MARS
La marche du 0e corps, le i5 mars, de Miranda à Fez de Aronze. — Le maréchal fait brûler sa voiture, que ses domestiques avaient conservée malgré lui. — La panique d'une partie du 6e corps, racontée par son chef. — Marche du c mars pour occuper les hauteurs de la rive droite de l'Alva. — Le 6e corps épuisé par les fatigues et les privations. — Son chef demande que les 2e et 8e corps participent au service d'arrière-garde générale. — Nouveau rapport du maréchal Ney sur la panique du i5 mars, au pont de Fez de Aronze. — Le général Lamothe renvoyé du 6° corps pour incapacité. — Rapport du 18 mars au prince d'Essling. — Autre rapport, le même jour, signalant le danger de la situation, provoqué par les fâcheuses dispositions du général Reynier. — Commentaires du colonel Sprûnglen. — Mouvements du 19 mars. — Marche du 6e corps, le 20 mars, sur Vinho. — Rapport du maréchal Ney à ce sujet. — Ordre donné par 'e prince d'Essling, le 20 mars, au 6e corps, de se porter, le lendemain, à Cortiza pour y pasesr la nuit.
En vertu d'un ordre communiqué, le 1/; au soir, par le général Fririon, chef de l'état-major général, le 6e corps quitta sa position en avant de Miranda à minuit pour se porter sur Fez de Aronze, où il arriva le i5, vers 9 heures du matin.
Dans le rapport ci-dessous, expédié de Fez de Aronze, le i5 après la marche, le maréchal Ney disait :
<( Le détachement du chef de hataillon Sprûnglen avait pris « position, le i/i au soir, sur le haut mamelon conique qui k s'élève en avant de Miranda. »
Ce détachement, formant extrême arrière-garde, se mit en marche, le i5, à 1 heure du matin, après avoir mis le feu, par ordre du maréchal Ney, à la ville de Miranda, dans le but
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de retarder la poursuite de L'ennemi au ca> où elle se produirait, et cela malgré les observations humanitaires faites la veille par le prince d'Essling.
L'extrême arrière-garde Spriinglin suivit, à la distance d'une lieue, la queue de la division Ferey, sans que l'ennemi se mît sur ses traces.
Quand celle-ci eut atteint la rive gauche de la Ceira, dont le pont en pierre fut vite remis en état, le maréchal fit prendre position aux divisions du 6e corps sur les hauteurs de la rive gauche, avec ordre de passer sur la rive droite lorsque les voitures de l'artillerie auraient franchi la rivière.
Un globe de compression fut préparé d'après son ordre pour faire sauter le pont de la Ceira dans le cas où l'ennemi essaierait de forcer ce passage.
Le général Guingret raconte, au sujet des équipages de l'armée de Portugal, le fait suivant :
<( Avant d'arriver à Foz de Aronze (le i5 mars 1811), nous « rencontrâmes encore de nombreux équipages qui encom- « braient la route.
« Le maréchal Ney, voyant qu'on n'avait pas complètement « exécuté ses ordres pour la réduction des transports, donna « l'ordre à l'arrière-garde de tout brûler, à commencer par sa « propre voiture, que ses gens avaient conservée à son insu.... »
Vers 5 heures du soir, alors que plusieurs régiments étaient encore sur la rive gauche de la Ceira, au lieu de se trouver sur le terrain de la rive droite, une forte colonne anglaise, qui s'était glissée jusqu'au pied des hauteurs de la rive gauche, se porta à l'attaque. Le maréchal Ney envoya aussitôt Tordre à ses troupes de passer de la rive gauche sur la rive droite.
Laissons parler le maréchal, rendant compte des événements au prince d'Essling par lettre du 16 mars, expédiée du bivouac sur les hauteurs (R. D.) de Foz de Aronze, à \ heures du matin :
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« Pendant le passage de cette colonne (5oe et 5ge) de la rive « gauche sur la rive droite, quatre pièces d'artillerie légère, qui « devaient également franchir le pont, descendirent la mon- « tagne (colline de la rive gauche) au trot au lieu de marcher « au pas. L'ennemi continuait son feu (contre nos tirailleurs) « mais n'avait pas gagné un pouce de terrain.
(( A cet instant, le 5oe, qui marchait derrière le 5ge (pour « passer le pont), croyant que notre artillerie était ramenée par « l'ennemi, fut saisi d'une terreur panique et entraîna le 5()9 « dans le désordre le plus épouvantable que l'on puisse ima- « giner, jusqu'au pont où, par l'excès de leur frayeur, ces « malheureux soldats se précipitèrent à la fois, tandis que « plusieurs autres se noyaient en essayant de passer la rivière « à la nage.
