CHAPITRE PREMIER

Les Etudes latines.

Au moment où le xvrri siècle allait naître, un jeune professeur de rhétorique au collège des Godrans, le P. Oudin, publiait un volume de vers latins qu'on loua fort à Dijon et dans la capitale. C'était marcher d’un pas assuré dans un chemin difficile, car la poésie latine en était à son déclin et ne comptait que de rares admirateurs. Ce succès augmenta le crédit du P. Oudin; bientôt, son influence devint tellement heureuse et féconde, qu'on peut dire que toute la génération, dont il fut le maître, lui doit cet amour presque exclusif de l'antiquité, ce goût éclairé pour les choses de l'esprit, et, en une certaine mesure, ces ouvrages d'érudition aimable que nous allons étudier, en

Ep Tuer

dégageant surtout les idées et la personnalité du maitre.

Dans la seconde moitié du xvrr° siècle, les lettres latines avaient jeté à Dijon un certain éclat. Fevret publie son dialogue De claris fori Divionensis oratoribus, Morisot ses Centuriæ, Philibert de La Mare son Conspectus historicorum Burgundiæ; mais ces ouvrages, sauf le dernier, ne sont qu'un prétexte à de longs développements oratoires ou à de purs jeux d'esprit. La mode est surtout aux vers latins. Legoux en demande à La Monnoye pour le mausolée de sa femme, et compose lui-même tout un recueil de poésies latines en l'honneur de Santeuil. Le conseiller Lantin est prié d'inscrire quelques vers sur la tombe d’une de ses amies: il en fit qui, dit-on, « dépassèrent leur matière ». Lantin, d’ailleurs, touchait à tout sans rien approfondir et, comme le président de Ruffey, il savait beaucoup trop de choses pour les savoir bien. Dumay s'était acquis en poésie latine une juste réputation, si l’on se “appelle les lignes émues que La Monnoye écrivit lors de sa mort, et qu'à cette date on se passait de main en main Comme une relique : & Son fort, depuis l’âge de trente ans surtout, était la poésie latine. C’est en ce genre-là qu'il primait, soit pour la pensée, soit pour le tour, soit pour l'expression : à quelques endroits près, où la chaleur l'emportait, 1l devenait un peu obscur, Jai vu de lui des Lyriques, des Elégiaques, des Héroïques, dignes des anciens. » Et encore : « Bourguignon, français, espagnol, italien, latin, grec, c'était pour moi un oracle universel. Je perds en lui un maitre

intelligent, un &mi sans fard, également sincère et discret, dans le sein duquel, pendant quarante ans, J'ai déposé sûrement tous mes secrets, et qui, réciproquement, me confiait tous les siens (1). »

Ce que La Monnoye dit de Dumay, on pourrait le dire aussi bien de lui-même, car aussi longtemps qu'il demeura à Dijon, il fut l'âme de cette société littéraire qui s'était formée à la fin du siècle. Ce ne fut tout d'abord que la société des quatre amis ; le vieux Dumay, François Tassinot, conseiller comme lui, et Paul Petit, qui viraient les vers de l'Enéide en patois bourguignon, y jetant sans compter l'esprit et la gaieté, le quatrième était La Monnoye ; autour d'eux, Lantin, Legoux, le P. Oudin, et d’autres. Le président Bouhier voulut être de cette réunion dont la poésie faisait les frais : il n'y parut pas déplacé. Peu à peu le cerele s'élargit, et, avec lui, les idées et les études. On ne parla plus seulement de vers latins, on s'occupa de critique et d’érudition. La Monnoye lisait quelques-uns de ses contes, qu'on approuvait en tout bien tout honneur, encore que leur liberté fit «grimacer » le bon abbé Nicaise, — puis les Noëls bourguignons avec leur verve railleuse et leur simplicité étudiée, — les notes sur Melin de Saint- Gelais, Charles d'Orléans, et les poètes d'avant la Renaissance, — les auteurs grecs, connus sur le tard, mais si vivement goûtés, — surtout les poètes latins, et lemaître par excellence, Virgile. La Monnoye avait sur tous l'autorité que donne le talent,

