FEVRIER-14 MARS

Au sujet du résumé de la conférence Golgan, par le général Reynier. — Questions posées par le chef d'état-major général au maréchal Ney sur les impedimenta. — L'ordre de marche sur Pombal (ieI mars) n'est qu'une préparation à la retraite de l'armée derrière le Mondeya. — Extrait de l'ordre donné pour le maréchal Ney, à l'usage du 9e corps.

— Lettre du duc d'Elchingen au prince d'Essling pour les mesures d'exécution de l'ordre du ier mars. — Les ordres de mouvement de la division Loison. — Positions des troupes du 9e et du 6e corps le 8 mars. — La division Conroux (9e corps) se retire sur Condeixa, en vue de rétablir les communications avec l'Espagne. — Le combat de Pombal (11 mars).

— Récit du combat par le général Guingret, alors capitaine au 6e léger.

— Le combat, de Redinha (12 mars). — Rapport du maréchal Ney sur ce combat. — Récit du général Guingret. — Le prince d'Essling demande au duc d'Elchingen de tenir les hauteurs de Condeixa toute !) journée du i3 mars, pour permettre aux bagages de filer sur Mirandi.

— Le maréchal Ney contraint d'évacuer Condeixa le i3, vers 5 heures du soir. — Mécontentement de Masséna. — Encombrement de la route par les bagages de l'armée. — Destructions de voitures et d'ânes ordonnées par le duc d'Elchingen. — L'abandon de Condeixa expliqué par le général Guingret. — Le combat de Casai-Nova (i4 mars). — Rapport du maréchal Ney à ce propos. — Le combat de Casai Nova dénommé : la journée des positions.

Le 1 3 février, parvint au maréchal Ney la lettre suivante du prince d'Essling :

« Monsieur le Maréchal, j'ai reçu de M. le général comte « Reynier un écrit intitulé : Résumé de la conférence de Golgan « (Gollega). J'ai été infiniment surpris que le fond répondît « si peu au titre, car une partie des observations faites en dé-

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« jeunanl à Golgan (Gollega) s'y trouvent altérées et l'écrit en « présente d'autres qui n'ont pas été discutées, tandis qu'il en (( omet de celles dont il a été réellement question. J'en ai fait « prendre lecture à ceux des officiers généraux présents à notre u conversation qui se trouvent à Tories Novas (grand quartier « général); ils ont reconnu que ce récit est entièrement défi- « guré. Je vous serai obligé, Monsieur le Maréchal, de le lire « vous-même et de me le renvoyer ensuite en me disant ce « que vous en pensez. »

La lettre originale du commandant de l'armée, signée « Masséna » et faisant partie des archives de la famille Ney, porte cette annotation de la main du duc d'Elchingen : « Rép. le même jour ».

Ce détail n'est pas sans importance, attendu que, d'après certains historiens, le maréchal Ney aurait évité de répondre à la question posée par le prince d'Essling en se disant malade.

Le commandant de l'armée fit demander, le il\ février, par son chef d'état-major, au duc d'Elchingen, si tous les indisponibles avaient été réunis à Thomar, si les régiments avaient des moyens de transport pour leurs (grands) malades, si l'artillerie non indispensable sur la ligne de défense avait été dirigée sur Thomar, si les bagages et autres impedimenta étaient en arrière de la ligne et quel effet avait produit la réquisition des chevaux de cantiniers au bénéfice de l'artillerie?

Ces recommandations ne laissaient plus aucun doute sur le départ prochain de l'armée de Portugal pour une nouvelle position derrière le Mondego.

Dans la journée du ier mars, le prince d'Essling envoya de Torres Novas, aux commandants de corps d'armée ainsi qu'aux chefs des grands services, l'ordre de marche sur Pombal, Anciao et Espinhal, dans une région où il espérait pouvoir nourrir l'armée au moyen des ressources locales.

Ce changement de position comportait cinq jours de marche,

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savoir : la nuit du 5 au 6 et les journées du 7, du 8, du 9 et du 10 mars.

Le 6e corps, auquel étaient adjointes la division Conroux, du 9e corps, et la division de cavalerie Montbrun, devait faire l'arrière-garde générale.

Première marche (nuit du 5 au 6 mars). — Le 2 e corps, de Santarem à Golgan. Le 8e corps, de Pernes à Torres Novas. Le 6e corps, de Pombal et de Thomar à Leiria.

Deuxième marche (7 mars). — Le 2 e corps, de Golgan à Thomar. Le 8e corps, de Torres Novas à Chaos de Maçans. Le 6e corps reste en position, sauf que sa 3e division et sa brigade de cavalerie légère se rendent de Punhète en avant de Chaos de Maçans.

Troisième marche (8 mars). — Le 2e corps, de Thomar à Ocaril, sur la route d'Espinhal. Le 8e corps, sur la route de Pombal, jusqu'à Boiça.

Le 6e corps, à Casai des Ovos, après avoir détruit les ponts. Sa y division à Arneiro.

Quatrième marche (9 mars). — Le 2e corps à Venda Nova. Le 8e corps, en arrière de Pombal, sur la rive droite du Soure.

Le 6e corps en avant de Pombal et sa 3e division à Anciano.

Cinquième marche (10 mars). — Le 2e corps à Venda Nova. Le 8e corps en arrière de Pombal et sur la rive droite du Spure.

Le 6e corps reste sur les positions de la veille.

Sixième marche (11 mars). — Le 2e corps à Espinhal. Les 8e et 6e corps recevront de nouveaux ordres.

Indépendamment de l'arrière-garde générale constituée par le 6e corps, chacun des autres corps d'armée devait être suivi d'une arrière-garde particulière.

Le prince d'Essling se tiendrait auprès du 8e corps. Les impedimenta devaient marcher au centre des colonnes.

Le départ s'effectuerait, tous les matins, à la pointe du jour.

Dès qu'il fut en possession de Yordre de marche sur Pombal, le maréchal Ney en fît un extrait, destiné au général Drouet

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d'Erlon, indiquant les emplacements de départ du 6e et du q9 corps, celui-ci réduit à la division Gonroux.

La division de dragons et les divisions Mermet, Marchand il Gonroux durent s'échelonner en avant et en arrière de Leiria, savoir :

Les i5B, 26e dragons et artillerie légère en avant de Leiria;

25e léger, 27e, 00e, 59e de ligne et artillerie à Leiria (division Mermet) ;

6° léger, 69e, 76° de ligne, artillerie, 6e et 11e dragons, en arrière de Leiria (division Marchand).

