DÉCEMBRE 1810-80 JANVIER

Réponse du maréchal Ney à une demande du prince d'Essling pour que le 6e corps vienne au secours du 2e, privé de subsistances. — Renforts attendus à l'armée de Portugal. — Rapports du colonel Dcjean et du général Montbrun sur les forces ennemies de Coïmbre. — L 'équipage de pont créé à Punliète par le général Eblé. — La rduction des attelages d'artillerie. — Arrivée à Espinhal de la division Gonroux, du corps Drouet d'Erlon. — Lettre confidentielle du prince d'Essling au maréchal Ney. — La reconnaissance Ferey sur Castelbranco. — La division Gonroux à Leiria. — Préparation du transport des malades en cas de mouvement. — Atrocités commises par des soldats français. — Le 6e corps est prie d'assurer les vivres du détachement Gardanne envoyé en France. — Encore le général Loison. — Reconnaissance d'Abrantès pour avoir des nouvelles sur l'arrivée prochaine du 5e corps (maréchal Mortier). — Le maréchal Soult devant Badajoz. — Il désobéit à l'Empereur et trahit le prince d'Essling. — Efforts du maréchal Ney et de ses troupes pour venir en aide au 2e corps affamé.

Le prince d'Essling, considérant la pénurie extrême du 2e corps en matière de subsistances, résultant de sa position très concentrée à Santarem comme avant-garde de l'armée, avait demandé, le 5 décembre, au maréchal Ney de venir au secours de ce corps d'armée en prélevant sur ses propres ressources et sur celles du général Monlbrun 5 à 6oo quintaux de blé.

<( En ce faisant, disait Masséna dans sa lettre, vous rendrez <( un service essentiel à l'armée, et à moi, un service particulier « dont je vous saurai un gré infini. »

Le maréchal Ney répondit le lendemain :

« Prince, je reçois la lettre que Votre Excellence m'a fait

« l'honneur de m'écrire en date d'hier. Je suis pénétré de la « situation difficile où doit se trouver le :>" corps sous le rapport « des subsistances, resserré comme il est par l'ennemi. Cepen-

« danl, avec la meilleure volonté, je ne puis mettre à sa dis- « position la quantité de 5 à 6ôo quintaux de blé que vous me <( demandez; ce pays-ci n'offre que du maïs et très peu d'orge. « Les régiments des iro et :>° divisions sont parvenus à se for- « mer une réserve de quinze jours de biscuit et j'assure à Son « Excellence que le grain a été trouvé par les soldats dans les « villages aux environs de Torres Novas. Je ne serais jamais « parvenu à former des réserves si les deux tiers de la troupe « n'étaient constamment en course à grande distance sur les <( directions d'Espinal et de Coïmbre et le long du Zezère, sous « le prétexte de donner la chasse aux paysans armés et aussi « pour surveiller les corps de Trant et de Silveira (composés « de Portugais établis à Coïmbre et rayonnant autour de cette « ville). Ces détachements vivent très mal, mais laissent les « réserves intactes.

« Peut-être le général Montbrun a-t-il plus de ressources aux « environs d'Ourem, cependant il me mande qu'il aura beau- « coup de peine à faire vivre sa troupe, même en appliquant <( mon système d'avoir toujours les deux tiers en courses.

« Votre Excellence a mis à la disposition du 6e corps du « maïs, des légumes et des grains à prendre à Azinhaga; nous « pourrons en faire le sacrifice en faveur du 2 e corps.

« Il me semble que Votre Excellence devrait bien profiter des « beaux jours que nous présente cette lune pour forcer l'en- « nemi d'abandonner la (rive) droite de Rio Maior et même a de le pousser jusqu'au-dessous de Cartaxo. Cette expédition « donnerait du large au général Reynier et, lorsque les pluies <( recommenceront et que le Rio Maior et le Tage déborderont, « rien n'empêchera Votre Excellence de faire cantonner la « moitié du 2e corps dans les environs de Pernès et de Torres <( Novas. Je me charge, pour ma part, de donner des canton- <( nements pour 2.000 hommes aux environs d'Ourem e1 de

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•« Chao de Marçans. Par ce moyen, on conservera le (les res- « sources du) pays et on y vivra jusqu'au mois de mars. A <( cette époque, les renforts que Votre Excellence attend doi- • « vent nous permettre de reprendre l'offensive pour forcer l'en- « nemi dans ses lignes au-dessus de Lisbonne ou de passer sur « la (rive) gauche du Tage. »

Gomme on le voit, la maraude était passée à l'état d'institution, puisque les deux tiers des soldats du 6e corps étaient •occupés d'une façon permanente à récolter au loin les ressources du pays.

En second lieu, quels étaient les renforts attendus au commencement de mars et sans lesquels l'armée de Portugal serait impuissante à forcer les lignes de Torres Vedras ou à franchir le Tage vers Santarem, en vue d'occuper la riche province d'Alentejo, puis d'attaquer Lisbonne par le sud?

L'Empereur avait envoyé dans le nord de l'Espagne le corps >d'armée du général Drouet d'Erlon (9e), composé des divisions Conroux et Claparède, ainsi que la division de jeune garde, •que commandait le général Dorsenne (à Burgos).

La garde, par ordre du major général Berthier, ne devait quitter Burgos qu'en cas d'absolue nécessité.

Le 9e corps, lui, avait à se porter au secours de Masséna, par Almeida, rétablir les communications de l'armée de Portugal avec l'Espagne et amener avec lui tous les hommes disponibles des provinces gouvernées par les généraux Thouvenot et Kellermann.

Enfin, Napoléon se proposait de diriger sur Valladolid la division Caffarelli et de faire venir le corps Mortier (5e) d'Andalousie sur Abrantès, dans le but de coopérer aux opérations de l'armée de Portugal sur les deux rives du Tage. Dans l'esprit de l'Empereur, Masséna disposerait, dans le courant du mois de février, d'environ i3o.ooo hommes, grâce auxquels il écra-

serait l'armée anglo-portugaise de lord Wellington et entrerait à Lisbonne : pure illusion!

A celle époque, l'Empereur commençait à préparer la guerre contre la Russie et concentrait toutes ses pensées, comme tous ses moyens, sur cette vaste entreprise.

Comment aurait-il pu, dans ces conditions, disposer en faveur du prince d'Essling des puissants renforts qui devaient lui donne)" la victoire?

D'après des renseignements fournis par le général Montbrun, le duc d'Elchingen fît savoir, le 8 décembre, au général en chef, que l'Anglais Wilson, chef d'une bande de Portugais, occupait Espinal avec 3.ooo hommes, que Trant, autre Anglais chef de bande, était chargé de défendre Coïmbre a\er 4.ooo hommes et que le pont de cette ville, sur le Mondego, avait une arche détruite.

Les deux rapports ci-dessous, l'un du colonel Dejean, expédié de Condeixa, le 7 décembre, l'autre du général Montbrun, envoyé d'Ourem, le 8, permettent de se rendre compte de la manière dont s'effectuaient, au 6e corps, les reconnaissances mixtes dirigées par le cavalier incomparable qu'était le général comte de Montbrun.

i° Rapport du colonel Dejean au général Montbrun.

Condeixa, le 7 décembre 18 10.

« Je suis parti ce matin au point du jour avec k compagnies d'élite et la cavalerie et j'ai continué ma marche sur Coïmbre. Arrivé à Venda da Cejo, où l'on trouve la route qui va de Coïmbre à Santarem, par Anicao, chao de Marcans, etc., il fut tiré un coup de fusil sur les hauteurs à notre droite et. on aperçut deux cavaliers.

« Hier au soir, on avait arrêté un fournisseur des troupes portugaises dans cette partie, qui venait de près d'Espinhal

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« et qui m'a donné la presque certitude que le général Wilson « y était encore hier matin avec sa division, forte d'environ « 3.ooo hommes (portugais). Comme ce corps aurait pu mara cher dans la nuit ou ce matin, et me couper la retraite, j'ai « jugé convenable de prendre position à Venda da Gejo, éclai- <( rant la route qui va sur Amiaô, et j'ai envoyé le commandant « Robineau à la tête de ioo chevaux sur Goïmbre, avec ordre « de revenir aussitôt qu'il aurait bien reconnu la position de « l'ennemi.

<( Le commandant Robineau a porté son détachement jusque « sur les hauteurs qui dominent Goïmbre et il est descendu « avec un peloton en bas de la montagne.

« L'ennemi était d'abord en colonne sur le pont — infan- « terie et cavalerie — ensuite il s'est retiré de l'autre côté de <( la rivière) et pas un homme n'est resté sur la rive gauche « du Mondego. Une arche du pont est coupée et on la passe « sur des madriers. On faisait dans la ville un tapage épou- « vantable : les tambours qui battaient la générale, les cloches (( qui sonnaient le tocsin et par-dessus tout, les cris des habi- « tants, surtout, des femmes.

« Après avoir bien examiné, M. Robineau s'est retiré et est « venu me rejoindre; personne (de l'ennemi) ne l'a suivi. Je « fais filer l'infanterie sur Redinha, où je compte coucher, la « cavalerie partira ensuite et formera l'arrière-garde.

