CHAPITRE II Les Etudes françaises

Traductions, poésie, critiques et remaniements de textes, lettres françaises et étrangères, les savants dijonnais ont touché à tout. Les mêmes noms vont revenir sous notre plume, avec d’autres goûts et d'autres occupations. Ce n'est pas dans un salon, mais dans une bibliothèque, que la société Bouhier tient ses assises; cependant, on y cause autant qu'on y travaille ; l’érudition en devient plus légère, grâce au charmant esprit de conversation du Président, et l'esprit de conversation moins superficiel, grâce à ce bon sens pratique et à cette suite dans le travail, qui était le meilleur de son talent. Les savants s’enferment à, comme dans un sanctuaire, mais les bruits du dehors y pénètrent aisément. On vit avec le passé, mais le présent a tant de charmes ! On écoute cette €corneille » d'abbé Leblanc jaser si aimablement des choses d'Angleterre, on applaudit aux pastiches élégants des plaintes de Didon, aux satires inoffensives des occupations du Palais; chacun dit son mot sur les nouvelles de Paris, et apporte sa pierre à l'édifice qu'élève Papillon. Causer utilement et Wravailler agréablement, telle va nous pa-

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raitre, pour les savants dijonnais, l'occupation de la vie.

Santeuil avait déjà remarqué que les vers latins rapportaient moins à leur auteur que les vers français ; il s’en était plaint ouvertement à la Cour, et nul ne l'avait contredit. La vogue était au français ; l'antiquité était un peu délaissée, jusqu'à ce qu'elle le fût presque complètement. Non content de s’entretenir, dans la société Bouhier, des auteurs célèbres du siècle précédent, que le Président avait particulièrement connus dans leur vieillesse, Bossuet, Boileau, et d’autres, on allait chercher, dans les auteurs de la Renaissance ou du Moyen-âge, de nouveaux sujets d'étude. C'était mettre d'accord son goût pour la critique, car les textes avaient besoin d’être collationnés et remaniés, el son goût pour la poésie française, en les traduisant ou les imitant.

Il semble bien que ce nouveau travail, auquel La Monnoye fut loin d’être étranger, fut préparé par des traductions de Virgile et d’'Homère en vers français, dans lesquelles il n’est pas exagéré de dire que le président Bouhier obtint un certain succès. ne faut pas oublier que le Président avait un bœuf dans ses armoiries, et que, si cet emblème est synonyme de travail courageux et constant, comme on se plaisait à le dire de Bossuet, il n’indique pas que la poésie, chose légère, dût être le

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partage du magistrat érudit, comme elle le fut du grand orateur. Au reste, Bouhier ne s'en défendait pas : il pensait, comme d'Olivet, que la poésie est œuvre de patience, et c'est là, si nous l'entendons bien, la négation de toute poésie,

Le président Hénault, en recevant Bouhier à l'Académie française, le 30 juin 1927, lui adressait cet éloge: & Vous avez atteint, dans la poésie française, les beautés des plus grands poètes de l'antiquité ». C'est € vous avez compris les beautés » qu'il faut lire. D'Olivet donnait une note bien autrement Juste, quand, répondant à Voltaire, le successeur de Boubhier, il disait de son ami : (Dans ces tristes moments, où il n’avait de libre que la tête et le cœur, il versifiait, aimant à croire qu'un genre de travail, qui est plus particuliérement le vôtre, Messieurs, le rapprochait de vous. Il a même consenti à publier quelques-unes de ses poésies, non pour se parer d’un talent, qu’il avait de bonne heure sacrifié à de plus importantes occupations, mais pour avoir de quoi offrir un hommage à l’Académie. » Ce n'est plus un éloge, c'est presque une excuse, et il nous semble que Bouhier n'en a nul besoin : si ses poésies, où il donne libre cours à son inspiration, gagnent à être inconnues, on ne peut que louer son talent de traducteur. I nous a d’ailleurs, dans les préfaces de ses traductions de létrone et des Amours d'Encée et de Didon, donné très nettement ses idées à ce sujet : 1°) attraper un air original ; 2°) conserver à chaque auteur son ton original; 3°) accommoder la mythologie au goût du jour; 4°) les langues latine, grecque el française, étant aussi

