ORDRE DE MARCHE
(( Le 8e corps partira demain à 6 heures pour se porter à une « lieue en arrière d'Aranha ou Reinha.
« Le fie corps partira à 8 heures du matin : il portera une « division à Pombal et deux divisions en arrière de cette ville. <( Le '>e corps se portera sur la gauche de Pombal en suivant « l'ancienne route (de Lisbonne).
(( La réserve de cavalerie prenant l'arrière-garde suivra le (( mouvement du 6e corps.
(( L'avant-garde (de l'armée) se portera sur Leiria. « P. S. — Le grand quartier général s'établira à Pombal. « Par ordre de M. le maréchal prince d'Essling,
commandant en chef :
« Le général de division, chef de l'état-major général,
« Signé : Fririon. »
liofi CHAPITRE MX
On remarquera qu'en fixant à 8 heures du matin le départ du 6° corps, le chef de l'état-major général tenait compte de la durée d'écoulement du 8e corps diminué d'une brigade détachée à l'avant-garde.
La marche du 6 octobre s'exécuta au 6e corps sans incident.
Le maréchal Ncy, habituellement porté à faire exécuter à ses troupes de grandes étapes, fit, dans son compte rendu expédié de Pombal à 3 h. 1/2 de l'après-midi, la demande qui suit, :
« Si le 6e corps devait se rendre demain (7 octobre) à Leiria, « il serait nécessaire de mettre la troupe en marche avant « 6 heures du matin, et surtout, de prescrire à la division Soli- « gnac et aux voitures du parc et des transports militaires « du 8* corps dp partir de très bonne heure, afin de ne pas « gêner notre marche. »
On voit égalem-ent que le Maréchal était peu satisfait de la prescription de l'ordre de la veille, qui faisait partir son corps d'armée à 8 heures du matin.
L'ordre d'armée du 6 pour le mouvement du 7 octobre portait que le départ (de la tête de colonne) aurait lieu à 6 heures précises, et non plus tard, pour ne pas entraver la marche du 6e corps.
L'avant-garde (de l'armée) dut se rendre à Maleannos; le 8e corps, eu avant de Leiria; le 6e corps, en arrière et le plu*, près possible de cette ville, ainsi que le 3e corps. Le grand quartier général, à Leiria.
En conséquence, le maréchal Ney établit la division Loison. précédée de la brigade de dragons Loreet, en avant de Leiria, sur la route de Lisbonne, les deux autres divisions en arrière du même point, et son quartier général fut installé, vers !\ heures du soir, à Leiria.
D'après l'ordre d'armée du 7 pour le 8 octobre, l'avant-
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garde, partant à la pointe du jour, eut à atteindre Rio Maior, avec reconnaissances sur Obidos, Alcoentre, Santarem; le 8a corps, Candieinos; le 6° corps, Meleannos; le 2e corps, Porto de Moz par la traverse. Départ du 8e corps, à 6 heures, du 6e et du 2e, à 7 heures. Le grand quartier général, à Meleannos.
La réserve générale, derrière le 6e corps.
Cette marche ne donna pas lieu à des observations de la pari du 6° corps.
Le 8 octobre parvint au maréchal Ney une lettre du prince d'Essling, en date du 7 octobre, relative aux scènes de pillage et aux désordres de toute nature commis par les troupes de l'armée de Portugal au cours des marches effectuées depuis la bataille de Bussaco.
Masséna y disait :
« Monsieur le Maréchal, votre volonté de réprimer les excès <( n'a malheureusement pas encore atteint son but; tous les « jours, le soldat viole et pille, sans s'inquiéter de l'effet moral « que produit une semblable conduite sur l'esprit de la nation « portugaise; il est même quelques officiers qui, oubliant ce « qu'ils doivent à leur rang, sont assez peu délicats pour (( donner l'exemple du pillage, au lieu de l'empêcher.... »
Le commandant de l'armée recommandait de faire des exemples en traduisant les délinquants devant une commission militaire. 11 recommandait, d'autre part, de restreindre au strict indispensable les équipages du corps d'armée.
Encore le 8 octobre se répandit dans l'armée la nouvelle de la capitulation de Coïmbre, survenue la veille, mais c'est seulement le i5 que le prince d'Essling en fut instruit d'une façon cerlaine.
On avait formé dans cette ville un certain nombre d'hôpitaux pour les 2.000 blessés de la bataille de Bussaco, dont la garde avait été confiée à une seule compagnie.
Le 7 octobre, le colonel anglais Trant, à la tête de nom-
/jitli CHAPITRE \l\
breuses milices portugaises, arriva devant Coïmbre. La garnison, renforcée de Ions les malades et blessés en état de combattre, opposa une résistance telle que le colonel Trant offrit une capitulation honorable, laquelle fut acceptée. Les Français prisonniers de guerre furent alors conduits à Oporto, ceux qui poi-\ aient mai cher, à pied, les autres, à ânes.