« Demain, je me rends à Pombal où je vous prie de vouloir « bien m'adresser des ordres. 11 est impossible que nous y res- « tions, car il n'y a rien à manger pour les hommes et les « chevaux. Si vous le jugez convenable, je pourrai, en reve- <( nant à Aldea de Cruz, faire une battue pour tâcher d'avoir « du grain et des bestiaux, mais alors il faudrait mettre deux « jours pour venir de Pombal.

« En récapitulant les renseignements que j'ai pu obtenir « des paysans, il paraît qu'il y a à Goïmbre 4.000 hommes, « 7 pièces d'artillerie et peu de cavalerie; c'est la division du « général Trant.

43o CHAPITRE XX

« Tous les habitants depuis Pombal se sont sauvés à Goïmbre « cl celle ville en est encombrée.

« Il paraît qu'on était persuadé que notre armée se retirait (( sur ce point. »

2° Rapport du général Mqntbruri au maréchal Ney.

Ourem, le 8 décembre 1810.

« Je m'empresse d'adresser à Votre Excellence le rapport « du colonel Dejean, que j'ai reçu cette nuit, sur le résultat de <( sa reconnaissance sur Goïmbre.

« L'ennemi n'ayant fait aucune résistance (tentative) pour « arrêter la marche de notre reconnaissance qu'il a laissée « arriver jusque dans les fonds, auprès du pont (de Goïmbre), « je ne présume pas que Wilson se trouve avec 3. 000 hommes « à Espinhal (comme le dit le colonel), à moins que l'ennemi « n'ait un pont sur le Mondego à la hauteur de Murcella, ou « bien, plus bas, chose que j'ignore, car, sans cela, en admet- « tant que nous poussions des troupes sur Goïmbre, se corps « serait obligé de manœuvrer loin de celles qui se trouvent sur « la rive gauche

« Le colonel Dejean couchera ce soir avec sa troupe à Pom- « bal où je lui adresse des ordres pour que demain, avec le « détachement de son régiment (dragons) et celui du 69e (( (2 compagnies d'élite), il se porte sur la route d'Anciano pour (( se rabattre ensuite sur Ghao de Marçans, afin d'éclairer cette « route et nous amener quelques bestiaux et un peu de grain, « s'il peut en trouver.

« Le détachement de cavalerie fourni par les i5e et 25e de « dragons restera demain, toute la journée, à Pombal, faisant « des reconnaissances sur Coïmbre pour savoir si l'ennemi a «, suivi la reconnaissance. Le détachement du 6e léger (2 com- « pagnies d'élite) sera placé en échelon, en arrière de Pombal, « jusqu'à Leiria. Après demain, toutes ces troupes rentreront

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(v dans leur position. Une fois qu'elles y seront arrivées, je <( ferai pousser une forte reconnaissance sur Rio Maior....

<( J'ai demandé au colonel Dejean de m'envoyer le fource nisseur portugais venant d'Espinhal. Je m'empresserai de a l'adresser à Votre Excellence dès qu'il sera rendu chez moi. »

A la date du 10 décembre, le maréchal Ney rendit compte que les ouvriers en fer et en bois, ainsi que les cordiers, s'il en existait encore dans les régiments, allaient être envoyés au général Eblé pour la construction des ponts de bateaux sur le Tage, ordonnés par Masséna au mois de novembre et en voie d'exécution par l'artillerie, le génie et le 44e bataillon de marine.

La lettre de Masséna du 9 décembre, qui avait provoqué l'envoi de ce qui pouvait rester, au 6e corps, d'ouvriers utilisables pour la construction des ponts de bateaux contenait ce renseignement précieux :

« L'artillerie... met dans la construction des bateaux, dont u elle est chargée, un empressement qui me fait espérer que, « le i5 de ce mois, nous aurons 63 barques de prêtes pour un « pont sur le Tage, ainsi que n nacelles, et que du i5 au 3o, (( il pourra être construit i5 ou 18 bateaux pour jeter un <( second pont sur le Zezère. »

Le 19 décembre, le maréchal Ney reçut du prince d'Essling une lettre par laquelle le 6e corps devait fournir une reconnaissance de 2.000 hommes d'infanterie et de lioo chevaux, sous les ordres d'un officier général, avec mission de passer le Zezère à Marti nchel et de chercher à savoir si les troupes de renfort ont été vues à Gastelbranco et sur la rive gauche de la Coa.

Nous avons déjà dit que le général Ferey fut désigné pour le commandement de cette reconnaissance, composée d'hommes pris dans les divers régiments de la ire et de la 2e division.

j.vi CHAPITRE W

Le m décembre, le prince d'Ëssling, en raison des pertes excessives en chevaux, éprouvées par l'armée de Portugal, se

proposait de réduire, par corps d'armée, le matériel d'artillerie à •j.Ii bouches à feu, 36 caissons de munitions d'artillerie, 65 d'infanterie et 19 affûts de rechange, forges, chariots ou fourgons, au total, \\'\ voitures (à 6 chevaux) et 864 chevaux. Le maréchal répondit, à la date du i!\ décembre : « Quoique je reconnaisse la nécessité de supprimer une « partie des voitures de l'artillerie pour compléter les atte- « lages de celles que nous conservons, je ne vois pas ce qui « nous obligerait à opérer sur-le-champ une réduction aussi « considérable que celle que vous proposez et qui priverait le « 6e corps de beaucoup de munitions à canon et surtout de <( cartouches d'infanterie; je crois devoir prier Votre Excellence « de m'autoriser à envoyer simplement à Punhète il\ caissons « vides, une forge et un chariot à munitions qui ne peuvent « plus être d'aucune utilité au 6e corps et qui pourront servir « au transport des bois propres à la construction des ponts.... »

Précédemment, vers la fin d'octobre, le général Gardanne, à la tête d'une brigade de dragons et de nombreux isolés, en tout 2.000 hommes, s'était porté d'Almeida, par Celorico et Espinhal, sur Thomar, dans le but de rejoindre l'armée du Portugal. Parvenu, le \l\ novembre, à proximité du camp du 6" corps, ce général s'était laissé tromper par des émissaires de l'ennemi annonçant la destruction de l'armée française et avait rétrogradé aussitôt sur l'Espagne.

A la fin d'octobre, la division Conroux, dirigée par le comte d'Erlon, était partie de Yalladolid en renfort de l'armée de Portugal et, après s'être adjoint le détachement Gardanne, elle avait marché, par Celorico et Miranda de Corvo, sur Thomar. Là son avant-garde, constituée par le détachement du général Gardanne, entra en relations avec les troupes du 6e corps, ^e

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26 décembre, tandis que le gros de la division était arrêté à Espinhal.

Le maréchal Ney, instruit par le général Gardanne des projets du général Drouet, comte d'Erlon, écrivit, le 27 décembre, au prince d'Essling, en le priant d'envoyer des ordres au 9e corps au sujet de la direction à suivre pour rejoindre l'armée de Portugal.

La division Conroux, en y comprenant le détachement Gardanne, était forte de 8.000 hommes. La division Claparède, alors en opérations autour de Vizeu contre le chef de bande Silveira, allait bientôt occuper Celorico, afin de maintenir les communications avec l'Espagne; plus tard, elle viendrait rejoindre la division Conroux en portant les renforts si impatiemment attendus à l'effectif maximum de 18.000 hommes.

Ce fut une grande déception.

Dès qu'il eut la lettre du duc d'Elchingen lui faisant part de la présence de la division Conroux, du 9e corps, à Espinhal, le prince d'Essling écrivit, de Torres Novas, à son lieutenant pour le remercier de l'agréable nouvelle et le prévenir que le 9e corps allait recevoir l'ordre de se diriger sur Leira, où il serait rejoint par la cavalerie du général Treilhard.

L'aide de camp porteur des ordres de Masséna au général Drouet partit de Thomar le 28, à 5 heures du matin, sous la protection d'une escorte fournie par le 6e corps.

La lettre confidentielle du 3o décembre, dans laquelle Masséna faisait part au maréchal Ney de ses espérances et de ses projets, outre qu'elle constituait une haute marque de confiance à l'égard de son lieutenant, jette pour nous une lumière éclatante sur la situation, telle que l'envisageait le commandant de l'armée de Portugal, dans les derniers jours de l'année 18 10; c'est pourquoi nous la transcrivons ici :

« Monsieur le Maréchal, vous aurez sans doute appris que la « force des troupes que le général Drouet a amenées est bien

Ney IH. 28

'j.Vj CHAPITRE XX

(( au-dessous de ce qu'on nous avait annoncé et qu'il n'est pas « question de l'arrivée d'une seconde colonne (division). Il ne « faut pas détruire la joie que l'arrivée de ce général a pu « occasionner à l'armée; il faut, au contraire, en tirer tout le « parti possible et manœuvrer en conséquence.

« Nous touchons à la fin de nos ressources en subsistances; « ce sera beaucoup faire que d'aller jusqu'à la fin de janvier, « mais ce sera vers cette époque qu'il nous faudra prendre « un autre parti; il n'y a plus rien (à manger) devant nous; « nos derrières n'offrent pas davantage de moyens (de subsis- « tances); il faudra nous jeter dans l'Alentejo (sur la rive gau- (( che du Tage). Aussi ai-je fait tout préparer pour le passage <( du Tage. Nous aurons un nombre de bateaux suffisant pour « y jeter un pont et en laisser un sur le Zezère.

