JUIN-9 SEPTEMBRE l8lO

<( En conséquence, je puis dire à Votre Excellence, positive- « nient, qu'elle continue ses opérations contre la place et que «je saurai, par égard pour l'humanité et quand les circons- « tances m'en feront un devoir, demander à capituler, après a avoir mis en sûreté mon honneur, qui m'est plus cher que (( la vie. Mais comme l'officier envoyé par Votre Excellence a (( laissé croire que sa générosité serait telle qu'elle voudrait u bien permettre qu'il fût envoyé des dépêches au général a anglais Wellington, j'accepterais cette proposition, les choses « pouvant demeurer in statu quo et les hostilités suspendues « jusqu'au retour du courrier qui serait envoyé, et suivant la « réponse du général anglais, je ferais à Votre Excellence celle « qui serait convenable.

(( J'ai l'honneur d'être le très respectueux serviteur de Votre « Excellence.

(( André Herrasty.

« Ciudad Rodrigo, 28 juin 1810. »

Pendant que le capitaine Esmenard parlementait avec le gouverneur, à Ciudad Rodrigo, les batteries de siège avaient suspendu leur tir.

Le général Réty, commandant de l'artillerie du siège, fit alors une observation importante, qu'il traduisit en ces termes dans un rapport au maréchal Ney .

(( Pendant la suspension des hostilités, on a remarqué que « plusieurs soldats de la garnison ennemie sont descendus et « ont remonté avec facilité, tant par la brèche de la fausse « braie que par celle du corps de place, ce qui a prouvé qu'à « la rigueur l'une et l'autre de ces deux brèches étaient prati- (( cables; point sur lequel on n'était pas d'accord. »

Mais, comme nous l'avons déjà fait remarquer, il ne suffisait pas de faire brèche à l'escarpe, il fallait encore renverser la contrescarpe et, dans ce but, couronner le chemin couvert, après l'avoir atteint par des cheminements défilés.

Par décision prise par le prince d'Essling le 3o juin, M. Valazé, colonel du génie, reçut l'ordre de prendre le commandement du siège en ce qui concernait son arme, et notification de cet Ordre fut faite, le même jour, au maréchal Ney par le général Fririon, chef d'état-major de l'armée de Portugal.

L'ordre en question ne donna lieu, de la part du duc d'Elchingen, à aucune observation. Cela seul suffirait à faire juger le récit romantique de la duchesse d'Abrantès, touchant les deux refus successifs du maréchal Ney d'employer le colonel Valazé (et non le lieutenant-colonel, comme le dit la duchesse) au siège de Ciudad Rodrigo.

L'intervention du colonel Valazé dans les travaux du siège eut un heureux résultat, en ce sens que, dès les premiers jours de juillet, on établit la deuxième parallèle pour avancer ensuite, à la sape, vers la crête du chemin couvert.

Afin d'empêcher le défenseur d'élever un retranchement derrière la brèche, on construisit une nouvelle batterie de brèche à ioo mètres du rempart et l'on en établit une autre, tout auprès, qui fut armée de mortiers.

Dans le même temps, le général Simon, commandant la ire brigade de la 3e division, s'emparait du couvent de San Francisco et des couvents de Santa Clara et de San Domingo, ces deux derniers situés dans le faubourg de San Francisco.

Ici, une parenthèse : le général Simon n'était même pas chevalier de la Légion d'honneur. 11 ne le devint qu'à l'occasion de la fête de l'Empereur (i5 août), après que le prince de Wagram eut reçu la lettre suivante du maréchal Ney, en date du 7 juillet :

u Prince, par lettre du 23 juin, que Votre Altesse Sérénissime (( m'a fait l'honneur de m'écrire, elle me demande mon avis, « si le général Simon est susceptible d'obtenir la décoration. « Je puis assurer à Votre Altesse que l'Empereur n'a pas en <( Espagne un général qui serve avec plus de zèle et d'activité. <( Ce général s'est distingué à la tête des troupes dont je lui

28 JUIN-g SEPTEMBRE l8lO 35 1

« ai confié le commandement pour enlever successivement les « couvents qui couvrent le faubourg extérieur de Ciudad Ro- <( drigo, sur la (rive) droite de l'Aguada. Dans ces diverses « atlaques, il a fait beaucoup de mal à l'ennemi et a montré « un courage rare, ainsi que son intelligence coutumière. Je « demande à Votre Altesse qu'elle veuille bien supplier Sa « Majesté d'accorder à ce brave général la décoration de la « Légion d'honneur. »

L'institution de la Légion d'honneur jouissait alors d'un prestige immense, en raison de la parcimonie avec laquelle Napoléon attribuait les croix au seul mérite hautement constaté.

Les gouvernements qui ont suivi se sont, au contraire, montrés prodigues de l'insigne de l'honneur, et même l'ont parfois distribué à titre de récompense électorale.

Dans le courant de la nuit du 6 au 7 juillet, on atteignit le bord du fossé en galerie couverte, et, la nuit suivante, une mine chargée de lioo kilogrammes de poudre renversa, en explosant, le mur de contrescarpe.

Le 9 juillet, les brèches à la fausse braie et au rempart étant devenues entièrement praticables, l'assaut fut résolu pour le lendemain.

