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« Aussi nous criaient-ils que notre marche d'Almeida jus- « qu'ici avait été très rapide, mais qu'il no*i serait pas ainsi (( jusqu'à Coïmbre, parce qu'il fallait manger avant de se « battre. »
Le 2e corps fit savoir, le 23, que les Anglais, en se retirant, avaient fait sauter le pont de la route sur la Criz, conduisant de Santa Combadâo à Mortagoa, mais que de bons gués existaient à peu de distance en amont et en aval.
L'intention du prince d'Essling était que le maréchal Ney fit distribuer à ses troupes six jours de biscuit. Le maréchal répondit à la lettre du chef d'état-major général relative à cette distribution que le biscuit du 6e corps avait été donné au 2e corps, mais que les soldats du 6e corps substitueraient aux six jours de biscuit manquants deux livres de graines de maïs.
Enfin, le 2^ septembre, Masséna fit rédiger et expédier de Vizeu l'ordre particulier qui suit, à l'adresse du maréchal Ney :
« Monsieur le Maréchal, l'armée se met en marche demain 25 « (à 6 heures du matin).
« Ce même jour, vous porterez à Mortagoa votre 6e corps « réuni (actuellement) autour de Casai de Maria; votre avantce garde se rendra à une lieue en avant, sur la crête de la Sierra « d'Alcoba.
« Le 2e corps sera le soir (du 2,5) à Bemfeita et le grand « quartier général à Tondella.
« Le 26, le 6e corps marchera sur Olusio (à une lieue en avant « de Moira, route de Mealhada); l'avant-garde s'arrêtera en <( arrière de Mealhada; le grand quartier général s'établira à (( Mortagoa et le 2e corps entre San Antonio de Cantaro et « Cauvalho Velho.
« Le 27, le 6e corps se rendra à Carquejo et son avant-garde « à Fornos; le grand quartier général passera la nuit à « Mealhada: le 2e corps sera en arrière de Diarterio.
« Le 28, l'armée sera réunie devant Coïmbre, où elle recevra « de nouveaux ordres....
co.
s CHAPITRE XVIII
<( Le 8e corps, formant avec la cavalerie (six régiments de a dragons) la réserve de l'armée, marchera à trois lieues en « arrière du 6e corps »
Suivent des prescriptions d'ordre intérieur, parmi lesquelles défense de conserver à la suite des régiments des voitures autres que celles d'ambulance, les caissons de munitions et les caissons de vivres attelés militairement.
On va voir l'armée de Portugal dans l'impossibilité d'exécuter les parties de l'ordre relatives aux journées du 26, du 27 et du 28, parce que l'ennemi devait faire tête le 26 et accepter, le 27, l'attaque portant le nom du couvent de Bussacô, qui devint pour lui, sinon une victoire, au moins un succès fort important.
voir le pian Le 2/1, la division Loison, poussant devant elle les détache-
de l'affaire
de^Bussa- ments de sûreté anglo-portugais, atteignit Mortagoa, et son chef rendit compte que l'armée ennemie paraissait décidée à défendre les hauteurs de Amonera.
Le 2.5, cette même division parvint, après un engagement assez vif, à s'approcher du village de Moura, situé au pied des pentes septentrionales de la Sierra d'Alcoba et sur la route de Coïmbre.
Le général Loison estima la force de l'ennemi en position sur les hauteurs d'Alcoba à 3o.ooo hommes de toutes armes.
Dans le même temps, l'avant-garde du 2e corps atteignit Santo Antonio de Cantaro, à 4. 000 mètres sur la gauche (à Test) de Moura.
Le soir du 25 septembre, le général Reynier écrivit de Bemfeita ail maréchal Ney que « le 2e corps serait mis en marche, « le lendemain, à 6 heures du matin, pour venir à San Antonio (( et passer la montagne (d'Alcoba) si les ennemis ne s'y oppo- <( saient pas avec trop de troupes, ce qu'il ne croyait pas ».
Le 26, à 10 h. 3o du matin, le maréchal Ney répondit à cette lettre, qui venait de lui être remise, en donnant son avis au
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sujet de l'armée anglo-portugaise en position sur la crête des montagnes qui dominent, au sud, la vallée de Maura.
