DÉCEMBRE I 808 I I

présence d'une troupe d'infanterie anglaise préposée à sa défense.

Le général dans son rapport à l'Empereur, daté du village de Castro Gonzalo disait : « On aperçoit ce soir des feux vers « Benavente, et l'on prétend que l'ennemi prend la route d'As- « torga. »

Le lendemain 29, avant le jour, l'Empereur, dans sa réponse au généra] Lefebvre-Desnouettes, écrivit :

« Ce qu'il m'importe de savoir, c'est si l'ennemi prend sa « retraite sur la route de Zamora ou sur celle d'Astorga. »

Et Napoléon ajoutait :

« Je suppose que l'ennemi aura abandonné le pont (de Castro « Gonzalo), le maréchal Ney passant le gué à Villafer (route de « Valderas à Astorga). »

Au moment où l'Empereur répondait au général Lefebvre- Desnouettes, il fit adresser, par le major général, au maréchal Ney, la lettre suivante, datée de Valderas, à 5 heures du matin :

« L'Empereur désire, Monsieur le Maréchal, que, du moment « où le général Colbert aura passé la rivière, soit à gué, soit (( dans un bac, il pousse des reconnaissances de manière à <( avoir des renseignements positifs qui fassent connaître si (( l'ennemi s'est retiré sur Benavente ou sur Astorga, c'est-à- (( dire sur Zamora ou sur Astorga, ou partie sur une route et « partie sur l'autre. Cette reconnaissance donnera des lumières « qui sont nécessaires pour les mouvements ultérieurs; il pa- '< raît que l'ennemi avait encore hier de l'infanterie sur le « pont de Castro Gonzalo. »

Ainsi donc, le 29 au matin, la retraite des Anglais ne faisait plus aucun doute dans l'esprit de Napoléon, et il ne s'agissait plus que de savoir si cette retraite s'effectuait sur la Corogne, par Astorga, sur Porto, par Zamora, ou par ces deux routes simultanément.

Le >8 au soir, le 6e corps avait occupé, pour la nuit, Villafer

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avec la division Maurice Mathieu et Valderas avec la division Marchand. La cavalerie Colbert n'ayant pu franchir l'Esla, par suite de la hausse des eaux, était restée à Yillafer.

Le 29, à 7 heures du matin, fut expédié par le major général au duc d'Elchingen l'ordre ci-dessous, daté de Valderas :

« 11 faut, Monsieur le Maréchal, que le général Colbert tâche « de passer au jour pour avoir connaissance des mouvements <( de l'ennemi.

« Quant à vous, Monsieur le Maréchal, vous faites bien de « rester ici (à Valderas) jusqu'à ce que votre corps (d'armée) « soit rallié. »