Dans la matinée du 10 juillet, le maréchal Ney adressa une courte lettre au prince d'Essling, à laquelle étaient jointes les dispositions prises au 6e corps pour donner l'assaut le jour même, entre k et 6 heures du soir, à la place de Ciudad Rodrigo.

Dans le courant de l'après-midi, toutes les troupes du 6e corps prirent les armes, et la brigade Simon, ayant auprès d'elle le général Loison, ainsi que le maréchal Ney, occupa la deuxième parallèle pendant que le bataillon de chasseurs du siège, sous les ordres du capitaine Sprunglin, un bataillon de grenadiers ayant à sa tête le commandant Delomme, du 6e léger, et un

35a CHAPITRE XVII

bataillon de voltigeurs, sous le commandant Dutoga, du 69e de ligne, attendaient dans la tranchée bordant le chemin couvert le moment de s'élancer à l'assaut.

Un peu avant 5 -heures, le maréchal fit demander au capitaine Sprungliir trois volontaires pour monter en reconnaissance sur la brèche, en autorisant ce capitaine à leur promettre la croix.

Parmi les vingt volontaires qui se présentèrent, Sprûnglin choisit le caporal Thirion, du 5oe, le carabinier Bourbois et le chasseur Bellezé, tous les deux du 6e léger.

Ces trois braves descendirent dans le fossé, gravirent les brèches de la fausse braie et du corps de place et, parvenus tout en haut, déchargèrent leurs armes puis crièrent : Vive l'Empereur!

Les trois colonnes d'assaut s'ébranlèrent alors, les chasseurs du siège en tête, descendirent dans le fossé et elles commençaient à gravir la brèche quand le drapeau blanc fut arboré au sommet.

Les troupes d'assaut s'y établirent. Elles furent promptement rejointes par le maréchal Ney, accompagné du général Loi son et suivi de la brigade Simon.

Le gouverneur, vieillard respectable à cheveux blancs, se trouvait là; il essaya d'entamer des pourparlers avec le maréchal, mais celui-ci refusa de l'entendre et lui intima l'ordre de mettre bas les armes, ce qui fut fait.

Les généraux et officiers de la division Loison, au moment où elle pénétra dans la ville, et par la brèche et par les portes, eurent beaucoup de peine à empêcher leurs soldats de piller.

Le maréchal Ney se fit adresser, le jour même de la prise de Ciudad Rodrigo, les rapports des généraux et des chefs de services sur cet important fait d'armes et les adressa le lendemain, 11 juillet, au prince d'Essling, en même temps que son rapport d'ensemble, ainsi rédigé :

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Ciudad Rodrigo, le n juillet 1810.

«Au prince d'Essling,

« Prince, j'ai l'honneur d'adresser à Votre Altesse Sérénis- « sime les divers rapports sur la journée d'hier concernant la « prise de Ciudad Rodrigo.

« Votre Altesse était présente lorsque les colonnes d'attaque « partirent de leurs camps respectifs des deux rives de l'Agueda (( pour monter à l'assaut, conformément aux dispositions pres- « cri tes.

<( Le soldat a montré dans cette circonstance la valeur qui « lui est propre, la discipline et l'humanité qui caractérisent « les armées françaises.

« Afin de m'assurer si la brèche était praticable, je fis de- « mander (vers 5 heures) trois hommes de bonne volonté (au « capitaine Sprûnglin) pour pénétrer jusqu'au sommet du « rempart. L'artillerie ayant cessé le feu, les sieurs Bourbois, « Bellezé et Thirion escaladèrent la brèche en moins de trois « minutes et, arrivés sur le terrassement du rempart, ces braves « firent retentir le cri de : Vive l'Empereur! Ils sont revenus <( de suite pour servir de guides aux colonnes d'assaut. L'armée « anglaise pouvait voir toutes nos dispositions. Les trois co- (( lonnes de chasseurs du siège (capitaine Sprûnglin, adjoint « à l' état-major), de voltigeurs (chef de bataillon Dutoga, du (( 69e de ligne) et de grenadiers (chef de bataillon Delomme, a du 6e léger) venaient d'arriver dans l'excavation de la con- « trescarpe de la fausse braie et allaient escalader la brèche « quand l'ennemi arbora le drapeau blanc et se rendit à dis- « crétion.

« Le général comte Loison, commandant de cette attaque, « marchait à la tête de la brigade Simon, laquelle s'empara (( des batteries et du château, pendant que la garnison espagnole rentrait dans son quartier, avec son gouverneur Her- (( rasty, pour déposer les armes à l'arsenal. Les autres colonnes, « en s'apercevant de la reddition de la place, rentrèrent à leurs

Ney III. 23

« camps respectifs, tandis que le général Loison restait seul, « avec la brigade Simon, au bivouac sur les remparts. La nuit « s'est passée dans le plus profond silence.

(( La garnison espagnole, forte de plus de 6.000 hommes, « part en trois colonnes sur Salamanque; la première a été « mise en marche ce matin. Les hôpitaux renferment beauté coup do blessés, qui seront successivement évacués.

« L'artillerie de Ciudad Rodrigo consiste en ni bouches à « feu, une assez grande quantité de projectiles, de poudre et (( de plomb.

« On s'occupera, dès demain, à aplanir les tranchées et les « batteries et à réunir le parc de siège. Aussitôt après, on « mettra la place en bon état de défense.

« Votre Altesse ayant été présente à toutes les opérations du <( siège, je n'entre dans aucun détail....

