MAI— 27 JUIN

Lettre apocryphe du maréchal Ney au prince d'Essling, qui figure dans 'es mémoires de la duchesse d'Abrantès. — Commentaires. — Degré d'avancement des préparatifs du siège de Ciudad Rodrigo, le 25 mai. — Rapport du 28 mai au prince d'Essling. — Camps et cantonnements du 6e corps. — Rapports du 3o et du 3 1 mai. — Affaire Loison-Taupin. — Point d'attaque de Ciudad Rodrigo à la partie ouest. — Lettre confidentielle du duc d'Elchingen au duc d'Abrantès, le 6 juin. — Création des chasseurs du siège, sous les ordres du capitaine François, de l'état major. — Coup de main sur le couvent de Santa-Cruz. — Ouverture de la tranchée (i5 au 16 juin). — Le 8e corps en couverture du siège. — Construction de six batteries de broche, à 4oo mètres du corps de place. — Critique respectueuse de cette disposition par les commandants d..' l'artillerie et du génie. — Echec d'une forte reconnaissance anglaise. — Le prince d'Essling refuse d'attaquer l'armée de Wellington. — Son arrivée au couvent de la Caridad, devant la place. — Attaque et prise du couvent de Santa-Cruz, où les capitaines François et de Maltzen trouvent une mort glorieuse. — Lettre du maréchal Ney au père du cnpitaine François. — Le tir de l'artillerie de siège commence le 25 juin, à k heures du matin. — Ses bons résultats. — Le 27, on s'approche à 120 mètres du rempart.

D'après les volumineux et romantiques mémoires de la duehesse d'Abrantès, le lieutenant-colonel du génie Valazé, chef du génie au 8e corps, aurait été envoyé par le prince d'Essling à Salamanque, auprès du maréchal Ney, dans le courant de mai 19 10, pour prendre la direction des opérations du génie dans le prochain siège de Ciudad Rodrigo.

Le duc d'Elchingen aurait tout d'abord refusé d'employer le lieutenant-colonel Valazé, attendu que le chef de bataillon Couche, du 6e corps, lui paraissait à la hauteur de sa tache.

Le lieutenant-colonel Valazé serait revenu à Valladolid et, sur un nouvel ordre du prince d'Essling, aurait de nouveau rejoint le maréchal Ney avec la même mission que précédemment.

C'est alors que le duc d'Elchingen aurait écrit au prince d'Essling la fameuse lettre qui figure dans les mémoires de la duchesse d'Abrantès, lettre que celle-ci affirme avoir copiée sui l'original. Cette pièce ne figure pas dans le registre de correspondance du maréchal Ney. Elle a été si souvent reproduite à l'appui de la pseudo-indiscipline reprochée, par nombre d'auteurs, au duc d'Elchingen, que nous croyons devoir en donner ici le texte, en le faisant suivre de quelques commentaires.

<( Monsieur le Maréchal,

i° — k Je suis duc et maréchal d'Empire, comme vous, « quant à votre titre de prince d'Essling, il n'a d'importance « qu'aux Tuileries.

« Vous me dites que vous êtes le général en chef de l'armée

<( de Portugal Je ne le sais que trop Aussi, lorsque vous

« ordonnerez à Michel Ney de conduire ses troupes à l'ennemi, « vous verrez comment il obéira. Mais lorsqu'il vous plaît de « bouleverser l'état-major de l'armée, formé par le prince « de Neufchâtel, vous comprenez que je n'écoute pas plus <( vos ordres que je ne crains vos menaces.

2° — <( Tenez, demandez au duc d'Abrantès ce que nous « fîmes, lui et moi, lorsqu'il y a quelques semaines, nous re- « çumes de cet autre, qui est major général et qui a fait de « si belles choses là où nous allons, des ordres tout différents « de ceux que nous avions reçus de Paris et conséquemment « de l'Empereur.

« Savez-vous ce que nous fîmes! Nous obéîmes aux ordres de « Paris et nous fîmes bien, car on nous loua beaucoup.... Je <( reçus des lettres de Madrid, où Ton m'appelait, je crois, <( rebelle; comme c'est à peu près comme si l'on m'appelait

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« poltron, je n'y ai fait aucune attention et le général Junot « aura sûrement fait de même.

« Adieu, Monsieur le Maréchal. »

3° — « Je vous estime et vous le savez... vous m^stimez (( et je le sais. Que diable! N'allons pas mettre la zizanie entre « nous pour un caprice; car enfin, comment voulez-vous « savoir si votre petit homme lance une bombe mieux que la « vieille moustache, qui est, je vous l'assure, un solide garce çon.

« On dit que le vôtre danse bien, tant mieux pour lui; mais « ce n'est pas une raison pour qu'il fasse danser ces enragés « d'Espagnols, et c'est ce qu'il nous faut.

« Recevez, Monsieur le Maréchal, etc

« Maréchal Ney. »

La lettre est manifestement apocryphe.

i° D'abord le maréchal Ney n'a jamais employé l'expression (( Monsieur le Maréchal » dans ses lettres de 18 10 et de 181 1 à Masséna. 11 les a toujours fait précéder du mot <( Prince ».

Le prince d'Essling n'était pas homme à faire des menaces au duc d'Elchingen.

20 « Cet autre » c'est le maréchal Soult, contre lequel le duc d'Elchingen avait des griefs mérités, mais il est faux que, quelques semaines plus tôt, c'est-à-dire, en fin d'avril ou au commencement de mai 1810, le maréchal Ney ait désobéi aux ordres que lui avait transmis, de la part du Roi, le major général duc de Dalmatie. Ce n'est pas lui, maréchal Ney, qui obéit alors passivement aux ordres de l'Empereur, c'est le duc d'Abrantès, ainsi qu'en témoigne sa correspondance avec le duc d'Elchingen, dont nous avons transcrit de nombreux fragments.

