QUINTAUX DE MAIS OU DE BLE
déposés au Magasin de Thomar
39e de ligne 25 quint.
27e de ligne 00 »
5oe de ligne 100 »
69e de ligne 80 »
3e hussards 33 »
i5e chasseurs 4o »
Total . . . 328 quint.
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Le prince d'Essling adressa, de Torres Novas, le 16 février,
une nouvelle lettre au duc d'Elchingen au sujet de la pénurie
de vivres dont souffrait le 2 e corps.
Voici cette lettre, l'avant-dernière de celles que nous avons
cru devoir reproduire en raison du concours porté par le
6e corps au 2e sous le rapport des vivres :
« Monsieur le Maréchal, le général Reynier ne cesse de crier misère et de se plaindre du retard des convois de grains qui lui sont annoncés, et il dit hautement que si on ne le relève dans ses positions il ne pourra jamais s'y maintenir tout le mois de février. Je sais tout l'inconvénient de ce mouvement et il ne me paraît pas convenable de l'ordonner.
« Vous avez déjà beaucoup fait, Monsieur le Maréchal, et toutes les précautions que vous avez prises nous font espérer un bon secours en grains; mais il y a loin de Santarem à Cabaços et je n'ose plus rien promettre au général Reynier. Je vous proposerai de faire mettre à la disposition du général une réserve de cinq jours de biscuit par homme.. Vous pourriez là prélever sur l'approvisionnement des ire et 2e divisions, que vous remplaceriez aisément avec de la farine de maïs, et le générai Reynier pourrait disposer de cinq jours de son biscuit. J'attends ce nouvel effort de votre part; il est grand, mais le résultat en sera aussi grand pour V armée et pour moi. »
Cette lettre du commandant de l'armée, le duc d'Elchingen la communiqua* aux généraux Marchand et Mermet, en leur prescrivant de lui fournir un rapport sur la possibilité de donner satisfaction à la nouvelle demande du prince d'Essling,
Ayant reçu les rapports de ses généraux de division, le maréchal Ney répondit, le 19 février, à son chef :
« Les généraux Mermet et Marchand m'ont fait entrevoir les <( difficultés qui -se présentent de toutes parts dans leurs divi- (( sions pour satisfaire aux désirs de Votre Excellence, qui
invite de mettre à la disposition du 2e corps cinq rations de biscuit par homme des trois brigades disponibles, parce que la brigade Labassée, qui est campée, a la plus grande peine à se nourrir.
« Ces cinq rations par homme présenteraient un total de .'io.ooo rations, sacrifice trop considérable dans les circonstances actuelles, où l'on s'attend à faire un mouvement. « Cependant, les régiments ont promis de faire V impossible pour donner V équivalent en farines, grains et maïs. Déjà i5o quintaux sont partis hier pour Torres Novas, 200 quin taux sont à prendre dans les magasins d'ici (Thomar) et tous les jours il en arrive; enfin, Votre Excellence doit être persuadée de tout le zèle que mettent les régiments du corps d'armée pour venir au secours du 2e corps et du quartier général de Votre Excellence.
« Je n'ai pas de nouvelles positives du chef d'escadron Soler (du 2e corps), qui est à la recherche des bestiaux, mais tout porte à croire qu'il ramassera une grande quantité de vivres, dont au moins les deux tiers seront dirigés sur Torres Novas.... »
Grâce aux dispositions ordonnées par le maréchal Ney, ainsi qu'aux efforts des troupes du général Marchand et du général Mermet, combinés avec ceux du détachement Soler, l'alimentation du 2e corps d'armée fut assurée, vaille que vaille, jusqu'à la fin du mois de février. Il n'en sera donc plus question dans cette étude, au moins jusqu'au jour (4 mars) où l'armée de Masséna fit ses préparatifs de retraite.
Examinons maintenant les projets élaborés au mois de février, en vue d'agir contre l'armée anglo-portugaise, et en particulier, les idées exprimées par le maréchal Ney sur la situation de l'armée de Portugal et les moyens de la faire sortir de l'impasse où elle était enfermée.
Le 2 février, le maréchal Ney écrivait au général Reynier :
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« Je ne pense pas que le maréchal Mortier (chef du 5e corps) « se hasarde de passer assez en avant dans l'Alentijo (pays de <( la rive gauche du Tage) pour opérer une diversion en faveur « de nos opérations, mais si le maréchal Soult (commandant « l'armée du Midi : ier, 4e et 5e corps) est en marche, notre « situation alors changera en mieux. Il me paraît bien plus <( important de nous tirer de la boue que de continuer le siège « de Cadix (par le ier corps), qu'on pourra toujours reprendre « quand il n'y aura rien de mieux à faire.