La capture, par l'ennemi, des malades et blessés de la bataille de Bussaco produisit sur les troupes une très fâcheuse impression, qui, venant s'ajouter à celle résultant des mauvaises dispositions de la bataille, diminua beaucoup la confiance que le soldat avait m Masséna lors de la prise de commandement.
Le 9 octobre, en exécution de l'ordre d'armée lancé la veille, l'avant-garde générale atteignit Alcoentrc, après en avoir chassé une fraction anglo-portugaise.
Ce jour-là, le 8e corps forma ses bivouacs à une lieue en avant de Rio Maior, le 6e corps de part et d'autre de ce village.
L'ordre d'armée du 9, pour le 10 octobre, envoyait l'avantgarde générale à Alemquer, le 8e corps à une lieue en avant d'Alcoentre, le 6e corps à droite d'Alcoentre, le 2e corps en arrière de ce village, ayant derrière lui la réserve.
Cette marche s'exécuta, au 6e corps, sans incident. Il n'en fut pas de même pour l'avant-garde générale et pour le 8e corps.
Un gros détachement anglo-portugais était en position à Alemquer et sur les hauteurs voisines. Il fut débusqué par un bataillon du i5e léger (brigade Taupin, du 8e corps) et poursuivi par la cavalerie de Montbrun dans la direction de Villafranca.
Le n octobre, l'armée, par ordre du prince d'Essling, fit séjour sur les positions de la veille.
Le maréchal Ney en profita pour prescrire, dans son corps
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d'armée, des revues de munitions, la réforme des bagages inutiles et celle des baudets en excédent des besoins.
Le n au soir, l'ordre d'armée pour la marche du lendemain, 12 octobre, prescrivait à l'avant-garde générale d'aller à Villafranca, au 2 e corps de pousser jusqu'à Carregado, en partant d'Alcoentre à 7 heures; au 6e corps de se porter à Ota (derrière le 2e corps), au 8e corps de marcher de la position en avant d'Alcoentre sur Sobral. Le grand quartier général à Alcqentre.
La marche du 12 octobre ayant amené l'armée de Portugal à courte distance des positions fortifiées de l'ennemi, les emplacements occupés par les troupes du 6e corps à l'issue de cette marche avaient une grande importance; ils furent indiqués dans un compte rendu expédié d'Ota le 12, à 3 h. 3o de l'aprèsmidi, au prince d'Essling, à Alcoentre, et les voici résumés :
Division .Loison et brigade de cavalerie Lorcet, à un quart de lieue en arrière d'Alemquer; toute l'artillerie et le parc de réserve, derrière cette division.
Division Mermet, sur la droite d'Ota, à l'embranchement de la route de Torres Vedras.
Division Marchand, à la droite et à trois quarts de lieue en arrière d'Alemquer.
Le général Treillard, avec les trois régiments de la réserve de cavalerie, à Alcoentre.
Le i3 octobre et jours suivants, les troupes françaises conservèrent leurs positions du 12 après la marche, dans l'attente des dispositions que prendrait le prince d'Essling pour attaquer ou pour manœuvrer l'ennemi.
L'avant-garde générale et le 2e corps étant en position devant Villafranca et Arruda, tandis que le 8e corps observait Sobral, le 6° corps, à Ota, formait réserve et masse de manœuvre, à la disposition du prince d'Essling pour frapper, au moment et au point favorables, le coup décisif.
iû8 CHAPITRE XIX
Par ordre particulier du i3 octobre, Masséna avait prescrit au maréchal Ncy d'envoyer toute sa cavalerie se refaire sur la rive droite du Tage, en amont de Santarem. Le 6e corps n'eut donc plus un seul cavalier à partir du i/|. Cela ne pouvait durer; aussi, sur la demande du maréchal Ney, le commandant de l'armée lui fit-il rendre le 3e de hussards, détaché à l'avantgarde générale.
Le i5, en vertu d'un ordre reçu directement de Masséna, la division Loison fut envoyée en soutien du 8e corps entre Alernquer et Sobral. Jl ne resta donc plus au 6e corps que deux divisions.
Le 16 octobre, par deux lettres écrites, l'une dans la matinée, l'autre le soir, le prince d'Essling fit connaître au maréchal Ney dans quelle situation se trouvait l'armée de Portugal visà-vis de l'armée anglo-portugaise, commandée par lord Wellington.
L'importance de ces deux documents est telle que nous croyons devoir en donner ici de larges extraits.
Alemquer, le 16 octobre 1810.