La division Gonroux, échelonnée entre Casai dos Ovos et Leiria, couvrant le parc d'artillerie et destinée à prolonger, à gauche, la division Marchand en cas d'attaque de la part de l'ennemi.

Le général Marcognet continuera de tenir Pombal avec le 39e de ligne, son artillerie et le 3e de dragons.

Le départ du 6e corps est fixé au 8 mars, pour aller prendre position, le même jour, à Casai dos Ovos et, le lendemain 9 mars, près de Pombal.

En même temps, et par conséquent le ier mars, le duc d'Elchingen adressa, de Thomar, au prince d'Essling la lettre suivante :

« Prince, je viens de recevoir la lettre que Votre Excellence « m'a fait l'honneur de m 'adresser en date de ce jour, avec <( l'ordre de marche de l'armée y inclus.

(( J'expédie tous les ordres de détail nécessaires pour que, le « 5 au soir, la division Marchand et son artillerie soient rendues « à Leiria.

<( Le 6 mars, la 2e brigade de la division Mermet y sera égale- <( ment avec son artillerie. La ire brigade de cette division <( restera, le 6, à Ourem et arrivera, le 7, à Leiria, pour suivre, « le 8, le mouvement général sur Casai dos Ovos.

« La brigade de cavalerie légère partira, le 3, de Pombal et « sera, le 4, à Thomar. Le général Lamotte a ordre de suivre « le mouvement de la division Loison (3e).

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<( Je n'écrirai au général Loison que par extraits sur le mou- « vement qu'il aura à exécuter, persuadé que Votre Excellence « lui adresse ses ordres directement, puisque les mouvements « de cette division dépendent de ceux de l'équipage de pont.

« Le général Marcognet, avec le 39e de ligne, l'artillerie de « sa brigade et le 3e de dragons, continuera de tenir poste à « Pombal. Je dirige sur cette ville le bataillon de marche du <( 6e corps; celui du 2 e attendra, à Thomar, l'arrivée de son « corps d'armée et celui du 8e sera placé à Ghao de Maçans.

((Je donne ordre au général Montbrun de réunir, le 5, a (( Leiria, le 11e dragons, qui, avec les i5e et 25e, feront trois « régiments et non quatre, comme Votre Excellence le pensait, (( à moins que le 6e de dragons, actuellement auprès du générai « Loison, ne se rende directement de Golgan (Gollega) à Leiria, « ce que Votre Excellence fera probablement exécuter.

(( Vous pouvez être persuadé. Prince, que toutes ces disposl (( tions seront fidèlement observées.... »

Le 2 mars, le maréchal Ney rendit compte en ces termes, au commandant de l'armée, de la situation de l'artillerie du 6e corps :

(( J'ai l'honneur de rendre compte à Votre Excellence que ( l'organisation de l'artillerie du (6e) corps d'armée est achevée, ( que nous emmenons toutes les munitions, tant de canon que

< d'obusier et d'infanterie.

(( Les 23 caissons chargés de munitions qui étaient à Punhète

< sont rentrés; leurs munitions ont été réparties entre les r* ( et 2e divisions. Ces caissons étant hors d'état de faire route ( ont été brûlés, à l'exception d'un seul pour Je transport des ( sachets contenant la poudre extraite de 3oo obus abandonné*

< par l'artillerie du 8e corps.

(( On a également fait charger aujourd'hui, à Punhète, les ( prolonges et autres voitures du plus d'objets de rechange ( qu'il a été possible, tels que cordages, traits et prolonges de ( bataille. »

Ney lit. 31

j^J CHAPITRE XXII

Encore le a mars, le commandant du 6e corps prescrivit au général Loison de diriger le 6e dragons sur Ourem et la compagnie d'artillerie Binner sur Thomar, de manière à ce qu'ils y fussent le 6 mars.

La division Loison recevrait ses ordres de mouvement du général Fririon, au nom du prince d'Essling. Elle devait se porter, le 8, de Punhète à Chao de Maçans, après avoir brûlé l'équipage de pont, si laborieusement construit de toutes pièces sous la direction du général Eblé. Cette destruction eut lieu pendant la nuit du 7 au 8 mars.

Dès le 9, à son arrivée à Amiao, la division Loison dut recevoir ses ordres de mouvement du maréchal Ney.

Une lettre adressée, le 5 mars, par le maréchal Ney au prince d'Essling contenait le passage suivant :

<( J'ai donné hier soir au général Drouet, comte d'Erlon, « l'ordre de faire partir, le 6 au matin, la division Conroux « avec quelques escadrons de dragons, pour se diriger sur Mo- « lianos et y rester en position jusqu'au 7, vers midi, qu'il <( rentrera à Leiria. Il a pour instruction de pousser des recon- <( naissances jusque près de Rio Maior et, sur sa droite, vers « la mer, à Alcobaça, afin de s'assurer si l'ennemi est en forces « et s'il est en mesure de marcher sur Leiria.... »

Le 6 mars, ordre fut donné, par le maréchal Ney, au général Drouet, comte d'Erlon, de faire replier la division Conroux, le 7, à midi, sur Leiria.

Cette division, une fois arrivée sur les hauteurs en arrière de cette ville, devait y faire une grand'halte d'une heure ou deux, puis aller se placer, en seconde ligne, derrière la division Marchand, à Machados, route de Pombal.

Le 8 mars, à 2 heures de l'après-midi, le duc d'Elchingen adressa, de Casai dos Ovos, au prince d'Essling le compte rendu suivant :

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« Les troupes sont parties ce matin de Leiria et viennent de « prendre position, savoir :

<( La division (Conroux) du ge corps à Venda de Boicos;

« La division Marchand à la droite de Casai dos Ovos;

(( La division Mermet à la gauche de Casai dos Ovos;

<( La division de dragons Montbrun (6e, ne, i5e, 25e) en « seconde ligne, derrière l'infanterie, à la hauteur d'Aranha.

« Des piquets de dragons occupent Machados et les hauteurs <( en arrière de Leiria.

« Demain, je me rapprocherai de Pombal. »

Dans la soirée du 8 mars, le prince d'Essling fit savoir, par lettre, au maréchal Ney que, pendant la marche de ce jour, le 8e corps avait été suivi par t. 200 cavaliers ennemis, accompagnés de quatre canons.

Le 9 mars, les piquets de dragons du 6e corps établis à Machandos pour couvrir la position de Casai dos Ovos, occupée par l'infanterie, furent attaqués, à Ja pointe du jour, par la cavalerie anglaise et, vers 2 heures de l'après-midi, une colonne ennemie, forte de 5 à 6.000 hommes d'infanterie et de 1.200 cavaliers, prit position sur la rive droite du Soure, en face de Pombal.