« Cette terrible catastrophe a nécessairement débandé tous « les tirailleurs qui étaient sur nos flancs, mais j'avais heureu- « sèment placé sur les hauteurs (de la rive droite) plusieurs « bataillons à cheval sur la route traversant le village (de Foz « de Aronze), qui continrent l'ennemi avec tant d'avantages <( qu'il ne s'aperçut point de notre déroute partielle.
« Enfin, l'ennemi a disparu totalement à 6 heures du soir et « mes troupes ont conservé la position jusqu'à minuit, heure « à laquelle on a relevé et fait rentrer toute l'artillerie.
<( A 3 heures du matin, j'ai fait sauter le pont de la Ceira; « le globe de compression a produit une brèche de plus de « 80 pieds (25 mètres).
« La perte que nous avons éprouvée hier n'a pas été au de' à « de 100 tués ou blessés par l'ennemi; le 59e, qui a dû souffrir « le plus en hommes noyés, puisqu'il a été poussé par le 5oe, « n'a perdu que 60 hommes; je suppose que si le 5oe en a « perdu autant, la perte totale n'excède pas 220 hommes, au « lieu des 5oo noyés que la terreur du moment avait annoncés.
« Le général de division Mermet, en voulant rétablir l'ordre « pendanl la déroute de sa brigade (général Bardet), a été « blessé grièvement à la cuisse par un coup de baïonnette.
">«»s CHAPITRE XXIII
« J'ai reçu, à i heure du matin, l'ordre de mouvement daté « du i5. Je suis convenu avec M. le duc d'Abrantès que je « suivrais son mouvement rétrograde sur les hauteurs en avant « de l'Alva, mouvement qu'il doit commencer à l'instant <( (4 heures du matin). »
L'ordre de mouvement de l'armée, daté de Yendas Novas, le i5, à 9 heures du soir, portait que les 6e, 8e et 2e corps devaient se réunir, le 16, en position sur les hauteurs en avant (R. G.) de l'Alva, pour donner le temps de rétablir le pont de Murcilia, bâti sur cette rivière. Le 0e corps devait marcher derrière le 8e.
A 5 heures du malin, le maréchal Ney rendit compte au prince d'Essling qu'au combat de la veille l'ennemi avait été saisi, un peu après 5 heures, d'une terreur panique telle qu'à 6 heures il n'y avait plus un seul ennemi devant le 6e corps.
Cependant, le maréchal Ney, au lieu de suivre immédiatement le 8e corps, comme l'ordre du i5, 9 heures du soir, le lui prescrivait, était encore en position sur les hauteurs de la rive droite de la Ceira quand, à 10 h. 3o du matin, arrivèrent près de lui des aides de camp du prince venant le prier de tenir jusqu'au lendemain matin, temps nécessaire au rétablissement du pont de Murcilia sur l'Alva.
Le duc d'Elchingen écrivit aussitôt à son chef : « Je sens tout ce que notre position a de critique et je suis (( bien résolu aux plus grands efforts pour contenir l'ennemi « le plus longtemps possible, mais je vous en supplie, donnez <( l'ordre au duc d'Abrantès (8e corps) d'échelonner (de placer « des échelons derrière) ma gauche et au général Reynier « (2e corps) de faire marcher une division à mon secours si la « canonnade s'engageait trop violemment sur mon front.
« Je crois que si j'avais commis l'imprudence de quitter cette a position (de la rive droite de la Ceira) ce matin, l'ennemi <( serait déjà sur mon dos.
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« Toute l'armée anglaise est déployée devant moi et ses forces « se voient très distinctement
« Heureusement la Ceira n'est pas guéable sur mon front, « mais il paraît que le général Reynier (2e corps) n'a pas dé- « truit les ponts qui existent en remontant la rivière (en amont) « à une lieue d'ici; c'est par là que je crains que les Anglais a ne m'attaquent.
« Enfin, Votre Excellence doit être persuadée que rien ne « sera négligé et que la plus grande vigueur sera déployée pour « résister aux attaques de l'ennemi. »
Ayant reçu, dans l'après-midi du 16 mars, une lettre de Masséna annonçant le rétablissement du pont de Murcilla sur l'Alva et autorisant le 6° corps à partir quand bon lui semblerait, le maréchal Ney répondit que son corps d'armée serait mis en marche le 17, à 4 heures du matin, pour aller prendre position sur la rive gauche de l'Alva, en couverture du pont de Marcilla.