(1). Bibl. div. F. Baudot, n° 224, f 39, et Menagiana, éd. 1716, CUUb-220:

eh qe

et surtout le talent consacré par son entrée à l'Académie. On ne pouvait mieux faire que d’imiter le maitre, et l'influence fut sérieuse qu'il exerça sur des esprits aussi distingués que ceux du président Bouhier, qui cultiva avec un succès marqué l'art si difficile de la traduction, et du P. Oudin, qui voua sa vie entière à la poésie latine.

En 1598, Bouhier résigne sa charge. La mort a fait de nombreux vides dans la société littéraire, mais ils ont été promptement comblés. A cette date, le président est célèbre ; il entretient des rapports avec les savants de France et de l'étranger; sa correspondance est très étendue ; il reçoit les ouvrages nouveaux, hommages d'auteur où acquisitions nécessaires pour compléter la splendide bibliothèque familiale. Autour de lui, comme autour du dieu qui distribue la manne intellectuelle, gravitent le P. Oudin, l’ami de tous les jours, Papillon, dans la force de son talent, J.-B. Bazin, conseiller au Parlement, emporté quelques années plus tard, en pleine maturité, l'hébraïsant Léauté, puis, peu après, Philippe-Louis Joly, l'éditeur de la Bibliothèque des Auteurs de Bourgogne, le poète Cocquart et l'avocat Michault. Voilà le monde où l’on travaille, le coin de salon d’où se sont envolés tant de petits vers légers, tant d'œuvres lourdes d’érudition, traducüons, critiques, dissertations de quelques pages ou énormes in-fohio. Le Président annonce les nouvelles littéraires : on les commente. Le P.Oudin lit une poésie où un article de sa Bibliothèque des Écrivains de la Société de Jésus , Papillon, quelques extraits de sa Bibliothèque : on les critique. La

PRET ee

séance dure trois heures, le P. Oudin fait l'office de secrétaire; puis, on se sépare pour la semaine ; très souvent, on se retrouve le lendemain,

Ainsi allait leur vie. « Ces assemblées, dit Michault, ne furent terminées que dix jours avant la mort du président Bouhier, qui, malgré le déplorable état où l'avait réduit la maladie, nous reçut encore la dernière fois avec cette gaieté, cette affabilité et cette affection, dont il accueillait les savants. »

C'est à ce foyer que s’alimentait la verve latine, et il en était fort besoin, car les temps étaient durs ; la poésie latine était dans une complète décadence. Après Santeuil, après Huet, pour qui les vers latins furent plus qu'une distraction, la poésie se renferme dans les murs des collèges ou dans les cercles d'amis. Là, on l’étudie, on l'écrit, mais on la produit peu au dehors; c’est affaire entre lettrés, ou entre maîtres et élèves. Même au collège des Godrans, où la tradition demeure toujours forte, le latin fait place de bonne heure au français. sur le théâtre seulement, et sans disparaîitre complètement. En 1722, on chante, en l'honneur des Saulx-Tavannes,une cantate accompagnée d'idylles et de récits en français ; le même jour, on représente Louis IN, roi de France, captif en Égypte, tragédie en latin, et Midas ou le Nouveau riche, comédie en français. Jusqu'au milieu du siècle, le latin paraitra dans les séances publiques, mais ce ne sera que dans des devoirs d'écoliers. En 1748, Ludovico XV, victori pacifico, panegyricus; en 1753, Phædri fabulæ et Marci Tullii Ciceronis paradoxa interpretantur.

he

On ne joue plus que des tragédies et des comédies en français, on ne s'intéresse plus au latin que dans les classes. Le P. Brumoy constate, dès 1522, cette situation humiliante dans ses Pensées sur la décadence de la poésie latine en Europe :