Ce même jour parvinrent au 6e corps des ordres du prince d'Essling en prévision de l'attaque à diriger contre la ville de Coïmbre, occupée en forces par les insurgés, et qu'il fallait prendre dans le but de rouvrir les communications avec Ciudad Rodrigo et l'Espagne.

D'après cela, la brigade Marcognet, avec le 3e dragons, devait se porter, le 10, à Condeixa et la division Conroux (9e corps) à Redinha; le général Montbrun, avec les i5e et 25e dragons, passait au 8e corps et avait à chercher sur le Mondego un gué pour le passage de ce corps d'armée; les 6e et 11e dragons, sous les ordres du général Treillard, restaient au 6e corps; les divisions Mermet et Marchand (la brigade Marcognet exceptée) de-

vaient demeurer en avant de Pombal; la division Loison, détachée auprès du grand quartier général, devait garder la gauche de Pombal, suivant les ordres que lui donnerait le maréchal Ney.

Afin de se conformer aux instructions données par l'Empereur au 9e corps d'armée, la division Conroux, aussitôt après le passage du Mondego, irait occuper Vizeu pour garder les communications de l'armée de Portugal avec l'Espagne, pendant que, dans le même but, l'autre division de ce corps, corn mandée par le général Claparède, tiendrait Celorico, Guarda et Trancoso.

Le prince d'Essling passa les journées du 9 et du 10 mars à Pombal.

Le 10, le 2e corps se mit à cheval sur le Mondego et le 8e corps atteignit Espinhal.

En vertu des ordres du prince en date du 10 mars, les mouvements à exécuter le 11 mars furent, pour le 9e corps, de se porter à Redinha, et pour la brigade Marcognet, à Gondeixa, tandis que le gros du 6e corps resterait en position à Pombal.

Le général d'Erlon ayant fait savoir, le 10, au maréchal Ney que la division Conroux quitterait sa position en avant de Pombal pendant la nuit du 10 au 11 mars, pour se diriger sur Gondeixa et de là sur Ponte Murcella, afin de rétablir la communication avec l'Espagne, par Vizeu, le duc d'Elchingen demanda au prince d'Essling s'il jugeait les trois brigades restantes du 6e corps capables de tenir la position de Pombal, et il le prévint qu'elles partiraient, le 11, à 2 heures du matin, pour Venda da Cruz, en ne laissant à Pombal que quelques postes d'observation.

Le 10 également, le maréchal envoya l'ordre au général Loison d'occuper, le 11, la position de Junquiera, en conservant Amiano comme avant-poste et en se liant, à droite, avec le fie corps par Pombal, à gauche, avec le 2e corps, à Espinhal.

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. « L'ennemi n'a rien entrepris aujourd'hui de vigoureux, « mandait le maréchal Ney au général Loison, et nous, l'attente dons demain dans la même position pour savoir s'il veut <( nous attaquer, ou bien, s'il veut se replier sur Ghao de Maçans, « par où il a débouché. »

Encore le 10, le duc d'Elchingen insista de nouveau auprès du prince d'Essling sur la faiblesse de F avant-garde générale, réduite à trois brigades.

(( Des déserteurs portugais assurent, écrivait-il, que l'armée « anglaise, forte de 4o.ooo hommes, est en pleine marche « contre nous, que la colonne de droite passe par Caldas, celle « du centre par Leiria et que celle de gauche vient d'Abrantès.

<( Votre Excellence sentira la situation critique où je me trouée verais si j'étais attaqué par des forces tellement supérieures (( qu'il ne me resterait de salut que dans une retraite préci- « pitée, que le seul moyen d'éviter ce désastre est de partir (< avant le jour, afin que je sois en arrière de Pombal avant que « l'ennemi puisse me suivre avec de grandes forces.

« Je prie Votre Excellence de prendre et de me faire conte naître une prompte détermination à cet égard. »

En mémo temps, le duc d'Elchingen prescrivait au général Loison de se trouver le lendemain, n mars, à gauche de Redinha, sur la route de Pornbal à Coïmbre, pendant que le gros du 6e corps irait à Condeixa en laissant, à Pombal et à Redinha, des troupes échelonnées.

Le 11, le général Loison fut autorisé par le maréchal Ney à occuper la position de Fonte Cuberta, en liaison, à droite avec le 2e corps, à gauche avec Redinha.

Ce jour-là, le maréchal rendit compte, en ces termes, au prince d'Essling de l'attaque dont le 6e corps avait été l'objet.

« J'ai l'honneur de rendre compte à Votre Excellence que ce « matin, vers 8 heures, l'ennemi s'est présenté devant les posi- « tions en avant de Pombal, où j'avais laissé, pour fermer la (( marche, le 6e léger, une pièce de canon et le 6e de dragons.

<( Cette troupe a été attaquée brusquement par environ « 20.000 hommes d'infanterie et quatre pièces de canon, sou- « tenus par deux colonnes de cavalerie. De notre côté, on s'est « vigoureusement défendu et la retraite s'est faite en bon a ordre.

« L'ennemi a forcé Pombal, mais le 6e léger a repris au pas « de charge cette ville, où il a fait quelques prisonniers et tué « du monde aux Anglais. Notre perte a été peu considérable.

« L'ennemi augmentant sans cesse ses forces, j'ai fait mettre a le feu à la ville, ce qui l'a contraint à se placer en arrière « du château et sur les hauteurs à droite de Pombal.

« J'ai fait avancer la ire brigade de la 2e division pour relever « celle qui a été au feu toute la matinée et que je renvoie à « Venda do Cruz.

« Je tâcherai de tenir cette position le plus longtemps que «je pourrai, mais je crois bien que demain l'ennemi recevra « de nouveaux renforts et m'obligera de faire ma retraite sur « Redinha; toutefois, nous irons très lentement et nous dispu- « terons le terrain pied à pied. »

Le général Guingret, qui servait alors au 6e léger en qualité de capitaine, a fait du combat de Pombal, livré le n mars 1811, le récit très vivant, parce que vécu, que nous allons reproduire :

« On quitta Pombal le n mars.

« Le 6e léger, dont je faisais partie, formait l'extrême arrière - « garde.

« L'ennemi nous poussa vigoureusement; nous fûmes pris, « en queue et en flanc, pendant près d'une heure, sous le feu « de son artillerie légère. Je me rappelle qu'un boulet creux « enleva une section entière de ma compagnie.