D'après le duc d'Elchingen, l'ennemi restait tranquille devant lui et le 6e corps ferait probablement son mouvement du 17 sans coup férir.
Le 17 mars, à 8 heures du matin, pendant que le 6e corps, parti, à 5 heures, de sa position sur la rive droite de la Ceira, s'acheminait vers Murcilla, le maréchal Ney rendit compte au prince d'Essling de ses renseignements sur l'ennemi et des emplacements qu'il ferait occuper par son corps d'armée à son arrivée sur l'Alva.
Voici en quels termes sa lettre était rédigée :
<( San Miguel de Poyares. — Ce matin à 5 heures lors de <( notre départ de la position de Foz de Arouze, sur la rive « droite de la Ceira, presque tous les feux de l'ennemi étaient « éteints.
« 11 (l'ennemi) est en pleine manœuvre par sa gauche pour « se diriger sur le Mondego et déborder notre droite après « avoir franchi cette rivière.
OIO I M M'I I RE NXIII
<( Les paysans arrêtés par mes postes assurenl que le corps <( d'armée du général anglais Mil! marche sur Guarda. Les « mêmes hommes prétendent qu'un équipage d<' pont a dû pas- « ser par Condeixa avec beaucoup d'artillerie, se dirigeant sur
« le Mondego.
« En conséquence de cette manœuvre de l'ennemi, je fais <( passer tout mon corps d'armée sur la rive droite de l'Ai va, « pour le disposer sur les hauteurs en arrière vis -à-vis du « pont que Votre Excellence a fait rétablir sur cette rivière. <( Je fais néanmoins garder par des troupes légères d'infan- « terie et de cavalerie la tête du pont et la position sur la rive « gauche qui m'était indiquée dans l'emplacement de l'armée.
<( Par cette disposition, je serai beaucoup plus en mesure <( de couvrir les mouvements ultérieurs que Votre Excellence « jugera convenable de faire exécuter, suivant les circons- « tances qui semblent nous annoncer de nouveaux travaux.
« Dans ce cas, j'ose espérer que Votre Excellence prendra <( en considération les fatigues extrêmes qu'a souffertes mon « corps d'armée, indépendamment des pertes par le feu de « l'ennemi, et qu'Elle ordonnera, enfin, que les 2e et 8e corps <( concourent alternativement avec le 6e, soit à combattre ou « contenir l'ennemi, soit à garder les positions et à manœu- « ver, au besoin, en sa présence, afin que, mes troupes et « moi, nous puissions respirer et nous pourvoir de vivres dont <( nous manquons absolument.
« Ce serait commettre l'injustice la plus criante que de <( sacrifier tout le 6e corps dans une retraite qu'on aurait cer- « tainement pu effectuer sans perdre autant de monde. »
En se décidant à placer son corps d'armée sur la rive droite de l'Alva, alors qu'il avait l'ordre de prendre position sur la rive gauche, le maréchal Ney commettait une désobéissance que n'excusaient pas des événements de guerre imprévus, Aussi, se crut-il obligé de plaider en quelque sorte les circonstances atténuantes par l'exposé, dans la lettre qui précède,
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des fatigues et des pertes subies par ses troupes chargées, à elles seules, de soutenir la retraite de l'armée.
Le duc d'Elchingen sentait, à ce moment, que ses soldats, malgré toute leur énergie, étaient à bout de forces, et cette conviction était corroborée, chez lui, par la panique survenue, l'avant- veille, au pont de Foz de Aronze.
Les troupes jeunes s'énervent facilement et sont sujettes, par suite, à la panique. Les vieilles troupes n'ont à craindre un pareil accident que dans un seul cas, celui où elles sont fortement déprimées, par les pertes, les fatigues et les privations.
Un homme de guerre de la valeur du maréchal Ney ne pouvait ignorer les phénomènes d'ordre psychique auxquels sont soumises les troupes en campagne, suivant leur état moral et physique, et c'est la conviction où il était de l'abus que l'on avait fait du 6e corps qui le poussait à demander de faire concourir alternativement le 8e et le 2e corps au service d'arrièregarde générale.
De Carvaiha, le même jour, à une heure de l'après-midi le duc d'Elchingen rendit compte, comme il suit, au commandant de l'armée, des emplacements occupés par le 6e corps, à l'issue de la marche.