Première lettre de Masséna au maréchal Ney.
« L'ennemi est enterré jusqu'aux dents. Il a trois lignes
« d'ouvrages qui couvrent successivement Lisbonne. Quand
« on lui enlèverait la première ligne de redoutes, il se rejette-
<( rait dans la seconde et nous n'aurions pas fait grand chose;
« seulement nous nous serions éloignés des ressources que pré-
« sente le pays que nous occupons pour nous trouver dans des
« lieux dévastés.
« J'ai déjà visité trois fois toute la ligne, de la droite à la
« gauche; j'ai reconnu de très grands ouvrages hérissés de
« canons, avec embrasures entourées d'obstacles. Je ne «pense
« pas que leur disposition nous permette de les attaquer.
« Toutes les pertes que nous ferions seraient irréparables pour
<( nous. Les pluies nous ont fait perdre autant de munitions
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qu'une bataille, sans les moyens de les remplacer. Nous nous trouvons dans une position à pouvoir vivre en mettant ( beaucoup d'ordre dans la réunion de nos moyens, en empê-
< chant le soldat de les dilapider et en chargeant les ordonna-
< teurs des corps d'armée de ne donner à chaque division que ( le strict nécessaire. Avec un tel ordre d'économie, nous
< aurons de quoi vivre pendant un mois. Un grand hôpital se ( forme à Santarem. Le commandant de l'artillerie et le chef ( de l'état-major du génie y sont pour réunir des barques, afin ( de jeter un pont sur le Tage, s'il est possible, et pour tra-
< vailler, à défaut de celui-ci, à en construire un de radeaux.
< Les ordres sont donnés pour qu'on retranche toutes les posi-
< tions que nous occupons. Je pense donc que ce n'est pas le ( moment d'attaquer l'ennemi; un échec détruirait toutes nos
< espérances et bouleverserait cet état de choses, qui nous ( permet de temporiser.
« Voilà, Monsieur le Maréchal, notre position et mes ré- ( flexions. Je désire que vous reconnaissiez une position cen- ( traie du côté d'Ota, pour vos deux divisions (Marchand et ( Mermet, la division Loison étant depuis la veille détachée en
< soutien du 8e corps).
« Vous pourriez, étant placé sur ce point, marcher à Sobrai,
< par Labrugueira ou Alemquer, ou bien sur Alcoentre, au ( besoin et s'il le fallait par la route royale et Carregado.
« Faites vous-même, je vous prie, cette reconnaissance. Vous ( voudrez bien me faire part de vos réflexions.
« La vallée de Labrugueira et autres vous fourniront suffi - ( samment de quoi vivre. »
Deuxième lettre de M asséna au maréchal Ney.
« Monsieur le Maréchal, je vous ai fait connaître ce matin « notre position; elle est raisonnée d'après nos moyens et « d'après celle de l'ennemi.
« Vous n'aurez pas manqué de remarquer que vouloir alla-
« quer de suite les retranchements que l'ennemi a devant Lis- « bonne serait courir de grands hasards (risques).
(( Nous tenir sur la défensive pour le moment et en mesure (( de toujours profiter du mécontentement et de la mésintel- « ligence qui ne manqueront pas de régner entre les Anglais « et les Portugais, c'est, je pense, manœuvrer dans notre inté- <( rèt; mais il faut que l'ennemi soit toujours dans la crainte (( d'être attaqué d'un instant à l'autre. Comment le lui faire « craindre? Par de fortes reconnaissances à faire sur tous les « points de sa ligne, être toujours instruit de ce qu'il fait et (( le tenir, nuit et jour, sous les armes.
« Je désire savoir au plus tôt le résultat des reconnaissances a que vous aurez faites pour le placement de vos deux divi- « sions. Je pense que vous devez déterminer leur placement (( l'une près de l'autre pour, au premier coup de canon, pouce voir nous réunir et recevoir bataille si l'ennemi voulait sortir « de ses retranchements pour nous la donner. »
Les trois lignes de retranchements occupées par l'armée anglo-portugaise sont connues sous le nom de lignes de Torres Vedras.
La première ligne, composée de 3s redoutes, la plupart fermées à la gorge et armées de i/io bouches à feu, avait un développement de /|8 kilomètres, comptés d'Alhandra, sur le Tage, à l'embouchure de Sizandro, sur le littoral.
La seconde ligne, établie à 9 ou 10 kilomètres de la première, comptait 65 redoutes, avec i5o canons ou obusiers; elle s'étendait de Alverea, sur le Tage, à la mer, par Bucellas, Montachique et Mafra; sa longueur était de 4o kilomètres environ.
