CONCLUSION

De cette brillante période littéraire il faut avouer qu'il reste plutôt de grands souvenirs que de grandes œuvres ; les plus durables ne sont pas signées de noms illustres.

Le président Bouhier prolongeait, dans la première moitié du xvme siècle, les études du xvne. Il ne devait pas avoir le même regret que Voltaire écrivant à d'Olivet : « Que faisais-je au collège, quand vous aviez la bonté de former mon esprit ? Que me faisiez-vous lire et apprendre par cœur, à moi et aux autres ? Des poètes, des historiens, des philosophes. Il est plaisant qu'on n'ose pas exiger de nous, dans le inonde, ce qu'on a exigé dans le collège, et qu'on n'ose pas attendre d'un esprit les mêmes choses auxquelles on exerce son enfance (i). » Bouhier s'en tint toute sa vie, avec

(0 Voltaire. Correspondance, t. Il, p. 302, année [738, éd. Baudouin [827.

son maître et ses amis, aux choses de son enfance: les travaux d'érudition occupèrent leurs loisirs. Ce n'est pas qu'ils soient restés étrangers à leur temps ; grâce à Bouhier et à ses correspondants, ils furent merveilleusement informés du moindre événement littéraire ; mais renfermés dans leur ville, s'ils écoutaient les bruits du dehors, c'était moins pour se distraire que pour apprendre ; chaque lettre devait apporter avec soi son utilité ; quand de Brosses écrit d'Italie à Bouhier, c'est une dissertation sur le Vésuve qu'il lui adresse. Chacun avait choisi son œuvre, une œuvre unique pour toute sa vie ; il y travaillait chaque jour, et mourait quelquefois à la tache ; mais ils mirent dans le travail plus d'ardeur que d'ordre ; dire n'était rien, savoir était tout. Ne serait-ce pas là ce vice caché qui a rendu caducs tant de généreux desseins et de si importants travaux ? Après Bouhier, ne sera-ce pas le même reproche qu'on adressera au président de Brosses, à Richard de Ruffey et aux autres? Et cependant le siècle avait marché, la vie littéraire de province s'était élargie. On aimait autant sa bonne ville de Dijon, mais on s'y cantonnait moins. De fréquents voyages à Paris ne tenaient pas lieu de correspondance, mais ajoutait à celle-ci cette élégance et ce bon ton que la science ne donne pas. L'historien du

président de Brosses insinue qu'un séjour plus prolongé du Président à Paris lui eût vite donné « cette susceptibilité d'oreille », ce « tact d'élocution ». cet « art de la composition » qui lui manquèrent — à lui et aux autres, même à eeux qui tirent de Paris leur résidence habituelle, Piron et Crébillon, par exemple, à qui Ton reprochait leur langage dur et quelquefois incorrect. Ce secret de l'écrivain qui veut être lu, ce secret qui n'est pas un don, mais le fruit de l'étude et d'un patient labeur, ne tourmenta pas ces consciencieux ouvriers que furent les Dijonnais du xvnie siècle. Ils s'en souciaient peu ou pas du tout.

Peut-être n'en eurent-ils pas le loisir, car beaucoup d'entre eux, et les meilleurs, vécurent dans un temps où la vie parlementaire et politique fut fort agitée ; malgré eux, ils se trouvèrent mêlés à des événements où leur esprit frondeur éprouva de vives joies, si la littérature n'y trouva pas toujours son compte. El cependant, pour consoler des lettres de cachet et des ennuis de l'exil, la littérature était devenue véritablement fort aimable. On ne demandait plus à l'humaniste que d'être un homme de goût. El Michault, qui connaissait son temps et sa ville, le lui reproche, non sans amertume : «Ce n'est pas qu' aujourd'hui les sciences y (à Dijon) soient fort cultivées, il faut l'avouer