« J'ai l'honneur de rendre compte à Votre Excellence que « les troupes du 6e corps viennent de prendre position sur la « rive droite de l'Alva, ainsi que je l'ai mandé à Votre Excel- « lence, et se trouvent échelonnées depuis le plateau qui do- « mine le pont de Murcilla, sur l'Alva, et remontant par Carie vailha, jusqu'auprès de Cartiçado, de manière à couvrir les « directions de Pinheiro de Azère et celles de Gallices.
« La division d'avant-garde (d'arrière-garde) du général « Ferey (25e léger, 27e de ligne, 3ge de ligne, brigade de cava- « lerie Lamothe, compagnie d'artillerie légère Binner) est « chargée de la défensive du pont (de Murcilla) et des gués « existant sur le front de l'armée.
(( Les divisions Mermet (2e) et Loison (3e) sont déployées,
u comme seconde ligne, en soutien de celle du général Ferey. <( Enfin la division Marchand (ire) est en réserve.
« Un détachement de cavalerie ennemie a suivi, depuis <( 10 heures du matin, l'arrière-garde générale et a fait le coup a de pistolet avec nos avant-postes sur la crête des hauteurs <( de la rive gauche. »
Le prince d'Essling, par lettre du 17 mars, approuva les dispositions qui précèdent, fit savoir au maréchal Ney que les équipages de l'armée seraient réunis, le lendemain, à Gallices, sous la garde d'une brigade du 8e corps, que le 2e corps avait l'ordre d'appuyer à droite, enfin, qu'il fallait faire explorer l'Alva par la cavalerie légère du 6e corps, en amont de Murcilla.
En outre, le maréchal Ney devait prendre des dispositions pour détruire le pont de Murcilla, au moment du départ.
Avant d'étudier les opérations de l'armée de Portugal, et plus spécialement du 6e corps, le 18 mars et jours suivants, il nous faut revenir avec le maréchal Ney sur la panique survenue, au pont de Foz de Aronze, le i5 mars, vers 5 heures du soir.
Voici en effet, la lettre que le duc d'Elchingen adressa, le 17, au prince d'Essling à ce sujet.
u Prince, j'ai fait prendre des renseignements plus parti- « culiers (complets) pour remonter à la source des causes de <( la terreur-panique qui s'est manifestée, le 10 mars, vers les c 5 heures du soir.
« Il paraît que le général Lamothe, commandant la cavalerie (( légère de la division Ferey, n'a pas fait son devoir, d'abord <( parce qu'il a négligé de placer des piquets sur la direction « de Miranda do Corvo et qu'au lieu de défendre la plaine qui « sépare la position qu'occupait mon avant-garde (arrièrece garde) de celle de l'ennemi, il s'est placé dans un village à « gauche dans le vallon de Foz de Aronze, de manière que
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<( l'ennemi a eu toute facilité pour former ses colonnes d'attaa que au pied de la montagne (colline) où se trouvait le 26e de « ligne, et que, lorsqu'il devait prévenir le général Ferey et « concourir à la défense de ce poste important, il s'est replié « assez rapidement sur la Geira pour laisser croire que l'en- « nemi le poursuivait. Cette cavalerie légère a passé le gué au- (( dessus (en amont) du pont, mais, par une ignorance incon- (( cevable, elle est venue fermer le (débouché du) pont sur la « rive droite, à l'instant même où les 5oe et 5ge de ligne se <( présentaient pour le passer, ce qui a causé la perte de beauce coup de soldats qui se sont noyés en cherchant à traverser la « rivière à gué, tout près du pont.
« Si le général Lamothe, au lieu de prendre la fuite, eût con- « serve la plaine en se tenant toujours à hauteur de l'inf ance terie, combattant avec avantage, et tenté plusieurs charges « pour donner aux réserves le temps d'arriver, il est présu- « mable que l'ennemi ne serait jamais parvenu à repousser le « 25e léger (déployé en tirailleurs).
« Cette conduite singulière du général Lamothe m'a déter- « miné à le renvoyer à l'état-major général de Votre Excellence « et j'ai donné au colonel Mouriez, du i5e de chasseurs à che- « val, le commandement de la cavalerie légère de l'avant- « (arrière) garde.