« Suivent des propositions pour l'avancement et la décora - « tion de la Légion d'honneur en faveur de généraux, d'office ciers et de soldats, et tout spécialement du général Loison, (( proposé pour grand-croix, du général de brigade Ruty, comte mandant l'artillerie du siège, pour divisionnaire, et du chef <( de bataillon Couche, chef du génie, pour colonel; enfin, du (( colonel Valazé pour la décoration des Trois Toisons d'or. »

L'armée anglaise avait assisté, impassible, au siège et à la prise de Ciudad Rodrigo. La garnison et les habitants de cette ville furent indignés de la passivité anglaise, mais Wellington avait de puissants motifs pour s'abstenir d'engager une action offensive et l'événement a montré qu'il avait sagement fait de temporiser, d'user l'ennemi, et finalement, de l'attirer sur les lignes formidables de Torres Vedras.

L'Empereur avait décidé que la prise des places de Ciudad Rodrigo en Espagne et d'Almeida en Portugal précéderait l'invasion de ce pays et la marche de l'armée de Portugal sur Lisbonne.

28 JU1N-9 SEPTEMBRE l8lO 355

Le maréchal Ney avait donné l'ordre au général Loison, à la date du i3, de se porter en avant-garde sur l'Azaba, dans la direction d'Almeida.

Cet officier général atteignit, le i4, avec la majorité de ses troupes, le gros bourg de Gallégos et, le même jour, ses reconnaissances entrèrent en contact avec les avant-postes portugais et anglais établis de part et d'autre du fort de Concepcion, à l'ouest et non loin d'Almeida.

Le 19 juillet, on apprit, à Ciudad Rodrigo, l'arrivée de la tête de colonne du 2e corps à Coria. Cette nouvelle fut aussitôt transmise au prince d'Essling, lequel pouvait, dès lors, considérer son armée comme réunie.

Le 20, ordre fut donné au général Loison de former une brigade de 3.ooo fantassins, d'y adjoindre la division de cavalerie Treillard avec quelques pièces d'artillerie et de marcher à la tête de ces troupes, le 21, à 2 heures du matin, sur le fort de Concepcion, pour l'investir, en poussant, si possible, un fort détachement jusqu'à Val de la Mula.

Quand il donna cet ordre, le maréchal Ney croyait l'armée anglaise en pleine retraite, avec les 16.000 hommes d'infanterie et les 4.000 cavaliers dont elle paraissait composée.

Au même moment, les troupes du 6e corps étaient réduites à la demi-ration, faute d'arrivage des convois de vivres venant de Salamanque, et le prince d'Essling se voyait conduit à écrire au maréchal Ney :

<( L'arrivée du 2e corps (à Coria) aura pu faire croire aux « Anglais que nous voulons les attaquer, opération que nous « ferions très bien, si nous avions de quoi vivre, et l'occasion (( paraît belle, mais comment se nourrir dans un pays aussi « aride que les environs d'Almeida? »

La reconnaissance dirigée sur le fort de Concepcion par le général Loison est un plein succès, comme en témoigne le

356 chapitre xvii

rapport suivant du maréchal Ncy, expédie le 21 juillet, de Ciudad Rodrigo à Salamanque, où le prince d'Essling avait reporté son quartier général.

<( Prince, la division d'infanterie du général Loison et celle « de cavalerie du général Treillard se sont mises en marche « (de Gallegos) à 2 heures du malin pour faire une reconnais- <( sance générale sur le fort de la Concepcion....

« L'ennemi a été attaqué à la petite pointe du jour et re- « poussé partout avec la plus grande vigueur.

« Les Anglais craignant sans doute d'être bloqués ont miné « l'ouvrage à cornes et plusieurs demi-lunes du fort de la « Concepcion. Ils y ont mis le feu et les explosions ont presque « entièrement ruiné cette belle place

« Nous avons poussé l'ennemi jusque sous le canon d'Al- « meida....

Le 20 juillejt, le maréchal Ney recevait de son chef, le prince d'Essling, une lettre datée de Salamanque, le 22, où il était dit :

« Mon aide de camp arrive et me rend compte du succès « de votre reconnaissance (du 21 sur le fort de Concepcionj. (( Nul doute que si vous faites serrer de près les Anglais, ils « n'abandonnent Aîmeida ou ne le fassent sauter comme ie <( fort de Concepcion.

<( Je désire en conséquence que vous fassiez appuyer le gé- « néral Loison par d'autres troupes afin de presser l'ennemi « sur Almeida.

(( Nous en aurons, je n'en doute pas, un succès. Ne leur « donnons pas le temps de se raviser. L'arrivée du 2e corps « leur donne de grandes inquiétudes; il faut en profiter....

Au reçu de cette lettre, le maréchal Ney sans perdre un instant porta son quartier général de Ciudad Rodrigo à Aldea de Obispo et y rédigea ses instructions pour les opérations du lendemain.

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28 JUIN-O, SEPTEMBRE l8lO 357

La matinée du M juillet vit se livrer, sous les murs d'Almeida et sur les rives de la Goa, un combat qui fut, pour les troupes du 6e corps actionnées par leur chef, une brillante victoire.