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(( Nous avions déjà perdu assez de monde avant d'arriver à « Pombal. L'ennemi nous serrant de près, le 6e léger traversa (( cette petite ville, sans pouvoir s'y rallier dans le but de retar- « der l'ennemi et de protéger la retraite des corps qui nous « précédaient. Les troupes anglaises occupèrent un instant « Pombal ainsi que le vieux château maure qui la domine.

« A ce moment, le maréchal Ney, à qui nulle faute n'échap- « pait, accourut à nous au galop en criant :

« Chasseurs, vous perdez votre belle réputation et vous vous « déshonorez à jamais si vous ne repoussez pas, à V instant, « l'ennemi hors de Pombal!

« Allons, que les braves me suivent! et il pousse vivement « son cheval blanc vers la ville. Excités par cet exemple, « nous nous élançons, à la course, et chassons l'ennemi de « Pombal, après lui avoir fait beaucoup de mal....

<( La ville fut abandonnée, par le 6e léger, à la nuit tom- « bante.

« L'impulsion courageuse donnée aux troupes, à Pombal, « par le maréchal Ney, assura la conduite de l'armée pendant « la retraite. Si, dès cette première attaque, le maréchal eût « laissé l'ennemi prendre un ascendant marqué, notre marche « rétrograde se serait bientôt changée en fuite. En principe, « il est bon de veiller à ce que les troupes en retraite conser- « vent le sentiment de leur force. »

Le ii dans la soirée, le duc d'Elchingen reçut l'ordre de se porter, le lendemain, 12 mars, sur les hauteurs en avant de Redinha, le 8e corps devant occuper Condeixa et servir éventuellement de réserve au 6e corps. La brigade Marcognet devait se trouver, le T2, à Redinha, à la disposition du maréchal Ney.

« Redinha est le point oà il faut nécessairement tenir, ajou- « tait le prince d'Essling. »

Le 12 mars 181 1, le combat de Redinha, un des plus glorieux qu'ait soutenus le 6e corps sous les ordres du maréchal Ney, son

illustre chef, a mis, une fois de plus, en relief les vertus militaires du soldat français quand il est commandé par un homme de cœur doublé d'un habile tacticien.

Le maréchal Ney a exposé en détail les agissements de ses troupes au combat de Redinha, dans son rapport au prince d'Essling, daté de Refança, le \:>. mars, à minuit.

Ce rapport laisse percer la joie qu'éprouve le maréchal de commander à d'aussi braves gens, et aussi, son orgueil professionnel, non seulement excusable, mais louable, chez un chef tel que lui.

« D'après les instructions que j'ai données hier soir, les troupes avaient ordre de s'échelonner dans le défilé de la Soure, depuis Yanda da Cruz jusqu'à Radinha, afin d'éviter tout désordre dans la marche rétrograde et de contenir avantageusement l'ennemi.

« Celui-ci, dès 5 h. 1/2 du matin, déboucha de Pombal en trois colonnes, celle de droite suivant les hauteurs, celle du centre, la grande route, et celle de gauche remontant la rive droite de la Soure. Les intervalles entre les colonnes étaient remplis par des pelotons d'infanterie et de cavalerie, et des tirailleurs couvraient tout le front. La lenteur de sa marche et sa circonspection me firent croire qu'il craignait quelque embuscade; en effet, chaque fois que mes échelons s'arrêtaient et que mon artillerie faisait feu, la colonne du centre prenait position, tandis que les colonnes des ailes continuaient à marcher dans le but de me déborder. (( Le terrain étant accidenté et d'une défense facile, j'ai pu contenir l'ennemi depuis 6 heures du matin jusqu'à midi, heure à laquelle il a commencé à se déployer à portée de canon de Redinha. Mon artillerie était si avantageusement <( placée que chaque coup de canon emportait des rangs en- « tiers; il fut contraint de se cacher derrière la montagne couverte de bois, auprès de laquelle s'étend une plaine commandée par ma position de Redinha. L'ennemi, ayant alors

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<( arrêté sa colonne du centre, s'est borné à faire manœuvrer u quelques bataillons et escadrons sur ma droite, sans doute « afin de donner à sa colonne de gauche le temps de passer la « Soure, et à la colonne de droite, d'appuyer celle du centre « pour attaquer ma gauche. Tous ces mouvements qui se sont <( faits sous mes yeux avec une lenteur inimaginable, n'ont <( cessé d'être contrariés par le feu de mes tirailleurs et de mon « artillerie, et même, d'offrir, pendant leur exécution, plus de « désordre et de confusion qu'on ne saurait croire; enfin, c'est « seulement vers 3 heures de l'après-midi, que l'ennemi s'est « trouvé en mesure de m'attaquer sur tous les points à la fois.

<( Ma deuxième division ^général Mermet) était entièrement <( réunie sur les hauteurs en avant de Redinha avec il\ bouches <( à feu d'artillerie légère, le 3e de hussards, les 6e et ne de « dragons; ma première division (général Marchand) était <( échelonnée sur les hauteurs en arrière de Redinha, dominant « la ville, couvrant le passage de défilé et observant mes deux « flancs. J'avais reconnu les communications (chemins ou « routes) pour la retraite de l'artillerie et de l'infanterie à effec- « tuer par la gauche, de la cavalerie par la droite et le long du « ruisseau qui coule au-dessous de Redinha.

« C'était un spectacle imposant que celui d'une armée de <( 25.ooo Anglais et d'un plus grand nombre de Portugais, « repoussés à chaque instant par un corps de 6.000 hommes « avec lequel je manœuvrais sans avoir recours à ma réserve u qui occupait ma position de retraite.

« Cependant, ainsi que je l'ai déjà dit, l'ennemi montra, vers <( 3 heures du soir, le dessein de culbuter mes troupes. Le « général anglais Coll, qui commandait la colonne de droite, « la porta, en formation serrée, sur les hauteurs où ma gauche « était appuyée. Arrivé à portée de fusil, il voulut se former <( (déployer) mais je ne lui en laissai pas le temps : 6 pièces <( d'artillerie tirèrent sur lui à mitraille, en même temps que « j'ordonnais à mes tirailleurs et à 2 bataillons, l'un du 27e, <( l'autre du 5pe de ligne, de le charger à la baïonnette et de le

c rejeter en bas des hauteurs, ce qui réussit au delà de toute

< espérance, l'ennemi ayant été mis dans une affreuse déroute. « Sur ces entrefaites, le général anglais Spencer, à la tête

< de l'avant-garde, avait vainement essayé de déboucher dans ( la plaine pour protéger les trois divisions d'infanterie aux

< ordres du général Pincton. De ce côté, le 20e léger ayant en ( soutien le 5oe de ligne, les 3e de hussards et 6e de dragons, ( tous protégés par l'artillerie, tirent éprouver à l'ennemi le

< même sort que, précédemment, à notre aile gauche, et le ( 3e de hussards, dans une belle charge exécutée avec beau-

< coup de bonheur, sabra un grand nombre d'hommes.