« Le 3ç)3 de ligne, qui formait la réserve du 25e léger, était « sur le point de marcher pour l'appuyer lorsque le colonel « Lamour (du 39e), qui allait à la position du 25e léger pour <( connaître la véritable situation des choses, fut malheureuse- « ment tué. La perte de cet estimable officier supérieur, aussi (( distingué par ses talents militaires que par une bravoure peu « commune, jeta la consternation dans le 3oe, qui fît sa retraite « en désordre. Dans ce même moment, l'artillerie légère (cornée pagnie Binner) effectua son mouvement rétrograde avec trop ee de précipitation, ce qui occasionna la terreur chimérique qui ee a failli devenir fatale à l'armée. Un bataillon du 27° de ligne ee et un du 69e (celui-ci venant de la rive droite avec trois com-
Ney III. 03
5 I .j L.UAPITRE WIII
« pagnies du (v léger; ont suffi à chasser l'ennemi, remettre
« de l'ordre et conserver la position (de la rive gauche) jusqu'à « minuit.
« Le porte-aigle du 39e, ayant été entraîné par les soldats qui « se précipitaient vers le gué pour passer la Ceira, s'est noyé h et l'aigle du régiment est perdue; on a employé les meilleurs « plongeurs pour le chercher pendant la nuit du i5 au 16, « mais inutilement.
« On présume que celte aigle se trouve sous les décombres « que l'explosion du pont a occasionnés. Le cadavre du portem aigle a été retrouvé, ce qui est constaté par un procès-verbal; « il a été constaté aussi que l'aigle a été vue entre ses mains, « au milieu de la rivière. »
Cette aigle, retrouvée quelques temps après par un paysan portugais, fut exposée à Londres comme un trophée glorieux.
Le général Guingret raconte qu'à la nouvelle de l'événement survenu à Foz de Aronce, certains officiers du grand quartier général, plus ou moins envieux de la gloire du maréchal Ney, exagérèrent beaucoup le désordre qui s'était produit au 6e corps, et il ajoute :
« Masséna, désirant connaître la vérité, envoya (le 16, dans «< la matinée) un de ses aides de camp, le colonel Pelet, sur les « bords de la Ceira. Celui-ci vint visiter le poste où j'étais de *< garde et parut vouloir me questionner avec adresse. Je ra- « contai franchement ce qui s'était passé et l'on sut bientôt, « à l'état-major général, que le mal était loin d'être aussi grand « qu'on l'avait d'abord rapporté. »
Reprenons maintenant le fil des événements.
Le iS mars, le prince d'Essling était décidé à faire reposer ses troupes sur les très bonnes positions de la rive droite de l'Alva, vîs-à-vis du pont de Murcilla, mais le rapport ci-dessous du maréchal Ney, expédié de Carvailha dans la matinée, le fit changer de résolution, comme nous le montrerons plus loin.
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Commençons donc par transcrire le rapport du duc d'Elchingen :
« Prince, l'ennemi commence la fusillade sur le développe- « ment du pont de Murcilla.
« Le brouillard élanl exlraordinairement épais et craignant •« une surprise, j'ai ordonné de rompre de suite la travée du « pont que Votre Excellence a fait construire pour le passage « des troupes sur la rive droite de l'Alva.
« Ma gauche est toute à découvert. Le général Reynier est « bien loin de moi, puisque mes troupes, dans leurs recon- <( naissances, n'ont point rencontré les siennes. L'ennemi peut <. donc m'amuser sur le front par une légère attaque et venir <( en forces tourner ma gauche et même couper ma retraite « sur Gallices. En conséquence, i] est urgent que Votre Excel- « lence se décide à replier les troupes, non seulement parce <( que nous ne sommes nullement en mesure de rester sur cette « position défensive, les divers corps s'y trouvant disséminés, « mais encore parce que le soldat souffre réellement de la faim « et que je crains qu'en le retenant plus longtemps il ne se « débande sous le prétexte de pourvoir à sa subsistance.
(( Je le répète à Votre Excellence, il est instant que les trois « corps de l'armée de Portugal soient alternativement employés ■« à contenir l'ennemi et à fermer la marche de l'armée en « mouvement rétrograde. Le 6e corps est employé à ce service ■« depuis le 7 de ce mois, que j'ai quitté Leiria. Depuis lors, « mes troupes ont été constamment campées et rassemblées (( sans pouvoir aller à la maraude. Ainsi, voilà onze jours de « suite que mon corps d'armée n'a point de repos.
« J'attends à chaque instant, et avec impatience, l'ordre de « mouvement général, car un léger retard peut entraîner la « ruine de l'armée, que nous avons sauvée par miracle.