Voici le rapport du Maréchal sur ce glorieux fait de guerre :

Au bivouac près d'Almeida, le 24 juillet, 2 heures de l'après-midi. « Au prince d'Essling,

« Prince, j'ai l'honneur d'informer Votre Altesse Sérénissime que ce matin les troupes du 6e corps se sont en partie réunies au fort de la Goncepcion. Un orage ne leur a permis de déboucher de Val de la Mula que vers six heures. a La brigade de cavalerie légère (3e hussards et i5e chasseurs) aux ordres du général Lamotte, précédée du bataillon des chasseurs (du siège) ouvrait la marche; elle était suivie de la brigade de dragons (i5e et 25e) du général Gardanne. Le général Montbrun a dirigé cette cavalerie. « La division d'infanterie du général Loison (3e) formait deux colonnes; elle était soutenue par la division Mermet (20), le 10e de dragons et 3" régiments de la division Marchand (ire).

« La division d'avant-garde de l'armée anglaise, commandée par le lieutenant général Grawfurd ayant sous ses ordres 2.000 hommes de cavalerie et 3. 000 d'infanterie, occupait la position à droite d'Almeida. Son infanterie légère et plusieurs escadrons de hussards du ier régiment formaient les postes en avant et sur les lianes de cette place. <( L'attaque de notre part a été très vigoureuse et s'est faite dans le meilleur ordre. L'ennemi a bien défendu son terrain. Il a été successivement chassé de ses postes au pas de charge. « Crawfurd, après avoir réuni toute sa division sous le canon de la place, croyait probablement que nous n'oserions pas l'attaquer dans cette position formidable.

(( Quatre colonnes d'infanterie marchèrent droit à l'ennemi, tandis que toute la cavalerie débordait sa droite et devait faire une charge générale au moment où le feu de mousqueterie serait de part et d'autre très animé. « Mon intention était de couper l'ennemi de la place et de manœuvrer de manière à lui couper en même temps la retraite sur la Goa, mais il y avait sur les hauteurs à la (rive) gauche de cette rivière une réserve pour protéger cette retraite.

« Les colonnes d'attaque sans répondre au feu de mousqueterie abordèrent l'ennemi avec la plus grande audace. Le tir de la place devint extrêmement vif, mais mal dirigé. (( Le 3e de hussards soutenu par le reste de la cavalerie tomba à toute bride sur l'infanterie anglaise et en sabra une grande partie.

« Toutefois, le terrain était si difficile qu'il fut impossible au gros de notre cavalerie de prendre part à l'action. (( La cavalerie ennemie ayant constamment refusé la charge, s'est ralliée sous le canon de la place et s'est hâtée de repasser la Coa.

« Cependant la brigade du général Ferxey débordait la droite ennemie et allait lui couper la retraite en l'obligeant à se réfugier dans Almeida, mais le général anglais ne songeait déjà plus qu'à se retirer non sans désordre, car nos bataillons le poursuivaient au pas de course.

« Entre temps, les colonnes qui devaient concourir à l'attaque générale reçurent l'ordre de former l'investissement d'Almeida, ce qui fut exécuté sans la moindre difficulté. « Je ne saurais dire au juste le nombre des prisonniers anglais : on en ramasse de tous les côtés. Il y en a déjà une centaine avec quelques officiers à mon quartier général. Le nombre de leurs tués est assez considérable. Ils doivent avoir beaucoup de blessés.

« Nos attaques ayant été fort brusques, notre perte, peu « conséquente, ne s'élève pas à cinquante tués ou blessés.

28 JUIN-Q SEPTEMBRE l8lO 35q

« Il est essentiel que je saehe maintenant les opérations que « Votre Altesse jugera convenables d'arrêter, et surtout, de <( faire diriger sur nos camps le plus de vivres possible.

« Voici l'emplacement des troupes du 6e corps d'armée :

« Les divisions d'infanterie des généraux Loison et Mermet « forment l'investissement d'Almcida; celle du général Mar- « chand, à l'exception d'un régiment laissé à Ciudad Rodrigo « et de plusieurs détachements sur la ligne de correspondance, « est établie comme réserve au fort de Concepcion.

« Les cinq régiments de cavalerie aux ordres du général « Monlbrun sont répartis dans l'infanterie. Les trois autres « régiments [T, 6e et ne de dragons) sont en marche pour « venir occuper demain Almeida et Aldea del Obispo, comme (( réserve.

« J'ai également donné ordre aux deux bataillons que j'avais <( à Fuenteguinaldo et à Cata de rentrer à leurs divisions res- (( pectives. »

Au combat du 2/i juillet, que l'on pourrait appeler le combat d'Almeida, la division du général Crawfurd aurait été détruite, suivant Spriinglin, si le général Montbrun eût exécuté l'ordre, que lui avait donné le maréchal Ney, de déborder avec sa division de cavalerie la droite anglaise.

Ce même jour, le pont de la Coa fut enlevé, un peu après l'heure de midi, par les 3oo chasseurs du siège et 2 compagnies de grenadiers, le tout aux ordres du capitaine Spriinglin.

Le lendemain, ce qui restait des chasseurs du siège (1 officier et 63 hommes) fut réparti entre divers régiments, en exécution d'un ordre du maréchal Ney, très élogieux pour ce corps d'élite. Les pertes réelles essuyées par les Anglais, à ce combat, furent do 60 officiers tués et de t. 200 sous-officiers et soldats tués ou ble-sés. De notre côté, il y eut 53o tués ou blessés.