La troisième ligne devait servir de réduit et de couverture à un embarquement au fort Saint-Julien; elle allait de Belem, sur le Tage, à Cascaes, sur la côte et comportait 11 ouvrages fortifiés, avec u3 bouches à feu.
Le prince d'Essling s'était rendu compte par lui-même de
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l'importance des ouvrages composant la première des lignes de Tories Vedras, et cette reconnaissance, renouvelée à deux reprises différentes, lui avait donné la conviction qu'avec les 45.000 hommes de son armée il lui serait impossible d'emporter de vive force des lignes défendues par les 60 à 70.000 Anglo- Portugais de lord Wellington.
Même en supposant l'arrivée de nombreux et puissants renforts, l'armée de Portugal serait dans l'incapacité absolue d'emporter des ouvrages qu'une formidable artillerie de siège aurait seule pu détruire. Or, les chemins suivis jusqu'alors en Portugal étaient trop mauvais pour supporter les charrois d'un équipage de siège.
Les deux lettres adressées par Masséna au maréchal Ney constituent donc un aveu complet d'impuissance.
D'après le général Koch, déjà cité, le duc d'Elchingen aurait d'il, la veille de Bussaco, dans la soirée, que devant l'impossibilité de forcer la position il y avait iieu de « revenir à Vizeu « pour se diriger ensuite sur Oporto, ou bien de retourner <( derrière l'Aguada et de s'y établir sous la protection « d'Almeida et de Ciudad Rodrigo, jusqu'à ce que l'Empereur t< (ut mis à la disposition du général en chef une armée assez <( forte pour faire la conquête du Portugal ».
Le prince d'Essling se serait élevé avec force contre de tels projets, contraires aux intentions de l'Empereur, en disant que les Anglais, une fois refoulés sur Lisbonne, ne pourraient se soutenir longtemps sous cette ville. Masséna ignorait alors, comme tous les Français, y compris Napoléon, les immenses travaux en 'ours depuis plu-?, d'un an, à quinze lieues au nord de Lisbonne. Les aurait-il connus, ces travaux, que l'Empereur eût très probablement persisté dans ses projets offensifs.
La répugnance de Michel Ney, le soir du 26 septembre, à attaquer, le lendemain matin, la position de Bussaco n'est pas moins significative, en montrant que le commandant du 6e corps ne se faisaij pas d'illusions, la veille de la première
rencQntrc sérieuse avec l'ennemi, sur le sort réservé à l'expédition de Portugal.
Pour en revenir au 16 octobre 1810, l'unique espoir de Masséna, ce jour-là, consistait à maintenir ses troupes pendant un mois sur les positions qu'elles occupaient en face des défenses de Torres Vedras, de Sobral et de Villafranca. Ensuite, il faudrait retourner en arrière pour occuper une région non encore mangée. Cette manœuvre d'ordre alimentaire pourrait se renouveler, mais combien de foisP
On voit par là le vice inhérent à la direction que l'Empereur, sans quitter son palais de Saint-Cloud, imprimait à l'armée de Portugal, quoiqu'il fût dans l'impossibilité de connaître les difficultés qu'elle aurait à vaincre sur le chemin de Lisbonne.
A la date du 16 octobre 18 10, l'armée de Portugal, aux ordres du prince d'Essling, était condamnée à l'impuissance et, par suite, à finir misérablement. Toutefois, cette armée a su accomplir des prodiges d'ingéniosité tels qu'elle a pu vivre sur le Portugal jusqu'au 5 mars 181 1, avant d'être contrainte, par la famine, à rétrograder sur l'Espagne.
La ville de Santarem, sur le Tage, fut choisie pour y créer un hôpital, y réunir des approvisionnements et en faire le dépôt de l'armée.
Masséna, voulant être en communication avec la rive gauche du Tage, ordonna, vers la fin d'octobre, la construction d'un pont de bateaux à Santarem, pont qui fut transporté, un peu plus tard, à Pinhête, en amont de l'embouchure du Zézère.
Le général Eblé fut chargé de cette construction, et comme il ne disposait ni de bateaux, ni même d'outils, ce pontonnier de génie sut créer de toutes pièces un équipage de pont. On retrouvera, deux ans plus tard, le général Eblé au passage de la Bérézina, où il se couvrit d'une gloire impérissable.
A la date du 21 octobre, le maréchal Ney reçut, par Tinter-
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médiaire de l'état-major général de l'armée de Portugal, la communication suivante de lord Wellington (i) :
Au quartier général, ce 4e octobre 1810.
« Monsieur,
« Je vous envoie l'extrait d'une lettre que je viens de rece- « voir de l'Angleterre et il me fait grand plaisir de pouvoir « vous communiquer un événement qui puisse vous être « agréable.
