N° 4 LETTRE DE L'ABBÉ JOLY A NYON, LIBRAIRE

(Communiquée par un ami).

Oct. 1777.

J'approuve très fort, monsieur, le parti que vous avez pris de ne point vous engager sans avoir vu mes deux premiers volumes ; ce n'est pas que je ne fusse toujours prêt à vous rendre votre engagement au premier signe de regret que vous en auriez eu. Le public est aujourd'hui, je ne dis pas difficile, mais si bizarre, que j'ai peine à comprendre comment un libraire a le courage de mettre un livre sous la presse, et de se charger des risques de l'impression, indépendamment de l'honoraire de l'auteur. Ainsi, quand j'aurais fait des chefs-d'œuvre, dont je me reconnais très incapable, nous ne pourrions sans témérité, ni vous, ni moi, répondre du succès. C'est par cette raison que je m'attache plus que vous ne voudriez peutêtre à me resserrer et à abréger autant qu'il est possible. Mais il ne faut pas étrangler les matières et présenter à ce public dégoûté un squelette maigre et décharné. Je n'ai nul empressement à me voir imprimé ; si j'avais eu cette passion, il y a vingt ans que j'aurais pu faire à peu près ce que je fais aujourd'hui ; depuis que je suis censeur, j'ai approuvé des ouvrages excellents qui n'ont pu trouver d'imprimeur, j'en ai approuvé de très médiocres qui ont eu le plus heureux débit. Mon Examen des 'trois Sièeles avait été composé avec toute l'attention imaginable. J'y avais mis tout le peu d'esprit que Dieu m'a donné et le peu d'érudition que j'ai acquise, si j'en crois des personnes de premier mérite ; il est curieux, bien écrit, il y règne une fine ironie. Cependant vous avez refusé de l'imprimer sous prétexte que l'auteur que j'y censure est méprisé. J'avoue qu'il mérite de l'être; mais il n'y a que les connaisseurs et ceux qui l'ont examiné comme moi qui puissent dire pourquoi ; car son ouvrage a des tours très éblouissants et n'ennuie point. Ce qui l'a fait mépriser, ce ne sont pas les erreurs grossières dont il est rempli, et dont peut-être personne

que moi n'a une exacte connaissance, mais sa causticité et l'effronterie avec laquelle il attaque les écrivains les plus célèbres du siècle qui se sont, avec raison, ligués contre lui. sans donner des preuves de sa crasse ignorance et de son uniqne mauvaise foi. Car enfin, ce livre a eu deux éditions dans an court intervalle de temps. Les écrivains qu'il y trait*; avec la dernière impudence, jetèrent les hauts cris, et écrivirent contre lui ; mais comme dans la colère on est incapable de bien faire, ils ne lâchèrent que de mauvaises critiques. Quant à la mienne, dédaignant de me borner à réfuter un mauvais livre, j'eus soin d'y faire entrer quelques anecdotes intéressantes, des remarques curieuses et des réflexions choisies : tout cela a été inutile, quoique des personnes qui ont le plus grand nom dans la littérature ne doutassent point que cet Examen n'eût le plus heureux succès, mais il n'en faut plus parler, hic jacet. J'en suis très médiocrement touché, n'ayant nul sujet d'être personnellement mécontent de l'auteur des Trois Siècles.

Je me propose de faire entrer de temps en temps, dans mes Mémoires, quelques anciennes pièces imprimées ou manuscrites. J'ai consulté, sur ce sujet, plusieurs gens de lettres. Donnez, me disent les uns, les imprimés tels qu'ils sont : la rareté et la cherté de ces livres procureront du débit au vôtre ; on sera bien aise d'avoir à bon marché ce qui coûtait beaucoup ; mais on ne fait cas que des originaux. Les autres : on ne vous lira pas,-si vous ne retouchez pas le style ; vous dégoûterez vos lecteurs, en leur présentant des expressions surannées et des tours qui ont vieilli. «Puisque vous êtes assez heureux pour posséder des manuscrits français du grand Saumaise (Traité des secrétaires d'Etat des Empereurs Romains, des Rois de France, de la Milice des Romains), m'écrivait, il y a dix ans, un célèbre académicien des belles-lettres, gardez-vous d'y rien changer, vous les gâteriez ». « Saumaise, me disait un autre, d'après M. Voltaire, est un pédant que personne ne lit aujourd'hui, vous êtes en état, ajouta-t-il en me cajolant, de lui donner de l'agrément et des grâces, en faveur desquelles on lui forma son érudition. »