« La nouvelle de l'arrivée de l'Empereur en Espagne serait « sans contredit la meilleure, mais, à vous parler franchement, « je ne puis y ajouter foi.... »
Ainsi, à la date du 2 février, le maréchal Ney pensait qu»^ l'intervention du corps Mortier (5e) en Alentijo, à supposer qu'elle eût lieu, ne produirait pas un grand résultat et que, pour bien faire, il faudrait que le maréchal Soult, à la tête de l'armée du Midi, vint rejoindre l'armée de Portugal. Cette idée était essentiellement juste.
Dans la lettre qu'il écrivit trois jours plus tard, le 5 février, au généra] Reynier, le maréchal Ney discuta d'une façon très complète les opérations qu'il était alors possible d'entreprendre au lieu de rester dans l'inaction la plus absolue.
Voici un des passages essentiels de cette importante lettre, écrite en réponse à celle du général Reynier, en date du !\ février, qui n'a pas été conservée :
« L'indécision de nos manœuvres est sans doute le plus grand u mal. Nous dépérissons chaque jour et notre position ne peut « s'améliorer qu'en saisissant le premier intervalle (période) de « beau temps pour passer le Tage en masse sur un point déter- « miné, brûler nos bateaux et aller sur le Guadiana refaire nos « attelages et réparer la chaussure et l'habillement avant d'en- « treprendre de nouvelles opérations.
« Un autre moyen, le plus sûr sans doute, serait d'aller nous
Ney III. 30
(( établir derrière le Mondego, en occupant Oporto, avec nos « communications sur Almeida, et d'y attendre nos renforts (c et un nouveau plan de campagne.
« Mais, à mon avis, ce serait le comble de la folie que de « vouloir rester à cheval sur le Tage et de faire le siège <( d'Abrantès, pour nous voir consumer de misère et périr dans « la plus mauvaise partie de l'Alentijo dès que les chaleurs a seraient revenues, car cette saison nous serait peut-être plus « funeste que celle des pluies.
« Le maréchal Mortier et le duc de Dalmatie, s'ils arrivent « isolément, ne changeront rien à notre position; ils n'ose- « raient pas pousser jusqu'à notre hauteur en descendant le <( Tage, ayant derrière eux Badajoz, Elvas et plusieurs autre* « petites places fortes; mais, si on lève le siège de Cadix, qu'on « peut toujours reprendre, nous ne ferons rien de mieux alors « que d'aller nous concentrer sur la Guadiana, rétablir le pont « d'Alcantara et descendre le Tage avec un équipage de pont, « après avoir pris Badajoz et Elvas pour forcer définitivement « les Anglais à s'embarquer.
« Sans doute, vous avez reçu comme moi, mon cher Général. « l'ordre confidentiel du prince sur les mouvements d'armée « à faire en cas d'événement. Cette disposition ne nous donnera « pas de quoi vivre et il me semble qu'il est de l'intérêt du « service de l'Empereur de prier Son Excellence (le prince « d'Essling) de prendre enfin un parti quelconque. »
L'ordre confidentiel auquel le maréchal Ney faisait allusion dans sa lettre au général Reynier, qui précède, avait été adressé, le k février, par le prince d'Essling aux commandants de corps d'armée. Cet ordre, intitulé : Dispositions en cas d'attaque générale de la part de l'ennemi, avait pour objet d'enrayer le plus possible l'offensive de l'ennemi en occupant des positionbien choisies, puis de battre en retraite méthodiquement ver? l'Est, au cas où la résistance sur les premières positions défensives serait inefficace.
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Le texte de l'ordre confidentiel en question étant celui-ci :
« Si l'ennemi faisait une attaque générale sur toute la ligne, « l'armée se concentrerait dans les positions suivantes :
« Le 2e corps marcherait sur Golgan (Gollega), où il appuie « rait sa gauche au Tage en communiquant par sa droite avec « Torres-Novas.
« Le 8e corps, après avoir réuni ses troupes sur la rive gauche « de l'Alviella, ferait sauter le pont de Pernès et se retirerait « sur Torres-Novas où il prendrait position sur les coteaux en « arrière de cette ville, la gauche vers Pontenovo, gardant « par ses postes les passages de l'Almonda et communiquant a par sa gauche avec le général Reynier.