(( J'ai l'honneur d'être, Monsieur, avec la considération la « plus distinguée, votre très obéissant serviteur.
(( Signé : Wellington. »
L'extrait de la lettre en question était écrit en anglais. Le
maréchal en fit faire la traduction que voici :
Extrait d'une lettre du lieutenant-colonel Bumburg, sous-secrétaire d'Etat, à M. Huwack, adjudant général, datée du 11 septembre 1810.
<( Un jeune officier français, nommé Richemond, qui passe pour être neveu de M. le maréchal Ney et qui a été prisonnier à bord du vaisseau de guerre le , à Cadix, depuis la capitulation de l'armée du général Dupont, fut conduit dernièrement en Angleterre. M. Wellesley et le général Fergusson témoignèrent beaucoup d'intérêt en sa faveur.
« L'humanité et les égards pleins d'attention que le maréchal Ney a eus pour les ofliciers anglais qui tombèrent en son pouvoir, à la Corogne, et particulièrement pour le major Napicr, engagèrent lord Liverpool à saisir cette occasion de prouver à quel point on savait apprécier dans ce pays la conduite pleine de noblesse du maréchal Ney, et M. Richemond, en qualité de son neveu, a reçu la permission de
(1) Lettre reproduite comme autographe.
« retourner en Fiance sur un bâtiment parlementaire; cet
« officier a été renvoyé sans échange. »
L'acte généreux de lord Liverpool était (\t%> plus flatteurs pour le maréchal Ney et, d'autre pari, les termes de la missive du général en chef anglais, servant de bordereau d'envoi du fragment de lettre concernant le neveu du maréchal, témoignaient de la grande estime que professait Wellington à l'égard du duc d'Elchingen.
Le 20 octobre, le général Foy, escorté par loo fantassins et 200 cavaliers (en réalité 200 fantassins et 5o cavaliers) du 2e corps, quitta Santarem et se mil en route pour Paris, avec mission d'exposer à l'Empereur la situation de l'armée de Portugal et les projets militaires de son chef.
Le général Foy était porteur d'un" note de Masséna par demandes et réponses. La dernière demande était :
« Mais enfin, que (Masséna) fera-t-il ?
« S'il peut parvenir à établir un pont sur le Tage, il y fera <( une bonne tête de pont, il pourra manœuvrer sur les deux (( rives, attendre les ordres de Votre Majesté et recevoir les « renforts qu'elle voudra bien lui envoyer et faire au besoin « les sièges d'Elvas et de Badajoz. Au reste, il attend toujours a les renforts qu'il est en droit d'attendre.
« Si l'établissement d'un pont de bateaux ou de radeaux « était absolument impraticable et qu'il me fût impossible de (( passer le fleuve, je me déciderais 5 faire un mouvement ré- « trograde avant les grandes pluies, mais ce ne sera qu'après « m'être bien convaincu qu'il n'y aurait pas d'autre parti à « prendre. »
Le général Foy arriva là Paris, le 22 novembre, et fut de retour, le 5 février, à Punhéte.
Dans les premiers jours de novembre, le prince d'Fsslinç envoya directement des ordres aux généraux du 6e corps pour qu'ils occupassent, les points suivants, savoir :
28 SEPTEMBRE-5 DECEMBRE l8lO k I ^
Le général Marchand, avec le 76e et le 39e, à Momar;
Le général Maucune, avec le 6ge, à Torres Novas;
Le 6e léger à Santarern, détachant trois compagnies à Azambuja;
Le général Loison, avec le 66e et le 26e, sur la rive gauche du Zézère, observant la ville d'Abrantès, qu'occupe une garnison de cinq régiments portugais.
Le maréchal Ney ayant transporté, de son autorité privée, le quartier général du 6e corps, le 7 novembre, de Ota à Azambuja, reçut le même jour, à ce sujet, des observations du commandant en chef, alors à Santarern.
A la date du n novembre, Masséna fît parvenir au maréchal Ney les dispositions générales pour an changement de position de l'armée.
\\ s'agissait d'abandonner la région occupée depuis le 11 octobre, parce qu'elle était totalement mangée, et de se reporter en arrière pour occuper une autre partie renfermant des subsistances.
Les divisions Marchand et Loison étant déjà établies sur leurs nouvelles positions, la division Mermet dut quitter Ota, le i/j, dans le but d'atteindre Thomar le 18 novembre, en passant par Alcoentre, Rio Maior et Alcanede.
Le 8e corps eut à se replier d'abord de Sobral sur Alemquer, et de là sur Torres Novas et Gollega. Le 2e corps eut l'ordre d'occuper Santarern.
Les mouvements commencèrent le i/j, à 8 heures du soir, et dans le plus grand silence, de façon à ne pas éveiller l'attention de l'ennemi.