« Enfin, je préviens Votre Excellence que si l'ordre général « de mouvement pour me replier sur Gallices ne me parvient « pas dans la journée, je partirai demain matin avec tout le « 6° corps pour aller y prendre position. »
5l6 CHAPITRE XXIII
Le même jour (18 mars), à n heures du malin, le maréchal Ney écrivit au prince d'Essling la Lettre reproduite ci-dessou- :
<( Prince, l'ennemi commence à déployer beaucoup d'infan- « terie sur la crête des montagnes (hauteurs) qui dominent le « pont de Murcilla sur (la rive gauche de) l'Alva. Je ne sais s'il « m'attaquera aujourd'hui, mais à tout événement je viens « d'expédier l'ordre de mouvement pour le départ du 6e corps a demain, à 2 heures du matin, pour Gallices, parce que si je <( suis forcé d'évacuer aujourd'hui la position que j'occupe, (( l'ennemi pouvant facilement déborder ma gauche, les géné- « raux sauront, au premier ordre, ce qu'ils ont à faire; cette « précaution m'a paru indispensable.
u En second lieu, je viens d'ordonner de faire creuser un « puits dans l'une des arches du pont de pierre sur l'Alva, afin « d'y introduire un globe de compression qu'on allumera de- « main, vers 5 heures du matin, lorsque les postes en obser- « vation sur ce pont seront partis pour suivre le mouvement « rétrograde de la division Ferey, formant dernier échelon. »
Vers le milieu de l'après-midi du même jour, nouvelle lettre du duc d'Elchingen, adressée de Carvailha au commandant de l'armée, à Sobreira, pour dire :
(( Au moment où j'écris à Votre Excellence, i5.ooo hommes « d'infanterie ennemie sont en bataille sur les hauteurs en « arrière de Val de Bispo. A une lieue de ma gauche, l'ennemi « a fait descendre du monde pour s'emparer du pont (de Pom- « beiro), dont, à la vérité, l'arche est rompue, mais auprès « duquel il y a trois gués praticables.
<( L'officier du génie Treussard, que j'ai envoyé sur ce point, « a vu l'ennemi très distinctement; je le vois de ma fenêtre et, « sans doute, Votre Excellence peut le voir de Sobreira.
« Comment se fait-il que le général Reynier ait quitté cette « position?
« Il ne s'agit pas ici de cantonner les troupes, comme ce « général l'a toujours fait, même derrière la Ceira, à la gauche
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« de mon camp de Foz de Aronze, où il n'avait que des postes « au lieu d'y tenir son (corps d') armée réunie. Il aura proba- « blement fait la même chose aujourd'hui et je me trouve, par <( conséquent, dans le plus grand embarras; peut-être même « serai-je obligé de partir ce soir au lieu d'attendre à demain <( matin.
« La conduite du général Reynier est affreuse. Votre Excelce lence devrait, à l'instant, lui ordonner de se rapprocher de <( moi afin que l'ennemi ne puisse me couper la retraite. »
On a dit et écrit qu'en Portugal le général Reynier, le duc d'Abrantès et le duc d'Elchingen s'étaient ligués pour faire de l'opposition au prince d'Essling et que le maréchal Ney était l'âme du complot.
La lettre qui précède démontre l'inanité de cette accusation, en même temps qu'elle indique, chez le commandant du 6e corps, l'unique souci de bien faire, avec le désir de voir les autres agir comme lui.
Le colonel Sprùnglen, alors chef de bataillon adjoint d'étatmajor au 69 corps, a écrit, au sujet de la position occupée par les troupes du maréchal Ney, dans la journée du 17 mars, les lignes suivantes :
« On croyait séjourner à Puente de Marcella, mais l'ennemi <( s'étant rendu maître du pont de Pombeiro (gardé par un ba- « taillon du 2e corps), 3o.ooo hommes de l'armée anglaise « allèrent séjourner sur un beau plateau, au delà de l'Alva.
« La position du 6e corps à Puente de Murcella était débordée « par sa gauche et, en deux heures de marche, lord Wellington <( pouvait lui couper la route de Celorico.