« L'Empereur désire que l'on conserve une communication « par Cardigos et Guardia; la chose sera possible, et voici « comment : les 2e et 8e corps pourront passer le Tage; le vôtre « restera sur la rive droite et le général Drouet, avec la divi- « sion Claparède, qu'il a laissée à Celorico, établira ses comte munications avec vous; vous pourrez alors observer Abrantès, <( le cerner par les deux rives du Tage et le forcer à capituler.

« Je désire, Monsieur le Maréchal, que vous fassiez à l'avance « quelques approvisionnements de maïs et de bestiaux pour <( pouvoir vivre sur la rive droite du Tage en attendant qu'on « puisse vous approvisionner par les (au moyen des) ressources « que j'espère trouver dans l'Alentejo.

(( J'ai donné l'ordre au général Drouet de se porter (d'Espi- « nhal) à Leiria; il pourra y trouver encore de quoi vivre. La « cavalerie, sous les ordres du général Treillard, restera avec « lui et poussera journellement de fortes reconnaissances juste que sur Rio Maior. Ces reconnaissances pourront faire croire « à l'ennemi que nous voulons bientôt marcher sur Lisbonne. <( Il (l'ennemi) ne manquera pas, je pense, de rappeler les « troupes qu'il a sur la rive gauche du Tage pour réoccuper (( ses retranchements. Il faut faire croire que nous voulons

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<( marcher droit à l'armée anglaise. Quant à l'infanterie que

<( vous avez à Leiria ou environs, il faudra la rappeler à Ourem,

« ce qui vous donnera des forces et vous mettra à même d'en-

« voyer un régiment au pont de Martinchel (sur le Zezère)

« pour y remplacer les troupes (le régiment) de la division

<( Loison (à Punhète). Ce général se trouvera par là avoir les

« moyens de faire garder plus en forces le cours du Tage; les

« eaux baissant tous les jours, et l'ennemi pourrait bien nous

« faire quelque échauffourée. »

Le 3i décembre, en accusant réception au prince d'Essling de sa lettre confidentielle de la veille, le maréchal Ney écrivit :

(( Je serai prêt à exécuter les divers mouvements que Votre « Excellence se propose de faire, mais les vivres seront un « grand obstacle à la partie des opérations qui me concernent. « Cependant, on fera l'impossible pour lever cette difficulté. »

Est-ce là le langage d'un sous-ordre supportant mal l'autorité de son chef et disposé à lui créer des difficultés, ainsi que nombre d'historiens ont représenté le duc d'Elchingen dans ses rapports avec le prince d'Essling?

La lettre suivante, adressée le 3o décembre, par le générai d'Erlon de Torres Novas, au maréchal Noy, montre combien était illusoire le renfort apporté par le 9e corps à l'armée de Portugal :

(( J'espérai repartir assez promptement pour rétablir les com- « munications par Castel Branco, mais le prince (d'Essling) « m'ayant fait entrevoir que ce mouvement pourrait nuire à « son entreprise sur la rive gauche du Tage, j'ai consenti (!) à « me rendre à Leiria, afin de donner le change à l'ennemi, qui *< croit mon corps d'armée (fort) de i5.ooo hommes. Aussitôt « cette opération terminée (marche sur Leiria), je compte re- <( prendre les positions (entre le Portugal et l'Espagne) qui « m'ont été assignées par mes instructions, car enfin, Monsei- « gneur, quoi qu'on en dise, je ne suis (dois) pas (être) réuni

<( (à l'armée de Portugal); mes ordres sont clairs et précis à « cet égard »

Le 3o décembre parvint au commandant en chef le décret impérial du 25 octobre, par lequel le général Ferey, commandant une brigade de la 3e division du 6e corps, était nommé général de division dans le même corps d'armée. Par le même décret, le major Lamour, du 88e, était nommé colonel du 39e, en remplacement du colonel Soyer, admis à la retraite.

On se souvient que le général Ferey avait été chargé, le 19 décembre, d'exécuter une reconnaissance composée de 2.000 hommes d'infanterie et de 4oo cavaliers, avec mission de prendre des renseignements, à Castelbranco, sur l'approche des renforts attendus.

Le général Loison, sous les ordres duquel se trouvait le général Ferey, adressa au maréchal Ney, au retour de la reconnaissance en question, le rapport suivant, qui montre ce qu'étaient les populations rurales du Portugal à cette époque

<( M. le général baron de Ferey est rentré hier soir à Punhète; « j'ai l'honneur de rendre compte à Votre Excellence de la « marche qu'il a tenue dans son expédition sur Castelbranco.

« Parti le 22 de Martinchel, M. le général Ferey coucha, le « même jour, à Villa de Rey, le 23 à Cortiçada, le il\ à Sar- « zedas et le 25 à Castelbranco. C'est avec beaucoup de peine « que M. le général Ferey a pu se procurer un guide. Les vilce lages qu'il a traversés étaient totalement abandonnés. A Casce telbranco seulement, il a réussi à rassembler une centaine « d'habitants.

« M. le général Ferey n'a point été inquiété dans sa marche « jusqu'à Castelbranca; mais lors de son retour, des paysans « armés suivirent la queue de sa colonne. Ils attaquèrent, a <( Cortiçada, une partie de ses postes au moment où on rappe- <( lait (battait le rappel) pour le départ. M. le général Ferey fît « embusquer dans une église trois compagnies du 59e, com-

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« mandées par un chef de bataillon. A peine la colonne était- « elle à 5oo pas du village, que les paysans y rentrèrent en <( poussant de grands cris. Le chef de bataillon sortit alors de « l'église avec ses trois compagnies et fondit sur eux. Trois (( paysans furent tués, plusieurs blessés et le restant mis en « fuite.

<( Quelques-uns se réunirent et suivirent l'arrière-garde de « montagne en montagne sans oser l'attaquer. Le reste de la « route s'est passé sans autre événement. Nous avons eu deux « soldats blessés et nous avons perdu deux mauvais chevaux. « M. le général Ferey se loue beaucoup de la manière avec « laquelle MM. les colonels Frappait et Delaferrière l'ont seu condé pendant son expédition.

« Dans sa marche jusqu'à Castelbranco, M. le général Ferey (( n'a pu recueillir aucun renseignement, mais il a appris des « habitants de cette ville qu'on avait signalé depuis cinq ou « six jours un corps de 20.000 hommes qui, de Guarda, se « dirigeait sur Coïmbre par la route de Celorico, que Silveira « s'était retiré à l'approche de ce corps sur Fondâo et ensuite <( dans la direction de Pedrogâo Grande; que, dans ce premier a endroit, il y avait beaucoup de paysans armés, connus sous « le nom d'ordonnances et commandés par un Anglais; que « toutes les milices du pays étaient du côté d'Alhedra. Il fut « également instruit qu'une colonne de 3 à 4-ooo Français « s'était portée, il y a quinze jours, de Sabugal à Pifia Maior et « qu'elle avait été obligée de se retirer. Je présume que c'est « celle de M. le général Gardanne.

<( M. le général Ferey n'a pu trouver un homme du pays « voulant partir pour Almeida, parce qu'il y a peine de mort, « même pour ceux qui nous servent de guides. Un sergent « et un caporal se sont présentés de bonne volonté; ils ont été « chargés de la dépêche de S. A. le prince d'Essling.

« La route que la colonne a suivie est couverte de chevaux « morts. On a trouvé des camps considérables dans les environs « de Sarzidas. A deux lieues de ce village, les mamelons, sur

« la rive droite de l'Alvito, sont couronnés de huit redoutes ou

(( redans qui défendent le passage de cette rivière. Les che-

« mins offrent de mauvais passages pour l'artillerie et deman-

« dent de grandes réparations. »

Par lettre du 3 janvier 1811, le prince d'Essling avait prévenu le duc d'Elchingcn que le général Drouet était arrivé la veille à Leiria et qu'il devait se mettre en rapport avec le commandant du 6e corps pour en recevoir des ordres, en cas d'événement du fait de l'ennemi.

Le maréchal Ney répondit, le 5, de Thomar :

« Si le général Drouet se trouvait dans le cas d'avoir besoin <( de mon appui, je m'empresserais de l'aider en tout ce qui <( pourrait contribuer au bien du service. »

Le commandant du 6e corps annonçait ensuite que, pour assurer à sa ire division une réserve de quinze jours de biscuit, il s'était décidé à ordonner quelques déplacements de troupes, de manière que cette division et la brigade de cavalerie légère occupassent le jour même Pombal, Soure, Cabacos, Ourem et Ghao de Marçans, la 2e division étant réunie en entier à Thomar.

Le 25e léger devait, au premier beau jour, relever à Montmichel le 26e de ligne, appartenant à la 3e division, laquelle était concentrée à Punhète pour la garde des ponts de bateaux.