A son arrivée à Thomar, le 16 novembre, le maréchal Ney rendit compte de la situation, au point de vue des ressources en vivres que trouverait le 6e corps d'armée sur ses nouveaux em placements :
4l(i CHAPITRE \l\
<« Je ne sais comment on pourra vivre dans le terrain que « vous m'avez assigné, écrivait le maréchal au prince d'Essling, <( si d'ici huit jours on ne change pas de position. Tout est <( dévasté et le pays ne présente qu'un désert affreux. »
Nous allons reproduire la lettre qu'écrivait le général Mermet, commandant de la 2e division du 6e corps, au maréchai Ney, le 18 novembre, pour lui rendre compte des dispositions prises à sa division au point de vue des subsistances.
« Les 5oe et 59e régiments auront leur établissement à Atalaga « et occuperont, en outre des moulins qui y existent, celui du « pont de pierre, à une lieue d' Atalaga.
« Les 25e et 27e régiments auront leur établissement à Assein- « cera et auront, en supplément des moulins qui s'y trouvent, « celui de Matrera, à un quart de lieue d'Asseincera.
<( Chaque régiment aura une compagnie cantonnée à l'endroit <( où il fera fabriquer son pain.
« J'ai cru devoir mettre une compagnie par régiment pour (( surveiller avec soin ses intérêts respectifs et emmagasiner (( tout ce qu'elle pourra se procurer.
« Ce mouvement se fera demain matin. »
A l'armée de Portugal, on appelait établissements les centres de fabrication et les magasins régimentaires.
Le maïs et le blé, ramassés par les reconnaissances, étaient emmagasinés dans les établissements, chargés de les faire moudre, suivant les besoins, dans les moulins affectés à chacun d'eux.
Les établissements avaient également la charge de conserver jusqu'au moment de leur abat les animaux de boucherie réquisitionnés et d'assurer la distribution de la viande aux compagnies.
Nulle autre armée que l'armée française n'eût été capable de vivre sur un pays aussi pauvre et aussi dévasté que l'était le
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Portugal central, en ne recevant rien, non seulement de la France, mais de l'Espagne, et en étant privée de solde et d'appointements depuis six mois.
Le 23 novembre, le duc d'Elchingen crut devoir adresser à Masséna un rapport assez étendu dans lequel était envisagée la situation de l'armée de Portugal, au point de vue stratégique. Nous allons en donner l'extrait suivant :
Je crois qu'il est de mon devoir d'adresser à Votre Excellence quelques réflexions sur la position actuelle de l'armée. « Elle ne me paraît pas occuper en forces les points essentiels <( à sa sûreté.
« La ligne que nous occupons, depuis Santarem jusqu'à Ze- « zère, est très bonne pour y vivre quelque temps, et même, pour <c empêcher l'ennemi de manœuvrer notre gauche en remon- « tant le Tage. Cependant, il pourrait le faire dès aujourd'hui « au moyen du pont qu'il a sur le Tage à Abrantès. Nous dé- « couvrons et abandonnons la route principale de Rio Maior à « Coïmbre, car il ne faut pas songer, dans la saison actuelle, <( de pouvoir manœuvrer à volonté sur l'une ou l'autre rive « du Zezère, quoique ce soit là ce que vous semblez vouloir « persuader à l'ennemi.
« Notre véritable position militaire consisterait, selon moi, à « établir l'armée par échelons sur la principale communication, « savoir : le 2 e corps à Le i ri a, le 8e ou le 6e à Pombal et envi- <( rons, et le 6e ou le 8e à Coïmbre. Cette position serait rassu- « rante sous tous les rapports militaires et au point de vue des « subsistances, l'ennemi ne pouvant nous attaquer que de « front, et nous aurions bientôt repris le pays momentané - « ment abandonné, lorsque les renforts que nous pouvons « espérer de recevoir nous auraient rejoints.
« En attendant que Votre Excellence ait déterminé un nou- « veau changement de position, que je juge indispensable à « moins de voir l'armée périr de misère et de maladies, je crois « qu'elle pourrait porter la 3e division de mon corps d'armée
Ney III. "27
. j 1 8 CHAPITRE XIX
(général Loison) dans la position de Rio Maior, que je considère aujourd'hui comme de la plus haute importance. Cette division serait appuyée au besoin par les troupes qui se trouvent à Leiria. Un régiment du 8e corps suffirait pour observer la droite du Zezère et pour assurer la garde du pont jeté près de Punhètc.
