LITTÉRATURE

C II A P I T R E P II E M I E R Les Etudes latines.

Au moment où le xviir3 siècle allait naître, un jeune professeur de rhétorique au collège des Godrans, le P. Oudin, publiait un volume de vers latins qu'on loua fort à Dijon et dans la capitale. C'était marcher d'un pas assuré dans un chemin difficile, car la poésie latine en était à son déclin et ne comptait que de rares admirateurs. Ce succès augmenta le crédit du 1*. Oudin; bientôt, sou influence devint tellement heureuse et féconde, qu'on peut dire que toute la génération, dont il fut le maître, lui doit cet amour presque exclusif de l'antiquité, ce goût éclairé pour les choses de l'esprit, et, eu nue certaine mesure, ces ouvrages d'érudition aimable que nous allons étudier, eu

dégageant surtout les idées et la personnalité du maître.

Dans la seconde moitié du xvne siècle, les lettres latines avaient jeté à Dijon un certain éclat. Fevret publie son dialogue De clarisjbri Divionensis oratoribus, Morisot ses Centuriœ, Philibert de La Mare son Conspectus historicornm Bargiindiœ; mais ces ouvrages, sauf le dernier, ne sont qu'un prétexte à de longs développements oratoires ou à de purs jeux d'esprit. La mode est surtout aux vers latins. Legoux en demande à La Monnoye pour le mausolée de sa femme, et compose lui-même tout un recueil de poésies latines en L'honneur de Santeuil. Le conseiller Lantin est prié d'inscrire quelejues vers sur la tombe d'une de ses amies; il en fît qui, dit-on, « dépassèrent leur matière ». Lantin, d'ailleurs, touchait à tout sans rien approfondir et, comme le président de Rufïéy, il savait beaucoup trop de choses pour les savoir bien. Dumay s'était acquis en poésie latine une juste réputation, si l'on se rappelle les lignes émues que La Monnoye écrivit lors de sa mort, et qu'à cette date on se passait de main en main comme une relique : « Son fort, depuis l'âge de trente ans surtout, était la poésie latine. C'est en ce genre-là qu'il primait, soit pour la pensée, soit pour le tour, soit pour l'expression; à quelques endroits près, où la chaleur l'emportait, il devenait un peu obscur. J'ai vu de lui des Lyriques, des Elégiaques, des Héroïques, dignes des anciens. » Et encore : « Bourguignon, français, espagnol, italien, latin, grec, c'était pour moi un oracle universel. Je perds en lui un maître

intelligent, un ami sans lard, également sincère el discret, dans le sein duquel, pendant quarante ansj'ai déposé sûrement Ions mes secrets, et qui, réciproquement, me confiait tous les siens (i). » Ce que La Monnoye dit de Dumay, on pourrait le dire aussi bien de lui-même, car aussi longtemps qu'il demeura à Dijon, il fut l'âme de cette société littéraire qui s'était formée à la lin du siècle. Ce ne fut tout d'abord que la société des quatrç amis : le vieux Dumay, François Tassinot, conseiller comme lui, et Paul Petit, qui viraient les vers de l'Enéide en patois bourguignon, y jetant sans compter l'esprit et la gaieté, le quatrième était La Monnoye ; autour d'eux, Lantin, Legoux, le P. Oudin, et d'autres. Le président Bouhier voulut être de cette réunion dont la poésie taisait les frais : il n'y parut pas déplacé. Peu à peu le cercle s'élargit, et, avec lui, les idées et les études. On ne parla plus seulement de vers latins, on s'occupa de critique et d'érudition. La Monnoye lisait quelques-uns de ses contes, qu'on approuvait en tout bien tout honneur, encore que leur liberté fit « grimacei' » le bon abbé Xicaise, — puis les Noëls bourguignons avec leur verve railleuse et leur simplicité étudiée, — les notes sur Melin de Saint- Gelais, Charles d'Orléans, et les poètes d'avant la Renaissance. — les auteurs grecs, connus sur le tard, mais si vivement goûtés, — surtout les poètes latins, et le maître par excellence, Virgile. La Monuoye avait sur tous l'autorité que donne le talent,

(i). Bibl. cliv. F. Haudot, n" jj^, fg ^9, et Menagiana, éd. 1716, t. III, p. 329.

et surtout le talent consacré par son entrée à l'Académie. On ne pouvait mieux faire que limiter le maître, et l'influence fut sérieuse qu'il exerça sur des esprits aussi distingués que ceux du président Bouhier, qui cultiva avec un succès marqué l'art si difficile de la traduction, et du P. Oudin, qui voua sa vie entière à la poésie latine.

En 1 728, Bouhier résigne sa charge. La mort a fait de nombreux vides dans la société littéraire, mais ils ont été promptement comblés. A cette date, le président est célèbre ; il entretient des rapports avec les savants de France et de l'étranger; sa correspondance est très étendue ; il reçoit les ouvrages nouveaux, hommages d'auteur ou acquisitions nécessaires pour compléter la splendide bibliothèque familiale. Autour de lui, comme autour du dieu qui distribue la manne intellectuelle, gravitent le P. Oudin, l'ami de tous les jours, Papillon, dans la force de son talent, J.-B. Bazin, conseiller au Parlement, emporté quelques années plus tard, en pleine maturité, rhébraïsant Léauté,puis, peu après, Philippe-Louis Joly, l'éditeur de la Bibliothèque des Auteurs de Bourgogne, le poète Cocquart et l'avocat Michault. Voilà le monde où l'on travaille, le coin de salon d'où se sont envolés tant de petits vers légers, tant d'oeuvres lourdes d'érudition, traductions, critiques, dissertations de quelques pages ou énormes in-folio. Le Président annonce les nouvelles littéraires : on les commente. Le P. Oudin lit une poésie ou un article de sa Bibliothèque des Ecrivains de la Société de Jés us, Papillon, quelques extraits de sa Bibliothèque : on les critique. La

séance dure trois heures, le P. Oudin fait L'office de secrétaire; puis, on se sépare pour la semaine; très souvent, on se retrouve le Lendemain.

Ainsi allait leur vie. « Ces assemblées, dit Michault, ne lurent terminées que dix jours avant la mort du président Bouhier, qui, malgré le déplorable état où L'avait réduit la maladie, nous reçut encore la dernière fois avec cette gaieté, cette affabilité et cette affection, dont il accueillait les savants. »

C'est à ce foyer que s'alimentait la verve latine, et il en était fort besoin, car les temps étaient durs; la poésie latine était dans une complète décadence. Après Santeuil, après Huet, pour qui les vers latins furent plus qu'une distraction, la poésie se renferme dans les murs des collèges ou dans les cercles d'amis. Là, on l'étudié, on l'écrit, mais on la produit peu au dehors; c'est affaire entre lettrés, ou entre maîtres et élèves. Même au collège des Godrans, où la tradition demeure toujours forte, le latin fait place de bonne heure au français, sur le théâtre seulement, et sans disparaître complètement. En 1722, on chante, en l'honneur des Saulx-Tavannes, une cantate accompagnée d'idylles et de récits en français ; le même jour, on représente Louis IX, roi de France, captif en Egypte, tragédie en latin, et Midas ou le Nouveau riche, comédie en français. Jusqu'au milieu du siècle, le latin paraîtra dans les séances publiques, mais ce ne sera que dans des devoirs d'écoliers. En 1748, Ludovico XV, victori pacifico, panegyriens; en 17.V*, Phœdri fabulœ et Marei Tullli Ciceronis paradoxa interpretantur.