MARS — 21 MAI
La division Loison, à Ledesma, et son attaque des avant-postes anglais sur l'Agueda. — Rapport (G) du maréchal Ney au prince de Neufchâtel et au duc de Dalmatie. — Commentaires. — Organisation d'un régiment de dragons de marche. — Instruction du duc d'Elchingen, préparatoire à investissement et au. siège de Giudad Rodrigo. — Rapport (H) du maréchal Ney au maréchal Soult. — Rapport (I) du même au même. — La situation de l'armée d'Espagne d'après le duc d'Elchingen, à la dat? du 18 avril. — Nécessité de l'initiative, proclamée par le maréchal Ney au général Junot. — Réponse de celui-ci, basée sur l'obéissance passive. — Lettre du maréchal Soult au duc d'Elchingen sur les succès remportés en Andalousie. — Capitulation d'Astorga. — Investissement dp Ciudad Rodrigo, le 25 avril, par les brigades Ferey et Maucune. — Répartition du 6e corps, le Ier mai. — L'incident d'Avila. — Décret impérial du 17 avril créant l'armée de Portugal (2e, 6e, 8e corps), sous Masséna, prince d'Essling. — Echange de lettres à ce sujet. — Le Masséna de 1810 n'est plus le Masséna de Zurich et de Gênes. — Rapport. (L) du maréchal Ney au duc de Dalmatie (10 mai) sur les préparatifs du siège de Ciudad Rodrigo. — Rapport du duc d'Elchingen au prince d'Essling. — Le maréchal Ney voudrait attaquer de suite l'armée de Wellington. — Masséna vient passer avec Junot la journée du i5 mai à Salamanque. — Désillusion du maréchal Ney. — Lettre un peu vive du duc d'Elchingen au prince d'Essling et réponse de celui-ci. — Le général Loison à Sanfelices.
La division Loison était, dans les premiers jours de mars, à Ledesma et environs, couverte vers l'ouest par des détachements de sûreté fournis par la brigade Ferrey.
Le 18 mars, une lettre du maréchal Ney au général Loison contenait des renseignements lendant à montrer que les Anglais avaient fait un mouvement sur leur droite pour appuyer les
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détachements dirigés sur Badajoz, que les Ier et 5T oorps d'aimée devaient assiéger en ce moment, d'après une communication du duc de Dalmatie portant la date du 2 mars.
Afin de s'en assurer, le maréchal Ney invitait le général Loison à ordonner diverses attaques sur Barba de Puerco et audessous du pont de l'Agueda, où il existe un gué.
Les résultats de l'opération effectuée- le 19 mars figurent dans le rapport (Fj ci-dessous du maréchal Ney au prince de Neufchat el, au duc de Dalmatie, au duc d'Abrantès et au général Belliard (à Madrid), rapport qui fut expédié, le 23 mars, de Salamanque.
« Plusieurs rapports semblaient annoncer que les Anglais « avaient dirigé plusieurs détachements sur le Tage et même « sur le Guadiana, tant pour s'opposer à la prise de Badajoz « que pour faire diversion aux opérations de Sa Majesté catho- « lique en Andalousie.
« Afin d'avoir à cet égard des renseignements positifs, (( j'ordonnai au général Loison de faire exécuter une attaque « par la brigade Ferrey, de disperser des avant-postes que « l'ennemi avait sur l'Agueda et de les pousser le plus loin « possible vers Almeida.
« Cette attaque a eu lieu le 19. L'ennemi a été culbuté à la « baïonnette et a perdu plus de 120 hommes. Les quelques « prisonniers qu'on lui a faits ont déclaré que l'armée anglaise « était toujours dans ses mêmes positions et que les mouve- « ments observés n'étaient autres que ceux des divers régi- (( ments qui se relèvent alternativement sur la ligne de défense.
<( Un déserteur anglais, d'accord avec les prisonniers, a dé- « claré que l'armée anglaise avait sa droite à la Guardia et sa « gauche à Scalion, qu'elle occupait tous les villages voisins, « ainsi que Pinhel, Cotarino, Almeida et Ciudad Bodrigo, et « que le quartier général de lord Wellington était à Vizeu. (( La force de cette armée est de 20.000 hommes; elle a beau- « coup de malades, dont plusieurs meurent de spleen....
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« L'armée portugaise est composée de 12 régiments de cava- « lerie, de 24 d'infanterie, de 4 de chasseurs à pied et de « /j d'artillerie. Plus de la moitié de cette armée est de nou- <( velles levées. L'Angleterre lui fournit l'habillement et l'arme- « ment; plusieurs officiers anglais y ont pris du service. »
Quelques jours plus tard, le 27 mars, fut expédié le rapport (G) du maréchal Ncy au prince de Neufchâtel et au duc de Dalmatie, pour leur donner les résultats importants de deux reconnaissances de cavalerie dirigées, l'une vers le Tage, par Plasencia, l'autre sur Giudad Rodrigo :
« Gonformément à mes ordres, un détachement de 800 cava- (( liers de la 2e division de dragons, commandés par le colonel (( Dommanget, est entré le 24 de ce mois à Plasencia. Ginq « cents hommes sans armes ni vêtements et ne marchant que « par force en étaient partis le matin même, à 10 heures, pour <( se rendre à Coria, où se trouve La Carrera avec 4 à 5. 000 <( hommes.