Jamais le Roi ni son major général n'ont traité le maréchal Ney de rebelle, ni employé à son égard un terme approchant.

3° Le maréchal Ney, en sa qualité de Sarrelouisien, ne culti-

vait pas le genre badin et n'aimait guère les plaisanteries faciles; aussi la fin de la lettre qu'on lui attribue est-elle en opposition formelle avec son caractère.

Enfin, à partir de septembre 1808, le maréchal Ney a toujours signé : « Le Maréchal duc d'Elchingen ».

Nous pensons en définitive qu'un mystificateur comme il peut s'en trouver dans les états-majors a pris texte de la lettre du maréchal Ney, en date du 20 mai, au prince d'Essling, lettre écrite en termes plutôt vifs, pour en rédiger de toutes pièces une autre, fausse et grossière, celle-là, qu'il a communiquée à la duchesse d'Abrantès comme émanant du maréchal Ney. Voilà notre sentiment sur la lettre tant de fois citée qui a fait à la mémoire de notre héros un mal considérable.

A la date du 2,5 mai, le maréchal Ney rendit compte en ces termes, au prince d'Essling, du degré d'avancement des préparatifs du siège de Ciudad Rodrigo.

(( Prince, j'ai l'honneur de vous rendre compte que toutes <( les mesures sont prises pour faire partir d'ici, le 28 de ce « mois, le premier convoi de l'artillerie de siège, qui arrivera, (( le 3i, à Pedro de Toro, à une lieue de Ciudad Rodrigo; les « trois autres convois ne pourront, faute d'attelages, suivre le « premier que de huit jours en huit jours; cependant, si le « 8e corps venait à notre secours, le parc de siège pourrait être « rendu en entier au point indiqué le i5 ou le 20 juin au « plus tard.

« La totalité des troupes du 6e corps pourra, à l'exception « des postes de Sanfelices et des postes de correspondance, « être réunie en trois jours aux brigades déjà campées sous « Ciudad Rodrigo; la tranchée devant cette place être ouverte « du l\ au 5 juin; les batteries de la ire parallèle être perfec- « tionnées vers le 12, et le feu commencer, dès ce moment, « pour continuer sans interruption.

« Les ponts de chevalets, dont un déjà à Santi Spiritus, « seront établis sur l'Agueda le plus tôt possible, mais cette

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« rivière est tellement grossie qu'on ne peut guère fixer le « jour où cette opération importante aura lieu.

« Mon intention est de laisser deux divisions d'infanterie « pour les travaux du siège et de passer sur la (rive) gaurhe « de l'Agueda avec une division d'infanterie, deux compagnies « d'artillerie légère et toute ma cavalerie disponible, tant pour <( attaquer et disperser le corps de la Carrera, fort de cinq à « six mille hommes en position à la Puebla d'Azava, que pour « pousser de fortes reconnaissances jusqu'à la frontière de « Portugal et m'assurer si les Anglais sont en mesure d'in- « terrompre nos travaux ou même de nous offrir la bataille; « dans ce cas, j'en préviendrai votre Excellence assez à temps « pour qu'elle me fît appuyer ou qu'elle pût venir elle-même « donner les ordres nécessaires suivant les circonstances.

« Je joins à ma lettre un rapport de l'ordonnateur qui vous « fera connaître la situation de mes magasins. Votre Excel- « lence remarquera que à cause des envois que je suis obligé « de faire aux troupes campées sous Ciudad Rodrigo, nos <( approvisionnements sont encore assez considérables; ils le « seraient beaucoup plus si, comme j'ai déjà eu l'honneur (( d'en rendre compte à Votre Excellence, le défaut de moyens « de transport ne nous forçait à nous servir de voitures du « pays et ne nous faisait ainsi éprouver de très grands déchets. « J'ai demandé qu'on mît à la disposition du 6e corps, pendant « le siège de Ciudad Rodrigo, une partie des fourgons qui « sont à la suite du 8e corps; je renouvelle cette demande dont « Votre Excellence doit sentir la nécessité.

« Tous les gabions et saucissons (10.000 de chaque espèce; « sont prêts; les outils pour les travaux de tranchée sont sur « les lieux et je n'attends plus que votre détermination pour « commencer le siège de Ciudad Rodrigo. Je prie Votre Excel- « lence de vouloir bien me la faire connaître par le retour « de l'officier que je lui expédie. »

Le 28 mai parvint au duc d'Elchingen une lettre en trois

33o CHAPITRE XVI

Lignes du prince d'Essling, prescrivant l'envoi journalier d'une noie sur ce que le chef du Ge corps pensait devoir faire pour le siège de Ciudad Rodrigo.

La réponse est contenue dans le rapport ci-dessous, expédié le même jour, de Salamanque au prince d'Essling, à Valladolid.

« Je pars demain pour me rendre à la Caridad, près de Ciu- (( dad Rodrigo. Aussitôt après mon arrivée, je déterminerai de <( concert avec les commandants de l'artillerie et du génie le « point d'attaque et les points où les ponts de chevalets devront <( être construits. Je rapprocherai ensuite les troupes du 63 « corps pour commencer les travaux du siège et j'aurai l'hon- <( neur d'adresser chaque jour à Votre Excellence un journal « des opérations.

<( Les mouvements que j'ai ordonnés, conformément aux « intentions de Votre Excellence pour céder Zamora, Ledesma, « Toro et Salamanque aux troupes du 8e corps s'exécutent au « fur et à mesure de leur arrivée; celles du 6e corps se dirigent « sur Ciudad-Rodrigo pour occuper les camps et cantonne- « ments ci-après désignés :

iTC division : général Marchand.

ire brigade, général Maucune. — 6e léger, 69e de ligne, 3e de hussards sont campés, la droite à Pedro de Toro, la gauche sur la direction de ^ Caridad.

