L'aigle el la tortue (V, 3()) : Ésope, 4 '9- — ^^ cerf borgne (V, Sg) : Ésope, 126. — Le cerf poursuivi (V, 4o) : Ésope, 129. — Les deu.x besaces (V, 4^) : Ésope, 35(). — ■ Le loup, lu mère et l'enfant (V, i64) : Ésope, 275. — Le pagsan et le serpent (V, iG5) : Ésope, 9O. — Le cheval el le cerf {\ , lOO) : Ésope, 170. — L'homme entre deux âges et ses deu.r maîtresses (V, 1O7) : Ésope, 56. — Les trois taureaux (V, 167) : I^sope, 89/1. — L'astrologue qui se laisse choir dans un puits (V, it)7) : i^supc, 72. — Le renard et l'aigle (V , 172) : Ivsope, 5. — - Le pécheur tntubUtnt Veau (V, 177) : Ésope, 25. — Le satyre et le passant (\', 177) : l'Esope, 64. — La chauve-souris (V, 182) : Ésope, 807.
Nous n'avons pu retrouver les originaux de deux fables : Le loup et le porc-épi c (V, 167), Le hérisson et la marmotte (V, 168).
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père, La cigale et la fourmi. Le lion, l'ours et le renard, Uaigle et la tortue. Le cerf powsuivi), les plus longues {Le cerf borgne. Les deux besaces) ne comptent que deux strophes. Certaines des fables posthumes comprennent trois strophes (^^ /ow/j et le porc-épic, L'aigle et les lapins, La cltauoe-souris), quatre strophes (Le loup, la mère et l'enfant. Le cheval et le cerf. Le hérisson et la marmotte) ; Le renard et l'aigle en compte sept, Le paysan et le serpent huit.
Les premières fables suivent exactement le texte grec, l'abrèg-ent même par endroits. Pour enfermer la narration en six ou douze octosyllabes, — car la strophe en ces compositions est une sorte d'unité indivisible — Baïf est obligé d'écrire en phrases courtes et sèches, de hacher menu des vers déjà bien courts. Il nous rappelle désagréablement, par sa hâte trépidante et son laconisme, les fables-express et le style télégraphique :
Le Corbeau trouva la Vipère
Qui dormoit : et d'elle veut faire
Son g-ibier. Du bec la beca.
Elle se l'éveille bequee :
Et s'éveillaut s'est rebequee :
Mord à mort cil qui la pica. (V, 21.)
Par une heureuse rencontre, dans La cigale et la fourmi, la rapidité ne messied point à un sujet exigu; la sécheresse des répliques peut païaître chez la cigale un signe de timidité; chez la fourmi, elle passera pour impertinence et dureté de cœur. Le trait final présente un piquant mélange de bonhomie et de désinvolture :
Tout l'Esté chanta la Cigale :
Et l'hyver elle eut la faim valc :
Demande à mander au Fourmi.
DE JKW-ANTOINE DR B.VÏF. 52.3
Oiic fais-tu tout l'Estô? Jo cliaiitc.
Il ost li\ ver : (lance fainéante.
Appren des bestes, mon ami. (V, 87.)
II y a dans les fables posthumes plus de liberté dans rinterprélation du texte grec et plus d'art. La strophe reste une contrainte, lô vers paraît encore parfois un peu dur et court, le rylhtne monotone ; mais, en g-énéral, on suit sans ennui le récit ag-ile et vif; la netteté sobre, un peu gracile, des descriptions n'est pas sans agrément. Les (( counils » sont assemblés pour déchausser l'arbre où l'aigle a logé sa nichée carnassière :
Tant grattent, tant rongent, tant minent.
Que tout le chesne ils déracinent.
L'arbre la nuict tombe poussé
Au premier vent. L'aigle endormie
Et sa couvée y perd la vie
Parmy le branchage froissé. (V, 169.)
Nous savons que Baïf aime explirpier tous les détails, « préparer » chacfuc péripétie. Il ajoutera deux strophes pour nous faire connaUre les réflexions de la renarde qui croyait, « la sotte beste », que l'aigle garderait ses renardeaux et même leur ferait part de son butin (V, lyS.) II expliquera dans Le paysan et le serpent par quel mouvement irréfléchi la vipère a mordu l'enfant qui, par mégarde, avait marché sur elle; comment le venin, insinué dans les veines, « montant jusqu'au cœur l'estouffa ». Dans celte même fable, il esquisse les caractères, peint la défiance de la vipère, la duplicité de la femme : c'est par son conseil que le paysan pose le pain et le sel, symboles de paix, à l'entrée de la tanière. Autant de traits ajoutés à l'original. Baïf prête anx personnages un langage approprié à leur caractère et à leur conditi(jn. Chez Esope, la
524 LA VIE, LES IDEES ET l'œUVRE
inèfe, a[)rès avoir menacé son enfant de le livrer au loup' le console en lui disant simplement : « Si le loup vient ici, nous le tuerons. » Chez Baïf, elle accumule les nég-ations, sait prendre le Ion et trouver les paroles câlines dont les mamans usent pour apaiser les tout petits :
Nenny, nenny ; non, non, ne pleure :
Si le loup vient, il faut qu'il meure :
Nous tarons le loup s'il y vient. (V, iGô.)