Il y a nombre d'illustres savants de tout état, qui savent s'exprimer dans la langue de Cicéron et de Virgile, maisils renferment leurs richesses en eux-mêmes, contents d'écrire et de parler, pour eux seuls,un langage que le caprice semble proscrire aujourd'hui, et qu'on ne parle, pour ainsi dire, qu'à l'oreille, et en se cachant. D'où vient ce changement ? D'où vient que la poésie latine surtout paraît reléguée chez ces derniers des Romains que j'indique, ou dans les collèges >... D'où vient que la poésie latine est depuis quelques années si peu à la mode, qu'elle semble reléguée dans les collèges, et qu’à peine on voit éclore deux ou trois poètes latins contre un essaim de poëtes français ?..... Quelle raison, enfin, de la décadence où nous voyons la poésie latine ? car on ne peut nier qu'elle ne tombe visiblement. Elle a été si florissante dans les siècles polis de la France, que François I, Henri IV et Louis XIIT ont vu naître plus de poètes latins que le siècle d’Auguste n'en avait produit. Maintenant, Ôtez quelques poêtes dont la veine ose encore couler de nos jours, quel autre a la hardiesse de se mettre sur les rangs >? Ce nest pas que quelques pièces échappées ne se montrent de temps en temps au Jour, comme pour empêcher la prescription, mais onne va pas plus loin; et, si j'ose dire ma pensée, ces pièces fugitives passent des mains de l’auteur dans celles de quelques connaisseurs, et, de là, dans l'oubli. Tel ouvrage qui eut fait à son auteur, il y a quelques années, la réputation d'un heureux génie, languit dans la poussière du cabinet; en un mot, le goût du public, en France, n'est plus le même, depuis quelque temps, pour la poésie latine (1).

(1). Mémoires de Trévoux. Mai 1

CD

L'abbé Desfontaines dit plus sommairement, ct non moins nettement : € La langue latine a été insensiblement reléguée dans les collèges ; elle n'ose presque plus se montrer ailleurs (1) ». C'est Huet, l'ami du P. Oudin, qui expliquera cette décadence. IT y trouve deux raisons : la première, c’est que les nouvelles méthodes, les abrégés, les dictüonnaires, ont ralenti la vive ardeur qui faisait les Humanistes:; la seconde, c'est qu'en France les femmes sont tout, et comme on doit les chanter, et qu'on les chante, il est nécessaire qu'elles comprennent les éloges qu'on leur adresse, et surtout que ces éloges soient courts, sous peine de n'être pas entendus. C'est donc dire adieu à la grande poésie et se réfugier dans les petites pièces, madrigaux ou épigrammes, qui servent bien leur amour-propre, si elles ne servent la poésie (2).

Nous voilà bien loin de ces polémiques célèbres où Saumaise et Milton improvisaient en quinze jours d’énormesin-octavo latins; ce dont,d’ailleurs, l'un et l’autre pâtirent fort, puisque l’un en mourut, et l’autre en devint aveugle. On ne rencontrera comme œuvres latines de longue haleine, que les Somnia du P. Oudin, l'édition de Cicéron, les travaux du président Boubhier, et les contes latins de La Monnoye ; encore celui-ci n’appartient-il

11). Observations sur les écrits modernes, t. XI, lettre 142.

(2). Huet. Commentarius de rebus ad eum perlinentibus. Amsterdam, 1718, p. 162. « Vix homines nostros sine oscilalione, certe non sine languore, odarium integrum videas posse percurrere. Toli sunt in cantiunculis, in argutis, et vibrantibus, et tinnulis epigrammalis. À Jeminis, quæ omnia apud nos possunt, orta primum est hæc mollities, et viriles infregit animos totamque gentem labefecit

LoNGo res

pas à notre étude ; bien qu'il soit du xvur° siècle par l'esprit, son âge, ses goûts, ses études nous reportent plutôt au siècle précédent.