« Les 2e et 8e corps concerteraient leurs mouvements et marte cheraient à même hauteur, afin que leurs ailes ne pussent « être entamées.
<( Le 9e corps et la réserve de cavalerie se replieraient sur Ou- « rem, et de là, sur Thomar. Le 6e. corps se réunirait à Thomar. « M. le maréchal duc d'Elchingen prendrait le commandement (( de ces deux corps d'armée et de la cavalerie; il enverrait <( une division à Acenseira pour couvrir les ponts de Matrena (( et de Guerreira et pour communiquer directement avec ie « 8e corps à Torres-Novas. Cette division établirait un poste « de correspondance à cheval entre Acenseira et Atalaya. La (( division Loison resterait à Punhète pour la garde des ponts « et des bateaux (sur le Tage).
« Le grand quartier général serait porté provisoirement à u Atalaya.
« Dans le cas où l'armée serait forcée sur cette ligne, elle « se retirerait sur les hauteurs d' Atalaya et de Barquinha, et « de là, sur le Zezère.
« Au premier avis d'une telle attaque, les bagages, équi- (( pages, etc., seraient acheminés, par chaque corps d'armée, « dans les directions indiquées et ils seraient couverts par « les troupes qui marcheraient à leur suite sans qu'on put « leur donner, sous aucun prétexte, une garde ou escorte
« quelconque, ces bagages devant toujours se trouver sous la « protection des corps d'armée.
« MM. les commandants des corps d'armée enverront recon- <( naître d'avance les positions qui leur sont indiquées. Ils « donneront pour instructions aux commandants des détache- « menls qui sont ou iront aux vivres, de se retirer sur le « 9e corps à Leiria, ou plutôt, sur Ourem, au premier ordre <( qu'ils en recevraient ou du premier avis qu'ils pourraient « avoir d'une attaque sérieuse de la part de l'ennemi. Ces déta- <( chements suivraient les mouvements des ge et 6e corps.
« Les généraux Montbrun et Treillard feraient l'arrière-garde « de l'armée et chercheraient à réunir tous les hommes isolés; « ils se retireraient ensuite sur Thomard, comme il est dit « plus haut.
« MM. les commandants des corps d'armée auraient soin, « dans leur mouvement rétrograde, de faire sauter tous les « ponts, à mesure qu'ils les abandonneraient, et de multiplier « les obstacles qui pourraient retarder la marche de l'ennemi. »
L'ordre confidentiel qui précède est en réalité un ordre éventuel de retraite et l'on y chercherait vainement l'idée de contre-offensive avec l'espoir de vaincre. Dès Je 4 février, 1°, prince d'Essling était donc bien décidé à faire sa retraite, à l'est du Zezère, sur Castello Branco, et de là, sur Guarda et Almeida, si l'armée anglo-portugaise dirigeait contre lui une attaque sérieuse.
Le 12 février, le prince d'Essling, espérant sans doute faire tomber le reproche d'inertie qu'il sentait si mérité, annonça, par lettre, au maréchal Ney un prochain changement de position, en l'invitant à faire exécuter les reconnaissances nécessaires.
« L'opération, disait-il, mérite les préparatifs les plus sérieux « et les reconnaissances locales les plus parfaites.
« Veuillez me faire part de vos observations et de ce que « vous comptez faire.
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« Il eût été à désirer d'avoir des nouvelles de M. le maréchal « Soult; mais nous n'en avons reçu que de vagues sur les suites « de son opération de Badajoz. »
L'opération entrevue par Masséna consistait à franchir le Tage pour opérer dans l'Alentijo, de concert avec le maréchal Soult.
La lettre du duc d'Elchingen au général Reynier, en date du 12 février, dont nous allons donner un extrait, contient un aperçu de l'opération, telle que l'envisageait le commandant du 6e corps en réponse à une lettre où le général Reynier préconisait le passage du Tage sous la protection de Santarem.
Le maréchal Ney écrivait :
« J'adopte entièrement votre manière de manœuvrer pour « opérer le passage du Tage sous la protection de Santarem, « mais il me semble que cette opération ne devrait avoir lieu « qu'après la prise de Badajoz, parce qu'alors le duc de Dal- « matie pourrait, avant d'assiéger Elvao, faire un mouvement « en notre faveur pour faciliter notre passage.
« On devrait, en attendant, faire descendre pendant la nuit « une seule barque du Zezère jusqu'à Santarem pour connaître « le temps et les obstacles. Après quoi, le 9e corps pourrait « venir me relever à Martinchel et à Punhète et les trois corps « d'armée se réunir à Santarem pour opérer ensuite le passage.