3ÔO CHAPITRE XVII

A la suite de l'échec de leur division d'avant-garde (général Grawfurd) sur la Coa, les Anglais allèrent barrer les routes conduisant, par Vizeu, Colorico et Guarda, à Goïmbre.

Une division d'avant-garde, fournie par le 6e corps et composée de 5 bataillons de la 3e division et de la brigade de cavalerie légère, le tout aux ordres du général Ferey, fut détachée, le 25, pour couvrir l'investissement d'Almeida et prendre le contact des avant-postes anglais, en occupant, par des postes, Pinhel et Aldea Nova.

A la date du 26 juillet, le maréchal Ney écrivait au prince d'Essling que d'après ses informations, l'armée anglaise ne se battrait qu'à Vizeu et à Coïmbre. En cela, il ne se trompait guère, puisque la première affaire portant le nom de Bussaco et qui fut acceptée, le 27 septembre, par Wellington, avait pour but d'interdire aux Français la possession de la ville de Coïmbre.

A peine installées en deux camps voisins de la place investie, les troupes du 6e corps organisaient, par régiment, des moulins et des fours, en vue de manutentionner la future et belle récolte de céréales qui couvrait la région comprise entre Ciudad Rodrigo et Almeida. Mais, en attendant, le maréchal Ney se voyait contraint d'écrire, le ier août, au prince d'Essling :

<( Les généraux de division, réunis chez moi aujourd'hui, « m'ont dit que, malgré toute l'industrie du soldat, il est « impossible de lui donner plus de la moitié de la ration; ils « me pressent de prier Votre Altesse de venir à leur secours « pour quinze jours seulement, à raison d'une demi-ration de « pain et de biscuit, qu'ensuite nos établissements pourront « suffire à la subsistance complète du soldat.... »

Le général Fririon, chef d'état-major du prince d'Essling, avait été chargé d'écrire à lord Wellington pour lui proposer l'échange du général de brigade Boyer contre un certain nom-

28 JUIN-g SEPTEMBRE l8lO 36l

bre de prisonniers anglais gardés par le 6e corps depuis le combat du 'il\ juillet.

A cette occasion, le maréchal Ney rappela au général Loison, chargé de cet échange, que le major Napier, du 5oe régiment d'infanterie anglaise, employé à l'armée de Wellington, avait été renvoyé sur parole en Angleterre (en 1809), dans le temps que lui, maréchal Ney, était à la Corogne (Galice), et que ce major devait être considéré comme prisonnier de guerre s'il ne pouvait justifier de son échange.

Prévenu de cette réclamation, Wellington adressa au duc d'Elchingen une lettre qui lui parvint le 6 août et à laquelle était jointe une copie de l'échange antérieurement effectué entre le major Napier et un officier français du même grade.

Ainsi tombe l'accusation portée contre le major Napier de n'avoir pas fait honneur à sa parole.

A la date du 3 août, le prince d'Essling mit pour quelques jours 10.000 rations journalières de pain ou de biscuit à la disposition du 6e corps, à la condition qu'elles seraient transportées sur ses voitures depuis Salamanque jusque dans les camps proches d'Almeida.

Par ordre du prince d'Essling, la démarcation entre les cantonnements et camps du 69 corps et ceux du 8e corps était formée par l'Agueda. Il faut croire qu'à ce dernier corps d'armée on ne se conforma pas toujours à cet ordre, si l'on en juge par ces mots contenus dans une lettre du général Marchand au maréchal Ney, en date du 3 août 1810 :

« Le colonel Amy rend compte qu'un général du 8e corps « est venu s'établir dans un village qui n'est qu'à une lieue « sur ses derrières. Ainsi, il paraît que ces messieurs veulent <( nous faire crever de faim. Il pourrait résulter quelque chose « de fâcheux de ce voisinage et il est instant de fixer des <( limites, autrement je ne réponds pas de ce qui arrivera.

« Dans la circonstance, je les trouve aussi incommodes que si « c'étaient des Anglais. »

Le 7 août, Masséna, alors à Ciudad Rodrigo, lança une circulaire d'où nous extrayons ce qui suit :

« On a peu vu d'armées françaises où l'on puisse citer autant « de désordres que dans celle de Portugal. Le viol, le pillage et (( l'assassinat y semblent être à l'ordre du jour.

<( Dernièrement, dans un village situé sur la frontière de « Portugal, des soldats que l'on n'a pu reconnaître ont violé « trois filles, après avoir assassiné le père. Il y a quelques <( jours qu'un marchand à la suite de l'armée fut arrêté dans (( le voisinage d'un camp entre Salamanque et Rodrigo et qu'il « fut entièrement pillé. Je pourrais citer malheureusement cin- « quante exemples aussi révoltants.... »

Le lendemain, Michel Ney rendit compte au prince d'Essling de l'inefficacité des recherches faites au 6e corps pour découvrir les coupables et il lui exposa, en même temps, les mesures prises pour maintenir le soldat dans une stricte discipline, tout en faisant ressortir la difficulté qu'éprouvaient les officiers à contrôler la conduite des isolés se rendant d'un point à un autre pour affaire de service. Le maréchal terminait sa lettre de la façon suivante :

« L'objet de la solde est aussi à considérer; les officiers ne « cessent de me demander de l'argent; le soldat réclame quel- « ques sols pour subvenir à ses pressants besoins. Je pense (( que si l'on pouvait donner un mois ou deux d'appointements <( et de solde, cela produirait le meilleur effet. La désertion que « nous éprouvons ne provient que de ce que le soldat n'est « pas payé. »

Dans les armées modernes, les appointements des officiers, comme la solde de la troupe, ont toujours été régulièrement assurés. Nous ne pouvons donc pas nous faire une idée bien

28 JUIN-g SEPTEMBRE l8lO 363

nette des souffrances et des privations qu'éprouvèrent, en Espagne, nos officiers et nos soldats privés d'argent et ne vivant qu'à force d'industrie par l'exploitation intensive d'un pays naturellement pauvre et alors ravagé par une longue et terrible guerre.