La chauve-souris, la dernière fable que Baïf ait composée, est aussi la plus originale. La Fontaine suivra, sans y rien changer, la donnée d'Esope ; notre poète la réforme hardiment, et les corrections qu'il y a|)porte sont des plus heureuses. Aux deux belettes, dont l'une ne croquait que les quadrupèdes et l'autre les oiseaux, Baïf substitue une belette et un chat-huant : la différence des goûts est plus naturelle. Plus moral qu'Esope et que La Fontaine, il ne veut pas que la duplicité de la chauve-souris reste impunie et imagine un troisième épisode où la bète hypociile perd
sa finesse et sa ruse Entrcies pattes d'un chat gris. (V, i83.)
Aux mimes ésopiques il faut rattacher une [)ièce en apparence étrange où Baïf, rappelant certains traits des moeurs lies animaux ou cei-laiiis caractères des plantes, tii'e de ces reniaripies un enseignenn'iit. Après nous avoir rendu les isopets, c'était ressusciter un genre bien connu du moyen-âge, \c Bestiaire moralisé. Non que Baïf ail imité en ce mime le Philologus ou l'un des Bestiaires qui en sont issus. 11 est vraisemblable (pi'il n\\\ soup(;onnait même pas l'existence; il a pris les faits sing-uliers qu'il éiiumère direc-
DE JEAN-ANTOINT DE BAIF. O'Jtl»
tcmciil dans Pline rAiirini'. De plus, les aiiloiirs des Bnsliaiies ou liit'ti ('sijiiissaieiU les premiei's liiiéainenls d'iiiie histoire nalurcUe t"aiilasli([iie, ou l)ien ne voyaient dans les pliénomènes que des symboles dont ils exposaient longuement le sens tliéolog-ique ou mystique; très rarement les ol)servations conduisaient à des préceptes moraux. Or les enseignements jouent dans les Mimes le rôle essentiel ; les faits ne sont racontés (pie pour préparer cette conclusion nécessaire. Si Baïf s'est inspiré d'un modèle, ce modèle est l)ien plutôt V Ilecatomgraphie où Gilles Gorrozet tire [)lusieurs emblèmes des mœurs du hérisson, du plonçeon, du crocodile et du « lièvre marin ». Nous avons ici, en quel- (pie sorte, la matière brute des fables. Comme la plupart des personnages sont nouveaux pour nous, ([u'il n'y a même point d'action à proprement parler, il importe rpie la moralité du Bestiaire soit nettement exprimée. L'obscurité est inévitable aux endroits où le précepte reste enveloppé dans la leçon d'histoire naturelle. On en ju-^era par les trois strophes suivantes, où la clarté va eu décroissant :
Petit cancre en petite coque
Se nichant fera sa l)icoque
L'écaillé d'où ihuitre a vidé.
Fait plus grand cherche une plus grande.
Qui se mesure et se commande
N'aquiert le nom d'outrecuidé.
Sacre et faucon s'entreguerroye :
Le buzard en fera sa proye Qui les voit d'enhaut trébucher, Quand acharnez ils s'entreacrochent Si obstinez qu'ils ne décrochent Leurs serres et bec de leur cher.
I. Pline l'Ancien, Hist. Xat., V, /,; VIII, ig, 2G, 33, 3."), 44, G9, 80 ; IX, 46, 48, 5(, 67; X, 7, 34, 93; XI, 34, 3(5, l\ïu
5 20 LA VIE, LES IDEES ET l'œUVRE DE JEAN-ANTOINE DE BAÏF.
En nos maisons les arondeles
Ont fait leur nid : Mais peu fidèles
Ne nous visitent qu'au doux toms.
L'Esté faut-il ? plus n'y séjournent.
Passé l'hjver elles retournent :
Quand nous retournons au printems. (V, 84)
Ce mime ne devait pas être signalé seulement pour l'intérêt de curiosité qu'il éveille, ou parce qu'il démontre, par un exemple nouveau, combien l'esprit de Baïf est fertile en inventions. Il nous fait aussi mieux comprendre pourquoi les fables des Mimes sont pour la plupart décolorées et sans vie. C'est dans les livres que le poète va clierclier, avec le canevas, la substance de ses fables; il ne connaît l'histoire naturelle que par l'ouvrage de Pline l'Ancien, où à beaucoup d'observations exactes se mêlent trop d'erreurs et parfois de si étranges imaginations. D'ailleurs, fùt-il de science irréprochable, Baïf ne pourrait y puiser de quoi donner corps et vie aux pâles fantômes d'Esope. Que n'a-t-il plutôt observé la nature et les animaux qui la peuplent! Sans doute, il se promenait à la campag'ne, mais en compagnie de Dorât et pour y « pourpenser » des vers latins. Il s'arrêtait au bord d'un ruisseau, s'étendait à l'ombre d'un bois, mais pour lire Ovide ou Virgile. Fâcheuse préparation au métier de fabuliste. Pourtant, en dépit de ses insuffisances, Baïf commençait à traiter la fable, non plus en moraliste, mais en narrateur, en poète. Déjà il déliait les premières bandelettes; il appelait au mouvement, à la vie ce corps immobile et froid. Allait-il devancer, annoncer — en toute humilité — Jean de La Fontaine? La mort le surprit en ce chemin.