<( Lord Wellington ne sut point tirer parti de ses avantages; <( il se borna à échanger quelques coups de canon avec le « 6e corps, en sorte que cette journée, qui devait être si funeste « à l'armée française, ne lui coûta que 3 ou 4oo maraudeurs, « qui furent pris le soir en rejoignant les bivouacs que l'on
<( venait d'abandonner et où ils croyaient retrouver leur régi- « ment. »
La lettre que le duc d'Elchingen avait écrite au prince d'Essling au cours de l'après-midi du 17 mars, dans un moment où l'on pouvait craindre de voir la retraite de l'armée, ou tout au moins du 6° corps, coupée par lord Wellington, provoqua de la part du commandant en chef français l'ordre suivant, expédié de Morta :
« Monsieur le Maréchal, vous pousserez ce soir votre corps « d'armée jusqu'à Venda de Porco, en laissant votre arrière- <( garde à Venda de Valle.
« Le 8e corps ira coucher, ce soir, à Loyrosa. Vous recevrez « ce soir des ordres pour la marche de demain. »
Les troupes du 6e corps furent mises en mouvement, le 18 au soir, par le maréchal Ney et marchèrent toute la nuit pour atteindre Gallices dans la matinée du lendemain.
Le 19 mars, à 8 heures du matin, le prince d'Essling, qui se trouvait à Gallices, donna au duc d'Elchingen l'ordre écrit suivant :
(( Monsieur le Maréchal, vos troupes ayant marché toute la « nuit, elles feront beaucoup en se rendant aujourd'hui à Cha- « musea, après quelques heures de repos à Gallices.
« Le 8e corps ira coucher ce soir à Maceira et le général « Reynier (avec le 2 e corps) à Avo et à San Joan, route de (c Gouveno.
f< En conséquence, votre corps d'armée prendra position à « Chamusca, en attendant de nouveaux ordres. »
Le maréchal Ney, au reçu de cet ordre de 8 heures du matin, rédigea les dispositions qu'on va lire :
« Les troupes du 6e corps, après avoir rafraîchi jusqu'à midi, « se mettront en marche pour se diriger sur Chamusca dans.
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<( le même ordre qu'hier soir, en quittant la position de Ponte « de Marcilla.
(( Les divisions se placeront sur les deux côtés de la route de « Pinhamos, en arrière de Chamusca, savoir: la division Loison « et celle d'avant- (arrière) garde Ferey, à droite; les divisions « Marchand et Mermet à gauche.
« La cavalerie légère restera à Gallices et fermera la marche « du 6e corps.
« Le parc d'artillerie de réserve de l'armée partira cette nuit « pour aller s'établir à Pinhamos, escorté des dragons du gé- « néral Treilhard.
« Le général Gharbonnel s'occupera de répartir entre les « divisions l'artillerie et les caissons d'infanterie, conformé- « ment à la répartition que j'en ai faite hier. »
En effet, les fatigues et les difficultés de la route avaient fait périr un certain nombre d'attelages au 6e corps, en sorte qu'ii avait fallu détruire les voitures d'artillerie correspondantes et répartir celles qui restaient entre les divisions.
Le 6e corps quitta les abords de Gallices le 19 mars, à midi, et sa tête de colonne atteignit Chamusca le même jour, à 5 heures du soir, ainsi qu'il ressort du rapport suivant du maréchal Ney au prince d'Essling :
Chamusca, le 19 mars 181 1, à 5 heures du soir.
<( Prince, les troupes du 6° corps viennent de prendre posi- « tion, par échelons, depuis Gallices jusqu'à Vendas Novas, « occupé par l'avant- (arrière) garde. Une brigade de la ire di- « vision est campée sur les hauteurs en avant de Chamusca, le « reste de la ire division et les troupes des généraux Mermet et <( Loison sur les hauteurs en arrière.
(( Je suis en parfaite communication avec les troupes du « 2 e corps qui se trouvent à ma gauche, direction d'Avo, à « hauteur de Chamusca.
« L'ennemi n'a fait suivre l'arrière-garde que par quelques
(( détachements de cavalerie. Le général Ferey, qui fermait la « marche du corps d'armée, s'est arrêté assez longtemps, au « point du jour, pour être persuadé que presque tous les sol- « dats restés en arrière ont rejoint.
« Je prie Votre Excellence -de me faire parvenir l'ordre de « mouvement pour la journée de demain (20 mars). Je dési- « rerais bien mettre mes troupes en marche à (\ heures du « matin.
« Je pense que la position que Votre Excellence me désignera « sera Sampayo, par Pinhanços, de manière que, le 21, je n'aie <( plus que quatre lieues à faire pour arriver à Celorico par <( l'itinéraire suivant :
(( De Chamusca à Caragoça 1/2 lieue.