Le prince d'Essling fit savoir au maréchal Ney, par lettre du 8 juillet, expédiée de Ciudad Rodrigo, qu'il était chargé de faire le siège d'Almeida et que le 8e corps lui servirait de réserve.

« Les opérations du siège de Ciudad Rodrigo, disait le prince, (( ont été si bien dirigées par vous qu'elles garantissent le « succès qui nous attend devant Almeida. »

Masséna, dans sa lettre, manifestait le désir que la tranchée fût ouverte le 12 août, tout en reconnaissant combien les préparatifs du génie étaient en retard.

Le général Lazowski devait commander le génie et le général Eblé l'artillerie de ce nouveau siège.

Le 10 août, le prince d'Essling fut informé de l'ouverture de la tranchée pour le i5 et le maréchal Ney, en vue de se rapprocher du terrain des travaux de siège, transporta, dans la journée du i3, son quartier général d'Aldea del Obispo à Malpartida. De son côté, le commandant en chef mit son quartier général, le i5, au fort de Concepcion.

voir le pian La place portugaise d'Almeida, bâtie sur un plateau qui

d'Almeida. ,

domine la rive droite de la Goa, était particulièrement iorte, en raison de sa double enceinte et de son château formant réduit. Le général anglais Cox en était le gouverneur et la garnison se composait de 5 à 6.000 Portugais.

Entre le combat du -ik juillet et l'ouverture de la tranchée, qui eut lieu dans la nuit du i5 au 16 août, deux sorties

s'étaient produites le 26 juillet, une troisième le 28, qui avaient élé facilement repoussées.

Dans la première quinzaine d'août, tandis que le 6e corps, couvert par sa division d'avant-garde, investissait Almeida, le 8e corps, sous le duc d'Abrantès, était stationné sur la rive droite de l'Aguada, de Ciudad Rodrigo à Sanfelices, et le 9e corps, commandé par le général Reynier, occupait la vallée de l'Alagon, depuis Coria jusqu'à Alcantara.

Le point d'attaque choisi dans le but de s'emparer d'Almeida fut le bastion du sud, et c'est à 5oo mètres de lui que s'ouvrit la première parallèle, avec le concours de 2.000 travailleurs et d'une compagnie du génie.

Dans les journées du 16, du 17 et du 18 août, on paracheva la première parallèle et l'on établit des communications. Gomme on avait rencontré des blocs de roc à fleur de terre en creusant la tranchée, il fallut employer la mine pour les faire sauter.

Les batteries de la première parallèle, au nombre de onze, furent tracées, le 19, et leur construction commença la nuit suivante; elles devaient être armées de 5o pièces. Le reste de l'équipage de siège provenant de Ciudad Rodrigo (3o bouches à feu) devait être employé aux attaques ultérieures.

Pendant là nuit du 21 au 22 août, 1.200 travailleurs construisirent, en partant de la droite et de la gauche de la première parallèle, un boyau de 45o mètres, dont le saillant, dirigé vers la capitale du bastion d'attaque, se trouvait à 280 mètres de la première tranchée. La seconde parallèle fut ouverte à i5o mètres de la place, dans la nuit du 24 au 26 août. Le 26, les onze batteries de la première parallèle ouvrirent le feu, dès 5 heures du matin, et allumèrent en ville un certain nombre d'incendies.

28 JUIN-g SEPTEMBRE l8lO 365

A 7 heures du soir, le même jour, une bombe fit sauter l'arsenal et la poudrière du vieux château.

(( L'explosion fut effroyable et les résultats terribles, raconte « le colonel Sprunglin dans ses souvenirs.

« Des blocs de pierre énormes furent jetés jusque dans nos «tranchées, y tuant et blessant quelques hommes.... Une (( grande partie de la ville fut détruite. Plus de 1.000 habi- « tants périrent, ainsi que 600 hommes de la garnison, presque (( tous canonniers.

« J'élais ce jour-là de service auprès du maréchal Ney. Après « une tournée autour de la ville, il laissa les chevaux et monta « seul avec moi sur un mamelon isolé, d'où l'on découvrait « tout l'horizon. Nous y étions assis depuis une demi-heure « lorsque cette effroyable explosion eut lieu.

« Elle ressemblait à l'éruption d'un volcan.... »

Le 27 août, l'ennemi ne riposta plus que faiblement au feu d'artillerie des assiégeants. Ce que voyant, le prince d'Essling fît sommer le gouverneur de rendre la place sans conditions. Après bien des tergiversations, le général Cox accepta les clauses de la capitulation offerte par le commandant en chef français.

Le maréchal Ney en fut informé par une lettre du prince, datée du camp de la Concepcion, le 27, à n h. 3o du soir, et d'après laquelle tous les travaux du siège devaient être immédiatement suspendus.