(( Il serait nécessaire de communiquer au prince d'Essling « votre manière de voir sur la position militaire dans laquelle « se trouve l'armée de Portugal, afin de comparer ses disposi- « tions particulières avec les instructions de l'Empereur; ce- « pendant, si d'ici au ier mars, Badajoz tenait encore, il fau- « drait se résoudre à passer le Tage, soit pour aider le duc de « Dalmatie, soit pour forcer l'ennemi d'abandonner la rive « gauche du Tage. »
Aux yeux du maréchal Ney, l'inaction de l'armée de Portugal ne devait pas dépasser la fin du mois de février et alors, il
fallait, coûte que coûte, traverser le Tage en face de Santarem, toutes forces réunies, afin de porter la guerre dans l'Alentijo.
Le même jour, 1 2 février, le duc d'Elchingen, répondant à ia lettre qu'il venait de recevoir du prince d'Essling au sujet de l'opération prochaine à effectuer, rédigea en ces termes les observations qui suivent :
(( Prince, j'ai reçu la lettre que Votre Excellence m'a fait « l'honneur de m'écrire, en date de ce jour, sur le changement <( de position de l'armée qu'Elle se propose de faire effectuer <( incessamment.
« Le siège de Badajoz se poursuit avec activité et tout semble <( annoncer la reddition prochaine de cette place. Dès lors, « le maréchal duc de Dalmatie, avant d'entreprendre celui « d'Elvas, pourrait faire un mouvement en notre faveur et <( faciliter le passage du Tage, soit à la hauteur de Punhète, « soit à Santarem, cette dernière ville étant fortifiée de ma- « nière à présenter une bonne tête de pont sur la (rive) droite « du Tage. Si Votre Excellence adoptait ce plan d'opération, <(je croirais nécessaire de faire descendre pendant la nuit « une seule barque, depuis le Zezère jusqu'à Santarem, pour « s'assurer du temps qu'il faudrait pour le trajet. Le restant « de l'équipage (de pont) pourrait, à un jour fixé, être réuni « près de cette dernière ville, en même temps que les divers « corps d'armée viendraient se concentrer sur ce point pour « effectuer de suite le passage sur la rive gauche du fleuve, (( avant que l'ennemi ne soit en mesure de s'y opposer.
« Le 9e corps pourrait (me) relever, à Punhète et environs, <( la division Loison et la cavalerie tenir la plaine à la droite « (à l'ouest) de Santarem, vers Rio Maior, pour protéger nos « opérations. Le corps ennemi (du général anglais Hill) qui « menace Punhète se verrait alors exposé à une ruine certaine « s'il ne prenait le parti de se retirer promptement sur Setubal.
(( Le plan de campagne se trouvera nécessairement changé « par la prise de Badajoz. Nous n'avons donc rien de mieux « à faire que d'attendre dans les positions que nous occupons
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a le résultat de ce siège. Il serait très hasardeux, et même, « dangereux de passer le Tage de vive force à Punhète. La <( non réussite entraînerait les plus grands inconvénients, « tandis que dès qu'il apprendra la reddition de Badajoz, l'ennemi sera forcé d'abandonner la (rive) gauche du fleuve; on u peut au moins supposer raisonnablement qu'il agira de la « sorte pour ne point se compromettre.
« Dès ce moment (prise de Badajoz), Votre Excellence sera « libre d'agir au confluent du Zezère, ou plus bas, vers Gha- <( musca, ou bien encore, à Santarem et on resterait maître (( des deux rives du Tage jusqu'à ce que vous ayez arrêté avec « le duc de Dalmatie les opérations ultérieures à exécuter « pour le reste de la campagne.
« L'armée de Portugal pourrait être considérée, après ces « événements, comme corps d'observation du duc de Dalmatie. <( Après la réduction (prise) d'Alvas, l'ennemi ne pourra, sans « courir les plus grands risques, rester sur la rive gauche du <( Tage et il est à présumer que, dans ce cas, il prendra le « parti de s'embarquer, car s'il persistait à maintenir ses lignes « au-dessous de Lisbonne, on pourrait aisément tenter de les « tourner, ou au moins, de le tenir si étroitement bloqué qu'il « finirait par céder ou mourir de faim.