<( Le colonel Dommanget a appris, à Plasencia, que le géné- « rai Reynier (commandant le 2e corps) s'était retiré de Merida « sur Trujillo, où il a pris position en appuyant sa droite au « Tage vers Puente Cardinal; on annonce même que le 2e corps « a une division à Caceres. C'est probablement ce mouvement « qui aura empêché La Carrera de continuer sa route sur Ba- « dajoz. Cette place n'est pas encore, dit-on, bloquée par le « 5e corps.
« Il résulte d'une reconnaissance que le colonel du 3e de (( hussards a faite, le 24, sous Giudad Rodrigo, que l'ennemi « n'a pas construit d'ouvrages extérieurs et qu'il n'a même « pas de postes au dehors pendant la nuit. Un prisonnier fait <( à la porte de la ville a déclaré que la garnison, forte de <( 5.ooo hommes, était abondamment pourvue de vivres.
« Les Anglais sont sur la défensive la plus absolue et ne « semblent aucunement disposés à secourir Badajoz. »
Ncy III. 20
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La partie de ce rapport relative à la reconnaissance du colonel Domanget appelle quelques commentaires.
Le maréchal Ney, ayant appris que La Carrera, à la tète des insurgés de la Sierra de Gâta, était en mouvement sur Alcantara, prescrivit, le 19 mars, au général Milet, chef intérimaire de la 2e division de dragons, à Alba de Tormes, de constituer avec des éléments choisis dans sa division un détachement de 800 dragons, à diriger le lendemain, sous les ordres d'un colonel, sur Fuentes, d'où il pousserait ses reconnaissances, par le col de Baiîos, sur Plasencia et au delà. Le colonel chef du détachement devait correspondre par Los Santos avec le général Marchand, dont le quartier général était à Tamames, et même lui demander au besoin un bataillon de soutien.
Pourquoi le maréchal Ney a-t-il fait former, en vue d'une opération délicate et pleine de dangers, un détachement de 800 dragons composé d'éléments choisis dans l'ensemble de la 2e division, au lieu de désigner pour cette mission un régiment constitué?
C'est qu'à ce moment les troupes de cavalerie du 6e corps comptaient dans leurs rangs un très grand nombre de jeunes soldats nouvellement venus de France sur des chevaux neufs. Il fallait donc organiser, pour l'opération projetée sur Banos et Plasencia, un escadron de marche par régiment, composé de 200 vieux dragons bien montés. D'ailleurs, il n'était pas rare, aux armées du premier Empire, de confier les reconnaissances difficiles, ou seulement périlleuses, à des détachements organisés par prélèvement de cavaliers choisis sur les unités constituées.
C'était là un mal trop souvent nécessaire, à une époque où l'instruction militaire des jeunes soldats se faisait au cours même d'une campagne, autrement dit sans suite ni méthode.
Le détachement de 800 dragons eut pour chef le colonel Demmanget et ordre fut envoyé, le 20, au général Marchand de pousser un bataillon sur Banos à sa disposition.
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Le 27 mars, la brigade légère du général Lorcet (3e de hussards et i5e de chasseurs) alla relever, au col de Banos, le détachement du colonel Demmanget, lequel revint à Alba de Tonnes.
Une instruction, pouvant servir de modèle quand il s'agit pour un officier d'état-major de préparer l'investissement et le siège d'une place forte, fut rédigée par le maréchal Ney, à la date du 28 marSj en prévision du siège prochain de Giudad Rodrigo; en voici le texte :
« Reconnaître la situation de la route de Salamanque à « Tamames; déterminer de ce point la meilleure direction à (( faire suivre à l'artillerie de siège sur Giudad Rodrigo; faire (( faire les réparations nécessaires aux passages difficiles; mar- <( quer les gués; établir des ponts de chevalets là où les ponts « seraient trop étroits ou de trop faible construction; parcourir « ensuite la (rive) droite de l'Aguada, depuis le confluent de « Rio Enailao jusqu'à Giudad Rodrigo; prendre des informa- « tions sur les routes praticables pour l'artillerie aboutissant à « cette place et sur celles qui viennent de la Sierra de Gada à « Tamames; enfin, reconnaître les positions défensives qui (( peuvent le mieux convenir pendant le blocus, et surtout les « divers gués de l'Aguada par lesquels l'ennemi pourrait venir « attaquer. »
A ce moment, le maréchal Ney, ayant appris indirectement que le général Junot, commandant du 8e corps, faisait assiéger Astorga, défendue par un parti espagnol, crut devoir lui donner une petite leçon en lui écrivant :
« Comme je me suis fait un plaisir de vous faire connaître <( les positions du 6e corps et les renseignements qui me sont « parvenus jusqu'à ce jour sur l'ennemi, je serais fort aise, « Monsieur le Duc, d'être instruit des mouvements que vous k ordonnez aux divisions de votre (corps d') armée, afin qu'en
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« cas d'événements extraordinaires, je puisse les prévenir de « ceux que je pourrais exécuter. »
Le 6e corps ne disposait alors que de 20 caissons pour le transport des subsistances. Le siège prochain de Ciudad Rodrigo allait en exiger un nombre beaucoup plus grand. Où les trouver? Heureusement, le duc d'Abrantès, qui disposait d'un grand nombre de caissons de subsistances, consentit à en céder 20 au 6e corps.