Cependant, le 28 au matin, le gouverneur ne se pressait pas de rendre la place.

Le prince d'Essling dut le menacer d'exécution sommaire pour obtenir qu'il fît honneur à sa promesse écrite, et la preuve, on la trouve dans la lettre suivante (t), adressée, le 28, par le général Thirion, chef d'état-major général, au maréchal Ney :

(1) Reproduite comme autographe.

Almeida, le 28 août 1810.

« Monseigneur,

« J'ai l'honneur de prévenir Votre Excellence que je donne « ordre au général Eblé et au général Lazowski, de la part du <( prince, de préparer tout ce qu'il faut pour faire sauter la <( porte et pour l'enlever de vive force et passer la garnison au « fil de l'épée, avec le gouverneur, si les difficultés se renou- « vellent.

« Mais j'espère qu'elles seront aplanies.

« Veuillez agréer l'hommage de mon respect.

« Le général Thirion. »

Devant cette menace, le général Gox fit ouvrir les portes et rendit la ville avec sa garnison.

On fit prisonniers 5. 000 Portugais et quelques officiers anglais, dont le gouverneur.

Le prince d'Essling avait alors auprès de lui, dans son étatmajor, le général portugais marquis d'Alorna. Ce personnage militaire persuada au prince de renvoyer chez eux, avec promesse de combattre les Anglais, tous les prisonniers qui en feraient la demande. Il s'en trouva 3. 000, qui, une fois libres, s'empressèrent de grossir les rangs de l'insurrection.

Les 2.000 Portugais restants demandèrent à servir la France en tenant garnison à Almeida.

Ils ne tardèrent pas à déserter.

Du 28 août au i5 septembre 18 10, jour de la mise en mouvement de l'armée de Portugal sur Lisbonne, le 6e corps continua d'occuper les emplacements qu'il avait pendant l'investissement et le siège d'Almeida.

Cette période de préparation à l'offensive contre les forces anglo-portugaises de lord Wellington fut employée à concentrer les Se et 2e corps sur le 6e, à constituer des réserves de vivres, à réunir les moyens de transport indispensables, etc. Elle fut

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28JUIN-9 septembre 1810 367

assez fertile en incidents variés montrant l'insuffisance des moyens d'action, le défaut de camaraderie d'un corps d'armée à l'autre, un relâchement de la discipline, enfin la violation des règles de commandement basées sur le principe hiérarchique.

La correspondance officielle du maréchal Ney va nous faire toucher du doigt les défauts que l'on vient de signaler.

Et d'abord, le général Marchand fît parvenir, le 3o août, à son chef, le rapport suivant, qui donne une idée des mœurs militaires de l'époque :

<( Le colonel Ghemineau (du 76e) m'ayant rendu compte que « des troupes du 86 corps étaient venues s'établir à Bervenosa (( et voulaient, non seulement s'emparer de ses établissements « (moulins, fours,, etc.), mais encore du pain qui était déjà « confectionné, j'ai pensé qu'il n'y avait pas un moment à u perdre et j'ai autorisé le colonel Chemineau à envoyer un a bataillon à Bervenosa pour protéger ses établissements.

« L'officier du 76e qui était dans ce village a été obligé de (( faire charger les armes et s'est trouvé au moment de faire « le coup de fusil pour défendre le pain du régiment. Je ne <( conçois pas, en vérité, une pareille conduite de la part du « générai Ménard (du 8e corps), qui se trouvait là. Et on nous « accusera ensuite de n'être que des pillards! »

Le maréchal Ney adressa aussitôt, de Malpartida, son quartier général, au prince d'Essling, une copie du rapport, en l'accompagnant d'une lettre contenant l'observation suivante, dont la gravité, à tel moment, dénote chez le maréchal une grande irritation et une profonde lassitude morale :

« Je ne puis rien concevoir à tous les désagréments que l'on <( fait éprouver au corps d'armée que je commande, à moins « que ce ne soit pour me déterminer à demander ma rentrée <( en France.

<( Afin de mettre un terme à toutes les jalousies et dans

(( l'espoir que mes régiments obtiendront la justice et la ré- <( compense qui leur sont dues pour leur conduite distinguée « aux sièges de Giudad Rodrigo, à l'affaire du il\ juillet et au <( siège d'Almeida, je prie Votre Excellence de demander à (( l'Empereur que Sa Majesté veuille bien ordonner que je sois « remplacé à la tête du 6e corps et de permettre que je rentre « en France. »

La disproportion est évidente entre la cause et l'effet, l'action et la réaction, mais le maréchal Ney, qui venait de guerroyi péniblement pendant près de deux ans contre l'insurrection espagnole, était fatigué de recommencer sans cesse des opérations obscures et sans résultats. Après tous les services rendus dans cette guerre d'Espagne, qui lui était devenue si familière, le duc d'Elchingen avait pu croire que l'Empereur le désignerait pour commander en chef l'armée destinée à envahir le Portugal, à en chasser les Anglais et à s'emparer de Lisbonne, et c'était un autre, le prince d'Essling, nouveau venu dans la Péninsule, qui avait été mis à la tête de cette armée, en y apportant des habitudes choquantes de paresse, de bienêtre et de libertinage.