L'armée de Portugal étant campée chez l'ennemi, on ne pouvait songer, en cas de départ, à réunir ses malades sous la protection d'une garde quelconque. Un sort analogue à celui des blessés de Coïmbre, quelques jours après l'affaire de Bussaco, devait leur être évité à tout prix. C'est pourquoi le prince d'Essling adressa, le 10 janvier 181 1, au maréchal Ney, la lettre suivante :

« Le bien du service autant que l'humanité et nos devoirs « exigent que nous nous occupions d'avance des moyens de « transporter nos malades en cas de mouvement. J'ai pensé

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a qu'il n'en était pas de plus convenable et de plus conséquent <( aux circonstances actuelles que de confier aux régiments le « soin de ce transport. 11 faut donc, Monsieur le Maréchal, « que vous préveniez les colonels de votre corps d'armée qu'ils « auront à utiliser toutes les bêtes de somme de leurs régiments « pour le transport de leurs malades et que les caissons que (( vous a fournis l'administration serviront à ceux qui ne pour- « ront supporter le cheval.

« Ordonnez-leur en même temps de se pourvoir des aliments « qui leur seront nécessaires pendant huit à dix jours. »

Au reçu de l'ordre qui précède, le maréchal Ney fit observer (10 janvier) que, sur les 25o malades en traitement au -6e corps, 120 faisaient partie du 9e corps.

<( Les colonels (du 6e corps) recevront l'ordre, quelques jours a avant le mouvement général (de retraite), d'emporter ceux « de leurs régiments qui sont transportables, mais je ne sais « encore comment on évacuera ceux du 9e corps, puisque les « moyens de transport nous manquent absolument (pour « cela). »

Le général Ferey, récemment promu divisionnaire, fit savoir, le 12 janvier 181 1, au duc d'Elchingen que l'ennemi, en face de Punhète, procédait à de grands travaux de fortification destinés à défendre la rive gauche du Tage, que des batteries y avaient été construites et que les Anglo-Portugais, de ce côté, paraissaient s'être beaucoup renforcés.

La lettre officielle du brave Ferey, admirateur et serviteur dévoué du brave des braves, se terminait par ce détail culinaire qui, à ce moment, ne manquait pas d'importance :

(( Le porteur de la présente est chargé de remettre au cui- « sinier de Votre Excellence deux dindes et quatre poulets que « je suis parvenu, non sans peine, à réunir, car après une « absence de douze jours (reconnaissance de Gastelbranco) j'ai « trouvé ma basse-cour en grande partie dépeuplée. »

A la date du i3 janvier, le prince d'Essling, justement ému des plaintes qui lui parvenaient au sujet des atrocités commises par des soldats français, fit appel à la sévérité du maréchal Ney pour que les coupables fussent punis conformément aux lois.

« Il m'est rendu compte, écrivait le commandant en chef, « que des soldats de différents détachements envoyés pour <( chercher des vivres se portent aux excès les plus inouïs. « Ceux des habitants qui ont déjà fourni tous leurs moyens de (( subsistances ou que la misère a empêchés de fuir sont les « victimes d'une barbarie affreuse, et votre sensibilité n'appren - « dra pas sans frémir que nos soldats ont pendu un grand « nombre de ces malheureux.... »

Pour contraindre certains paysans à indiquer les cachettes renfermant quelques vivres, un certain nombre de soldats français n'hésitaient pas à employer la question, au besoin jusqu'à la mort.

Le duc d'Elchingen savait déjà que des maraudeurs du 6e corps avaient pendu des paysans coupables, à leurs yeux, d'avoir caché du vin, mais il lui semblait bien difficile de découvrir les criminels.

D'autre part, sans vouloir excuser ceux-ci, « il ne trouvait « pas étonnant que le soldat, constamment occupé à recher- « cher des vivres et si souvent victime de la fureur des pay- « sans, fût porté à la vengeance par l'exaspération ».

Le i5 janvier, Masséna informa le maréchal Ney que le général Drouet d'Erlon allait s'occuper des moyens de transporter ses malades, en cas de mouvement, et que ceux laissés par lui à Thomar participeraient à ces moyens.

Le prince d'Essling, bien qu'il eût envoyé le général Foy à Paris, au mois de novembre 1810, et qu'il en attendît le retour prochain, forma, à la date du i5 janvier, le projet de faire partir en mission, pour Paris, le général Gardanne, escorté de 4oo hommes du 9e corps d'armée.

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En même temps, le commandant de l'armée pria le maréchal Ney de demander à chacun de ses régiments une petite quantité de biscuits, de manière qu'entre tous les régiments du 6e corps il fût constitué un approvisionnement de huit jours pour ces< 4oo hommes.

<( En faisant cela, » disait Masséna dans sa lettre du i5 au duc d'Elchingen, « vous m'obligeriez particulièrement et vous <( faciliteriez une disposition essentielle pour le bien de « l'armée. »

Suivant son habitude, le commandant du 6e corps répondit, le même jour (le i5 janvier), à son chef :

« En dépit des difficultés et sachant toute l'importance qu'il « y a de faire parvenir vos dépêches et de ne pas exposer le « soldat (d'escorte) à mourir de faim pour aller d'ici aux fron- « tières d'Espagne, je vais faire l'impossible pour remplir vos « désirs et, à défaut de biscuit, on donnera au moins de la « farine de grains et de maïs, plus quelques têtes de bœufs. « C'est le plus grand sacrifice que mes régiments puissent « faire dans ce moment, surtout qu'ils sont obligés d'aller <( jusqu'à huit ou dix lieues pour la subsistance journalière et « maintenir intact leur approvisionnement de réserve. »

Le 16 janvier, un ordre de Masséna prescrivit au maréchal Ney de réunir à Martinchel toute la brigade (Labassée) à laquelle appartenait le 25e léger, et cela pour permettre à la division Loison d'occuper en entier Punhète, où se trouvait l'équipage de pont.

Cette brigade devait préparer la formation d'un détachement de 6oo hommes destiné à flanquer, du côté d'Abrantès, la marche de l'escorte du général Gardanne lors de son départ pour la France.

Parmi les malades du 6e corps, on en comptait une cinquantaine d'absolument incapables de servir pour blessures

graves, fractures, amputations nécessitant l'usage des eaux minérales ou thermales.

Le maréchal Ney proposa, le 16 janvier, de les renvoyer en France, mais le prince d'Essling lui répondit qu'il ne se croyait pas le droit de le faire sans y avoir été autorisé par le major général.

En réponse à une lettre par laquelle le commandant de l'armée le priait d'envoyer, le 20 janvier, à Martinchel, le biscuit promis à l'escorte du général Gardanne, le maréchal Ney écrivit à son chef :

« J'ai reçu ce matin la lettre que Votre Excellence m'a fait « l'honneur de m'écrire hier pour me prévenir que l'officier « (général Gardanne) chargé de dépêches pour Sa Majesté doit « partir demain de Martinchel, si je fais envoyer sur ce point « le biscuit que j'ai promis.

« Ce détachement du 9e corps, composé de 3 20 hommes, a « reçu à son passage à Thomar, le 16 janvier, 1.200 rations « de biscuit, 1.600 rations de légumes et de la viande sur pied « pour six jours. La subsistance pour la journée du 16 lui a « été également fournie ici, par conséquent il avait pour « au delà de six jours de vivres, quoique le général Loison, « que j'ai invité à fournir 3oo rations de biscuit, se soit refusé « à le faire, mais je ne pouvais pas prévoir que Votre Excel- « lence laisserait cette escorte à Essensiera jusqu'au 20 cou- « rant, qu'elle part pour Martinchel.

« Votre Excellence a sans doute plus d'autorité que moi sur « le général Loison et Elle pourra lui signifier de fournir la « part de biscuit à laquelle sa division devait satisfaire, les in « et 2e divisions ayant fourni chacune 600 rations.

« Je donne ordre d'envoyer trois bœufs — ou 4- 800 rations « — -à Martinchel. »

En fait, le général Loison, abusant de ses relations étroites

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avec Masséna, s'était à peu près complètement soustrait, depuis le commencement d'octobre, à l'autorité du maréchal Ney.

Le 25 janvier, le prince d'Essling fixa par lettre au duc d'Elchingen un rendez-vous pour le surlendemain, à Martinchel, afin de discuter sur les opérations à entamer, dans les premiers jours de février, sur la rive gauche du Tage.

Ce même jour, le général Loison rendit compte au maréchal Ney qu'un fort détachement de sa division, envoyé du côté de Leiria pour faire des vivres, n'avait presque rien trouvé, « tant « par l'indiscipline du soldat que par la mollesse des officiers <( à faire exécuter les ordres ».

Ce détachement avait visité Porto de Moos, Silla et San Martin.

« Cette contrée, disait le général Loison, offrirait des res- « sources si les maraudeurs et détachements de tous les corps (( de l'armée n'y mettaient tout à feu et à sang. Nous y perdons <( chaque jour une centaine d'hommes enlevés par une colonne (( mobile anglaise. »

A la date du 26 janvier, le général Charbonnel, commandant l'artillerie du 6e corps, rendit compte à son chef que depuis quelque temps la perte des chevaux et mulets augmentait dans de fortes proportions, à la suite des fatigues imposées à ces animaux par le transport des vivres et en raison du peu de soin que prenaient d'eux les soldats du train.