2e brigade, général Marcognet. — 39e et 76e de ligne sont cantonnés à Zamarra, Tenebron, Alba de Yeltes et Tamames. Cette brigade sera campé?, à la fin du mois, à la gauche de la ire.

2e division : général Mermet.

ire brigade, général Labaspée. — 259 léger, 27e de ligne. Cette brigade occupe la position en avant de Santi Spiritus.

2e brigade, général Bardet. — 5oe de ligne est en marche pour s'établir à Martin del Rio. — 59e de ligne partira demain de Salamanque pour Sepulvadra et Castraz.

Général de brigade Cavrois. — i5e et 25e de dragons. Cette brigade, rattachée à la 29 division, est établie à Martin del Rio et à Retorillo; elle fut alternativement le service avec le 3e de hussards et le i5e de chasseurs.

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3e division : général Loison.

ire brigade, général Simon. — i5e léger, légion du Midi, 66e de ligm-, i5e chasseurs à cheval. Cette brigade est à cheval sur la route de Sanfelices et occupe la position au-dessous de Ciudad Rodrigo.

2e brigade, général Ferey. — 32e léger, légion hanovricnne, 26e et 82e de ligne. Cette brigade occupe Sanfelices, Vitigudino, Ledesma et Zamora; elle continuera d'occuper Sanfelices pour observer Almeyda, et le surplus, après avoir été relevé par le 8e corps, se placera à la gauche de la brigade Simon.

2e division de dragons : général Milet. 3*, 6e, 10e et 11e de dragons sont en marche sur Tamames et environs.

« L'artillerie de siège a ordre de diriger ses convois, par « Matilla, sur Sanmunoz; le premier convoi est parti ce matin.

« Deux bataillons de la légion hanovrienne et une compagnie « du 11e de dragons sont mis à la disposition du général Ruty « (commandant l'artillerie du 6° corps) pour toutes les escortes « et pour garder les principaux points de dépôts.

« La correspondance de mon quartier général de la Garidad « avec Salamanque passera par Alba de Yeltes, Cabrillas, San- (( munoz et Matilla. »

Ce rapport fut suivi, le 3o mai, de celui qu'on va lire : « Prince, j'ai visité aujourd'hui une partie du développe- « ment de Ciudad Rodrigo; demain je verrai le reste et, sur le « rapport des commandants du génie et de l'artillerie, je déter- « minerai le point d'attaque. J'espère que Votre Excellence ce viendra ici avant l'ouverture de la tranchée, afin de s'assurer « par elle-même combien cette opération importante a besoin « d'être appuyée du 8e corps et surtout combien il est néces- « saire de faire arriver ici les vivres que nous avions en réserve « à Salamanque et à Ledesma; cependant, je viens d'apprendre « que le 8e corps a saisi tous les magasins que la 3e division « avait formés dans cette dernière ville, et le général Loison, « en me rendant compte de cet acte de violence, se plaint qu'il « ait été commis d'après vos ordres; mais il est impossible de (( le croire et je prie Votre Excellence de me rassurer à cet « égard et d'ordonner à S. E. le duc d'Abrantès de faire resti-

« tuer par ses troupes les vivres qu'elles nous ont enlevés. Je « la prie également d'avoir la bonté de mettre à ma disposition (( les fourgons du 8e corps. »

Le rapport, du 3i mai, qui suit, donne le complément de la reconnaissance de Ciudad Rodrigo, effectuée par le maréchal Ney, ainsi que les mesures prises en conséquence :

« Prince, je viens de terminer la reconnaissance de Ciudad « Rodrigo. Le point d'attaque a décidément été fixé à la partie « de l'ouest, au-dessous de la place. Demain, à la pointe du « jour, il y aura, à demi-portée de canon, une double ligne « de postes retranchés sur tout le développement de la (rive) « droite de l'Agueda.

« La 3e division est réunie, savoir : la brigade Ferey campée « sur la hauteur de Palomar, vis-à-vis Cunejera, et près du gué (( de l'Agueda, où l'on établira un pont de chevalets; la brigade « Simon campée immédiatement à la gauche de celle-ci.

« La 2e division a une brigade établie à la droite du ravin de <( Santi Spiritus, sur la direction de Pedro de Toro, et un-î « réunie à Santi Spiritus.

« La ire division a sa ire brigade campée à la droite de Pedro « de Toro; la 2 e viendra demain prendre position sur la hauteur « nommée Cantarinas, au-dessus de la Caridad.

« Les 3e, 6e, i5e et 25e régiments de dragons arriveront égale- « ment demain ici, ainsi qu'une compagnie d'artillerie légère; « je donnerai le commandement de cette division au général (( Gardan ne.

(( Les ioe et ne dragons occuperont Tenebron et Tamames, <( tant pour couvrir le parc de siège dont une partie est déjà « arrivée à Sanmuiîoz, que pour protéger la manutention « établie à Tamames, quartier général du général Milet.

<( Le 3e de hussards et le i5* de chasseurs à cheval sont « employés au service des avant-postes.

(( Le second pont de chevalets sera établi sur l'Agueda, vis- « à-vis Villaporilla; le gué a été reconnu; il est très praticable.

« Demain, oV fortes reconnaissances passeront sur la (rive)

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<( gauche pour s'assurer si les Anglais ont autant de forces <( qu'on le dit vers Garpio et Gallegos et sur la direction de « Manzonao et de Fuenteguinaldo.