« Malgré ces efforts et la valeur extraordinaire que n'avaient ( cessé de montrer mes troupes depuis le matin, il fallut son

ger à la retraite, parce que l'ennemi qui déployait des mass ( immenses aurait fini par entamer des troupes qui, jus- ( qu'alors, avaient défendu le terrain, pied à pied, et ne ( l'avaient cédé que par ordre, sans qu'aucune de mes posi- ( tions eût été forcée.

<( Vers l\ heures, l'ennemi ayant formé quatre lignes d'infan- ( terie dans la plaine, à portée de canon, se dirigea sur moi ( dans cet ordre de bataille, tandis que le corps de droite du ( général Coll reprenait de son côté l'offensive en colonne ( serrée et que la colonne de gauche cherchait à déborder ma c droite. Tous mes échelons étaient placés de manière à faire ( beaucoup de mal à l'ennemi, sans qu'aucun d'eux pût être

< compromis. L'adversaire, auquel je me plais à rendre justice,

< marcha contre mes troupes avec fermeté, mais aussi, avec une ( lenteur extrême. Les régiments de ma 2e division l'ayant ( successivement reçu par des feux de bataillon et de deux

< rangs, se replièrent, en contournant la gauche de la ville, et allèrent se placer en seconde ligne derrière ma ire division. Alors l'ennemi, s'étant formé sur les hauteurs de Redinha, jeta sur cette ville une nuée de tirailleurs et voulut passer outre; mais, on avait fait tous les préparatifs pour incendier

( les maisons, et le feu y fut mis aussitôt que mon artillerie

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<( eut passé; en un instant, les flammes s'étendirent tellement « que l'ennemi n'eut pas le temps d'arriver assez tôt pour « l'éteindre et fut arrêté avec son artillerie. La division Coll, « seule, passa le ruisseau à gué en colonne serrée, et, elle fut a obligée de gravir promptement les hauteurs à gauche pour « ne pas être écrasée par le tir des batteries de la division (( Marchand, dont tous les coups portaient, et par le feu d'un « bataillon du 59e, ainsi que de mes tirailleurs, qui lui tuèrent « beaucoup de monde durant son passage (de rivière).

<( Ayant enfin été débordé par ma gauche et par ma droite, « j'ordonnai un mouvement général de retraite de mes deux « divisions, par échelons. L'ennemi, dès lors, fît halte avec « ses forces principales et laissa son avant-garde continuer le « coup de fusil.

« La division Mermet a pris position en avant de Refanes <( et celle du général Marchand est restée à Prisea, située à « une petite lieue de Redinha. A la nuit close, l'ennemi est « venu se placer en face de la division Marchand, laquelle a « passé toute la nuit, l'arme au bras.

<( La perte que j'ai éprouvée dans la brillante journée de Re- « dinha ne s'élève pas à plus de i.5oo hommes tués ou blessés, « ceux-ci tous emportés. L'artillerie s'est couverte de gloire; « elle n'a pas cessé de tirer à mitraille; les capitaines (d'artille- « rie) Graillât, Coquart et Binner méritent les plus grands « éloges et les récompenses de Sa Majesté; c'est avec la plus « grande peine que j'ai pu arracher ces braves officiers du « milieu des tirailleurs et ils se sont retirés, au pas, sous la « protection de l'infanterie.

« Quant aux quatre régiments d'infanterie de la division « Mermet, savoir : les 25e léger, 27e, 5oe et 69e de ligne, il est u impossible de se battre avec plus de vigueur et de manœu- « vrer avec plus de sang-froid et de précision devant l'ennemi.

« Les 6e léger, 39e, 69e et 76e de ligne, composant la division « Marchand, qui ont couvert la retraite, se sont montrés tels « que je les ai toujours connus, intrépides et consommés dans

[\ty-2 CHAPITRE XXII

« l'art de la guerre. Le 3e de hussards a donné dans cette cir- <( constance de nouvelles preuves de sa valeur ordinaire. Les 6e <( et 11e de dragons se sont également bien conduits.

« La perte de l'ennemi doit être, sans exagération, de k à « ô.ooo hommes au moins. Je pense que lord Wellington en « conviendra et qu'il rendra justice à la valeureuse conduite « des troupes de Sa Majesté impériale et royale. »

Le prince d'Essling, qui se trouvait, le 12 mars, à Condeixa, autant dire à quelques kilomètres du terrain où se livrait le glorieux combat de Redinha, ne crut pas devoir s'y porter, ne fût-ce que dans le but d'apprécier par lui-même l'action de son arrière-garde et, au besoin, de l'encourager dans sa noble tâche.

Le brave des braves en fut donc réduit à espérer que lord Wellington, son ennemi, rendrait justice à la valeur déployée ce jour-là par les troupes françaises, attendu que le commandant en chef de l'armée anglo-portugaise avait été reconnu, assistant au combat avec son état-major.

Dans le rapport qu'on vient de lire, le maréchal Ncy ne parie que des exploits de ses troupes et, par excès de modestie, passe sous silence les dispositions tout à fait remarquables qu'il a prises en vue de faciliter la retraite successive de ses échelons, tout en préparant à l'ennemi des accueils du feu aussi imprévus que meurtriers.

Cette lacune, le brave général Guingret l'a comblée dans sa relation en écrivant :

<( Le combat de Redinha est de ceux où les chefs se montrent « plus grands que leur réputation et où les troupes font des « prodiges de valeur, sans que la renommée publie au loin la (f gloire des combattants.

« Ce combat tire son nom de la ville située au pied d'un a rideau de hauteurs, dans une vallée riante et fertile qu'arrose

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(( l'Audanços, qui paraît se multiplier grâce à ses nombreux « méandres. En descendant du plateau, on traverse Redinha « pour aller franchir l'Adanços sur un vieux pont en pierre « qui se trouve au nord de la ville.