Le commandant de l'armée, informé de cette situation, conseilla au maréchal Ney de placer les chevaux de trait dans les cantonnements où ils seraient mieux soignés et nourris.

Le duc d'Elchingen répondit, le surlendemain 3o janvier, que tous les chevaux du 6e corps, ceux employés au pont de Punhète exceptés, se trouvaient dans les cantonnements de Thomar et environs, de manière à pouvoir les réunir en un jour ou deux.

« La plus grande fatigue des chevaux, disait le Maréchal, « provient du transport des bois nécessaires (au pont de ba-

[\kk CHAPITRE XX

<( teaux) à Punhète et de ce qu'ils ont été chaque semaine à <( un ou deux jours de marche prendre des grains pour leur <( subsistance et celle des troupes. »

Le 28 janvier, Masséna avait prescrit au maréchal Ney de diriger une forte reconnaissance mixte de Martinchel sur Abrantès, dans le but d'obtenir des renseignements sur l'approche présumée du 5* corps, sous les ordres du maréchal Soult, venant d'Andalousie pour opérer avec l'armée de Portugal contre l'armée de Wellington.

Cette reconnaissance, commandée par un chef de bataillon et composée de 10 compagnies de la brigade Labassée et de 100 chevaux du 6e dragons, quitta Martinchel, le 3o janvier, et marcha, par Villa de Rei, sur Montalvao où s'installèrent les dragons pour, de là, rayonner à la découverte de la marche supposée du corps Soult sur Abrantès

Au commencement de janvier 181 1, Napoléon pensait que les renforts constitués par le 9e corps (Drouet) et le 5e corps (Mortier) permettraient à Masséna de prendre l'offensive contre Wellington.

Par suite, le maréchal Soult, qui commandait l'armée du Midi, ou d'Andalousie, composée des ier, 4e et 5e corps, reçut l'ordre d'envoyer sur Abrantès au secours du prince d'Essling, le corps Mortier (5e) renforcé d'un équipage de siège.

A ce moment, Sebastiani (4e corps) occupait Grenade et Victor (ier corps) assiégeait Cadix.

Le maréchal Soult, feignant d'obéir aux ordres de l'Empereur, se -mit à la tête du 5e corps et partit de Séville dans les premiers jours de janvier avec l'arrière-pensée de mettre le «siège devant Badajoz en abandonnant Masséna à son malheureux sort.

La petite place d'Olivença, qui se trouvait sur le trajet du 5e corps, fut investie, le 11 janvier, et capitula, le 23, après un simulacre de siège.

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Le 27 janvier, eut lieu l'investissement de Badajoz, bientôt suivi de son siège en règle, et la ville se rendit, le u mars 181 1, le jour même où Masséna, obligé, par la famine, d'évacuer le Portugal, atteignait Celorido, sur la frontière d'Espagne.

Le duc de Dalmatie avait reçu, peu de temps après son arrivée devant Badajoz, une lettre du général Foy, expédiée ic 27 janvier de Ciudad Rodrigo, lors du retour de cet officier général à l'armée de Portugal, faisant suite à la mission qu'il avait remplie auprès de l'Empereur.

La lettre du général Foy se terminait par cette objurgation émouvante :

« Le pays, entre le Mondego et le Tage, étant mangé et dé- (( vaste entièrement, il ne peut plus être question, pour l'armée « de Portugal, de faire un pas rétrograde de cinq ou six lieues. « La faim la relancera jusque dans les provinces du nord. Les <( conséquences d'une pareille retraite sont incalculables. Il « vous appartient, Monsieur le Maréchal, d'être à la fois le « sauveur d'une grande armée et le principal instrument des « conceptions de notre glorieux souverain. Le jour où les trou- « pes sous vos ordres auront paru sur les bords du Tage et « facilité le passage de ce grand fleuve, vous serez le véritable « conquérant du Portugal. »

Le maréchal Soult resta insensible et, son mauvais cœur aidant, ne songea plus qu'à récolter un peu de gloire personnelle en s'emparant de Badajoz, tandis que l'abandon de l'armée de Portugal à ses propres forces constituait une désobéissance formelle aux ordres de l'Empereur et, à l'égard de Masséna, la pire des trahisons.

Mais, dans cet ordre d'idées, le maréchal Soult était passé maître, comme le montre la correspondance échangée entre lui et le maréchal Ney en juin 1809, au moment où le 4e corps, honteusement chassé d'Oporto, quitta secrètement la Galice, sur l'ordre de son indigne chef, en abandonnant le 6° corps et

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en le contraignant ainsi à évacuer cette province par crainte d'un désastre.

Pour en revenir à l'armée de Portugal, la concentration de la division Loison, du 6° corps, à Punhète, ordonnée par Masséna, y produisit la disette, comme c'était facile à prévoir.

Aussi, à son retour d'une visite qu'il fit, le 3o janvier, à la 3e division, le maréchal Ney écrivit-il la lettre suivante au général Loison :

« Hier, à mon retour de Punhète, j'ai réuni les chefs de « corps pour leur signifier de venir au secours de votre division « en vivres de toute espèce; ils ont manifesté la meilleure vo- <( lonté à remplir mes intentions. En conséquence, demain 3i, « vous pouvez faire prendre à Aîjustrel il\ grands sacs de « maïs, que délivrera le 59e de ligne, ainsi que 6 sacs de farine « à prendre à Thomar et 4.000 rations fournies par le 5oe, que <( vous ferez également prendre à Thomar.

« J'ai invité en outre les 6e léger, 69e et 7 6°' de ligne à fournir « chacun deux rations par homme au profit de votre division. « Je ne doute pas que ces régiments ne me fassent bientôt « connaître les jours que vous pourrez faire enlever ces rations « et les points où elles seront rassemblées.

<( Je vous prie, mon cher Général, de répartir les rations que « vous recevrez demain entre ceux, de vos régiments qui éprou- « vent les plus grands besoins.

« Quant à la viande sur pied, les régiments prétendent ne « pouvoir faire actuellement aucun sacrifice, mais d'ici à quelce ques jours on vous cédera aussi sur ce point.

« J'espère, d'un autre côté, que les deux colonnes qui sont « en mouvement sur les deux rives du Zezère pour se diriger « sur Certa et Pedrogaogrande ramasseront beaucoup de bes- « tiaux, dont vous pouvez compter de recevoir la moitié de ce « qui sera conduit ici. »

Le général Reynicr, commandant du 2e corps, ayant écrit, le 29 janvier, de Santarem, au maréchal Ney que, d'après une

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lettre du prince d'Essling, le 6e corps devait céder 200 quintaux de maïs au 2e corps, le maréchal lui répondit de Thomar, le 3o, à 8 heures du soir :

« Le prince m'a sans doute mal compris, puisqu'il a cru que « je pouvais vous céder 200 quintaux de maïs, à prendre à (( Ourem.

<( Les régiments de mon corps d'armée sont approvisionnés « pour le temps prescrit, mais il n'existe nulle part de maga- « sins (de division et de corps d'armée); j'ai même beaucoup « de peine à faire vivre les officiers de l'état-major.

<( Il est vrai qu'il existe encore des ressources dans l'étendue « des cantonnements occupés par mes troupes, d'Ourem à (( Pombal et de ce point, par Ançiao Cabaços, jusqu'au Zezère, « mais il faut que les détachements qui seront envoyés par vous « aillent fouiller dans les villages.

« J'ai prescrit, depuis quatre jours, aux commandants « (d'armes) d'Ourem et de Pombal de faciliter la recherche des « denrées »

Le lendemain, nouvelle lettre du maréchal Ney au général Reynier, où il était dit :

(( Votre aide de camp, mon cher Général, est parti ce matin ( pour Ourem, où, d'après ce qu'il m'a dit, les moyens de ( transport de votre corps d'armée arriveront en même temps ( que lui. J'ai écrit aux généraux Montbrun, Treillard et Mar- ( cognet de faire tout ce qui dépendra d'eux pour faciliter à ( votre détachement la recherche, le chargement et le retour ( des subsistances.

« Votre aide de camp reviendra demain. Je lui ferai délivrer

< une dizaine de quintaux de froment pour votre maison

< (popote) et le plus de viande sur pied que je pourrai.... J'ai,

< depuis hier, deux colonnes en marche sur les deux rives du

< Zezère, jusqu'au-dessus (amont) de Pedrogaogrande; elles ( ramèneront sûrement des bestiaux et je vous promets de ne ( pas vous oublier dans la répartition. Vous devez croire, mon

« cher Général, à tout le plaisir que j'aurai de venir à votre « secours sous le rapport des vivres, mais le pays est tellement « épuisé et les régiments, dans la crainte de manquer, poussent (( l'égoïsme si loin que c'est avec la plus grande peine que « F état-major de l'armée peut obtenir des rations. »

En même temps, le duc d'Elehingen écrivait au général Montbrun la lettre suivante, pour l'inciter à venir au secours du 2e corps affamé :

« Le général Reynier vient de me faire connaître l'extrême « misère dans laquelle se trouvent les généraux de son corps (( d'armée, et lui en particulier, sous le rapport de la viande. (( dont ils sont privés depuis plusieurs jours.