Le maréchal Ney adressa, le 29 mars, au duc de Dalmatie, le rapport (H) qui suit :
« Le général Ruty (chef du parc de siège formé à Burgosj (( vient d'arriver (à Salamanque) avec le premier convoi d'artil- « lerie. La totalité de l'équipage, avec les 25 bouches à feu a destinées au siège de Ciudad Rodrigo, ne sera réunie que a dans quinze jours. Les pièces n'auront que 5oo coups par (( pièce : ces moyens me paraissent bien faibles pour une <( entreprise de cette importance.
« Il paraît que le duc d'Abrantès (général Junot) a retenu « plusieurs pièces de 16 et de 2/i pour faire, de son côté, le « siège d'Astorga. Il est impossible que cette double opération « (sièges de Ciudad Rodrigo et d'Astorga) corresponde aux « intentions de l'Empereur.
« L'armée anglaise, qui se trouve entre Ciudad Rodrigo et « Almeida, ne laissera certainement pas se terminer ce siège « (de Ciudad Rodrigo) sans en venir à une bataille, et elle est « trop bien informée de nos moyens et de nos positions pour « ne pas profiter de nos fautes, surtout si nous faisons celle « de ne pas nous tenir serrés en masse sur le point le plus « menacé. Une fois Ciudad Rodrigo pris, je ne doute pas que u les Anglais ne songent à évacuer le Portugal.
<( Dès que je serai en mesure de former le blocus et d'ouvrir u la tranchée devant Ciudad Rodrigo, il faudra, de toute néces- « cité, former quatre détachements . tant pour garder les com-
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« munications qui aboutissent à cette place que pour couvrir « mon front et mes flancs. Le plus important sera celui qui <( occupera le poste de Sanfelices, vis-à-vis Almeida; le deu- « xième, la position de Garpio, pour observer les frontières du (( Portugal; le troisième, Fuente Guinaldo, pour fermer la « route de la Sierra de Gada; le quatrième, le col de Bejar et « de Bafios, sur la route de Plasencia.
« Les travaux de siège exigeant 5 à 6.000 hommes, il n'en « restera plus que 12.000, cavalerie comprise, pour livrer ba- (( taille. Je propose, en conséquence, à Votre Excellence a d'ordonner que :
« — le général Kellermann fournisse les garnisons de Zamora « et de Toro, à la place des troupes du 6e corps, lors du siège « de Giudad Rodrigo;
« — le général Hugo (gouverneur de la province d'Avila; <( soit chargé de garder le col de Bafios;
(( — deux divisions au moins du 8e corps viennent s'établir « à Salamanque et Ledesma.... »
Le maréchal Ney adressa, le lendemain, un rapport à peu près semblable à celui qu'on vient de lire au prince de Neufchàtel, en le priant de mettre le susdit rapport sous les yeux de l'Empereur.
A la date du l\ avril, le duc d'Elchingen adressa au maréchal Soult, à Grenade, le rapport (I) reproduit ci-dessous, qui montre jusqu'à quel point le commandant du 6e corps voyait juste :
« .l'ai reçu les lettres que Votre Excellence m'a fait l'hon- « neur de m'écrire de Grenade, les 19 et 22 mars dernier, par « lesquelles elle me fait connaître que l'intention formelle du « Roi est que j'entreprenne sur-le-champ le siège de Ciudad « Rodrigo.
« Mes précédentes lettres (rapports B, E, G, H) auront fait « voir les difficultés qui s'y opposent : l'artillerie (de siège) « n'est pas encore totalement réunie; les officiers du génie
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(( n'arrivent pas et les outils indispensables pour la tranchée « manquent; mais le plus grand obstacle vient de ce que M. le « duc d'Abrantès s'est décidé à suivre littéralement les ordres « qu'il a reçus de l'Empereur, sans avoir égard aux circons- « tances et que, bien loin de soutenir le 6e corps, il a résolu « d'aller faire le siège d'Astorga.
« Cependant, l'armée anglaise est à portée de canon de « Ciudad Rodrigo et l'on ne peut pas, sans compromettre « l'artillerie du siège, ouvrir la tranchée devant cette place, a à moins qu'on ne soit en mesure de livrer bataille à l'ennemi « pendant que les travaux seront en pleine activité, et certes « ce n'est pas avec le 6e corps qu'on peut remplir ce but.... »
Suivant le maréchal Ney, le 6e corps ne pouvait raisonnablement commencer le siège de Ciudad Rodrigo qu'à la condition d'être appuyé par le 8e corps d'armée.