« Avant l'action, la 2 e division (général Mermet) du 6e corps (( occupait seule le rideau élevé que forment les hauteurs en « avant de la ville. La position était peu militaire, puisque les « troupes avaient un défilé (le pont de pierre très étroit) à dos « et qu'il traverse Redinha avant d'arriver au pont, mais le « duc d'Elchingen avait été obligé de faire occuper cette posi- « tion pour donner le temps de s'éloigner aux autres corps « (le 8° corps d'armée), à l'artillerie et aux bagages innombra- « blés qui nous encombraient. Il était d'ailleurs très urgent « d'arrêter assez l'ennemi pour que Masséna, qui nous devan- « çait avec le reste de l'armée, pût enlever de vive force la « ville de Coïmbre, qu'occupait une forte garnison portugaise « barrant la route royale de Lisbonne à Salamanque, par la- « quelle on sort du Portugal pour entrer en Espagne.

« Le maréchal Ney, contraint de combattre ce jour-là, re- « média à la défectuosité de la position par la manière savante « dont il sut disposer les régiments de la 2e division; il les fît « soutenir par le brave 3e de hussards et quelques escadrons de « dragons (6e et ne).

« Bientôt l'ennemi parut et, après nous avoir tâtés à diverses « reprises pour savoir si nos troupes étaient déterminées à « combattre, il commença une véritable attaque.

« Nos corps luttèrent, une grande partie de la journée, sans « céder un pouce de terrain, mais leur valeur ayant contraint « l'ennemi à déployer une force d'au moins 25.ooo hommes, « il fallut songer à la retraite.

(( Le duc d'Elchingen donna ordre à chaque bataillon d'en- (( voyer son drapeau, avec un adjudant et des guides généraux, « de l'autre côté du ravin, où des officiers d'état-major étaient (( chargés de leur indiquer les places que leurs régiments res- « pectifs devaient occuper après avoir franchi le défilé. Les

/|Q| OHAPIÏKE XXI]

« chefs de troupes furent prévenus d'effectuer leur retraite <( rapide à un signal donné, les uns par le pont, les autres sur <( les gués reconnus à l'avance en amont et en aval de Redinha. « Chaque corps devait ensuite se reformer, au pas de course, « sur l'emplacement qui lui avait été assigné sur l'autre pen- « chant de la vallée, à l'endroit même où se trouvaient <( déjà son drapeau (et ses guides généraux). Cette vallée, assez ( étroite, était dominée, de l'autre côté, par des hauteurs for- « mant position, sur lesquelles était placée la division Mar- « chand (ire), avec son artillerie, pour protéger les troupes de a la division Mermet (2e) quand elles abandonneraient le ri- « deau (de hauteurs) opposé.

« Dans la soirée (vers 5 heures), le maréchal Ney donna lui- « même le signal de la retraite; le mouvement rétrograde fut « rapide et parfaitement exécuté. L'ennemi, voyant tout à coup « disparaître nos troupes, qui descendaient vers la ville pour « passer le défilé, courut en avant afin de gagner le sommet du « rideau (de hauteurs), d'où il croyait pouvoir tirer des coups « plongeants sur nos soldats entassés auprès du pont; mais le « maréchal Ney avait fait embusquer à l'avance un bataillon « du 27e et un bataillon du 5oe de ligne, avec ordre de bien « recevoir l'ennemi quand il approcherait de l'arête du place teau (formant rideau). En effet, ces deux bataillons reçurent « les Anglais à brùle-pourpoint par un des plus beaux feux de <( deux rangs (feux à volonté) qui aient été faits depuis l'inven- « tion de la poudre. Ce feu meurtrier fit reculer l'ennemi et lui « tua beaucoup de monde. Les deux bataillons d'embuscade « se retirèrent ensuite avec autant d'ordre que s'ils fussent <( revenus d'un champ de manœuvres.

« Les troupes de la 2e division, après avoir traversé la vallée, « se reformèrent rapidement au-dessous de celles de la divi- « sion Marchand (c'est-à-dire à mi-coteau).

« Une canonnade vive et soutenue arrêta court les masses « ennemies qui voulaient descendre sur Redinha, et nous « pûmes continuer notre retraite tranquillement.

23 FÉVRIER-l4 MARS l8ll 4q5

« Le but du maréchal Ney était rempli, en ce sens que « l'artillerie et les bagages de notre armée gagnèrent un jour, « alors que la marche de l'armée anglo-portugaise subit un « retard d'une journée. »

Le soir du 12 mars, après le combat de Redinha, le maréchal Ney reçut de son chef, le prince d'Essling, la lettre, reproduite un peu plus loin, dans laquelle le commandant de l'armée demandait à son lieutenant de tenir, toute la journée du i3, en avant de Condeixa, pour donner aux bagages le temps de filer sur Miranda de Corvo.

En conséquence, le duc d'Elchingen rédigea, comme il suit, l'ordre de mouvement du 6e corps pour le i3 mars, à 5 heures du matin :

Rafama, le 12 mars 181 1.

« La 2e division quittera sa position en avant de Rafama « demain, entre 5 et 6 heures du matin, pour venir prendre <( position sur les hauteurs à gauche de la route et en arrière « de Cartaxo, de manière à couvrir Condeixa. Son départ aura <( lieu aussitôt après celui de la ire division.

(( La 2e division laissera, lors de son passage à Rafama, la « brigade Labassée (26e léger, 27e de ligne), qui passe sous les (( ordres du général de division Ferey (nouvellement promu <( et venant de la division Loison).

« La division de dragons du général Treillard et l'artillerie « légère de la compagnie Groillat précéderont la marche de « la 2e division (général Mermet)....

<( La division Marchand (ire) partira, à 5 heures (du matin), « de sa position en arrière de Cartaxo; elle se placera à la « droite de la route pour couvrir la communication de Soure « à Condeixa. Le général Marchand laissera, à son passage a « Refana, le 3q° de ligne, le 3e de hussards et la compagnie et d'artillerie légère du capitaine Rirmer, qui passent sous les « ordres du général Ferey.

4q6 CHAPITRE XXII

« La division d'arrière-garde, sous les ordres du général <( Ferey, fermera la marche de toute l'armée et viendra prendre « position en arrière de Cartaxo, de manière à couvrir les divi- « sions Mermet et Marchand. »

Le 6e corps allait donc former une nouvelle arrière-garde commandée par le général Ferey et comprenant deux régiments de la 2e division, un de la ire, le 3e de hussards, et une compagnie d'artillerie légère.

Voici maintenant la lettre de Masséna, expédiée le 12 mars, 8 heures du soir, de Condeixa, lettre qui avait provoqué l'ordre de mouvement du 6e corps pour le i3, 5 heures du matin, dont nous venons de reproduire les lignes essentielles :

« Monsieur le Maréchal, nous sommes convenus qu'on tiendra « en avant de Condeixa le plus longtemps qu'on pourra et (( toute la journée de demain s'il est possible.