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concises les unes que les autres, rendre le vers par le vers, pour conserver la force de la pensée ; — donc, traduire et non paraphraser. Surtout, ne jamais employer la prose pour rendre la pensée d’un poète, € à moins de n'avoir d'autre but que de faciliter l'intelligence du texte original ». Il compare la prose à «la démarche naturelle des hommes »,et la poésie à «l'art des danseurs où même des voltigeurs ». Les exemples qu'il a laissés montreront qu’il a non seulement su saisir parfaitement la pensée originale d’un auteur, ce qui est moindre affaire, mais que sa traduction a Pair d’un original : tel cet extrait des plaintes de Didon :

Soleil dont les regards parcourent l'Univers,

Junon, qui vois mon sort, sombres dieux des enfers, O sœurs, qui des forfaits poursuivez la vengeance, Exaucez ma prière et vengez mon offense.

S'il faut que mon ingrat arrive aux champs latins, Si c'est l'ordre des Dieux et l'arrêt des Destins,

Que l'horreur de la guerre en tous lieux l'accompagne, Qu'un malheur imprévu le sépare d'Ascagne,

Et, qu'exposé sans cesse à de nouveaux dangers,

Il aille mendier des secours étrangers.

S'il faut qu'il signe enfin par une paix honteuse, Qu'il subisse à son tour une mort malheureuse :

Et, lorsque de ses jours s’éteindra le flambeau,

Que son corps ignoré soit privé de tombeau.

Et vous, chers Tyriens, embrassant ma querelle, Jurez à tout son sang une guerre éternelle,

Que ni trêve, ni paix, ne suspendent ses coups,

C’est le dernier devoir que j’exige de vous.

Puisse un digne vengeur naître un jour de ma cendre! Puisse-t-il triomphant aux Champs latins descendre, Et, du nom de Carthage éternisant l'éclat,

Jusqu'aux derniers abois réduire un peuple ingrat !

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Qu'enfin, entretenant, dans la plus vive rage, Vaisseaux contre vaisseaux, et plage contre plage,

Ma haine se transmette à vos derniers neveux ! C'estle prix de mon sang, ce sont mes derniers vœux(1).

Le manuscrit de cette traduction porte une annotation curieuse, qui montre bien la préoccupaüon de l’auteur. Il compare à la sienne des traductions similaires, et remarque que € Virgile a 705 vers, Gilles Boileau, 1,144, Segrais, 1,014, et la sienne, 566 ».

C'est surtout dans cette traduction de l’élégie Ire du livre I des 7ristes d'Ovide, qu'il a plus complètement réalisé son idéal : on y trouve une élégance et une pureté, qui rappellent de bien près le poète latin :

Allez, et de ma part saluez ce rivage,

Où je vous suis de cœur, ne pouvant davantage.

Là, si quelqu'un de moi, daignant se souvenir

De mon sort, avec vous cherche à s'entretenir, Dites-lui que je vis, mais à charge à moi-même ; Encor d'un dieu vengeur est-ce une grâce extrême, Mais n'en dites pas plus, vous pourriez trop parler,

Et je suis dans un temps, où tout me fait trembler (2).

Les imitations d'Horace, de Martial, et d’autres, sont nombreuses, mais imiter n’est pas traduire, et sa muse ne sait pas monter bien haut. Encore qu'il cite avec éloge sa traduction du I‘ livre de