« Tout est disposé pour commencer le siège de Giudad Ro- « drigo, mais Votre Excellence verra, par la copie incluse d'une « lettre que je viens de recevoir du général Loison, l'indignité « de la conduite du général Taupin, du 8e corps. Si l'on s'em- « pare ainsi de nos magasins, je le déclare à Votre Excellence, (( il faut renoncer à cette entreprise (le siège de Giudad Ro- « drigo). Les troupes ont extrêmement souffert du mauvais a temps, et, si les distributions de vivres cessaient de leur être « faites aussi exactement qu'elles l'ont été jusqu'à ce moment, « il serait à craindre que le dégoût et la désertion se missent « parmi elles. Je rappelle encore à Votre Excellence le besoin « que nous avons, plus que jamais, des fourgons du 8e corps.

<( L'augmentation de troupes, qui a eu lieu depuis hier autour « de Giudad Rodrigo, est probablement ce qui a déterminé le « gouverneur de cette place à faire une sortie pour tâcher « d'avoir quelques prisonniers et des renseignements. Cette « sortie, qui a été vigoureusement repoussée, a eu lieu ce « matin, vers les 11 heures, et elle était protégée par l'artillerie.

« J'attends Votre Excellence avec la plus grande impatience. »

Dans le rapport ci-dessus, il est question du général Loison accusant le général de brigade Taupin de s'être emparé, à Zamora, du magasin de la 3e division du 6e corps, formé en cette ville.

Le général Taupin, informé de cette accusation, adressa au prince d'Essling une lettre officielle dans laquelle il attaquait l'honorabilité du général Loison.

Cette lettre n'existe plus, mais on en trouve trace dans la suivante, du 9 juin, écrite par le duc d'Elchingen au général Fririon, chef d'état-major de l'armée de Portugal :

<( J'ai reçu, mon cher Général, votre lettre du 7 et copie de « celle du général Taupin, du 8e corps, relative aux exactions

« commises, à Ledesma et à Zamora, par les troupes du général « Loison. Les défenses les plus expresses de recevoir de l'argent, « en remplacement des vivres que le pays fournissait, ont été <( faites par moi à tous les généraux et l'ordre de l'armée est « positif à cet égard. Si donc le général Loison s'est écarté de (( son devoir en cette circonstance, il doit être appelé à rendre « compte de sa conduite. Je vous prie, mon cher général, de « dire à S. E. le prince d'Essling que je désire qu'il soit fait « une enquête sévère sur tout ce qui s'est passé dans la pro- <( vince de Zamora et l'arrondissement de Ledesma, et que le « général Loison réponde aux accusations portées contre lui. « Avant l'arrivée du 8e corps dans ce pays, des plaintes sem- « blables m'étaient déjà parvenues, mais le général Loison, « auquel je les communiquai, me répondit qu'il ne se mêlait <( en rien des contributions en argent, que tout ce qu'il savait, « c'est que les corregidors et alcades demandaient de l'argent « aux communes dépourvues de grains et qu'ils l'employaient <( ensuite à acheter cette denrée dans ceux des villages de leur (( arrondissement qui en produisaient. Il est, au surplus, facile « de s'assurer de la vérité sur les lieux et je le demande pour « ma propre satisfaction. »

En même temps, le maréchal Ney écrivait au général Loison pour lui faire part de la dénonciation du général Taupin et l'inviter à écrire directement au prince d'Essling dans le but de se justifier.

On ne connaît pas la lettre justificative du général Loison au prince d'Essling, mais, au bas du rapport des vingt-quatre heures de la 3e division, en date du 9 juin, au maréchal Ney est un post-scriptum ainsi conçu :

<( J'ai reçu la lettre que vous m'avez fait l'honneur de « m'écrire et la copie de la lettre du général Taupin. Je répon- « drai à cette dernière d'une manière victorieuse.

« J'aurai l'honneur de vous faire passer mon rapport à cet « égard et copie de celui que j'adresserai à S. A. le prince

25 MAI-27 juin 1810 335

« d'Essling, et j'espère que M. Taupin aura à rougir de son (( rapport. />

Le général Loison était un divisionnaire remarquable dont le maréchal Ney avait toujours eu à se louer sous le rapport des opérations militaires, mais il était sujet à caution en matière de contributions et de réquisitions.

Dans son rapport du 3i mai au prince d'Essling, le maréchal Ney rendait compte que le point d'attaque avait été décidément « fixé à la partie de l'ouest, au-dessous de la place ».

C'est au-dessus et non au-dessous qu'il faut lire, car le plateau du Tezon, choisi pour y creuser la première parallèle, domine légèrement, à /joo mètres de distance, la partie orientale du rempart.

La ville, construite sur un plateau dont le bord occidental est à pic au-dessus de la rive droite de l'Agueda, communique avec la rive gauche par un pont de pierre contigu au faubourg de Santa Marina ou de Puente.

Au sud, le faubourg de San Francisco, séparé du mur d'enceinte par un espace vide de 25o mètres, avait été fortifié très solidement.

Le plateau du Tezon était, en quelque sorte, flanqué au nordouest par le couvent de Santa-Cruz et au sud-ouest par le couvent de San-Francisco.

Le général gouverneur de Ciudad Rodrigo, très énergique quoique âgé, se nommait Herrasti.

Les pluies continuelles du mois de mai et du commencement de juin 1810 retardèrent beaucoup les travaux d'investissement.

Cependant, les ponts de chevalets projetés, l'un en amont, l'autre en aval de la place, furent terminés entre le 5 et le 6 juin et pourvus chacun d'une tête de pont contenant de 3oo à 600 hommes avec 3 ou f\ pièces de canon.

Dans la journée du 6 juin, le général Loison établit des

postes fortifiés sur le plateau du Tezon, lequel avait des vues sur la fausse braie et sur le corps de place.