« Le mouvement général (sur la rive gauche du Tage), qui « devait s'exécuter entre le ier et le 10 (février), est retardé par <( les pluies, que l'on croit devoir durer jusqu'au 10 (février) « et même au i5, puisqu'il faut au moins cinq jours pour que « les chemins aient le temps de sécher. Cependant, nos cannace rades souffrent de la faim et il est de notre devoir de les (( secourir.

« Veuillez bien, mon cher Général, me dire ce que vous êtes « à même de faire pour eux et combien vous pourrez leur « donner de bestiaux de diverses espèces.

« Je vous aurai également la plus grande obligation de prier « le général Treillard d'engager les i5e et 26e de dragons de « concourir à ce don et de faire dire, par le retour de l'officier « que vous lui expédierez à cet effet, combien il pourra laisser « prendre de viande sur pied.

« Je fais partir d'ici le plus que je peux pour Santarem.

(( Deux colonnes d'infanterie, qui remontent les deux rives « du Zezère, par mon ordre, jusqu'au-dessus de Pedrogao- « grande, seront de retour dans quatre à cinq jours. Si elles (( ramènent beaucoup de bestiaux, je vous engage ma parole (( de faire remplacer sur-le-champ ce que vous jugerez à propos « de mettre à la disposition du général Reynier. »

Le maréchal Ney continue ses efforts pour secourir le 2e corps privé de subsistances. — Remerciements du général Régnier. — Retour du général Foy (5 février). — Le prince d'Essling rend hommage au zèle et au dévouement déployés par le 6e corps et son chef en faveur du 2 e corps. — Nouveaux remerciements du général Reynier. — Projets d'opérations en février 1811. — Le maréchal Ney au général Reynier. — Dispositions en cas d'attaque générale de la part de l'ennemi. — Projet du duc d'Elchingen soumis au général Reynier sur le passage du Tage à Santarem. — Réponse du maréchal Ney au prince d'Essling touchant l'opération à effectuer sur le Tage. — La conférence de Golgan (Gollega) du 18 février. — Son résultat consiste à persévérer dans le statu quo.

Dans la journée du 3i janvier 1811, le prince d'Essling, épouvanté de la détresse du 2e corps, qui mourait littéralement de faim, écrivit au maréchal Ney pour lui dire de se préparer à relever les troupes du général Reynier par celles du 6e corps, celles-ci étant bien pourvues de subsistances.

La lettre en question se terminait par ces mots pleins d'espoir dans l'arrivée prochaine du 5e corps, ayant à sa tête le maréchal Mortier :

« On parle toujours aux avant-postes de l'arrivée du 5e corps « et même de l'armée du Midi (ier, /ie, 5e corps, sous les ordres « du maréchal Soult). On prétend aussi que M. le maréchal (( Mortier a eu une petite affaire avec les garnisons d'Elvas et « de Badajoz, qui ont été forcées de rentrer dans ces places.

« Ces nouvelles, qui prennent un caractère de certitude, « nous imposent l'obligation de prolonge]* notre séjour dans

Ney III. -2u

« nos positions actuelles, et c'est ce qui m'a déterminé au <( changement (du 2e corps avec le 6e corps) que je vous indique « plus haut. »

En réponse à la lettre que lui avait écrite le prince d'Essling, le 3i janvier, le duc d'Elchingen expédia de Thomar, dans la journée du ier février, le rapport suivant :

(( Prince, je viens de recevoir votre lettre à la date d'hier, (( par laquelle vous me prévenez que l'extrême pénurie (de (( vivres) dans laquelle se trouve le 2e corps vous décidera « peut-être à le faire relever par le mien. Cette mesure, surtout <( si elle était appliquée pendant le mauvais temps (actuel), « suffirait à détruire les approvisionnements des régiments et « à nous mettre dans une misère encore plus grande que celle a du 2e corps.

<( Votre Excellence sait qu'un mouvement général ne peut a s'effectuer sans compromettre les attelages de l'artillerie. Il « me isemblc que, puisque Votre Excellence veut différer les (( opérations projetées, il serait préférable, sous tous les rap- « ports, de former des détachements du 2e corps qui occupe (( raient Pombal et les environs, tandis que, de mon côté, <( j'enverrais comme réserve derrière Santarem un ou deux (( régiments d'infanterie, que je ferais relever tous les quinze « jours. Cette disposition, en donnant de grandes facilités aux <( détachements du 2e corps pour nourrir leurs régiments, nous (( permettrait de prolonger notre séjour dans nos positions « actuelles et concilierait tout.

« La 3e division, qui est à Punhète, a reçu à peu près 6.000 « rations de vivres de la 2e, qui se trouve ici; elle recevra (( encore plus du double de la ire.

« Le général Montbrun, sur mon invitation, envoie 20 bœufs « au général Reynier; le général Treillard fera davantage et, « de mon côté, j'ajouterai ce que je pourrai.

« Le détachement du 2e corps arrivé à Ourem s'est rendu hier « à Pombal, d'où il ne tardera pas à rentrer avec un charge-

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(( ment de- maïs. Ce n'est qu'à trois ou quatre marches aV « Thomar qu'on parvient, après beaucoup de recherches, à a réunir assez de grain et de maïs pour faire vivre pendant « très peu de jours 3 à /i.ooo hommes.

a Je n'ai maintenant que cinq régiments qui soient appro- « visionnés pour un mois; encore cet approvisionnement vient « il d'être entamé pour aider la brigade Labassée, qui est à <( Martinchel, et la 3e division.

(( Je crois donc pouvoir assurer à Votre Excellence que si « Elle se décidait à faire relever le 2e corps par les six régi- « ments qui me restent ici et dans les environs, il n'en résul- « terait pour ce corps d'armée d'autre avantage que celui qu'il « peut se procurer en envoyant, ainsi que je le propose, ses « détachements dans le pays de Pombal; et cependant, mes <( troupes, quelques jours après, auront consommé le peu de (( vivres qui leur restent.

« Je prie Votre Excellence de vouloir bien avoir quelque « égard pour les observations que j'ai l'honneur de lui sou- <( mettre. »

Le maréchal Ney fît savoir par lettre au général Reynier, en cette journée du 3i janvier, que le général Montbrun allait envoyer 20 bœufs au 2e corps et que le général Treillard ne ferait pas moins.

« Ainsi, vous voyez, disait le maréchal dans sa lettre, que (( notre bonne volonté à aider nos camarades ne sera jamais « en défaut. »

En même temps, le duc d'Elchingen rédigea pour le généra! Reynier la lettre (Thonnr, ier février) qu'on va lire et qui avai! trait au projet formé par le prince d'Essling de faire permuter entre eux le 2e et le Ce corps :

« Le prince d'Essling, mon cher Général, me mande, par « sa lettre en date d'hier, de faire mes dispositions prépara- « toires pour relever vos troupes. Cette mesure me paraîl

(( inconcevable dans les circonstances actuelles. Non seulement « tous nos établissements et les approvisionnements des régi- « ments, ainsi que les attelages de l'artillerie, souffriraient <( beaucoup d'un pareil mouvement, mais il n'en résulterait « aucune amélioration dans notre situation.

« Il me semblerait infiniment plus convenable de faire établir « des détachements de votre corps d'armée à Ourem, Pombai « et environs, qui seraient chargés de verser sur Santarem « toutes les denrées qu'ils se procureraient, tandis que, de mon « côté, je placerais près de cette dernière ville un ou deux « régiments d'infanterie en réserve et à votre disposition.

(( Cet arrangement, qui concilierait tout, s'accorderait d'ail- « leurs avec les intentions du prince, qui, à ce qu'il paraît, « veut différer le mouvement général projeté, parce qu'il a « appris que le maréchal Soult ne tardera pas à s'approcher « de nous, sur la rive gauche du Tage.

<( J'espère donc, mon cher Général, que vous penserez comme « moi, qu'il est de l'intérêt réciproque de nos corps d'armée (( de ne point changer de position dans ce moment et qu'en <( faisant à cet égard vos observations au prince d'Essling, « vous voudrez bien lui dire que vous pourrez conserver celle « que vous occupez en envoyant, ainsi que je vous le propose, « des détachements à Ourem et à Pombai.

« Si cependant vous persistez à venir ici, je vous donne ma <( parole que vous n'y trouverez rien et que ce n'est qu'à trois <( marches et même plus loin qu'on parvient à se procurer un « peu de maïs.

« Quelques-uns de mes régiments ont, à la vérité, des appro- « visionnements pour un mois, mais, depuis plusieurs jours, « ils sont obligés de venir au secours de ma 3e division, qui est « à Punhète, et je puis vous assurer que ce n'est pas sans peine « que je suis parvenu à les y résoudre. »

Au commencement de février 1811, la question des subsistances était vitale pour le 2e corps; aussi ne saurait-on trop

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admirer le dévouement du duc d'Elchingen, comme de ses vieilles troupes, à l'égard d'un corps d'armée disposé de telle sorte qu'il ne pouvait, sans le plus grand danger, se livrer ù la maraude officielle, qui constituait alors l'unique moyen de vivre à l'armée de Portugal.