Le rapport (J) ci-dessous, à l'adresse du prince de Neufchâtel, expose admirablement la situation de l'armée d'Espagne telle que l'envisageait le duc d'Elchingen, à la date du 18 avril iSio:
« Dans dix jours, l'équipage de siège sera prêt à marcher
< (de Salamanque) sur Ciudad Rodrigo et j'espère avoir, à ( cette époque, un approvisionnement de vivres assez consi- ( dérable pour entreprendre le siège de cette place.
« Les officiers du génie manquent encore, quoi qu'il y en
< ait beaucoup sans emplois à Burgos.
« Le duc d'Abrantès a dû commencer le feu hier contre
< Astorga. Il ne me sera pas possible d'approcher de Ciudad ( Rodrigo avant que cette opération (sur Astorga) ne soit ter- ( minée.
« La Carrera est dans ce moment à Plasencia et à Coria. Ses ( avant-postes font, tous les jours, le coup de fusil avec mes
< troupes, qui occupent Bejar, Montmayor, Banos et Aldeamiva
< del Camino.
« Lord Wellington est toujours à Vizen. Son armée occupe
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« des cantonnements sur la (rive) gauche de l'Agueda. Ses « reconnaissances de cavalerie viennent assez souvent à Santi- <( Spiritus et du côté de Morasverde.
« Malgré toutes les mesures que j'ai prises pour détruire les « bandes de la guérilla, on n'a pu encore y parvenir. Ces bri- « gands continuent à nous tourmenter en interceptant nos « convois et en nous enlevant les hommes isolés ainsi que les « faibles détachements. Il est presque impossible de les attein- « dre, parce qu'ils sont protégés par les habitants, reçoivent « d'eux tous les renseignements qui leur sont nécessaires et « même du secours d'hommes et de chevaux.
« On ne peut donc espérer de voir finir cette petite guerre « que si l'on peut y employer toute la cavalerie; mais il faua drait, pour cela, que l'armée anglaise ne fût pas en présence « ou bien eût évacué le Portugal; et c'est à cela qu'elle aurait « été forcée si l'on s'était attaché à marcher contre elle au lieu « de faire la conquête de l'Andalousie. Loin que les affaires « d'Espagne soient plus avancées qu'avant cette expédition « (d'Andalousie), les armées insurgées se réorganisent et <( augmentent tous les jours, et je suis persuadé que si nous « restons encore quelque temps dans la position que nous (( occupons depuis Oviedo jusqu'à Cadix, l'ennemi attaquera « l'un ou l'autre de nos corps d'armée et nous forcera de pren- « dre une ligne moins étendue.
« Il serait vivement à désirer que l'Empereur pût venir « passer quelque temps à Bayonne pour régler les principales « opérations et donner à chaque corps d'armée des instructions <( positives sur la conduite à suivre. Il me semble que ce serait (( le seul moyen d'éviter désormais tous ces ordres et contre- « ordres qui arrivent sans cesse du quartier général du Roi et « qui, presque toujours, sont aussi impraticables que conte traires aux intérêts de l'Empereur.
« Je prie Votre Altesse Sérénissime de vouloir bien prendre « en considération les observations que j'ai l'honneur de lui « transmettre et de supplier Sa Majesté de me faire connaître
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u sos intentions relatives au 0e corps et aux opérations dont « Elle désire que je sois chargé. »
De la première à la dernière ligne, le rapport qui précède respire la sincérité en montrant les progrès de l'insurrection, le danger de la dispersion des troupes françaises et l'incohérence des ordres militaires du roi Joseph.
Il fallait un homme de cœur et d'intelligence, doublé d'un homme de caractère tel qu'était le maréchal Ney, duc d'Elchingen, pour oser écrire au prince de Neufchâtel des vérités peu agréables, qui passeraient infailliblement sous les yeux de l'Empereur.
Quelques jours plus tôt, à la date du l\ avril, le maréchal Ney avait écrit au général Junot, duc d'Abrantès et commandant du 8e corps, à Valladolid, qu'il fallait savoir entreprendre une opération non ordonnée lorsque les événements « nécessi- (( taient des modifications aux premières instructions, sans <( qu'il fût possible, en raison de la distance où l'on se trouvait (( de l'Empereur, de recevoir de lui de nouveaux ordres ».
Le duc d'Abrantès avait répondu, le surlendemain : « Il faut faire ce qui doit être le plus utile à l'honneur des « armes de Sa Majesté : voilà ma profession de foi; mais « n'est-il pas bien pénible d'être obligé de prendre une déter- « mination qui n'est pas du tout celle qui m'est indiquée par « S. M. l'Empereur? N'aura-t-il pas raison de blâmer ma con- <( duite s'il arrive que les ordres que l'on me donne soient con- « traires à ses combinaisons? Et s'il a dû compter sur mon « corps d'armée pour une opération différente, ne serai-je pas « blâmable de n'avoir pas attendu ses ordres? »
Voilà, pris sur le vif, le défaut capital de la méthode de commandement de Napoléon quand il s'agissait d'opérations lointaines, défaut réduisant à la passivité les généraux, lesquels attendaient des ordres qui ne venaient pas ou qui arrivaient trop tard.