A tout seigneur, tout honneur. Le maitre d’abord, l'élève viendra ensuite, bien que l'élève s'appelle Bouhier, président au Parlement de Bourgogneet membre de l’Académie française. Si l’on trouve que la personnalité du P. Oudin doit s’effacer devant celle de son illustre élève, ce sera le lieu de rappeler ce mot que, dans l'espèce, eût approuvé le Président : amicitia pares aut invenit, aut facit.

Le P. Oudin était, comme tous les Jésuites de ce temps, un homme de bonne compagnie, de parfaite obligeance, qui aimait les belles-lettres et savait les faire aimer. Doué d’une heureuse mémoire et d’un goût particulier pour le latin, il s'était, dès le bas âge, exercé chez son oncle le chanoine à apprendre par cœur une partie de la Bible, y compris les commentaires; il savait de mémoire les douze chants de Virgile, et l’on s’en aperçoit dans son œuvre. Travailleur persévérant et minutieux, il donnait à ses travaux les rares loisirs que lui laissaient ses élèves. Modeste, il avait su borner son ambition à l'estime de quelques amis, et, si lon connait aussi peu son œuvre, c’est apparemment qu'il sut bien la cacher. Celle qu'on connait est, d’ailleurs, peu volumineuse ; dans l’enthousiasme de ses vingt-deux ans, il publie un poème didactique, les Songes (Somnia), un autre sur le Feu (Ignis), puis sa verve s'exerce selon l’occasion ; il se fait le chantre des gloires locales, surtout du prince de Condé, patron du collège, qu'il loue en vers et en prose. Celle qu'on ne

Doppie

connait pas, C'est l'œuvre du professeur, car, avant tout, le P. Oudin est un professeur ; on a vu quel zèle il mettait à inculquer à ses élèves, non seulement la science, mais le goût du latin ; jusque dans son œuvre, il reste professeur. On n’enseigne pas pendant quinze ans la poésie, puis, pendant quinze autres années, l'éloquence, sans que cet enseignement quotidien ne laisse dans l’œuvre d’un homme une trace profonde; ce sera bien là le caractère de la poésie du P. Oudin, d’être une poésie oratoire.

On étudiait peu le grec au collège des Godrans. Le P. Oudin, La Monnoye et d’autres, l’étudièrent à frais communs, sur le tard, assez tôt cependant pour que les élèves pussent bénéficier de la connaissance de nouveaux chefs-d'œuvre,et en particulier de l'Iiade. Le P. Oudin traduit à leur intention cette épopée en vers latins, apprend le grec à quelques privilégiés, le président Bouhier, le conseiller Bazin; et ce seront des œuvres de critique, ou des traductions du grec en vers latins ou français, où s'exercera leur verve de néophytes. Voici le début de la traduction du P. Oudin :

Iliacas dic, Musa, acies, iramque ferocis Æacidæ, sævos Danaïs funestla labores,

Et luctus quæ mille tulit, mullasque sub orcum Ingentes heroum animas demisit acerbo Ante diem letho, crudeli et sorte peremptas Dardanià prædam canibus projecil arenâ Alitibusque : severa Jovis sic fata ferebant ; Præcipili postquam incessit discordia motu, Et Regem magno Atriden distraxit Achille, Quis deus hinc illis injecit mente furorem ? Mutuaque infeslis jactantes jurgia verbis

pie

Impulit hostili pariter contendere rixâ ?

Magnanimi Jovis, et Latone filius. Atram Ille luem diro per Achaica castra tumultu Sparserat, et fato populos sternebat iniquo.

On reconnait, dans les premiers vers, cette précision dans la traduction, sur laquelle Bouhier renchérira encore, lui qui voulait qu’on rendit un vers par un vers, et ce soin extrême, qui faisait dire au P. Oudin : « Une bagatelle, un rien emporte une journée entière. Les grands faiseurs sautent par dessus ces riens (1). » Encore pour ses élèves, ces Sylvæ distichorum moralium, ces pensées, compagnes de la vie, qu'il livrait à leur méditation ; celles-ci, par exemple :

Deliciæ in libris tibi sint : at delige libros : Vel tibi delectos tradat amica manus.