La correspondance échangée entre le prince d'Essling et le maréchal Ney, en même temps que la correspondance de ce maréchal avec le général Reynier, attestent la bonne volonté et les efforts de tous, au 6e corps, pour venir au secours du 2e corps, menacé de succomber à la faim.

C'est pourquoi, nous croyons nécessaire, pour bien connaître la psychologie militaire du duc d'Elchingen, de reproduire les principaux passages de ces correspondances ayant trait aux subsistances fournies par les régiments du 6e corps à ceux du 2e durant la période comprise entre le 2 février et le k mars, jour du départ de l'armée de Portugal, obligée, par la disette de vivres, à battre en retraite vers le Mondego, autrement dit, dans la direction de Coïmbre, d'où elle était venue.

Le général Reynier, commandant du 2e corps, avait été très touché des termes de la lettre que le maréchal Ney lui avait écrite, le 3i janvier, pour lui annoncer des secours en subsistances. Sa lettre du ier février au duc d'Elchingen en témoigne. Il y disait :

« Je vous suis infiniment reconnaissant des secours que vous « voulez bien me faire donner pour aider le 2e corps à vivre (( dans la position actuelle. Il faudrait malheureusement qu'ils « fussent bien plus considérables pour prolonger beaucoup « notre séjour.... Je me décide cependant à envoyer sur les « rives du Zezère, que vous faites fouiller, un officier actif et « très heureux dans ces sortes d'expéditions, avec un petit déta- « chement, pour tâcher de prendre les bestiaux qui auraient « échappé à vos investigations.... »

Le maréchal Ney répondit, le 2 février, au général Reynier par la lettre dont voici un extrait :

« Le chef d'escadron Saler (du 2e corps) vient d'arriver avec son détachement et m'a remis votre lettre du ier de ce mois. Demain, il part pour Cabaços, muni d'une lettre de recommandation, dans laquelle j'invite le colonel Chemineau, du 76e régiment, de l'appuyer en cas de besoin pour lui faciliter les moyens d'aller à Pedragaogrande, direction que tient la colonne de mon corps d'armée qui longe les deux rives du Zezère dans l'intention de rassembler aussi des bestiaux.... »

Le ier février, le duc d'Elchingen avait proposé, on s'en souvient, au prince d'Essling l'envoi de deux régiments du 6e au 2e corps pour permettre à celui-ci de détacher une force égale à la recherche des subsistances, et cette proposition avait été acceptée.

Le 5 février, Masséna, revenant sur son acceptation, adressa au maréchal Ney une lettre débutant par cette phrase passablement ambiguë:

(( Monsieur le Maréchal, je vous propose de venir au secours « du 2e corps pour les subsistances (?), ce qui vous dispen- (( serait de détacher deux régiments pour les placer en seconde (( ligne derrière Santarem. Il faudrait pour cela faire un appro- « visionnement de i.5oo quintaux de maïs à Porto de Moz, en (( y employant les transports de vos ire et 2e divisions »

Le maréchal Ney fut quelque peu effrayé de la quantité de maïs à fournir au 2* corps, mais son désir de venir au secours de ce corps d'armée n'en fut pas diminué, car il écrivit, le même jour, au prince d'Essling :

<( Je vais m'occuper de remplir les intentions de Votre Excel- « lence en employant tous les moyens de transport des régi- « ments et des états-majors, ainsi que ceux de la cavalerie; « mais je ne dois pas lui dissimuler que cette mesure, dictée

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<( par la situation précaire du 2 e corps, rencontrera les plus « grands obstacles. »

Sur ces entrefaites, le général Foy, envoyé en novembre 1810 à Paris, auprès de l'Empereur, avait quitté la capitale le 22 décembre et rejoint le quartier général du prince d'Essling, à Torres Novas, le 5 février. Cet officier général rapportait, au sujet des affaires d'Espagne et de Portugal, les intentions de l'Empereur, parmi lesquelles le désir de voir l'armée de Portugal tenir le plus longtemps possible dans ses positions actuelles.

Le 7 février, le prince d'Essling fit expédier au duc d'Elchingen la lettre suivante, touchant l'état de détresse où était tombé le 2e corps sous le rapport des vivres :

« Monsieur le Maréchal, un de mes aides de camp arrive de « Santarem et me fait le rapport que le 2e corps est réellement « dans le besoin. Il ne pourra pas aller, avec ses faibles moyens, « au delà du to (février). Comme il importe, pour suivre les « intentions de l'Empereur, que le séjour de l'armée dans ses « positions se prolonge, il est de toute nécessité, ou que le « 2e corps soit relevé pour se rapprocher de Pombal, Ourem, « etc., pour pouvoir y trouver quelques subsistances, ou qu'il « reçoive avant l'époque du 10 (février) des secours.

(( Veuillez, Monsieur le Maréchal, faire vos efforts, soit avec « les transports des deux premières divisions, soit avec ceux « de votre quartier général et avec la cavalerie du général « Montbrun pour envoyer de suite 5 à 600 quintaux de maïs (( à Porto de Moz. Si la chose vous paraissait absolument impos- « sible, pour suivre les intentions de l'Empereur, vous seriez « obligé d'aller remplacer le 2e corps, comme ayant des res- « sources à pouvoir tenir dans la position de Santarem jusqu'à « la fin du mois: c'est le seul moyen de faire tenir le 2e corps « à Santarem. J'attends avec impatience votre réponse, que « j'espère être satisfaisante. »

Le maréchal Ney fut ému d'une telle misère et, comme on le pense bien, n'hésita pas une minute à faire la réponse que le prince d'Essling attendait de lui.

Voici sa lettre, datée de Thomar dans la matinée du 8 février: <( Prince, j'ai reçu hier, après minuit, la lettre par laquelle « Votre Excellence me fait connaître l'extrême misère où se « trouve le 2e corps et m'invite à lui envoyer de suite 5 à 6oo « quintaux de maïs à Porto de Moz, avant le io, si je ne veux « pas être obligé de relever ce corps d'armée.

« Tous mes régiments sont occupés à rassembler du maïs, et « ce ne peut être que dans six jours que le 2e corps peut cornp- « ter sur un secours positif; mais si, avant cette époque, Votre « Excellence ordonnait un mouvement, non seulement l'appro- « visionnement destiné au général Reynier serait perdu, mais « les nôtres souffriraient extrêmement.

<( Les moyens de transport nous manquent; j'ai déjà fait « fournir près de deux cents ânes à la 3e division, qui en « manquait et que nous sommes obligés d'entretenir presque « complètement de vivres. Il n'y a que six régiments des ire « et 2e divisions qui aient pour dix jours de vivres, indépen- « damment de leur biscuit; encore ces régiments ont-ils les « deux tiers de leur monde sur le Mondego et sur le haut « Zezère pour y faire des approvisionnements de subsistances.

« Il me semble que si le 2e corps envoyait ici un détachement « avec le plus de moyens de transport possible, auxquels on a ajouterait ceux du 6e corps, ce détachement trouverait à son « arrivée quelques secours que l'on parviendrait, insensible - « ment, à augmenter.

« J'assure à Votre Excellence qu'il est de toute impossibilité « de fournir dans le moment 5 à 6oo quintaux de maïs. Il est « juste de ne pas laisser mourir de faim le 2e corps et je suis « prêt à le relever quand j'en recevrai l'ordre, mais tout le « monde souffrira de cette disposition et bientôt nous nous « trouverons (le 6e corps) aussi misérables que lui (le 2e corps),

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« parce que le transport du biscuit en aura gâté plus de la « moitié. )>

Le maréchal Ney déploya, en cette journée du 8 février 1811, une activité extrême dans le but de procurer des vivres au 2e corps d'armée.

Aussi put-il écrire, dans la soirée, au prince d'Essling : « Prince, j'ai l'honneur de rendre compte à Votre Excellence « qu'il vient de passer (à Thomar) au moins '6. 000 moutons, « chèvres, cochons et plusieurs bœufs pour le 2e corpâ, dont (( mes détachements ont protégé et aidé la recherche, ce qui « fait plus de 60 à 80.000 rations de viande, sans compter les « convois qui restent encore en arrière et qui doivent rentrer <( ce soir avec la petite colonne que j'avais dirigée sur le haut « Zezère depuis huit jours. »

Cette lettre du duc d'Elchingen provoqua de la part du prince d'Essling une réponse fort élogieusc, en date du 10 février, disant :

<( Je reconnais dans la part qu'ont prises vos troupes à les « réunir (les bestiaux destinés au 2e corps qui sont passés à <( Thomar) le résultat des ordres que vous avez donnés. Je « vous recommande de tenir la main à ce qu'elles (vos troupes) « lui (le 2e corps) envoient la plus grande quantité possible de « grains. Votre constante sollicitude à cet égard est le service « le plus grand que vous puissiez rendre à Sa Majesté dans les « circonstances actuelles de sa politique et de son armée de « Portugal. )>

Le même jour, 10 février, le général Reynier écrivait au maréchal Ney pour lui expliquer que les secours envoyés à Porto de Moz pouvaient bien aider le 2e corps à prolonger de quelques jours son existence, mais qu'il fallait franchir le Tage, soit à l'île de Boavista, soit à Santarem, pour agir sur la rive

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gauche, et cela le plus toi possible, sinon le défaut de subsistances empêcherait toute opération, quelle qu'elle fût.

