CHAPITRE XIII

Les Mimes.

(les épîtres et les satires, la poésie nationale.

I. L'évolution des Mimes. — L'épître et la satire morales. II. Le Mime politirjue. — Les guerres de religion, les « malheurs de la France » et la poésie : madrigaux, déclamations, pamphlets catholiques et protestants, |)amphlets des « politiques ». m. L'entourage de Bail" : Dorât, Ronsard. — La Saint-Barthélémy. —

De 157.Ô à 1081 : la satire des a mutins ». IV. De i58i à la mort de Baïf : le poète des « politiques ». — Satire du roi, de la Ligue, de l'Eglise. — Destinée des Mimes.

Quand Théognis enrloctrine Kvriios, il n'use pas seulement de la forme impérative du précepte ; il analyse parfois les sentiments dont il veut lui inspirer l'admiration ou le mépris, il explique les raisons de vertu ou de prudence qui doivent y conduire son ami ou l'en détourner : il ébauche une épître morale ; et parfois aussi, il quitte la sérénité du philosophe, sa bile s'échauffe, sa colère s'émeut, et il se prend à invectiver passionnément les ennemis de la sagesse, les org-ueilleux qui dédaig-nent sa misère, les fous et les traîlres qui perdent la cité : l'épître devient satire, satire morale, satire personnelle, satire nationale. Du précepte à l'épître, de l'épître à la satire, la pente est naturelle et facile : Baïf, comme Tliéoynis, la descendit par degrés et

528 LA VIE, LES IDEES ET l'œUVRE

sans effort. Ce furent d'abord, mêlés aux mimes-proverbes, des enseig^nements plus développés, puis des mimes dont le début est un coq-à-ràne, mais qui s'élèvenl jusqu'au ton et s'aclièveut dans la forme de l'épître morale (V, 9/1). Knfin Baïf composa des pièces qui répondent entièrement à la définition de ce genre.

Ce ^oùt de Baïf pour la poésie sentencieuse et pliilosopliique n'est pas nouveau. On eu relève quelques traces dans les Poèmes et dans les Passetems. Avec les Mimes, il s'affirme, favorisé par le dessein g-énéral de l'œuvre, encouragé par le changement des mœurs et l'apparition d'une nouvelle mode littéraire. En effet, vers l'année 15/5, on assiste en France au réveil de la poésie morale et religieuse. Le poème lyrique lui-même, qui semblait voué aux chansons galantes, se convertit. Les innombrables Amours ont lassé la curiosité. Les extravagances de Chariteo, Tebaldeo, Seraphino, puis les lascivetés de Jean Second, enfin les subtilités du bembisme ont fait leur temps ; ni Angelo di Costanzo ni Luigi Tansillo, quelle que soit leur influence sur la deuxième « volée » de la Pléiade, ne ranimeront pour longtemps le pétrarquisme qui se meurt. Mais, avant de disparaître, il subit une dernière métamorphose et, s'accommodant au temps pour prolonger son déclin, il inspire la lyrique chrétienne de Desportes à Odet de la Xoue et à Gabrielle de Coignard.

Si les querelles de religion exaltent la foi protestante, raniment la foi catholique, le « malheur des temps » convie aux méditations, à l'examen des problèmes moraux. Le poète est dans l'incertitude du lendemain. Il voit vaciller, prêtes à crouler, les puissances les plus solidement établies, celle de l'Église et celle du roi. Il voit les sentiments les plus forts et les plus vivaces, patriotisme, honneur, ébranlés jiLsque dans leurs racines. Il cherche, au delà des événe-

DE JEAN-ANTOINE DE HAIF. ^'KJ

merils ([ui ilccoiicei'lenl sa raison, les principes assurés ipii le jjuideronl liors du dangereux passai^e. Les direclions ([ue la société est impuissante à lui donner, il fait ellort pour les découvrir en soi ; quand il est « docte » comme liait', il les demande à la sa«;^esse des poètes et des philosophes de l'antirjuilé. Ou hioii il reconnaît et s'avoue (}ue ce remède est illusoire; à se retirer sous la tente, il ne gagne même pas la paix de l'esprit et il trahit un devoir social : alors il entre dans la nîèlée pour y combattre à son ran^ de poète.

flonsai'd avait donné dans le Bocaje royal les premiers modèles de l'épître ^norale, dans ses Discours, ceux de la satire politique et religieuse. Ici encore, c'est lui qui mène le chœur. Ses discours et « lettres », comme il les appelait ordinairement, suscitèren l'a juste titre beaucoup d'imitations. Peut-être n'ont-ils pas été sans aider aux transformations successives des Mimes ; on a vu néanmoins que l'évolution intérieure du genre pouvait suffire à les expliquer. Les événements politiques firent le reste.

La.morale de Baïf est toute d'emprunt et, de plus, assez incohérente. Le poète prend de toutes mains indistinctement. Il va de l'épicurisme banal d'Horace à la casuistifjue stoïcienne de Sénèque. Si, quand il est las de poindre les vices et les ridicules de la Rome d'Auguste sous des noms Irançais, las de répéter que la vie est courte et que le sage seul est roi, nous le voyons s'échautfer sur le danger que court la cité, vaisseau désemparé, déserté des bons matelots, livré aux corsaires, prenons bien garde que cette cité est Mégare et que Théognis a prêté ici à notre poète son éloquence véhémente et sa passion'.

I. liaïf, V, io5, str. 2-8 : Théognis, v%'. GG7-682. — BaïF, sir. 9-21 : Théognis, vv. 39-70. — li;ût', str. 22-2^ : Théoguis, vv. i i3û-i il\o.

5i^O LA VIE, LES IDÉES ET l'œUVRE

Les (l(Mi.\' pièces les plus iniporlaiiles sont l'une imitée assez fidèlement des Lellrea à Liicilius \Vàutvc formée par la contamination de deux satires d'Horace'. Dans celle-ci, l'eirort d'adaptation se borne le plus souvent à effacer ce (pii est proprement romain ou antique, à transposer certains traits de mœurs. Ce n'est pas faire preuve de g-rande originalité que d'appeler Barbaloignas un philosophe néglig-é et un prédicateur Caresme, de substituer au jeu de dés la condpmnade ou de faire allusion au chaperon vert dont on coiffait au seizième siècle les débiteurs insolvables. Le sujet cependant semblait taillé à la mesure de Baïf : une g-alerie de grotesques que l'auteur des Passetems eût pu enrichir de mainte esquisse réaliste. Il ne se rappelle à nous que par certaine truculence de langag'e, qui côtoie d'assez près la vulgarité ; seul l'avare Opimius eut le privilèjjre de réveiller la verve de Baïf :

Dedans Rouan la bonne ville Fut un taquin nommé Fainvllle, Pauvre de l'or et de l'argent '

Qu'il avoit en grande abondance :

Car ne mangeoit que du lard rance, Et du pain de blé tout puant.

Et si ne beuvoit qu'aux dimanches,

Ou du trancheboyau d'Avranches,

Ou (lu culinhou verdelet :

Les autres jours de la semeine

Il beuvoit de la bière pleine

De vers groulans au gobelet. (V, 62.)