« Il n'est pas probable que l'ennemi entreprenne de force les positions de Santarem et Torres Novas; d'ailleurs, s'il entrait en campagne, ce serait inévitablement par la grande route de Rio Maior à Coïmbre, et Votre Excellence est sans doute persuadée qu'il serait presque impossible à l'artillerie de l'armée d'arriver sur cette même communication par les divers points que nous occupons, vu la difficulté actuelle des chemins, à moins d'occuper en forces Rio Maior, qui nous permettrait de marcher à l'ennemi aussitôt qu'on aurait la certitude de ses mouvements.
<( Rio Maior est à l'embranchement des routes de Péniche, de Santarem et de Torres Novas; ce point, bien défendu, nous laisserait tout le temps de prendre un parti. »
Assurément, l'armée de Portugal, si elle eût été disposée comme le conseillait le maréchal, ne pouvait être surprise et se trouvait garantie contre les attaques de flanc, mais elle aurait présenté un échelonnement tel que la réunion des forces eût demandé trop de temps.
Après avoir lu la lettre du maréchal Ney en date du 23 novembre, qui précède, Masséna répondit que, par suite des pluies persistantes, le Rio Maior était débordé, que le 8e corps, placé en masse derrière lui, en assurait la défense et que l'armée, partout ailleurs que sur les points occupés, ne pourrait vivre.
A la date du itv novembre, le prince d'Essling, à Torres Novas, adressa au maréchal Ney des recommandations relatives aux subsistances, dans une lettre dont voici la partie essentielle:
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« La position dans laquelle nous nous trouvons exige, ainsi « que vous le savez, que tous les moyens que présente le pays u soient employés avec la plus grande économie et qu'on les u recommande à une surveillance très active de la part des « commandants de régiment.
« Je crois donc nécessaire, Monsieur le Maréchal, que vous « leur prescriviez de prendre des mesures telles que le soldat « ne dilapide rien des denrées qu'on découvrira et de faire « employer le maïs concurremment avec le bled pour la con- « fection du pain. Par ces moyens, ils pourront, non seulement « travailler à se former une réserve de biscuit pour un mois « au moins d'après les ordres que je vous engage à leur donner « à ce sujet, mais encore nous pourrons espérer que nos res- « sources seront suffisantes pour nourrir l'armée pendant deux « ou trois mois.
<( Les moyens de subsistances influent trop sur les opérations « militaires pour que vous ne teniez pas la main à la stricte « exécution des ordres que vous donnerez en conformité de « ma lettre et dont je vous prie de m'accuser réception. »
Vers la même époque, le prince d'Essling donna l'ordre à l'artillerie de construire les barques nécessaires à l'établissement d'un deuxième pont sur le Zezère à Martinchel. Dans ce but, les corps d'armée durent envoyer à Punhète les ouvriers en fer et en bois qui leur restaient.
A la fin de novembre, la présence du général Drouet d'Erlon, commandant du 9e corps d'armée, envoyé en renfort à l'armée de Portugal, fut signalée à Ciudad Rodrigo; mais c'est seulement le 22 décembre qu'une forte reconnaissance, composée de 2.000 hommes d'infanterie et de Aoo chevaux, placés sous le commandement du général Ferey, partit de Martinchel à destination de Gastelbranco, où elle devait arriver le il\ pour y prendre des renseignements positifs sur les renforts attendus.
Ces 2.000 hommes d'infanterie furent prélevés sur les régi-
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ments «ltis i"1 et :>. divisions et les 4oo cavaliers sur la brigade de cavalerie légère.
('t'Ht' manière de faire, fautive au point de vue militaire, était commandée par la nécessité de maintenir dans leurs cantonnements les bataillons et régiments, dont l'activité était surtout employée à la recherche des subsistances.
Le maréchal Ney n'avait eu qu'à se louer, au point de vue militaire, du zèle et de l'activité déployés par le commandant de sa 3e division (général Loison) depuis le début du siège de Giudad Rodrigo jusqu'aux points terminus de la poursuite des Anglais, consécutive à l'affaire de Bussaco, c'est-à-dire jusqu'au 12 octobre. On se souvient qu'à ce moment la division Loison fut distraite du 6e corps pour servir de soutien au corps du duc d'Abrantès (le 8e) et forma dès lors un commandement particulier.
Le duc d'Elchingen en montra de l'humeur et, comme le général Loison mettait souvent du retard à fournir les papiers d'état-major, le commandant du 6e corps saisit la première occasion pour se plaindre de son lieutenant.
C'est ainsi qu'il écrivit, le 3 décembre, au prince d'Essling :
(( Depuis qu'il (le général Loison) est détaché à Punhète et « surtout depuis les marques de confiance particulière que « Votre Excellence lui a données en lui érigeant un comman- <( dément particulier, je ne puis rien obtenir de ce général. »
Le même jour, le duc d'Elchingen témoigna son mécontentement au général Loison, très en retard pour l'envoi d'un état de propositions et de son rapport sur l'affaire de Bussaco, demandé depuis plusieurs jours.