<( Voilà les observations que j'ai cru devoir soumettre à (( Votre Excellence dans les circonstances présentes. Je n'ai <( aucune connaissance des instructions de l'Empereur qui « doivent servir de base pour toutes les opérations, mais qui, (( très souvent, sont modifiées par des événements imprévus. » Ces observations, très judicieuses et qui témoignent d'un grand sens manœuvrier, inséparable du sentiment de l'action, correspondent à deux plans d'opérations, très distincts.
Dans le premier, le maréchal Ney conseille vivement la traversée du Tage, à Santarem, par toute l'armée de Portugal concentrée aux abords de cette ville, à l'exception d'une division du 9e corps et de la réserve de cavalerie maintenues sur la rive droite, vers Rio Maior, et il suppose que le maréchal Soult,
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maître de Badajoz ou presque, va faire un mouvement pour facilite! à l'armée de Portugal le passage du Tage, en se rapprochant de Santarem.
C'est ce plan que Masséna aurait dû adopter et suivre, car en se rapprochant de Badajoz, sur le Cuadiana, on liait les opérations de l'armée de Portugal à celles du maréchal Soult et l'on occupait une région plantureuse.
Dans le second plan, le duc d'Elchingen suppose que Badajoz tombera bientôt au pouvoir du maréchal Soult. Dans ce cas, il n'y a qu'à attendre la chute de cette place.
Ce deuxième plan correspondait trop bien à l'inertie du prince d'Essling pour ne pas être l'objet de son choix.
Il est fâcheux que le maréchal Ney n'ait pas insisté sur ia nécessité impérieuse où était l'armée de Portugal de franchir le Tage et d'opérer dans l'Alentijo avant le jour prochain où les subsistances feraient absolument défaut dans la région à l'ouest du Tage, qui coule d'Abrantès à Santarem.
Quoi qu'il en soit, après avoir lu la lettre du duc d'Elchingen contenant ses observations sur les plans d'opérations à suivre, le prince d'Essling adopta, dans son for intérieur, la solution consistant à faire rétrograder son armée sur Coïmbre, pour qu'elle y prît position derrière le Mondego.
On en trouve la preuve dans cette lettre du général Fririon, en date du 12 février, faisant part au maréchal Ney des ordres donnés par le prince d'Essling aux 2e et 8e corps d'armée pour diriger sur Thomar les indisponibles, les cadres des bataillons à renvoyer en France et les cavaliers démontés, en confiant les uns et les autres aux bons soins du duc d'Elchingen, lequel devait les cantonner et les nourrir.
Ces non-valeurs devaient former deux bataillons de marche comptant, l'un au 2e corps, l'autre au 8e corps. Le 6e corps eut à former également un bataillon de marche avec ses indisponibles, ses cadres en excédent et ses cav.iliers démontés.
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A la date du i5 février, le due d'Elehingen reçut de son chef la lettre ci-dessous, expédiée le même jour de Torres Novas :
(( Monsieur le Maréchal, je vous prie de vous trouver à Gol- (( gan (Gollega) le 18 de ce mois, entre 10 et n heures du <( matin, chez M. le général Loison. Je désire y conférer avec « vous sur des affaires de service. »
Pourquoi ce rendez-vous chez le général Loison plutôt qu'à Torres Novas, siège du grand quartier général? On connaît la faveur particulière dont jouissait le général Loison auprès du prince d'Essling depuis les premiers jours d'octobre 1810, faveur dont s'était justement alarmé le duc d'Elehingen.
En même temps que celui-ci, le marée-hal duc d'Abrantès et les généraux Reynier, Fririon, Eblé, Lazowski, Solignac et Foy furent convoqués par le prince d'Essling chez le général Loison, lequel leur offrit à déjeuner. Après quoi, ces huit grands chefs, réunis en conférence sous la présidence de Masséna, écoulèrent le général Foy raconter son récent voyage à Paris et faire part des impressions qu'il avait rapportées de ses entrevues avec l'Empereur. « Il fallait, disait-il, maintenir les Anglo-Portugais sur leurs positions et, pour cela, franchir le Tage et occuper l'Alentejo, en attendant l'arrivée prochaine du 5e corps conduit par le maréchal Soult. )>
Le prince d'Essling demanda alors une réponse aux trois questions suivantes :
i° Faut-il traverser le Tage?
20 Dans le cas de l'affirmative, où et comment?
3° Ne vaudrait-il pas mieux se retirer derrière le Mondego, dans une vallée riche et fertile, pour y attendre des renforts?
On le voit, la réunion du 18 février chez le général Loison était bel et bien un conseil de guerre, et chacun sait qu'en pareille occurrence ce sont les avis les plus timorés, les moins intelligents, les plus contraires au sens guerrier qui l'emportent.