(1) Bibl. div. Ancien fonds n° 496, f 62. Ces vers ont été publiés en 1742. (2) Bibl. div. Ancien fonds n° 496. Cette élégie a été publiée dans Continuation des Mémoires de littérature et d'histoire, tome IT, part. Il, pages

l'liade, on sent que le grec lui était moins familier. IL remarque que Boileau et Racine ont essayé de traduire Homère, et que, dès les premiers vers, ils ont abandonné l’entreprise. Il écrit même à Boivin (1), qu'il rend son auteur en vers de nombre égal, et qu'il n’est pas esclave de la lettre : nec verbum verbo curavi reddere, fidus interpres. Mais l’infidélité est son moindre défaut : le vers est lourd, embarrassé, et porte avec peine le poids de la pensée homérique. Bouhier connaissait à fond ses auteurs latins, il en a traduit quelques-uns avec succès : cela suflit à son mérite, sans qu'il soit besoin de recourir à des éloges hyperboliques, comme celui de Piron, qui ne savait écrire au Président que comme un écolier à son maitre : € Tout cela soit dit également pour vos imitations inimitables, où triomphent le goût, la précision, la délicatesse et la légèreté » (2).

En avril 1911, le P. Oudin adressait ces vers à Bouhier :

Ains devisions par ensemble, comment Faire se peut qu’en l’âge de quarante, Emmy les soins de charge embarrassante,

(1) Bibl. div. Ancien fonds ne 496, f 113 (12 novembre 1724).

(2) Bibl. nat. Ffr. 24421, f 198. Lettre très longue et emphatique, où l'on sent que, lorsque Piron retenait sa plume (et il était quelquefois nécessaire de la retenir depuis l'affaire de l'Ode à Priape), c’était dire adieu au goût, à la légèreté et à l'esprit bourguignon.

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Magistrat tout puisse lire et savoir,

Faisant aux plaids mieulx qu'aucun son devoir, Mieulx que Cujas sçavoir Code et Digeste, Mieulx que Budé sçavoir grec ; en conteste, Endoctriner les plus doctes docteurs, Comme ses doigts connaistre les aucteurs :

Sur prose et vers, mythologie, histoire, Chronologie, inscriptions, grimoire,

Sur tout langage, ibérien, toscan,

Et du vieil Cadme et du moderne Can, Nouveau Gaulois, Phénicien antique, Discourir mieulx que sur la réthorique

Que Cicero ne discourust. Encor

Avoir les mœurs du plaisant âge d'or.

Humain, courtois ; autres poincts adjointay-je, Que pour ne point vous ennuyer, j'abrège; Or, devinez ce que faire voulois

Cettuy seigneur, dont lors ainsi parlois; Premier en rang lui donnois de l’Astrée Tenir en main la balance sacrée:

Ainsi soit-1l : il le mérite bien...

Excuserez vostre humble serviteur,

Du bon Clément mauvais imitateur (1).

Le P, Oudin était vite excusé, car, dans la bibliothèque du Président,les œuvres «du bon Clément», de Melin de Saint-Gelais, de Charles d'Orléans, et d’autres poètes de ce temps, n'étaient pas les moins feuilletés, en souvenir de La Monnoye, et l’on consultait aussi souvent les manuscrits du Roman de la Rose et de Gérard de Roussillon, en faveur de Lantin et de Lacurne de Sainte-Palaye. Cétait La Monnoye qui, dans la petite société dijonnaise, avait apporté le goût du vieux français. Il avait

(1) Bibl. div. F. Baudot, 496, f°. 275.

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composé un recueil des poésies de Charles d'Orléans, de François I, de la reine de Navarre, et donné une édition critique des œuvres de Melin de Saint-Gelais. Si l’on veut juger de son amour pour le vieux français, il faut le surprendre, en quelque sorte, dans l'exercice de ses fonctions : « Rien de bien particulier à vous dire, Monsieur (il écrit à un avocat de Paris), du mss. que je vous renvoie et dont je vous remercie. Von est in toto corpore mica salis. La poésie, d’un bout à l’autre, y est plate, froide, misérable. Il ne parait pas que les auteurs des pièces contenues dans ce recueil aient connu la règle de la coupe féminine, quoique observée longtemps auparavant par Jean Le Maire, qui l’enseigna depuis à Clément Marot. (Il relève deux fautes contre cette règle)... La plupart des pièces, soit en vers, soit en prose, sont du même roi François et de sa sœur, la reine de Navarre. L’épitaphe de Jouan et de coquette fait connaître une chose que jusqu'ici on avait ignorée, savoir, que de ce temps-là le mot de coquette existât. Les vers, qui suivent cette épitaphe, et qui ont pour titre Diffinition d'amour, sont de Melin de Saint-Gelais, qui les a augmentés de moitié, et chargés en divers endroits. Souvenezvous, au reste. Monsieur, lorsque vous recevrez ce manuscrit, de vouloir bien m'envoyer celui que vous me fites voir, à peu près de même taille, et qui contient aussi des poésies françaises (1). »