La lettre du maréchal portait :
.< Ne croyez pas, Monsieur le Général, que vous soyez à l'abri « de toute responsabilité en abusant de la confiance particu- « lière que le prince d'Essling vous a accordée; vous faites « partie du 66 corps et, jusqu'à ce que vous en soyez détaché « par ordre de l'Empereur, il est de votre devoir de correspon-
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« dre avec moi. Je ne manquerai pas d'informer l'Empereur « de votre manière de servir. »
Pourquoi Masséna, au lieu de détacher du 6e corps la division Loison, avait-il érigé cette division en commandement indépendant?
Pourquoi avait-il envoyé directement des ordres à la division Marchand pour qu'elle occupât de nouveaux emplacements?
Ces dérogations aux règles admises en matière de commandement étaient de nature à froisser l'épidémie plutôt sensible du maréchal Ney.
Le prince d'Essling était un pillard et le comte Loison en était un autre.
La communauté des penchants à la grande flibuste avait tout naturellement rapproché ces deux hommes et fait que le général Loison s'efforçait d'échapper à l'autorité du chef intègre qu'était le maréchal Ney.
C'est seulement le 5 décembre que le commandant du 6e corps fournit au prince d'Essling son rapport sur l'affaire de Bussaco du 27 septembre précédent.
Le prince n'avait pas jugé utile de demander ce rapport le soir ou le lendemain du combat, mais il dut le faire au reçu d'un ordre de l'Empereur provoqué par l'arrivée à Paris, le 22 novembre, du général Foy.
Voici le texte du rapport du maréchal Ney :
(( Prince, j'ai l'honneur d'informer Votre Excellence que « conformément aux dispositions qu'elle avait arrêtées le « 26 septembre dernier pour attaquer l'ennemi, le 27 au ma- « tin, dans sa position de Bussaco, les troupes du 6e corps « étaient disposées sur les hauteurs en arrière de Moira, de « manière à agir offensivement aussitôt que le 2e corps serait « parvenu à repousser l'ennemi sur le point de son attaque ^t « dès qu'il s'approcherait de l'abbaye de Bussaco.
« Vers les 7 heures du matin, le 2 e corps avait gravi les « hauteurs.
« Votre Excellence a ordonné alors que la 3e division (général a Loison) du 6° corps s'emparât des deux sentiers qui condui- « sent aux maisons blanches, à mi-côte de la position de dé- « fense. En même temps, la ire division (général Marchand; u débouchait par le village de Moira pour soutenir la 3e divi- « sion, se joindre à elle et repousser simultanément l'ennemi « qui bordait les hauteurs de Bussaco. La 2e division (général « Mermet) était en colonne par brigade et formait la réserve « des deux divisions agissantes. La brigade de cavalerie légère, « placée dans l'intervalle qui me séparait du 2e corps, devait « se porter en avant aussitôt que l'infanterie se serait main- « tenue sur les hauteurs enlevées.
« Vers 8 heures, l'ennemi envoya 7 à 8.000 tirailleurs sur le « développement des ire et 2e divisions et forcèrent les nôtres « (tirailleurs) à se replier sur les colonnes principales. Ce mou- « vement décida Votre Excellence à faire reprendre le terrain « perdu et à donner suite, immédiatement après, à l'attaque <( générale.
« La 3e division gravit la hauteur par brigade et par échelon « avec un courage digne d'admiration; elle parvint jusqu'au « sommet. Là, de nouvelles colonnes ennemies toutes fraîches (( prirent à leur tour l'offensive et obligèrent la 3e division à « se replier jusqu'à la première position, dite des maisons « blanches.
« La division du général Marchand (ire) était très occupée « par l'ennemi, qui faisait un feu extrêmement vif sur son flanc « gauche; elle dut renoncer à joindre la 3e division.
(( Votre Excellence donna l'ordre de rallier les troupes pour « connaître leurs pertes et elle se disposait à renouveler l'atta- « que le jour suivant lorsqu'un homme du pays indiqua ia « route de Coïmbre, par Boialvo, pir laquelle la gauche de « l'ennemi se trouvait tournée; vous vous êtes déterminé à <( prendre ce parti et, pendant la nuit du 28 <°u 29, l'armée
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« changea de position et l'ennemi, de son côté, fit sa retraite « sur Goïmbre.
« La perte en tués et blessés pour le 6e corps se montait à « 2.3oo hommes, ainsi que Votre Excellence en a jugé par les « rapports des chefs de corps qui vous ont été remis une heure (( après l'attaque. »