Trois sorties, qu'exécuta le défenseur ce jour-là, furent repoussées à la baïonnette.

A la date du 6 juin, le maréchal Ney, plein de confiance dans la vieille amitié qui l'unissait au général Junot, écrivit à celui-ci la lettre suivante, dans laquelle il dévoilait le fond de son âme. A ce titre, le document est des plus précieux :

« C'est avec la confiance que m'inspire notre vieille amitié, « Monsieur le Duc, que je vous écris cette lettre.

« Vous vous rappelez que M. le maréchal prince d'Essling, « lors de son voyage avec vous à Salamanque (le i5 mai), ne « prit, avant son départ (pour retourner à Valladolid), aucune (( résolution sur la formation d'un corps d'observation absolu- « ment nécessaire pour pouvoir faire le siège de Giudad Ro- <( drigo sans compromettre le seul équipage d'artillerie de « siège qui existe en Espagne. Il y a quelques jours, il est « venu ici, mais, après avoir parcouru tous les camps et crié « contre la nature du pays et généralement contre l'Espagne, (( il m'a quitté comme la première fois.

« Cependant, l'armée anglaise est sur les frontières de Por- « tugal, ses avant-postes sont à portée de canon des miens, sur « la rive gauche de l'Agueda, et mes reconnaissances font, a tous les jours, le coup de fusil avec eux. Pourquoi donc ne (( pas marcher contre cette armée et la forcer à nous livrer (( bataille ou à abandonner Ciudad Rodrigo à ses propres forces?

« Parmi les raisonnements et les observations du prince « (d'Essling), il m'a semblé reconnaître qu'il craint de comte promettre sa réputation avec les Anglais, car il n'a cessé « de me répéter que je m'étais trop avancé, mais qu'enfin, « puisque le vin était versé, il fallait bien le boire. Sans doute, « il n'y a plus à reculer et ce n'est pas moi qui m'y déciderais « sans de très puissants motifs; mais cependant, comment

comprendre qu'il puisse entrer dans les calculs d'un général

20 MAI-27 JUIN l8lO 337

d'exposer visiblement un parc de siège et une armée à un revers qui pourrait avoir les résultats les plus fâcheux et rallumer le feu de l'insurrection dans toutes les provinces de l'Espagne, tandis qu'au contraire, si nous nous réunissions pour marcher contre les Anglais et que nous parvinssions à gagner sur eux une bataille décisive, il résulterait d'un événement de cette importance des avantages incalculables, la disgrâce de lord Wellington, le renvoi du marquis de Weîlesley, qui ne se soutient en Angleterre que par l'influence de son frère, peut-être même la paix générale. « Vous, Monsieur le Duc, qui avez une revanche à demander à lord Wellington, ne partagerez-vous pas mes sentiments et ne viendrez-vous point prendre votre part de la gloire qui nous attend ici en attaquant l'armée anglaise? Si, comme je l'espère, vous y consentez, non seulement je vous laisserai le choix du poste, mais je partagerai avec vous les troupes que j'ai à ma disposition. Veuillez voir le prince d'Essling et me dire franchement votre opinion personnelle sur ce que je vous propose. Si le 8e corps n'arrive pas ici en totalité, je puis presque affirmer que l'ennemi, qui connaît exactement ma force, ne manquera pas de profiter de sa supériorité (numérique) pour m'attaquer; mais mon parti est pris; je suis résolu à m'enterrer ici plutôt que de faire retraite s'il me présente la bataille. Je ne crains pas de le dire. Si l'Empereur était à portée de juger de l'état de choses, Sa Majesté serait de mon avis; mais puisqu'il est impossible de recevoir ses instructions à temps, c'est à nous à faire ce qu'il y a de plus convenable dans cette circonstance délicate. (( Répondez-moi, Monsieur le Duc, je vous prie. »

Le duc d'Abrantès ne répondit pas aux sollicitations du duc d'Elchingen, mais il joignit ses propres instances à celles de son collègue du 6e corps auprès du prince d'Essling, lequel aurait volontiers marché sans retard contre les Anglais s'il n'eût reçu de l'Empereur l'ordre formel de s'emparer, dans le

Ney III. 22

338 chapitre xvi

courant de l'été, des places de Ciudad Rodrigo et d'Almeida, et de ne se porter à la rencontre de l'armée anglaise qu'au mois de septembre.

Tout le monde ignorait alors que Wellington, depuis les premiers jours de mai, faisait travailler 5 à 6.000 paysans portugais, dirigés par des officiers anglais, à l'organisation défensive des lignes de Torres Vedras, comportant 600 bouches à feu.

Au commencement de juin, lord Wellington avait le gros de ses forces (20.000 Anglais et i5.ooo Portugais) près de Vizeu, dans la vallée du Mondego, que suit la route de Salamanque à Coïmbre.

Si, à ce moment, l'armée française de Portugal eût marché avec ses ôo.ooo hommes sur Vizeu, elle aurait vraisemblablement battu les 45. 000 de Wellington et celui-ci n'aurait pas trouvé, en se retirant sur Lisbonne, les lignes de Torres Vedras en état de lui assurer une protection efficace.

Le maréchal Ney pensait donc juste quand il écrivait, le 6 juin 1810, au général Junot :

(( Si l'Empereur était à portée de juger de l'état des choses, « Sa Majesté serait de mon avis. »

Mais Napoléon, dirigeant de Paris les opérations de ses armées d'Espagne et de Portugal, ne pouvait, malgré tout son génie, leur garantir le succès.

Le 8 juin, quatre escadrons des dragons de la brigade Cavrois passèrent sur la rive gauche de l'Agueda afin d'assurer l'investissement de ce côté et pour envoyer des reconnaissances, les unes sur Almeida, du côté des Anglais, et les autres vers le sud, où se tenaient les postes espagnols du général La Carrera.