Comme vous avez plus d'intérêt que moi à la chose, et que vous connaissez mieux le goût du public, donnez-moi conseil. Je compte reproduire dans nos Mémoires le Traité des Masques, par Claude Noirot, imprimé à Langres en 1609, petit in-8° de 1 18 pages, d'un gros caractère, mais qui n'en tiendra pas la moitié dans notre impression, j'yjoindrai des remarques. Ce petit livre, comme vous le savez mieux que moi, est très

rare, et fut vendu 48 fr. à la vente de M. l'abbé de Rothelin, mais, outre sa rareté, il est très curieux. Faut-il en rafraîchir le style ? Je m'en rapporte à votre avis : mais ce n'est pas le mien. Je crois qu'il faut lui conserver son vieil habit, en y mêlant quelques broderies.

Une preuve de l'ignorance du public, c'est l'estime qu'il a (au moins du public provincial) pour un ouvrage de bibliographie infiniment défectueux, dont on a fait des critiques plus claires que le jour en plein midi, et dont je pourrais produire un beaucoup plus grand nombre. Ce livre est la boussole, le guide, l'oracle de nos provinciaux qui n'ignorent pas cependant les justes critiques qu'on en a faites. Permis à eux, en conséquence, de mépriser un bon livre.

M. de Limareest à Genève; aussitôt après son retour, je lui dirai ce que vous me marquez. Comme chacun ne prend part qu'à ce qu'il aime, il voudrait que mes Mémoires ne roulassent que sur l'Histoire naturelle. 11 m'a tort pressé de donner un in-4° sur cette matière. Je ne sais si j'en ai assez pour faire un in-12" entier, je ne crois pas qu'il soit à propos de mettre le tout dans un même tome ; il faut, s'il est possible, que chaque volume puisse contenter le goût de tout le monde. Je vous prie de bien vouloir réfléchir sur cette lettre, je ne suis jamais pressé de faire imprimer, je suis très paresseux pour écrire pendant l'hiver, je ne veux point de copiste, parce que je vois tout par moi-même. Je ne crois pas pouvoir vous envoyer rien avant février ou mars. Vous pourrez changer l'ordre des pièces ; mais je vous prie de vous borner là. J'espère, malgré tout ce que j'ai dit, que l'ouvrage réussira. Si vous ne voulez pas vous en charger, je prendrai le parti de l'envoyer dans le pays étranger qui me le demande. Il y a plus de dix ans que Marc-Michel Rey, libraire de Hollande, m'a demandé ma Vie de Postel, qui fera un in-4°. Lorsque je l'aurai retouchée, je l'enverrai à un ami que j'ai en Hollande.

Monsieur votre père m'a fait entreprendre autrefois une besogne fort inutile, ce sont des remarques sur deux chronologies de Cayet, sur les mémoires de Charles IX. Ce fut l'abbé Goujet, mon ami. qui m'y détermina. J'ai fait la vie de l'auteur des chronologies, Pierre- Victor-Palma Cayet, qui parut curieuse à l'abbé Goujet. J'ai fait aussi un volume ou deux de remarques sur les Mémoires du P. Xiceron. Vous connaissez l'état de notre littérature. Faites-moi la grâce de me donner vos avis et ceux des gens de lettres de votre connaissance sur tout cela. J'en profiterai avec plaisir.

Encore une fois, méditez ma lettre à loisir. J'écrivais, il y a trois ans, à un homme célèbre de notre ville, qui m'exhortait à me faire imprimer, que j'avais assez d'ouvrages pour enrichir ou ruiner un Kbraire, qui, dans la crainte du dernier, ne se laisserait peut-être pas tenter par l'appas <lu premier.

J'ai l'honneur d'être, avec la plus parfaite considération, Monsieur, votre très humble et très obéissant serviteur.

Joly.

Ce octobre 1777.

A Monsieur Nyon, libraire, rue Saint-Jean-de-Beauvais. près de la place Maubert, à Paris.