C'était plus qu'il n'en fallait pour écœurer, sinon déprimer, le brave des braves, auquel la campagne prochaine de Portugal se présentait sous des couleurs bien sombres depuis qu'il avait constaté chez le prince d'Essling, dès sa prise de commandement en Espagne, une notable atrophie des qualités qui l'avaient fait surnommer autrefois l'enfant chéri de la victoire.

Six jours plus tard, le 5 septembre au matin, la nervosité du maréchal Ney se manifesta encore dans une lettre au prince d'Essling, occasionnée par une communication du général Fririon, chef d'état-major général de l'armée de Portugal, au général Ferey, commandant l'avant-garde du 6e corps, relativement à une reconnaissance à effectuer sur Guarda.

La lettre du maréchal était ainsi conçue :

« Prince, j'ai l'honneur d'informer Votre Excellence que le

38 JUIN-9 SEPTEMBRE l8lO 36g

chef de mon état-major vient de me communiquer une lettre du général Fririon en date de ce jour (dans la matinée), par laquelle il prévient que, conformément à vos intentions, il donne V ordre au général Ferey de faire pousser une reconnaissance du côté de Guarda, sans dire si c'est pour demain ou un des jours suivants et sans déterminer la composition de cette reconnaissance, mais en spécifiant que M. Gama, officier portugais, a été désigné pour accompagner la reconnaissance.

« Cette manière de disposer des troupes que je commande

( sans que j'en sois instruit me rend étranger au 6e corps et

( peut avoir les plus grands inconvénients. <( Je vous préviens en conséquence, Prince, que je viens de

< donner ordre au général Ferey de ne point faire la recon- ( naissance, à moins d'avoir reçu de son général de division ( ou de moi des ordres et des instructions.

« Si votre intention est de me rendre ridicule dans la place

< que j'occupe, il vaut bien mieux me signifier de quitter mes

< fonctions et de confier le commandement du 6e corps à un

< autre généra] qu'à moi; alors ma responsabilité cessera et je

< serai au moins en situation de justifier ma conduite s'il

< arrivait quelques désagréments aux troupes qu'on va faire

< marcher sur Guarda. »

Au reçu de cette lettre virulente, le prince d'Essling, voulant à la fois couvrir son chef d'état-major et apaiser la colère du maréchal Ney, écrivit à celui-ci une lettre qui lui parvint à 9 heures du soir et où il était dit :

<( Monsieur le Maréchal, je désire que le général Ferey pousse « une reconnaissance sur Guarda....

« Le lieutenant-colonel Casablanca, mon aide de camp, doit « accompagner le général Ferey... demain matin.... »

Cette lettre provoqua, le soir même, l'ordre du maréchal au général Ferey de pousser, le lendemain matin, la reconnais-

Nev III. 24

3;o chapitre xvn

sance en question sur Guarda, en se faisant accompagner du lieutenant-colonel Casabianca.

Et pour effacer toute trace du pseudo-malentendu, le prince d'Essling adressa, le 6 septembre, au maréchal Ney une nouvelle lettre disant :

« Monsieur le Maréchal, j'avais chargé hier le général Frite rion de mander au général Ferey de permettre à M. Gama, « officier portugais, de l'accompagner dans la première recon- « naissance qu'il ferait, mais je ne lui avais pas dit d'en ordon- « ner une exprès.

« Vous avez déjà pu juger de ce malentendu en recevant « hier soir une lettre par laquelle je vous engageais à faire « faire, ce matin, une reconnaissance par le général Ferey, « reconnaissance dont je ne vous aurais pas parlé s'il eût été ce dans ma pensée qu'une première avait déjà été ordonnée. »

Le plaidoyer est assez mauvais, car le maréchal Ney avait entre les mains l'ordre écrit du général Thirion au colonel Béchet, chef d'état-major du 6e corps, prescrivant au général Ferey la reconnaissance sur Guarda.

Quelle estime peut-on avoir pour le caractère du chef d'armée qui fait un mensonge cousu de fil blanc pour disculper son subordonné direct de la faute militaire qu'il a commise ?

A la date du 9 septembre, c'est-à-dire à la veille d'ouvrir les opérations en Portugal, le 6e corps présentait la composition suivante :

Cavalerie légère : général Delamotte.

3e de hussards, 4 escadrons; i5e de chasseurs, 4 escadrons; 4 pièces d'artillerie légère.

ire division : général Marchand.

ire brigade, général Mermet. — 6e léger, 2 bataillons; 69e de ligne, 3 bataillons; 3 pièces.

2e brigade, général Marcognet. — 39e de ligne, 3 bataillons; 76e de ligne, 3 bataillons; 4 pièces.

28 JUIN-g SEPTEMBRE l8lO S^I

2e division : général Mermet.

ire brigade, général Labassée. — 25e léger, 2 bataillons; 27e de ligne, 3 bataillons; 3 pièces.

2e brigade, général Bordet. — 5oe de ligne, 3 bataillons; 59e de lign", 3 bataillons; [\ pièces.

3e division : général Loison.

ire brigade, général Simon. — 26e de ligne, 3 bataillons; 82e de ligne, 3 bataillons; 3 pièces.

2e brigade, général Ferey. — Légion hanovrienne, 2 bataillons; 66e de iigne, 3 bataillons; 3 pièces.

Récapitulation. — 8 escadrons, 3 divisions à 11 bataillons (33 bataillons) et 2k pièces.