Quelques jours auparavant, le maréchal Ney avait organisé un bataillon dit des chasseurs du siège, composé des 3oo meilleurs tireurs du 6e corps, qu'il avait placés sous le commandement du capitaine François, de son état-major.

25 MAI-27 JUIN l8lO 33()

Ce bataillon devait suppléer à l'artillerie de siège, dont les batteries n'étaient pas encore construites, en tenant sous le feu de ses fusils les embrasures des canons ennemis, et il était en outre destiné à s'emparer des défenses extérieures de la place. Ce bataillon fut rattaché à la 3e division (général Loison).

Encore le 8 juin, le maréchal adressa au général Loison une lettre dont voici un extrait :

« J'ai visité hier la position du Tezon avec le général Ruty « (commandant l'artillerie du 6e corps) et le commandant « Couche (chef du génie du 6e corps).

« Nous avons examiné avec soin le développement où la pre- « mière parallèle devra s'ouvrir, les points d'appui de la tran- (( chée et ses communications, et nous avons reconnu que le « couvent à droite (Santa Cruz), qui est maintenant occupé « par l'ennemi, ne pourrait pas empêcher nos travailleurs <( d'atteindre leur but, mais les inquiéterait beaucoup. Il serait « donc avantageux de s'en emparer, et c'est ce que, après avoir « bien reconnu les points accessibles, il faut tâcher de faire en « l'enlevant d'un coup de main au moyen des échelles que <( nous avons. On s'y retranchera immédiatement après et <( l'on étendra la droite de nos postes jusqu'à l'Agueda »

Afin de remplir les intentions du maréchal Ney, le général Loison donna l'ordre au capitaine François de prendre avec lui îoo chasseurs du siège, de les munir de moyens d'escalade et de chercher à s'emparer du couvent de Santa Cruz.

Ce coup de main, entrepris dans la nuit du 10 au 11 juin, eut seulement pour résultat le massacre du poste espagnol de garde, mais n'aboutit pas à la possession du couvent.

Le second régiment de la brigade de dragons Cavrois (i5e et 25e) vint sur la rive gauche de l'Agueda le 11 juin, et ses reconnaissances entrèrent en contact, ce jour-là, près de Gallegos, avec les avant-postes anglais.

Le maréchal Ney rendit compte, à la date du i3 juin, au prince d'Essling, que les trois divisions du 6e corps et sa brigade de cavalerie légère, au lieu de présenter, comme le croyait l'Empereur, un effectif total de 26.000 hommes, n'en avaient dans les rangs que 19.000, par suite des maladies provenant de l'insalubrité des camps.

Le duc d'Elchingen annonça au prince d'Essling, par lettre du i3 juin, que toutes les dispositions étaient prises pour ouvrir la tranchée pendant la nuit du i5 au 16.

En effet, à 10 heures du soir, 2.000 travailleurs, soutenus en arrière par une force de sept bataillons, commencèrent à creuser la première parallèle sur le plateau de Tezon, à 200 toises (l[00 mètres) du corps de place, et ce, en dépit du clair de lune. La première parallèle fut portée, avant la pointe du jour, à 1 m. 3o de largeur et à t mètre de profondeur, et s'étendit sur un développement de 1.200 toises (2.^00 mètres).

L'opération fut secondée par deux fausses attaques menées, l'une sur le pont de pierre par le terrain de la rive gauche, l'autre contre le faubourg de San Francisco par la rive droite de l'Agueda.

Le 17 juin, une lettre du prince d'Essling apprit au maréchal Ney que la division Clauzel, du 8e corps, serait, le 19, à Sanfelices avec deux régiments de dragons et que l'autre division du 8e corps, commandée par le général Solignac, aurait, le 17, sa ire brigade à Ledesma et, le 19, sa 2e brigade au même point.

Cette disposition, qui plaçait le 8e corps en couverture du siège de Ciudad Rodrigo, allait permettre au 6e corps de rappeler tous ses détachements.

Le 19 juin, on agrandit la première parallèle en lui donnant 3 mètres de largeur. Les deux couvents situés à ses extrémités gênaient beaucoup, par le feu de leurs défenseurs, les

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travaux du siège. On résolut donc de s'en emparer, mais auparavant, le chef du génie du 6e corps, durant la nuit du 21 au 22 juin, poussa les travaux d'approche sous forme de tranchées en zig-zag jusqu'à 120 mètres de la contre-escarpe.

Entre temps, l'artillerie construisit six batteries à une vingtaine de mètres en avant de la première parallèle, soit à 4oo mètres du corps de place, et ces batteries, une fois armées de 46 bouches à feu, furent destinées à faire brèche, contrairement aux idées en matière de tir en brèche.

C'est ce qu'expliquèrent avec une franchise fort rare et très méritoire les commandants de l'artillerie et du génie du 6e corps dans leur lettre du 2 juillet au maréchal Ney, portant :

« Après avoir mis à exécution l'ordre que, contre notre opi- « nion plusieurs fols exprimée, nous avons reçu de faire les « brèches à la fausse braie ainsi qu'au corps de place avant « que les progrès des cheminements permissent de les aborder « et après avoir vu manquer l'effet moral que l'on attendait de « ces dispositions, nous nous sommes réunis pour nous rendre « compte des ressources qui restent et des meilleurs moyens « qu'il est possible d'employer actuellement pour faire réussir « une opération dont le succès eût été plus certain si l'on eût « été moins pressé de l'obtenir. »

La hâte fébrile apportée par le maréchal Ney à commencer le tir en brèche dès que les batteries en construction à 20 mètres en avant de la première parallèle seraient armées fut, en grande partie, la conséquence des plaintes du prince d'Essling relatives à la lenteur des travaux du siège.