ingénuement ; on y voit principalement régner le goût d'une littérature aisée et superficielle ; on s'y amuse bien plus à voltiger sur les fleurs du bel esprit qu'on ne s'y occupe à recueillir les fruits d'une étude sérieuse ; on y chérit les lectures où le divertissement a plus de part que l'instruction, et nos curieux philologues rassemblent beaucoup plus de livres que nos vrais savants, qui se bornent ordinairement à une petite quantité de volumes bien choisis, et dont ils font un utile et excellent usage. Mais peut-être aussi n'est-ce point un vice local? Peut-être ai-je tort d'imputer particulièrement à mes concitoyens une façon de penser qui, dans le siècle où nous sommes, leur est commune avec toutes les villes du royaume ; on a banni du commerce de la littérature tout ce qui a tant soit peu l'air de pédanterie ; on y a introduit cette politesse autrefois si peu connue des savants, et qui doit faire le premier trait de leur éloge. Ce changement est sans doute avantageux. Mais un autre inconvénient n'a-t-il pas succédé à celui auquel on s'est efforcé de remédier ? N'at-on pas énervé la science en la polissant ? C'en est donc fait, on a proscrit ces mœurs dures et sauvages qui faisaient le caractère des savants en us, mais qu'en est-il arrivé? De peur de contracter, par la solitude du cabinet, cet air sec et ces ma-

nières farouches, dans la crainte d'émousser la pointe de l'esprit en l'appliquant à des matières abstraites, et d'appesantir son imagination en chargeant sa mémoire, on a perdu entièrement le goût de l'étude ; un travail assidu enraye et rebute ; on néglige les connaissances profondes, on s'en tient à effleurer les sciences, et Ton se contente enfin d'en avoir quelques légères teintures, plus jaloux de briller dans la conversation par de pétillantes saillies et par des phrases agréablement tournées, que d'y mettre du bon sens et de raisonner solidement. Peu de gens veulent faire les frais d'une application sérieuse, pour avoir un mérite qui n'est plus de mode. Le mal est devenu général, il est presque ridicule de savoir beaucoup et de bonnes choses. Peu s'en faut qu'on ne soit contraint de s'en cacher ; la modestie d'un vrai savant ne le met pas à couvert des railleries d'un petit maître bel esprit, et bientôt le seul persiflage fera fortune dans le monde ; aussi, la profonde érudition n'ose-t-elle déjà plus y paraître que sous des dehors dégagés, qu'avec des déguisements de mode (i). »

Ces mots n'ont rien d'une boutade ; mais nous

fi» l'.ibl. div. F. Baudot, n" 70. f" 7.

croyons qu'en les écrivant, Michault ne songeait qu'à médire de la seconde partie du siècle, Richard de Ruffey supposant naturellement dans son esprit au président Bouhier.

Il est bon toutefois, pour corriger ce jugement, de remarquer avec quel zèle louable les Dijonnais de ce siècle, gens de robe et gens d'église, s'occupèrent des choses de l'esprit ; ils se passionnèrent pour l'érudition, cela ne vaut-il pas mieux que de faire de la médiocre morale ? Ce ne furent sans doute pas des hommes de génie, mais un dieu leur avait créé des loisirs ; leur fortune et leur situation leur assuraient une heureuse oisiveté ; ils surent préférer les joies sévères du travail aux plaisirs faciles et vains des salons. Erudits sans pédantisme, hommes du monde qui avaient des lettres, ils conservèrent et accrurent le bon renom de leur ville ; ils lui assurèrent le bénéfice d'une haute culture intellectuelle par des œuvres et des institutions qui durent. On regrettera seulement que, s'ils ont introduit dans les habitudes ordinaires de la vie ce ton de politesse, ces relations courtoises, ce brillant esprit de conversation tant prisé à Paris, ils ne l'aient pas mis toujours dans leurs écrits : ils devinrent hommes de goût, sans être écrivains de goût. Ils en restèrent aux œuvres massives et lourdes qui, une fois conçues, dis-

pensaient presque de penser. Dijon était la ville par excellence des bibliothèques, on y lit surtout œuvre de bibliographie. On réserva pour les salons ou les luttes quotidiennes les meilleures qualités de l'esprit bourguignon, cette elarté qui donne à la pensée un rayonnement intime, cette finesse pénétrante où il entre autant de malice que de gaieté, ce bon sens un peu bourgeois, mais si précieux, — et aussi cette éloquence chaude et mesurée qui sait plaire et toucher, si elle ne convainc toujours. C'était beaucoup d'appartenir à une ville où, comme le disait Voltaire, le mérite de l'esprit est une des qualités des citoyens, et, au xvnie siècle, les Dijonnais étaient encore supérieurs à cet éloge ; on peut regretter toutefois qu'ils n'aient pas mis plus d'eux-mêmes dans leurs ouvrages. Ce furent sans doute des auteurs de talent, on aurait voulu qu'ils fussent plus hommes.