(1) Bibl. de l'Arsenal, mss 3458, f A. Lettre de M Loger, avocat au Parlem. Paris, 28 janvier 1715.

Cette ardeur qu'il employait à étudier les premiers poètes de notre littérature, il la communiqua à ses disciples et amis; elle ne semble pas cependant avoir suscité autre chose qu'un vif senüment de curiosité, On en parla beaucoup, mais on sen tint là. Même ses Noëls bourguignons trouvèrent peu d'imitateurs, il y fallait plus que de l'esprit. Le P. Oudin n'en retint que des notes sur les origines du patois bourguignon, qu'il démêla dans la langue celtique: ces notes éparses n’ont jamais été ni réunies, ni publiées. Le Président s'intéressait à ces travaux, et y aidait de son mieux. Il prêtait facilement ses livres, voire même ses manuscrits : vertu fort rare qu'il est bon de louer hautement. Lantin y puisa largement pour son Supplément au glossaire du Roman de la Rose.

Lacurne de Sainte-Palaye tenait Bouhier au couant de ses études sur les poètes provençaux. Il lui écrit de Rome (déc. 1739) : & Pour les poètes provençaux, mon objet est presque rempli; j'ai tiré d'ici tout ce qui me manquait, et je puis, à l'heure qu'il est, travailler sûrement. Je ne désespère pas d’en tirer parti, et d’épuiser cette partie de la littérature francaise. Je voudrais seulement qu'elle fût plus digne de curiosité, pour me dédommager de toutes les peines qu'elle m'a données. (1) ». Il lui demande communication des deux manuscrits, qu'il possède, de Girard de Roussillon (2), le Président les envoie, et, peu après,

) Bibl. nat., Ffr. 24418, f 360.

(1 {(2)NBibl. nat. Ffr..24418:1° 508.

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il apprend la découverte d’un manuserit plus vieux de deux cents ans. € Il m'est tombé entre les mains un roman provençal, en vers, de Gérard de Roussillon, plus ancien que le vôtre de plus de deux cents ans, et dont l’histoire, ou plutôt la fable, est très différente en beaucoup de points essentiels ; je voudrais donner un mémoire, où Je comparerais l’un avec Fautre, et, comme ils contiennent des détails géographiques de la Bourwogne, et, parmi un grand nombre d'usages anciens, des choses importantes sur les droits et les devoirs des fiefs, mon intention serait de faire voir que la lecture des anciens romans de chevalerie n'est pas aussi inutile que bien des gens le pensent communément (1). »

Mais le Président ne prêtait pas seulement les manuscrits, il savait, à l’occasion, s’en servir etles publier. M. Secousse nr'a dit qu'il vous avait écrit, dans le plus grand détail, ce que vous désirez de savoir sur les Mémoires de l'Estoille, je vous en ferai l’emplette, si vous le souhaitez (2). » Bientôt parut la première édition un peu complète du fameux journal, dont Bouhier possédaitle manuscrit original, au moins en partie. De l'Estoile à Montaigne, il n'y a pas loin. L’Estoile disait de lui-même : & Et me suis logé là avec le seigneur de Montagne, mon vade-mecum, que, sauf la santé et la vie, il n’est chose pourquoi je veuille me ronger les ongles, et que je veuille

(1) Bibl. nat, Ffr. 24418, f 382.

(2) Bibl. nat., Ffr. 24418, f 370. Lettre de Lacurne de Sainte-Palaye.