Ce qui devait se produire arriva. On fit deux brèches à f\oo mètres de distance, mais la descente du fossé pour l'assaut ne put s'effectuer que plus tard, après que le mur de contrescarpe eut été renversé par un coup de mine.

\a> 21 juin, dans la matinée, une reconnaissance anglaise

composée de 600 fantassins, de 800 cavaliers et de deux pièces de canon fut repoussée jusqu'au delà de Carpio par le 76e d'infanterie et la cavalerie légère affectée à la 3e division.

Le lendemain, le maréchal Ney écrivit au général Loison qu'il venait d'expédier un officier d'état-major au prince d'Essling pour lui transmettre ses idées sur la situation :

« Je presse vivement le prince (d'Essling) de faire arriver « le 8° corps, disait-il dans sa lettre, de faire marcher tout de « suite aux Anglais et de décider par une bataille la question « de Ciudad Rodrigo. L'ennemi se trouve dans une situation (( fausse, ayant les défilés du Portugal derrière lui. Dans tous « les cas, si lord Wellington refusait d'en venir à une action « générale, le général Crawfort, qui commande son avantce garde, éprouverait probablement un échec. »

Encore le 22 juin, le maréchal Ney adressa une lettre au général Fririon, chef d'état-major de l'armée de Portugal, en lui disant que si le prince d'Essling ne voulait pas prendre lui-même la direction de la rencontre avec les Anglais, il lui suffirait d'inviter le duc d'Abrantès à joindre ses troupes à celles du 6e corps.

Comme on le voit, le duc d'Elchingen était de plus en plus convaincu des avantages que présenterait à l'armée de Portugal son offensive immédiate contre l'armée anglo-portugaise plus faible et placée autour de Vizeu dans de très mauvaises conditions.

Le prince d'Essling resta inébranlable; seulement il fit annoncer son arrivée, pour le 2/i, devant Ciudad Rodrigo.

En conséquence, le maréchal Ney transporta, le 23, son quartier général du couvent de la Caridad, réservé au prince d'Essling, dans une baraque construite sur le plateau du Tezon par les soins du général Loison.

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Dans l'après-midi du 23 juin, le duc d'Elchingen adressa des instructions à ses divisionnaires pour que le couvent de Santa-Cruz, dont les occupants gênaient beaucoup, par leur feu, la partie droite des travaux d'approche, fut enlevé vers le milieu de la nuit suivante.

Le général Loison, commandant de la 3e division, fut chargé d'organiser l'attaque de ce couvent, et le général Mermet, chef de la 2e division, dont les troupes étaient campées au nordouest de Ciudad Rodrigo, eut à faire exécuter une démonstration sur le faubourg ouest, tandis que le général Marchand, avec une partie de la ire division campée au nord-est de la place, dut préparer une démonstration sur le faubourg de San Francisco, situé à l'est de Ciudad Rodrigo.

Le couvent de Santa Gruz fut abordé du nord au sud par 3oo grenadiers du 82e de ligne, commandés par le chef de bataillon Rocherond, et, du sud au nord, par une notable fraction des chasseurs du siège, sous les ordres du capitaine François.

Celui-ci, avec le concours du capitaine du génie de Maltzen, fit tomber, au moyen d'un pétard, la porte donnant du côté de la ville, s'introduisit dans le couvent et y mit le feu. Le chef de bataillon Rocherond prit une part des plus médiocres à cet événement.

On lit en effet, dans le rapport du général Loison au maréchal Ney, à la date du vJ\ juin :

« Il résulte des renseignements acquis que ce chef de ba- « taillon (Rocherond) a mis beaucoup de mollesse dans l'expé- <( dition dont il était chargé..., qu'il ne s'est trouvé au couvent « qu'après l'affaire terminée, que, malgré qu'il me marque « dans son rapport qu'il a fait mettre lui-même le feu au « couvent avant de se retirer, il n'était point en mesure de le <( faire et que c'est à la bravoure d'un officier du génie (le <( capitaine de Maltzen) qu'on le doit. »

Le capitaine François fut tué au moment où, parcourant, une torche à la main, un long et large corridor du couvent, il arrivait au bas d'un escalier coupé. Le capitaine du génie de Maltzen subit Le même sort glorieux.

Le lendemain 'i!\ juin, le maréchal Ney, docile aux élans d'un cœur généreux, écrivit au père du capitaine François la lettre autographe ci-dessous :

« A Monsieur François, rue des Saints-Pères, n° 13, à Paris.

(( Je vous annonce, Monsieur, que du moment que le siège « de Ciudad Rodrigo a été résolu, j'ai confié à votre brave et <( estimable fils un bataillon de chasseurs chargé d'enlever tous « les avant-postes ennemis et de faire un feu continuel sur les « embrasures de la place.

« Votre fils n'a cessé de se distinguer dans les différentes « affaires auxquelles il a pris part depuis le 3i mai, et, le 17 du (( courant, il a enlevé le poste du couvent de Sainte-Croix a (Santa Cruz), où il fut légèrement blessé d'un coup de baïon- <( nette à la main.

« Enfin, ce matin (nuit du 23 au 2/i juin), ce même poste « a été attaqué par 000 grenadiers (du 82e), dont il avait le (( commandement (?).

« Le poste ennemi a été égorgé et le couvent incendié, ce « qui nous donne un excellent point d'appui au boyau (de « tranchée) de droite pour le cheminement vers la deuxième « parallèle.

(( Malheureusement, dans le désordre extrême d'une attaque « de vive force, ce brave jeune homme s'est abandonné à toute « la fougue de son âge et il a été tué dans un des corridors, <( après avoir fait un affreux carnage de ses ennemis.