Le maréchal Ney, consulté le premier, émit l'opinion qu'il fallait se conformer, autant que possible, aux intentions de
l'Empereur, rapportées par le général Foy, et qu'en conséquence le plan de retraite sur Coïmbre et derrière le Mondego devait être écarté.
Celte opinion fut partagée par tous.
Le duc d'Abrantès proposa de franchir le Tage à Punhète, où se trouvait l'équipage de pont, et d'occuper l'Alentejo pour y vivre et entrer en relations avec le maréchal Soult.
Mais le général Loison, qui connaissait bien Punhète et ses environs, fit des objections assez sérieuses au projet de passage préconisé par le duc d'Abrantès, de telle sorte qu'il entraîna la majorité à voter contre ce projet.
On examina si l'on ne pourrait pas franchir le Tage, à hauteur de Santarem, avec deux corps d'armée, que les deux autres rejoindraient un peu plus tard. Il fut ensuite question de la petite île de Boavista, près de Santarem, séparée de la rive gauche du Tage par un bras fort étroit, comme l'île de Lobau par rapport à la rive droite du Danube. L'île de Boavista aurait beaucoup facilité le passage en présence de l'ennemi. Le général Eblé objecta qu'il serait bien difficile de faire descendre l'équipage de pont depuis Punhète jusqu'à Santarem, la rive droite du Tage étant bordée d'un grand nombre de batteries anglaises, capables de le détruire.
L'avis du général Eblé fut partagé par le prince d'Essling et la majorité des assistants, en sorte qu'on dut renoncer au passage dans l'île de Boavista comme préparation au débouché sur la rive ^gauche.
Le général Foy fit observer que le maréchal Soult ayant reçu de l'Empereur l'ordre formel de marcher au secours de l'armée •de Portugal, son arrivée sur le Tage n'était plus qu'une question de jours et que le mieux serait d'attendre son arrivée en conservant les positions actuelles.
Cet avis conquit presque tous les suffrages, et le maréchal Ney prit la parole pour l'appuyer.
Le général Reynîer déclara que tout en tablant sur le concours du maréchal Soult, on ne pouvait compter sur son arrivée
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prochaine, attendu que ce maréchal faisait en ce moment le siège de Badajoz, que la chute de cette place forte ne pouvait être prévue à date fixe et que, sous peu de jours, l'armée de Portugal, en particulier son 2e corps, serait absolument à bout de ressources alimentaires.
La discussion prit alors une forme tellement vive que le prince d'Essling crut devoir y mettre fin en congédiant les maréchaux et généraux présents.
La conférence avait abouti au maintien du statu quo, c'està-dire à la solution la plus mauvaise, puisqu'elle condamnait les troupes à mourir de faim.
Masséna ne put donc que persévérer dans le projet qu'il n'avait dévoilé à personne, de reporter son armée, par Goïmbre, derrière le Mondego.
Une des manifestations dudit projet, on la trouve dans cette courte demande de renseignements, adressée par le prince d'Essling, le 19 février, au duc d'Elchingen :
« Monsieur le Maréchal, je vous prie de m'envoyer les ren- « seignements que vous avez été à même de faire recueillir « sur la route de- Thomar à Pombal, par Chaos de Maçans, sur « celle de Thomar à Coïmbre, par Anciano, enfin sur la com- <( munication entre Anciano et Chaos de Marçans et celle entre « Arneiro et Leiria. »
Le duc d'Elchingen répondit, le même jour, au questionnaire qui précède par des précisions montrant à quel point le commandant du 6e corps s'était préoccupé de recueillir, depuis longtemps, des renseignements exacts sur le réseau routier de la région occupée par ses troupes.
Par lettre du 20 février, le commandant de l'armée invita le maréchal Ney à opérer encore de nouvelles réductions sur le nombre des attelages d'artillerie, par suite de la mortalité che-
.'j;'1 CHAPITRE XXI
valine, ei même, lui donna le conseil de faire atteler à quatre ses pièces et ses caissons.
Un rapport du général Labassée, daté de Pombal, 16 février, avait annoncé que, d'après certains bruits répandus dans le pays, les Anglais avaient trois bataillons à Coïmbre.
Le maréchal Ney, par lettre du 19 février, fit savoir au prince d'Essling que ce rapport était dénué de fondement et qu'il n'y avait à Coïmbre que des troupes portugaises, au nombre de Il à 5.ooo hommes.