Encore le 10 février, le duc d'Elchingen écrivit trois lettres, toutes les trois relatives aux secours en vivres destinés au 2e corps. Dans la première, adressée au prince d'Essling, le duc disait :

« Prince, le chef d'escadron Soler, du 2e corps, vient d'arriver « (à Thomar) avec l\t\ bœufs, 2.000 moutons, chèvres, cochons « et tous les chevaux chargés de grain; cet officier se loue (( beaucoup du colonel Chemineau, du 76e, pour l'appui qu'il « lui a donné dans ses recherches.

Les régiments de mon corps d'armée mettent la plus

grande activité à réunir le maïs destiné au 2e corps; la 2e divi- « sion aura près de 600 quintaux de rassemblés d'ici au 20, « mais elle ne sait comment les transporter à Porto de Moz. « Le 2e corps ne pourrait-il pas venir chercher ce maïs ici au « fur et à mesure qu'il est réuni? La ire division, ainsi que la « cavalerie, exécuteront également leur versement (de grains) <( ici. »

Dans sa seconde lettre du 10 février, adressée elle aussi au prince d'Essling, le maréchal Ney rendait compte d'un projet d'expédition du chef d'escadron Soler, du 2e corps, sur Castanheira, pour y ramasser 8.000 moutons et quelques centaines de bœufs.

La troisième lettre du duc d'Elchingen en date du 10 février fut expédiée au général Reynier; on y trouvait ceci :

<( Le chef d'escadron Soler m 'ayant persuadé qu'il pourrait « facilement ramasser 8.000 moutons et plusieurs centaines de « bœufs dans les environs de Castanheira, direction de Ponte « de Murcilla, j'ai donné à cet officier un détachement de « to compagnies d'infanterie et de 100 chevaux, qui partiront

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<( le i3 du courant pour cette expédition; par ce moyen, mon « cher Général, vous ne manquerez pas de viande.

<( M. Soler vous enverra demain 44 bœufs du poids de <( 3oo livres au moins et environ 2.000 moutons, avec quelques « cochons. »

Le 11 février, le général Reynier fut prévenu, par lettre du maréchal Ney, qu'il serait délivré, le 16, au 2 e corps i5o quintaux de maïs et successivement les quantités à fournir jusqu'à concurrence de 1.000 quintaux, mais sous la réserve que des détachements du 2" corps, munis de moyens de transport, viendraient prendre ces approvisionnements sur les territoires des ire et 20 divisions du 6e corps et non à Porto de Moz.

« Faites un effort de votre côté; disait le maréchal Ney au « général Reynier, et nous mettrons le plus grand zèle à vous « aider de notre mieux. »

Le même jour, le maréchal Ney pouvait écrire au prince d'Essling :

« Prince, j'ai l'honneur de rendre compte à Votre Excellence (( que, d'après les rapports qui m'ont été adressés, on a trouvé « aux environs de Castanheira, Alvarez et Pamphilosa, sur le « haut Zezère, plus de 8.000 quintaux de maïs. Je crois que « Votre Excellence pourrait diriger sur ce point les deux tiers « de la cavalerie de l'armée pour en opérer le versement sur <( Cabacos, d'où les voitures pourraient les charger et les trans « porter sur les points que Votre Excellence désignerait, et « lorsque je saurais le jour que ce détachement irait sur ces « divers points, je le ferais appuyer par deux ou trois batail- « Ions.

« Demain, 1.000 hommes d'infanterie et too chevaux se ren- « dront à Cabaços et, le jour suivant, à Castanheira pour y (( ramasser plusieurs troupeaux de moutons, chèvres, cochons « et quelques bœufs qu'on a reconnus; on espère en réunir « 5 à 6.000.

4ÔO CHAPITRE XXI

« Le détachement que j'avais dirigé sur les deux rives du « Zezère est rentré hier soir; il n'a ramené que 4o bœufs <t « i.5oo moutons pour les ire et 2 e divisions; la 3e division a « eu 45 bœufs et 2.000 moutons.

(( Un autre détachement du 2e corps vient de ramener encore « i.3oo moutons, cochons et bœufs, ce qui forme environ « 2.5.000 rations de viande sur pied; ainsi, le 2e corps a reçu « depuis six jours 1^0.000 rations de viande. Il y faut ajouter « 8.000 rations que j'ai envoyées de mon quartier général, <( 20 bœufs délivrés par le général Montbrun et 45 bœufs par (( les régiments de la 2e division, ce qui donne un total de « i65.ooo rations, c'est-à-dire pour quinze jours de viande. »

En recevant cette lettre du maréchal Ney, le prince d'Essling fut tout heureux et témoigna au commandant du 6e corps toute sa satisfaction en lui écrivant, à la date du 12 février :

<( Monsieur le Maréchal, je vous remercie de l'agréable nou- <( velle que vous m'avez donnée de la trouvaille que l'on a faite « de 8.000 quintaux de maïs. Ce secours nous donnera les <( moyens d'aller jusqu'à la fin du mois.

De son côté, le général Reynier remercia le duc d'Elchingen pour tout ce qu'il avait déjà fait en faveur du 2e corps. Sa lettre, du 12 février, débutait ainsi :

« Monsieur le Maréchal, je vous prie d'agréer de nouveau « mes remerciements pour tous les efforts que vous faites faire <( par le 6e corps afin d'aider le 2e corps à vivre dans la position (( qu'il occupe et pour les troupes que vous donnez au chef « d'escadron Soler en vue d'une course qui sera certainement « productive.

« Tous ces secours nous feront végéter à Santarem, mais <( n'empêcheront pas la ruine des troupes, des chevaux et des (( bêtes de somme, que le service de Santarem, des courses (( continuelles et une nourriture insuffisante rendent inévi- « table si l'on prolonge notre séjour en ce pays et si l'on ne

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s'empare pas promptement des ressources que la rive gauche du Tage peut encore nous fournir actuellement.... »

A la date du i5 février, le prince d'Essling revint à la charge auprès du maréchal Ney pour obtenir que le 6e corps fît encore plus en faveur du 2e.

Voici sa lettre :

« Monsieur le Maréchal, le général Reynier renouvelle encore « ses instances pour recevoir des moyens de subsistance. Avant- « hier, hier et aujourd'hui, ses lettres m'entretiennent des « embarras qui se multiplient chaque jour dans sa position.

<( Veuillez bien, Monsieur le Maréchal, pénétré comme vous « l'êtes de l'importance de cette position, stimuler le zèle des « régiments de votre corps d'armée qui doivent former l'appro- « visionnement de Porto de Moz pour le 2e corps. Je compte « beaucoup sur l'efficacité de dispositions et sur l'accomplis- « sèment de vos promesses à cet égard. Vous savez que vous « ne pouvez rendre un plus grand service à Vannée dans les « circonstances actuelles et combien j'attacherai particulière- (( ment de prix à ce service. »

Le maréchal Ney, on l'a vu, avait organisé, dès la fin de janvier, une recherche active des subsistances au profit du 2e corps et stimulé à ce sujet le zèle de ses troupes, mais le dévouement a des bornes et il semble assez étrange que tous les sacrifices en faveur du 2e corps aient été demandés aux ire et 2e divisions du 6e corps, ainsi qu'à la cavalerie Montbrun, du même corps d'armée, alors que les 8e et 9e corps, cantonnés l'un et l'autre sur des territoires éloignés de l'armée angloportugaise, n'avaient à subvenir qu'à leurs propres besoins.

En cela comme en tout, le commandant de l'armée de Portugal savait pouvoir compter sur le zèle et le sentiment de solidarité qui animaient et les troupes du 6e corps et leur illustre chef le duc d'Elchingen.

Le maréchal Ney répondit, le t6 février, à la lettre du

prince d'Essling qu'on a lue plus haut par celle qui suit, dont l'amertume causée par tant d'exigences perce à chaque ligne :

<( Je reçois, Prince, la Lettre que vous m'avez fait l'honneur (( de m'écrire hier, par laquelle, en me faisant part de l'em- « barras qu'éprouve le 2ft corps pour assurer sa subsistance, « vous m'engagez à stimuler le zèle des régiments du 6e corps « qui doivent former l'approvisionnement de Porto de Moz en « faveur des troupes du général Reynier.

<( Par mes précédentes lettres, j'ai déjà eu l'honneur de faire « connaître à Votre Excellence tout ce que le 6e corps d'armée (( faisait pour remplir ses désirs à cet égard et j'ai eu soin de « la prévenir de l'arrivée des divers convois de grains et de (( viande destinés au 2e corps. Votre Excellence sait que les « régiments du 6e corps n'ont, à quelques biscuits près, aucun « magasin et que tous les vivres que le 2e corps a reçus et a <( encore ici à sa disposition sont le fruit de leurs recherches.

<( En faisant cette observation à Votre Excellence, je n'ai (( d'autre intention que de la convaincre de l'impossibilité où « sont mes troupes de faire en faveur du 2e corps plus qu'elles « n'ont déjà fait.

« Je joins à ma lettre la note des quintaux de grains envoyés <( par nous au 2e corps et celle des quintaux de maïs déposés <( au magasin de Thomar. »