« Ce brave François est unanimement regretté; je perds en « lui un des meilleurs officiers de mon état-major, et l'Em- (( pereur un de ses plus vaillants et plus fidèles sujets. »

Dans la lettre ci-dessus, le maréchal commet une erreur quand il attribue; le commandement de 3oo grenadiers au capitaine François. On s'en rendra compte en se reportant au

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fragment de rapport du général Loison (2 4 juin) reproduit plus haut.

Le capitaine François fut remplacé dans le commandement des chasseurs du siège par le capitaine Sprûnglin, de l'étatmajor du 6e corps.

Dans la journée du 23 juin, le maréchal Ney visita les six batteries de siège en voie de construction en avant et près de la première parallèle et n'eut pas lieu d'être satisfait de son inspection, car il écrivit, le jour même, au général Ruty pour se plaindre de ce que les communications des batteries fussent enfilées par le canon de la place, et aussi, du retard à ouvrir le feu.

Ses critiques eurent pour effet d'exciter le zèle des artilleurs, en sorte que ceux-ci purent commencer la canonnade le 25 juin, à 4 heures du matin, avec 46 bouches à feu, dont 10 mortiers, et la continuer jusqu'au soir.

Ce jour-là le général Montbrun, désigné par l'Empereur pour commander la réserve de cavalerie de l'armée de Portugal, réunit sur la rive gauche de l'Agueda les six régiments composant cette réserve (10e, 25e, 3e, 6e et 11e dragons) et les porta sur Carpio, que les avant-postes anglais abandonnèrent.

Le 26 juin, le feu d'artillerie du siège recommença de très bonne heure et prit la supériorité sur le feu de la défense en faisant sauter trois magasins à poudre et en incendiant un assez grand nombre de maisons.

Le 27, on parvint à creuser une tranchée à 120 mètres du rempart.

Deux brèches impraticables. — Le maréchal Ney envoie au gouverneur une sommation de se rendre. — Réponse du général Herrasty. — Le colonel Valazé prend la direction des travaux du siège. — Demande du maréchal Ney pour que le général Simon soit fait chevalier de la Légion d'honneur. — Les brèches devenues praticables. — L'assaut (10 juillet), précédé de la reconnaissance des brèches par les volontaires Thirion, Bourbois et Bellezé. — Les troupes d'assaut montent sur la brèche. — Le maréchal Ney les rejoint. — Le drapeau blanc est hissé. — Rapport du duc d'Elchingcn au prince d'Essling sur la prise de Ciudad Rodrigo. — Reconnaissance de la division Loison sur le fort de Concepcion. — Succès d'Almeida, remporté, le ik juillet, sur la division Crawford, par la division Loison renforcée. — Investissement d'Almeida. — L'indiscipline dans l'armée française. — Ouverture de la tranchée dans la nuit du i5 au 16 août. — La poudrière du vieux château saute. — Le gon verneur anglais Cox capitule le 27, mais son peu d'empressement à s'exécuter provoque la menace de passer la garnison au fil de l'épée. — Plaintes du maréchal Ney au prince d'Essling. — Celui-ci imagine un? excuse pour son chef d'état-major coupable d'une faute militaire. — Composition du 6e corps à la date du 9 septembre 18 10.

Le 28 juin, vers 1 heures de l'après-midi, la fausse braie et le corps déplace présentèrent des brèches auxquelles l'assaillant ne pouvait accéder, faute d'avoir couronné le chemin couvert et démoli les parties de la contrescarpe correspondantes.

Le maréchal Ney envoya sur-le-champ M. Esmenard, capitaine adjoint d'état-major, en parlementaire au gouverneur de Ciudad Rodrigo, avec mission de lui remettre la sommation suivante :

« .1 S, E. le général Herrasty, <j<>uvenieur de la forteresse <( de Ciudad Rodrigo.

<( Les sommations précédentes que j'ai eu l'honneur de faire « à Voire Excellence pour la reddition de Ciudad Rodrigo, (( auxquelles vous avez répondu négativement, m'ont obligé de « déployer des moyens formidables pour vous convaincre que <( la forteresse dont le commandement vous est confié ne tar- « dera pas à être réduite à la dernière extrémité.

« S. E. le prince d'Essling, dont le caractère de loyauté et « d'humanité est connu, m'ordonne, Monsieur le Général, de (( vous faire cette dernière sommation.

<( Votre défense a été sans doute très brillante, le courage de « votre garnison est également remarquable et mérite l'estime « de tous les militaires, mais, Monsieur le Gouverneur, vous « feriez perdre toutes ces considérations en persistant à vous « défendre davantage. Dans cette circonstance, vous obligeriez (( Son Altesse à vous traiter avec toute la rigueur qu'autorisent « les lois de la guerre, en vous rendant responsable, aux yeux « de la postérité, des hommes que vous auriez sacrifiés inutilece ment et qui auraient pu être si utiles à leur Patrie.

(( Votre situation, Monsieur le Gouverneur, ne peut que « s'aggraver. Vous avez le choix entre une capitulation hono- « rable et la vengeance du vainqueur.

(( Je vous prie, Monsieur le Gouverneur, de me répondre « d'une manière positive et d'agréer ma considération bien « distinguée. »

Le capitaine Esmenard rapporta au maréchal Ney la réponse écrite du gouverneur, le général André de Herrasty, réponse négative et fort digne, dont voici la traduction :

« Depuis quarante-neuf ans que je suis au service, je me « conforme aux lois de la guerre et remplis mes devoirs milice taires.

« La place de Ciudad Rodrigo n'est pas en situation de capi- (( tuler, n'ayant point de brèche qui l'y oblige.