D'après lui, l'ennemi dirigeait depuis le matin ses colonnes principales de la droite vers la gauche, sur la route d'Oporto (par Coïmbre), tout en conservant des forces assez nombreuses, avec douze pièces d'artillerie, au couvent et au parc de Bussaco.
Dans sa réponse, le maréchal disait :
« J'ai envoyé ce matin un de mes aides de camp au prince « d'Essling pour lui dire que nous sommes en présence et « qu'il est nécessaire qu'il arrive pour prendre un parti. Si « j'avais le commandement , j'attaquerais sans hésiter un « instant »
Le duc d'Elchingen était le jouet d'une illusion quand il croyait voir les colonnes principales de l'ennemi en mouvement de la droite vers la gauche, sur la position de défense, pour se porter sur Coïmbre et Oporto.
En réalité, les colonnes anglo-portugaises observées par le maréchal venaient de la rive gauche du Mondego en renfort des troupes du centre et de l'aile gauche de la position que Wellington avait choisie pour barrer aux Français la route de Vizeu à Coïmbre.
Dans l'un et l'autre cas, le commandant du 6e corps était dans le vrai en écrivant au général Reynier que, « s'il avait le <( commandement, il attaquerait sur-le-champ et sans la moin- « dre hésitation ».
Mais le maréchal Ney n'était pas commandant en chef de l'armée de Portugal et ne possédait pas les moyens de vérifier si, oui ou non, les colonnes principales de l'ennemi abandonnaient la Sierra d'Alcoba.
Seul, Masséna pouvait assurer la reconnaissance de l'ennemi en poussant sa nombreuse cavalerie en dehors des flancs de la position anglo-portugaise.
Pour cela, il fallait que le commandant de l'armée arrivât
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de sa personne sur les hauteurs au nord de Moura, le 26, de très bonne heure. Et le prince d'Essling en avait le devoir, car il savait, depuis la veille au soir, par le rapport du général Loison, que l'ennemi, évalué à 3o.ooo hommes, était en position sur la montagne d'Alcoba. Dix ans plus tôt, le Masséna de Zurich et de Gênes serait accouru devant Moura le 26, à la pointe du jour, pour observer de ses propres yeux la position de l'armée anglo-portugaise, mais le Masséna de 1810, vieux avant l'âge, était dépourvu de l'activité d'antan et n'avait guère conservé de ses brillantes qualités de jeunesse qu'une ténacité sans bornes.
Girod de l'Ain, l'excellent historiographe du général Foy, commandant d'une brigade d'infanterie du 2e corps en 18 10, a écrit au sujet de sa rencontre avec Masséna, le 19 septembre :
« Gomme il est changé! Ce n'est plus ce Masséna, à l'œil vif, « à la physionomie mobile, à la tournure ardente, tel que je « le vis en 1799, et dont la tête me rappelait alors la tête de « Marius. Il n'a que 52 ans et il en paraît plus de 60; il est « amaigri, courbé; son regard, depuis l'événement qui lui a (( fait perdre l'usage d'un œil par la main de l'Empereur (à la « chasse), n'a plus sa vivacité d'autrefois. »
Le grand quartier général était établi, le 25, à Tondella; c'est là, vers 10 heures du matin, que l'aide de camp du maréchal Ney envoyé auprès du prince d'Essling, le rencontra et lui fit la communication dont il était chargé. Le commandant de l'armée se mit aussitôt en route et, parvenu à Mortagoa, il expédia au duc d'Elchingen la lettre suivante :
Quartier général de Mortagoa, le 26, à midi. <( Monsieur le Maréchal (i), « En arrivant à Mortagoa, j'ai entendu cesser le feu et je
(1) Reproduit comme autographe.
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« pense que vous avez poussé l'ennemi en continuant votre « marche sur Olusio (Luzo). S'il tenait encore, veuillez m'en <( faire prévenir sur-le-champ par un de mes officiers qui sont « près de vous, et alors je me rendrai au 6e corps.
« Je vous prie de me renvoyer sur-le-champ un de mes « officiers.
« Je vous renouvelle l'assurance de mon estime et de ma « considération.
« Le maréchal prince d'Essling,
« commandant en chef l'armée de Portugal,