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Dans les derniers jours d'avril, le maréchal Ney reçut de Séville une lettre du duc de Dalmatie, portant la date du i4> et dans laquelle ce maréchal expliquait à sa manière les mouvements des 4e, ier, 5e et 2e corps, qui avaient donné lieu à des bruits d'échecs et concluait :
« D'après cet exposé, Votre Excellence doit voir que toutes « les nouvelles qu'on lui a débitées sont absolument controu- « vées. »
Le duc de Dalmatie disait aussi :
« Du reste, les affaires vont bien en Andalousie; il y a, « comme dans toutes les autres provinces, des bandes de bri- « gands, mais les compagnies franches espagnoles et les gardes <( civiques qu'on a formées leur font la guerre et les poursui- « vent avec succès. »
Que l'on compare l'optimisme du duc de Dalmatie avec l'opinion dénuée d'artifice qu'exprimait le maréchal Ney dans son rapport du 18 avril au prince de Neufchâtel!
Dans sa lettre du il\ avril, le maréchal Soult disait encore .
(( Le siège et la prise de Ciudad Rodrigo ne peuvent être « différés sans compromettre le succès de la campagne. Aujour- « d'hui que l'équipage de siège est entièrement réuni à Salace manque et que, d'ailleurs, tous les moyens sont prêts, rien '< ne paraît plus pouvoir vous arrêter, pas même l'armée « anglaise, dont la force est de beaucoup inférieure à celle <( du 6e corps et qui, d'ailleurs, pense plutôt à sa sûreté qu'à « se compromettre par une diversion. Sa Majesté catholique « pense aussi que Votre Excellence n'aura pas manqué de con- « certer ses opérations avec M. le général duc d'Abrantès, qui « a également reçu des ordres à ce sujet.
« Aussitôt que le Roi aura l'assurance que la tranchée est « ouverte devant Ciudad Rodrigo, M. le maréchal duc de Tré- « vise (ier corps) se représentera devant Radajoz et se préparera « à faire le siège de cette place; ainsi, les deux opérations se « soutiendront réciproquement (?) en faisant diversion l'une « en faveur de l'autre (?). »
Le *M avril, arriva au maréchal Ney la nouvelle que la ville d'Astorga, assiégée par les troupes du général Junot, venait de capituler.
voir ie pian Le lendemain 2.5 avril, la place forte de Ciudad Rodrigo fut
de Ciudad .
Rodrigo, investie par la brigade Ferey, de la division Loison, renforcée du 25* de dragons, et par un détachement de la ire division (69e de ligne et i5e de chasseurs), sous les ordres du général Maucune. Les postes extérieurs de l'ennemi, après avoir résisté avec une certaine énergie, durent s'enfermer dans la place.
A la date du ier mai 18 10, la répartition du 6° corps était la suivante :
à) Le quartier général du corps d'armée à Salamanque;
b) La division Marchand (ire) à Tamames, avec les 3e de hussards, et à Tenebron, devant Ciudad Rodrigo (69e de ligne et i5e de chasseurs, sous les ordres du général Maucune);
c) La division Mermet (2e) à Salamanque, à Alba de Tonnes (le général de division, ainsi que deux bataillons du 59e de ligne) et à Ranos (un bataillon du 59e de ligne et deux escadrons du 6e dragons, sous le commandement de l'adjudantcommandant Rippert);
d) La division Loison (3e) à Ledesma, avec détachements à Zamora, Toro et Sanfelices, enfin devant Ciudad Rodrigo, sur le front Saelices - Santi Spiritus (brigade Ferey, avec la légion hanovrienne, les 66e et 82e de ligne et le 25e de dragons);
é) Le général Lorcet avait été relevé au col de Ranos par le détachement de l'adjudant-commandant Rippert;
/) La 2e division de dragons, cantonnée entre Salamanque et Penaranda;
g) Le i5e de dragons à Lederna, avec la division Loison;
h) Le parc de siège d'artillerie dans les faubourgs de Salamanque, où il était arrivé en deux échelons, de 80 voitures chaque, comportant, au total, 1.000 chevaux de trait provenant de l'armée d'Allemagne;
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i) Un bataillon de lioo auxiliaires d'artillerie, formé par les soins du maréchal Ney avec des éléments pris dans l'infanterie du 6e corps;
j) Un bataillon de 3oo chasseurs du siège, composé de trois compagnies de ioo hommes, choisis dans les régiments d'infanterie parmi les meilleurs tireurs et destinés surtout à paralyser le service des canons de la place;
k) Le parc de siège du génie était encore à Bayonne et à Burgos.
Le ier mai, un officier d'état-major fut envoyé à Valladolid avec mission de demander au duc d'Abrantès les mesures qu'il comptait prendre pour appuyer le 6e corps, lorsque celui-ci commencerait le siège en règle de Giudad Bodrigo.