« La division Solignac (du 8e corps) est placée, savoir : une « brigade à une lieue en avant, sur la route de Soure, et l'autre « à un quart de lieue en avant de Condeixa, toujours sur la <( même route.

« La division Clausel (du 8e corps) a ordre d'aller renforcer

la division Loison; je serai à Condeixa. P. -S. — Il est bien essentiel que nous tenions en avant de

Condeixa toute la journée de demain (i3 mars) pour donner « à nos bagages le temps de filer sur Miranda de Corvo. »

L'intention du prince d'Essling est formelle : il s'agit de tenir, toute la journée du i3, en avant de Condeixa, pour permettre aux bagages de prendre les devants sur Miranda de Corvo.

Pourquoi Masséna se décidait-il à faire exécuter devant l'ennemi, le i/j mars, une marche de flanc passablement dangereuse par l'aile droite de son armée (6° et 8e corps), de Condeixa à Miranda?

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C'est que les défenseurs de Goïmbre, au nombre d'une vingtaine de mille, paraissant résolus à défendre la ville à outrance, il fallait abandonner la grande route suivie jusque-là pour prendre le chemin qui conduit à Miranda et de là vers Poz de Arronce (sur la Ceira), Ponte Murcella (sur l'Alva) et Celorico.

Le prince d'Essling sentait la nécessité de tenir devant Gondeixa toute la journée du i3, ce qui voulait dire aussi jusqu'au lendemain matin, mais l'ennemi le permettrait-il?

Entre 5 et 6 heures du soir, Masséna écrivit au maréchal Ney la lettre reproduite ci-dessous :

Fonte Cuberta, le i3 mars 1811.

« Monsieur le Maréchal, vous ne m'avez pas encore donné <( connaissance de ce que fait l'ennemi. Vous n'ignorez pas que <( je suis à Ponte Cuberta. Vous ordonnez des mouvements « sans m'en prévenir. Il est nécessaire que vous teniez la posi- <( tion de Condeixa pour donner à nos équipages le temps de « filer. La nuit approche et le général Loison aura toujours le <( temps de se retirer sur les hauteurs qui couvrent la route de « Miranda de Corvo.... »

Le maréchal Ney avait adressé, vers 5 heures du soir, au prince d'Essling, un billet portant que l'ennemi débordait la gauche du 6e corps en dirigeant une forte colonne sur Ponte Cuberta, ce qui l'avait déterminé à prendre position en arrière du défilé.

Ce billet, parvenu à Masséna, autant qu'on en peut juger, vers 6 heures du soir, provoqua la réponse dont on va donner les extraits suivants :

Fonte Cuberta, le i3 mars. 181 1.

« Monsieur le Maréchal, je viens de recevoir votre billet, « par lequel vous me prévenez que vous venez d'évacuer Con Ncy IH. 82

4g8 CIIÀPITHK XXII

k deixa. J'en suis bien fâché. Je ne sais si nos équipages auront t< le temps de se porter à Miranda de Côrvo. Et, ce qu'il > a u encore de plus fâcheux dans celte position, c'est que le gé- « néral Montbrun, se retirant devant Coïmbre, va donner le « signal à Trente et à Sylveira (les deux chefs de partisans qui k commandaient à Coïmbre) pour se porter sur le pont de k Murciila. L'incendie de Condeixa (allumé par ordre du ma- « réchal Ney au moment où le 6e corps abandonnait ce village; « est encore quelque chose de fâcheux par la défaveur qu'il < jettera sur l'armée française.

•i Les divisions du 8e corps partiront, le là de très bonne heure, pour aller prendre position en avant et en arrière de 5 Miranda; elles seront précédées de la division Loison, laquelle » repassera sous les ordres du maréchal Ney.

« Celui-ci devra disposer ses troupes à deux lieues en avant « de Miranda pour y tenir toute la journée du 1/4, afin de « donner le temps aux équipages de filer sur Foz d'Aronce. »

Les bagages de l'armée marchaient entre le 8e corps et le 6°, celui-ci formant l'arrière-garde générale, pendant que le 2e corps continuait à suivre son itinéraire spécial.

En commençant le mouvement du 8e corps sur Miranda dans la journée du i3 et en le continuant la nuit suivante, on pouvait espérer de soustraire les bagages aux entreprises de l'ennemi.

Notre armée était accompagnée de voitures particulières et d'animaux de bât (ânes et mules), en nombre si considérable que le soin de sa sécurité exigeait impérieusement la répression d'un tel abus, mais Masséna pouvait-il sévir quand lui-même donnait le mauvais exemple?

Le désir de sauver ses bagages dominait chez lui les autres préoccupations; sa correspondance en fait foi.

Le chef de très haute valeur morale qu'était le maréchal Ney oe pouvait partager les sentiments du prince d'Essling; aussi, *ès qu'il eut senti le danger auquel était exposée l'armée, du fait

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de la quantité exorbitante des bagages, il crut de son devoir, en qualité de commandant de l' arrière-garde générale, de les réduire au strict indispensable.

Après avoir fait prendre position au 6e corps sur un terrain favorable, près de Casai Nova, à deux lieues de Condeixa et dans la direction de Miranda de Corvo, le maréchal Ney attendit les attaques de l'ennemi jusqu'au lendemain matin.

Cette nuit-là, on fit, par son ordre, une hécatombe de voitures de luxe 4et d'animaux de bât non réglementaires. C'est ainsi qu'on coupa les jarrets à plus de 5oo ânes chargés de havresacs et que les voitures des maréchaux et généraux furent incendiées.

L'histoire ne dit pas la colère dont fut saisi le prince d'Essling en apprenant qu'une partie de ses dépouilles était passée en fumée, mais il est présumable que cet incident excita son ressentiment à l'égard du maréchal Ney.

On a reproché au duc d'Elchingen son départ de Condeixa, le i3 mars au soir, à l'instar d'une désobéissance formelle aux ordres de Masséna. Ce départ s'imposait, comme en témoignent les lignes suivantes du général Guingret :

« Dans la soirée (du i3), nous prîmes position à une lieue <( et demie de Condeixa, sur des hauteurs favorables. Là je me « sentis déchargé d'un grand poids.... J'avais redouté un échec <( honteux pour nos armes...; pour la première fois, il m'avait « semblé que nous ne pouvions choisir qu'entre la mort et la <( captivité, si l'ennemi, moins lent, nous eût vigoureusement <( attaqués...; il avait fallu tout le sang-froid de nos chefs pour <( nous dégager aussi heureusement. »

11 est un objet plus précieux que les bagages, c'est l'honneur de l'armée. Or l'intérêt supérieur des troupes commandait au maréchal Ney, le i3, à 5 heures du soir, de quitter les abords de Condeixa pour s'établir sur les positions favorables situées à deux lieues plus loin, dans la direction de Miranda.