« De Caragoça à Torreula 1/2 —
« De Torreula à Maniras 1/2 —
« De Maniras à Pinhanços 1 —
« De Pinhanços à Vinho 1 — ■
« De Vinho à Sampayo 1 —
« De Sampayo à Villaconty 1 —
« De Villaconty à Corrapichaux 1 —
« De Corrapichaux à Cortizo 1 —
h De Cortizo à Celorico 1 —
« Total 8 lieues 1/2.
« Il serait bien à souhaiter, pour éviter la confusion et pour « que la marche des colonnes ait un aspect militaire, qu'on fît « partir les corps d'armée à quelques heures de distance et « même qu'on réglât les haltes. Par ce moyen, les traînards et « organes de transport pourraient rejoindre leurs corps res- « pectifs et chaque colonne présenterait l'ensemble désirable. »
Le 19 mars, dans la soirée, Masséna fit parvenir au maréchal Ney l'ordre suivant :
<( Monsieur le Maréchal, votre corps d'armée se rendra dans
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« la journée de demain à Vinho, où il prendra position pour (( y passer la nuit.
« Le 8e corps sera à Sampayo et le 20 à Gouvea. Je serai avec <( le 8e corps. »
Le 6e corps fut mis en marche le 20 mars, à k heures du matin, et prit position auprès de Vinho, ce dont le maréchai Ney rendit compte en ces termes :
Vinho, le 20 mars 181 1, à 1 heure de l'après-midi.
(( Prince, les troupes du 6e corps viennent de prendre posi- « tion dans l'ordre suivant :
« La division Ferey formant l'avant- (arrière) garde à Pi- « nhanços, éclairant les directions de San Romao, de Cha- <( musca et de Ervedal, dont les chemins aboutissent au village « de Pinhanços.
<( La division Mermet campe à droite et la division Loison, « sur le même alignement, à gauche, en arrière de Vinho, (( route de Celorico.
« La division Marchand, en seconde ligne, forme réserve.
« La division de dragons Treillard, à Contentos, derrière le « général Marchand.
« L'ennemi n'a pas suivi la contre-marche du 6e corps.
(( Lors de mon arrivée à Vinho, la marche de mon artillerie « a été arrêtée, pendant plusieurs heures, par l'encombrement « des charrettes de cantiniers et de plusieurs fourgons du (( 8e corps. Je croyais qu'il n'y en avait plus, car, en vérité, « c'est une chose honteuse que l'on souffre ces moyens de i< transport absolument inutiles, au moment où l'on se voit « forcé d'abandonner des caissons d'artillerie faute d'attelages.
« J'ai donné ordre aux troupes du 6e corps d'armée de se tenir « prêtes à marcher demain matin à 4 heures précises.
« Je prie Votre Excellence de me dire si je dois aller prendre « position à Celorico ou plus en arrière de ce point, mais il « serait bien essentiel de régler la marche des corps d'armée
de manière à éviter l'encombrement et surtout des fatigues inutiles au soldat qui souffre de tant de manières. « Ce dernier inconvénient disparaîtrait si le 8e corps se mettait en marche deux heures avant mes troupes, en recommandant à l'infanterie de se former par sections au lieu de marcher par le flanc (sur trois files).
« Le duc d'Abrantès pourrait me prévenir de son départ, ce qui réglerait l'heure de la mise en mouvement de mon corps d'armée. »
Le 20 mars, après la marche, le duc d'Elchingen reçut la lettre suivante, dans laquelle le prince d'Essling lui faisait connaître ses ordres pour la journée du lendemain :
Sampayo, le 20 mars 181 1.
« Monsieur le Maréchal, votre corps d'armée se portera de- <( main à Cortiza, où il sera en position pendant la nuit.
« Le 8e corps se rendra à Gelorico et le 2e marchera sur la « route de Guarda.
« Pour empêcher l'encombrement sur les chemins et laisser « au 8e corps le temps de faire filer ses bagages et son artillerie, « il est nécessaire que vous ne commenciez votre mouvement « qu'à 8 heures du matin. Le 8e corps se mettra en marche à « 7 heures.
« Nous sommes trop rapprochés de nos places et l'ennemi a est trop loin de nous pour que nous ne devions tout faire « pour conserver les équipages de l'armée.
« Mon quartier général sera à Gelorico. »
Mais il y a équipages et équipages, et le maréchal Ney avait mille fois raison de s'insurger contre la présence, dans le convoi du 8e corps, d'un grand nombre de voitures non réglementaires, alors que l'artillerie manquait d'attelages.