Vingt-quatre heures après, l'officier d'état-major était de retour à Salamanque et le maréchal Ney se voyait dans l'obligation d'écrire au duc de Dalmatie que le général Junot n'était nullement disposé à appuyer le 6e corps, attendu qu'il prétendait ne recevoir d'ordres que de l'Empereur. Et le maréchal d'ajouter :
« Cependant, je marcherai en avant avec l'espoir qu'avant « l'ouverture de la tranchée M. le duc d'Abrantès aura reçu « de Paris une décision. »
Au commencement du mois de mai, la province d'Avila, ayant pour gouverneur le général Hugo, fut ajoutée, par décision impériale, au territoire déjà affecté à l'entretien du 6e corps. Il n'est pas inutile de dire, à ce sujet, que quelques jours auparavant, le 12 avril, une collision à main armée avait failli se produire, à Avila, entre le 11e de dragons, du 6e corps, et un régiment étranger au service du roi d'Espagne, parce que le général Hugo ne voulait pas permettre au 6e corps de réquisitionner dans la province d'Avila avant d'y avoir été autorisé par l'Empereur. C'est grâce au tact, à la présence d'esprit et à la nature conciliante du colonel Dejean, chef du
11e de dragons, que le général Hugo linit par renoncer à employer la force pour faire respecter son autorité.
Le 7 mai, fut remise au maréchal Ney une lettre du prince de Neufchâtel datée de Compiègne, le 18 avril, d'après laquelle l'Empereur, par décret de la veille, avait créé l'armée de Portugal, composée des 2e, 6e et 8e corps de l'armée d'Espagne, et qui aurait pour chef le maréchal prince d'Essling.
La lettre que le maréchal Ney adressa le même jour au prince de Neufchâtel, en guise d'accusé de réception, contenait cette phrase :
« Quoiqu'il soit pénible pour moi d'être toujours en sous- « ordre, j'ai du moins la satisfaction de reconnaître, en cette « circonstance, que les talents et l'expérience du prince « d'Essling justifient le choix de l'Empereur. »
Le 7 mai également parvint au maréchal Ney la lettre suivante du prince d'Essling, expédiée de Paris le 20 avril :
« Mon cher Maréchal,
« Sa Majesté m'ayant confié le commandement de l'armée « de Portugal, dont le 6e corps d'armée fait partie, je m'em- « presse de vous exprimer tout le plaisir que j'éprouve à entrer « en rapport avec vous. Je fais mes dispositions pour me ren- <( dre à Valladolid, où j'arriverai incessamment et où je pourrai (( vraisemblablement vous témoigner de vive voix toute la « satisfaction que je ressens d'avoir un collaborateur dont le « concours contribuera tant à l'accomplissement des vues de (( Sa Majesté.
<( Agréez, mon cher Maréchal, la nouvelle assurance de ma « sincère amitié.
« Le maréchal duc de Piivoli, prince d'Essling,
(( Signé : Masséisa. »
Le duc d'Elchingen, tout en regrettant d'être toujours en sous-ordre, fit un excellent accueil à la missive si affectueuse
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de son nouveau commandant en chef et y répondit le jour même par une lettre dont voici la dernière phrase :
« J'espère que les circonstances me mettront à même de « justifier la confiance que vous m'accordez et que je mériterai « aussi votre amitié, à laquelle j'attache le plus grand prix. »
Masséna jouissait alors d'un prestige énorme auprès de ceux qui le jugeaient d'après ses anciens exploits. Mais, en dépit de l'extrême bravoure dont il avait fait preuve, en 1809, à Essling et à Wagram, Masséna, au moment où il reçut le commandement de l'armée de Portugal, n'était plus que l'ombre du Masséna de Zurich et de Gênes. Tout était usé en lui, sauf sa force de volonté, réfractaire à tout raisonnement, et qui, pour cela, devait lui faire commettre de nombreuses et lourdes fautes.
Le maréchal Ney avait le droit de se plaindre du général Junot, duc d'Abrantès, parce que le commandant du 8e corps se refusait à prêter son concours aux opérations du siège de Ciudad Rodrigo, faute d'un ordre formel de l'Empereur.
Néanmoins, si grande était la générosité du duc d'Elchingen qu'écrivant, le 7 mai, au duc d'Abrantès, pour lui annoncer la nomination du prince d'Essling au commandement de la nouvelle armée de Portugal, il lui disait :
(( Je suis fort aise de ce choix (du prince d'Essling). Le bien <( du service exigeait cette réunion des pouvoirs. Les opérations « s'en trouveront beaucoup mieux et je désire que les circons- « tances de la guerre me rapprochent de vous pour vous don- « ner des preuves de mon attachement. »
Le rapport (L) du maréchal Ney au duc de Dalmatie fut le dernier expédié de Salamanque, le 10 mai, à destination de Séville.
Après avoir annoncé la formation de l'armée de Portugal et la prochaine arrivée du prince d'Essling au centre de ses troupes, le duc d'Elchingen ajoutait :
3l8 CHAPITRE XV
« La moitié de mon corps d'armée est campée sous les murs (( de Ciudad Rodrigo et je n'attends plus, pour faire ouvrir la <( tranchée, que la décision de M. le duc d'Abrantès de fournir « la garnison de Zamora, de relever mes postes de correspona dance et de savoir s'il est dans l'intention de me soutenir en « cas de besoin. Quoi qu'il en soit, j'entreprendrai seul, s'il le « faut, le siège de Ciudad Rodrigo et j'établirai une commu- (( nication (avec la France et avec Madrid) par Avila.