Cette nuit-là, une extrême arrière-garde de quatre compa-

JOO CHAPITRE XXII

gnies dv voltigeurs et de 5o hussards, commandée par le chef de bataillon Spriinglin (depuis colonel], suffit à contenir les attaques anglaises.

Le maréchal Ney rendit compte au prince d'Essling, dans la soirée du i3 mars, des motifs d'ordre militaire qui l'avaient incité à quitter le terrain en avant de Condeixa pour venir occuper la position de Casai Nova, et il lui fit savoir, d'autre part, d'après une bonne reconnaissance d'officier, que le général Montbrun était en marche sur Miranda et que le corps portugais de Coïmbre manœuvrait sur Ponte de Marcella.

Le i4 mars, le 6e corps eut à supporter de nombreuses et violentes attaques, auxquelles il résista glorieusement.

Voici le rapport que le maréchal Ney adressa de Miranda do Corvo, le \t\ mars 1811, au prince d'Essling, à la suite du combat de Casai Nova :

(( J'ai l'honneur de rendre compte à Votre Excellence qu'ainsi « que je l'avais prévu par ma lettre du 10, datée de Casai Nova, <( toute l'armée ennemie a débouché ce matin par la Sierra de (( Condeixa, à 5 h. 3o, se dirigeant sur Casai Nova.

« Mes avant-postes furent bientôt obligés de se replier et la (( division provisoire d'avant-garde (arrière-garde) , commandée <( par le général Ferey, eut une affaire très chaude et bien « glorieuse. Pendant deux heures, elle repoussa les colonnes « ennemies qui voulaient s'emparer des hauteurs de Casai « Nova; pendant cette action brillante, le colonel Laférière- « Levêque, du 3e de hussards, a reçu deux coups de feu.

« Après des pertes considérables, l'ennemi s'est vu forcé de « renoncer à s'emparer de cette position; dès lors, il rassembla « en masse plus de 12.000 hommes dans la plaine qui sépare la « sierra de Condeixa de la position de Casai Nova et s'y mit « sur la défensive, tandis que plusieurs de ses colonnes, fortes

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« ensemble d'au moins i5.ooo hommes, non compris les Por- « tugais, débouchaient de Ponte Cuberta pour menacer Chao <( de Lamas, où j'avais la division Mermet pour échelonner « (soutenir par ses échelons) la division Ferey.

« L'ennemi a été contenu tout le temps nécessaire pour que « la division d'arrière-garde (Ferey) vienne se réunir en arrière « à la division Marchand, qui formait le troisième échelon, <( avec les dragons du général Treiïlard.

<( N'ayant pu déboucher de front, l'ennemi exécuta la même <( manœuvre sur ma droite en m'attaquant avec une colonne <( de plus de 16.000 hommes, Portugais compris, et menaça (( de me couper la retraite sur le front du village de Lamas, « point de mon rassemblement général, auquel aboutissent les <( routes de Coïmbre, de Miranda de Corvo et d'Espinal.

<( La division Loison, qui formait mon quatrième échelon, (( eut ordre, de concert avec les troupes du général Montbrun, a de couvrir cette communication importante. Ce général cô- (( toyait ma droite, la veille, pendant que je me retirais de « Condeixa sur Casai Nova.

« Enfin, après avoir été débordé par des forces très considé- « râbles sur ma gauche, je me suis déterminé à réunir tous a mes échelons à Lamas et à y attendre l'ennemi, baïonnettes « en avant, s'il osait m'y attaquer.

« La vigueur avec laquelle mes troupes avaient combattu « l'ennemi en lui cédant le terrain, non par force, mais à la « suite des manœuvres nécessaires, le décida à déployer toute « son armée en plusieurs lignes sur les hauteurs opposées à « Lamas, puis il se borna à entretenir un feu de tirailleurs.

« Ayant vu l'ennemi prendre position, j'ai exécuté sous ses « yeux un mouvement général, tambour battant, pour me « rapprocher de Miranda do Corvo.

« Toutes mes troupes, sauf la division Loison, ont été succes- <( sivement engagées.

« Le soldat a prouvé, dans cette journée brillante pour les « armes de S. M. l'Empereur et Roi, que les troupes anglaises,

<( auxquelles je rends justice pour la bravoure et l'honneur <( qui les anime, étaient toujours repoussées, au redoutable pas « de charge, quand elles osaient s'approcher un peu trop des « points où je manœuvrais.

(( Mes troupes se sont aussi bien montrées dans cette affaire « qu'à la glorieuse action de Redinha, le 12 de ce mois.

<( Ma perte, le i4, est à peu près la même qu'à Redinha, c'est- « à-dire de 12 à i.5oo tués ou blessés. Ces derniers ont été « portés, dans les colonnes, par leurs camarades; il n'y a que « ceux ayant perdu un membre qui soient tombés au pouvoir « de l'ennemi et leur nombre ne s'élève pas à plus de i5o.

« La perte de l'ennemi a été, ainsi qu'à Redinha, au moins <( quatre fois plus forte que la mienne.

(( Donner des éloges à ceux qui les ont mérités, ce serait « nommer tous les soldats de mes deux vieilles divisions (Mar- <( chand et Mermet), aussi intrépides que savantes dans l'exé- « cution de toutes les manœuvres de guerre .

« Le soldat était content de lui, et malgré la fatigue extrême « qu'il a éprouvée depuis le combat de Pombal, le 11 mars, « jusqu'au i/i, que le corps d'armée fut constamment sous les «. armes avant le jour, faisant deux ou trois lieues de retraite « et combattant douze à quatorze heures de suite, il n'a pas « cessé de montrer cette vive gaîté qui caractérise notre na- « tion. )>

Pour que le soldat soit content de lui, il faut qu'au préalable il se sente bien commandé, et sur ce point il ne se trompe jamais.

Le maréchal Ney ne pouvait donc mieux faire son propre éloge qu'en montrant les soldats du 6e corps gais et contents, en dépit des fatigues et des privations particulièrement dures des jours précédents.

Tel chef, telle troupe.

Les combats en retraite soutenus, le i4 mars 181 1, par le»

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troupes du 6e corps, avec un art consommé, furent dénommés par elles la journée des positions, parce que les brigades formant échelons combattirent de position en position, en occupant successivement les hauteurs à défendre.

Ce jour-là, le général Montbrun, à la tête de son détachement, atteignit Miranda et le 2e corps occupa Zorosa.