Nec nova fecerunt aliquem, nec Gallica doctum Scripta ; Latina magis Graiaque sanus amat.

Quidquid es, in manibus Ciceronem creber habeto : Cui placet illi, potest ipse placere sibi.

Virgilio consuesce, puer ; quanquam ille virorum Est magis, et doctäâ postulat aure legi (2).

Pour eux encore, ces tragédies et comédies latines qu’on jouait sur la scène des Godrans (3).

(1). Michault. Mélanges. t. IT, p. 28.

(2). Poemala didascalia. t. III, p. 334.

(3). Marcellus puer, martyr, dont d'Olivet à été longtemps le dépositaire.

cAlonsus, sive puer in parentem pius.

«Alcator, le joueur.

Divitiacus (Le Dijonnais), fabula comica, 1717.

En 1697, parut l'ouvrage qui le fit connaitre et lui acquit beaucoup de crédit, non seulement dans la société dijonnaise, mais même parmi les critiques de la capitale. L'abbé Goujet en dit € qu'on les louera tant qu'il y aura du goût dans ce monde (1) », et Desfontaines, € qu’auprès de ces vers latins,les vers français n'étaient que des colifichets barbares (2) ». La Monnoye devanca ce Jugement, et, à leur apparition, il envoya ces deux vers à l’auteur :

Pierius non hæc somnus tibi carmina fecilt, In bisido potius sunt vigilala jugo.

L'imagination du jeune professeur pouvait se donner libre carrière dans ce domaine des songes, et son talent descriptif se manifester avec grâce et éloquence.

Arma alii, Martisque minas, sævosque furores, At te, somne, canam, necnon volitantia tecum Somnia : delusos agilant quæ plurima sensus.

Eia novos, qua nulla ferunt vesligia, fontes Pande favens, el si digno tua munera versu Exequor, horrentes audax penetrare per umbras, Indecorem ipse luo mihi cinge papavere frontem. Vosque adeo, vestros colui si semper honores, Pierides Musæ ; gelidis si sæpe sub antris

Morosus. 1710.

Frivolaria, 1 acte de 21 scènes.

Cirapa, lingonus, 1 acte de 14 scènes.

In AGouEcaBibl franc ML ep er

(2). Journal de Trévoux, oct. 1749, p. 1996, à la publication des Poemata didascalia, 3 vol. où se trouvent les Somnia et autres poésies du P. Oudin.

Poe $ Pegasi, arguto trepidat quà bmpha susurro, Aut nemore in tacito, patulæ sub tegmine lauri, Valibus ingentem afflastis, per somnia, mentem;:

Zste mihi faciles.

Après ce passage plein de mouvement et de chaleur, quelques détails précis et pittoresques qui arrêtent l'attention. On sent que le poète est heureux de la difficulté vaincue, et que, comme le peintre, il aime à travailler certains détails avec amour, pour donner plus de prix au tableau.

Le sommeil vient...

Meet Gravis devexo pondere cervix Prima ruit, terramque petit : tum rore natantes Lento oculi, nutantque diu, lucemque relinquunt Invisam, et multa condunt se nocte volentes.

Alors, tout repose, les songes arrivent; le poète les décrit, et en cherche les causes : rêves d'amour et de combat, de gourmandise ou de gloire, et les meilleurs, les rêves de poésie :

Nec minus obscurä vatem sub nocte videres Compositos numerare sonos: non unus anhelo est Ore color; qualis grandi per compita gestu Entheus attonitæ recitat cum carmina turbæ.

Jam sibi per lucos virides Pindumque videtur

Ire : lubet sola fessum jacuisse sub umbra Lauricomi nemoris ; læto sed murmure plausus Ingeminat ; liquere sui fastigia montis

Aonides, festaque virum curxere coronä, Ascrœæum quo more senem, dum gramine somnos Captaret patriis in vallibus.

Le souvenir de Virgile lui est quelquefois à