« Votre Excellence, par sa lettre de Séville du 3o avril, « m'engage à envoyer un fort parti d'infanterie et de cavalerie <( jusqu'au Tage pour éclairer ma gauche. Ce détachement « serait infailliblement compromis s'il n'était fort de 1.000 à <( i.5oo hommes, ce qui m'affaiblirait beaucoup, étant obligé « d'avoir plus de 3.ooo hommes de détachés, tant pour les <( auxiliaires à fournir à l'artillerie que pour la garde des fours <( et magasins que j'ai établis derrière la ligne du blocus, et a pour les convois venant de Salamanque. Il faut que je laisse « un fort poste à Sanfelices pour observer Almeida et un « détachement sur la (rive) gauche de l'Aguada pour me pré- (( venir des mouvements de troupes anglaises et empêcher de « ce côté toute communication de la place. Le génie demande « 4.ooo travailleurs à la tranchée pendant plusieurs jours. Il (( ne me restera donc, tout calcul fait, que 12.000 hommes (( au camp.
(( Néanmoins, en dépit des contrariétés que j'éprouve du « côté du 8e corps et sous le rapport des moyens de faire (( arriver près de Ciudad Rodrigo, les vivres et l'immense atti- « rail du génie et de l'artillerie, j'espère que notre entreprise (( aura tout le succès désirable. »
Si le duc de Dalmatie eût été un brave homme et un bon camarade, le maréchal Ney n'aurait pas accumulé comme à plaisir, dans le rapport qui précède, les difficultés inhérentes aux dispositions, sinon prescrites, au moins conseillées au commandant du 6e corps en vue d'éclairer sa gauche jusqu'au Tage. C'est que pour les natures loyales, franches, généreuses
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— et Michel Ney en était une — il n'est pas indifférent que le chef, ou bien le subordonné, soit, ou non, digne de respect. La passion s'en mêle, et telle affaire fort simple pour deux personnes qui s'estiment est un nid à procès quand elle doit être traitée par deux ennemis.
Le jour même où le duc d'Elchingen adressait à son ancien chef, le maréchal Soult, le rapport (L) qu'on vient de lire et qui fut le dernier de la série, il rédigeait à l'adresse du prince d'Essling, son nouveau commandant en chef, le rapport reproduit ci-après :
Rapport du maréchal Ney au prince d'Essling,
expédié le 10 mai 1810
de Salamanque à destination de Valladolid.
« J'espère que Votre Altesse sera arrivée sans accident à (( Valladolid et il me tarde de la voir ici pour l'entretenir des « opérations du siège de Giudad Rodrigo.
« Les trois premières brigades d'infanterie du 6e corps for- <( ment le blocus de cette place. Le reste du corps d'armée, « ainsi que l'artillerie du siège, sont prêts à se mettre en mou- <( vement pour ouvrir la tranchée. Nous sommes également en <( mesure pour tous les objets de détail et les vivres sont pré- <( parés, mais les moyens de transport me manquent, n'ayant <( que [\o caissons. Je le mande à M. le duc d'Abrantès pour (( qu'il veuille bien mettre momentanément à ma disposition <( l'équipage de transports de l'administration; c'est le seul « moyen d'assurer le service des vivres. Je prie également « M. le duc d'Abrantès de vouloir bien fournir la garnison de « Zamora et celle de Toro, ainsi que les postes de correspona dance depuis Valladolid jusqu'à Salamanque.
(( Quant au corps d'observation, je ne pense pas qu'il soit <( nécessaire pendant le siège, pourvu que le 8e corps soit dis- « posé à trois ou quatre marches derrière moi, de manière à (( pouvoir me soutenir en cas de besoin. Je réponds alors de
« prendre Ciudad Rodrigo el de contrarier toutes les entre- « prises des Anglais.
(( La position topographique de Ciudad Rodrigo sur la (rive) <( droite de l'Aguada est tout à fait en notre faveur.
(( L'ennemi (anglais) ne pourra qu'avec les plus grandes a difficultés marcher en corps d'armée (en masse de guerre; <( pour venir m'attaquer. Il fera probablement des tentatives « sur Sanfelices, par Almeida, pour menacer mon flanc droit « (nord; et mes derrières, mais un faible détachement ne <( forcera pas les troupes qui occupent les gorges et les défilés, <( et si l'ennemi était assez audacieux pour faire passer 12 ou « i5.ooo hommes, ce serait autant de pris ou de détruit, le v( 8e corps étant à proximité.
« La position de Bafïos — route de Plasencia — offre le « même désavantage à l'ennemi, qui, après avoir forcé ce col, « se trouverait entre les postes (improvisés) d'Alba de Tormes « et de Salamanque, et dont la perte, en cas de retraite, serait « certaine.
<( Je désire causer avec Votre Altesse sur l'ensemble des « opérations et particulièrement sur le Portugal.
« Il me semble qu'une marche combinée (des 6e et 8e corps) <( sur Vizeu, quartier général de lord Wellington, déciderait « du sort de la campagne.... »
Le maréchal Ney revint à la charge, à ce sujet, dans une lettre au prince d'Essling, datée du 11 mai, où il disait :
« Tous les renseignements semblent annoncer que lord Wel- <( lington viendra attaquer le corps de siège devant Ciudad <( Rodrigo quelques jours avant l'ouverture du feu.
<( Je désire bien qu'il entre dans les vues de Votre Altesse de « prévenir les Anglais en allant au-devant d'eux, au lieu de les « attendre »
Le prince d'Essling, accompagné du duc d'Abrantès, vint passer la journée du i5 mai à Salamanque. Il y avait été pré-
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cédé par la nouvelle de son arrivée à Valladolid en compagnie d'une jeune et jolie femme déguisée en capitaine de dragons, sans doute en souvenir de son mari titulaire de ce grade dans un régiment de l'arme.
L'impression que Masséna produisit sur le maréchal Ney fut déplorable, en ce que, soit insouciance, soit dégénérescence intellectuelle et physique, il ne parut s'intéresser à rien.
Les troupes de blocus, complétées à trois brigades d'infanterie, avec les deux régiments de la brigade de dragons du 6e corps, le tout sous les ordres du général de division Mermet, établi de sa personne à Santi Spiritus, avaient beaucoup à souffrir de leur installation au bivouac par un très mauvais temps.
Aussi, le maréchal Ney adressa-t-il, le 18 mai, au prince d'Essling un rapport, où il demandait des ordres, soit que l'on dût marcher contre les Anglais, soit que l'on se bornât au siège de Giudad Rodrigo. Ledit rapport se terminait par cette phrase :
<( Je pense que Votre Altesse viendra bientôt à Salamanque « et qu'Elle se rendra ensuite près de Ciudad Rodrigo pour « voir, par elle-même, la situation. »
Le 20 mai, les lettres et rapports du duc d'Elchingen au prince d'Essling étant restés sans réponse, le maréchal Ney écrivit à celui-ci la lettre, reproduite plus loin, que l'on jugera peut-être impertinente, mais qu'expliquent aussi bien le mécontentement légitime du maréchal Ney que l'impétuosité de son ardeur guerrière.
<( Je croyais que le voyage que Votre Altesse a fait à Salace manque avait pour but de prendre une détermination au « sujet des opérations militaires pour pénétrer en Portugal et « forcer lord Wellington à en venir à une bataille, ou bien « pour les mesures à prendre en vue de donner suite au siège
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de Ciudad Rodrigo. Cependant Votre Altesse ne répond à
< aucune de mes lettres et les circonstances exigent une
< prompte décision.
« Les troupes du 6e corps qui observent Ciudad Rodrigo
< reçoivent leurs vivres de Salamanque. Les magasins (en prévision du siège) qu'avec tant de peine j'ai pu former ici (à Salamanque) seront bientôt épuisés. Je prie donc Votre Altesse de me faire connaître sa résolution, car, dans le cas contraire, je donnerai ordre aux trois brigades d'infanterie, à la brigade de dragons et à la brigade de cavalerie légère (qui campent devant la place) de se replier sur leurs (anciens) cantonnements des environs de Ledesma, de Tamames et de Salamanque, jusqu'à ce que Votre Altesse ait pris une résolution.
« Cette mesure économisera les vivres et épargnera beaucoup les soldats qui, par suite du mauvais temps, encombrent les hôpitaux de malades. »
Au reçu de cette missive, le prince d'Essling, piqué au vif, prit la plume et, de sa meilleure encre, répondit de Valladodid, le 21 mai :
« Votre lettre m'a singulièrement étonné. Je ne dois pas vous « dissimuler que je ne suis pas habitué à un pareil style.
« Le 8e corps appuiera le 6e. mais il ne pourra être réuni « dans ses nouvelles positions qu'à la fin du mois. »
Les nouvelles positions à prendre pour le 8e corps furent consignées dans la lettre du prince d'Essling en date du 18 mai, que le maréchal Ney dut recevoir le 20 ou le 21, et dont voici un extrait :
« Le 8e corps sera placé de manière à appuyer le siège de « Ciudad Rodrigo, savoir : une division à Salamanque, une « division à Ledesma et la troisième à Zamora et Toro. »
D'après une lettre du duc d'Elchingen au général Marchand,
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datée du 23 mai, l'artillerie de siège était à la veille de se mettre en mouvement de Salamanque sur Pedro de Toro, par Matilla et Alba de Yeltes, et il y avait lieu de construire des fours à Pedro de Toro et à la Caridad.
Quelques jours plus lard, le 3e de dragons, avec plusieurs compagnies de voltigeurs, se porta de Tamames sur Martiago et chassa vers le sud les fractions du général Carrera, qui l'occupaient.
Le 2-4 mai, ordre fut envoyé, par le maréchal Ney, au général Loison, à .Ledesma, d'établir son quartier général à Sanfelices et de prendre le commandement de toutes les troupes campées sous Ciudad Rodrigo, en tenant le poste de Sanfelices avec au moins 6oo fusils, 5o sabre- et une pièce de canon.
