MARS 1797-23 AOUT
Hoche commandant en chef de l'armée de Sambre-et-Meuse. — Réorganisation de cette armée. — La division de hussards Ney sur la Simmern. — Rupture de l'armistice et ouverture des opérations. — Succès d'Altenkirchen et de Neuwied. — L'affaire de Giessen — Le général Ney fait prisonnier de guerre. — Fin des hostilités en vertu des préliminaires de Leoben. — Belle lettre de Hoche à Ney à l'occasion de sa capture par l'ennemi. — Compliments du Directoire au général Ney (2 mai). — Michel Ney est échangé. — Il reprend le commandement de ses hussards. — Le général Ney depuis le 5 juin 1797 jusqu'au 14 février 1798. — La mort de Hoche. — Responsabilité d'un colonel. — Augereau commandant en chef. — Correspondance un peu vive de Michel Ney avec le général Lefebvre. — Le général Ney passe avec ses hussards à l'armée d'Angleterre. — Dissolution de cette armée.
Le commandement intérimaire de l'année de Sambre et- carte n- î. Meuse par le général Moreau dura peu de jours, car, dès le 23 février, le général Hoche nommé par le Directoire et investi par lui des pouvoirs les plus étendus, arrivait à Cologne pour prendre le commandement de l'armée de Sambre-et- Meuse. Il y trouva son bon camarade Championnet qui le mit au courant de la situation.
Beaucoup de soldats de cette armée avaient combattu, quatre ans plus tôt, sous les ordres de Hoche et conservaient de son commandement le meilleur souvenir.
Ce jeune général, mort trop tôt pour avoir pu donner toute la mesure de son génie, était aussi bon administrateur que grand homme de guerre.
Grâce à la confiance qu'avait en lui le Directoire il réprima les abus, chassa de l'armée les agents français préposés aux
réquisitions en Allemagne et tous plus véreux les uns que les autres, rendit aux fonctionnaires et employés du pays leurs anciennes attributions, passa des marchés avec des industriels belges pour l'habillement des troupes, et fit si bien qu'en l'espace de six semaines l'armée de Sambre-et-Meuse, composée de soldats admirables mais tombés avant sa prise de commandement au dernier degré de la misère, devint une armée superbe dont il put écrire au Directoire dans les premiers jours d'avril 1797 :
« Il n'est pas possible de voir une armée plus belle, plus « brave et mieux disciplinée. »
Dès le commencement de mars, Hoche organise son armée en centre, composé de deux divisions, sous les ordres de Grenier; aile droite de deux divisions, sous Lefebvre, et aile gauche, également de deux divisions, sous Championnet. Une septième division commandée par Watrin forma réserve générale.
Toute la cavalerie fut soumise à la direction supérieure du général d'Hautpoul et partagée en quatre divisions distinctes, par arme.
La division de hussards destinée à l'exploration en avant du centre fut confiée au général Ney. La division de chasseurs dut marcher avec l'aile droite et la division de dragons avec l'aile gauche. Enfin la division de (grosse) cavalerie, commandée directement par d'Hautpoul, eut à suivre le centre de l'armée. En outre, les divisions d'infanterie furent pourvues, chacune, d'un régiment de chasseurs.
Cette organisation s'inspirait, dans une certaine mesure, de l'esprit linéaire, et surtout, de l'esprit nouveau, lequel visait à faire mouvoir et combattre une année par corps autonomes souples, bien articulés et pourvus, chacun, d'une masse de cavalerie homogène.
La répartition de la cavalerie d'une armée en divisions de hussards, de chasseurs, de dragons et de cavaliers lourds,
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a reçu la sanction d'une longue et glorieuse expérience, non de la part du général Hoche, mort prématurément, mais du fait de Napoléon.
De la lettre écrite de Cologne par le général Hoche au général Ney, le 7 mars 1797, au sujet de l'organisation d'une division de hussards sur les bords de la Simmern, nous extrayons ceci :
« Je vous préviens, général, que mon intention étant de <( former, des diverses armes qui composent la cavalerie de « l'armée de Sambre-et-Meuse, autant de divisions particu- « lières, je vous ai donné le commandement de celle des « hussards. Vous voudrez bien l'organiser sur les bords de la « Simmern et distribuer les corps que le chef de l'état-major « général a l'ordre de vous envoyer, dans les cantonnements « que vous jugerez les plus convenables, sous les rapports « des subsistances, de l'ordre militaire, et qui présenteront le « plus de facilités pour opérer une réunion prompte, soit qu'il « faille marcher à l'ennemi, soit qu'elle n'ait d'autre objet « que l'instruction des régiments.
« Le corps que vous commanderez sera composé des 2e, 3e, « 4e et 5e régiments
« Vous ne serez attaché à aucune division particulière. « Vous recevrez des ordres directs du général d'Hautpoul « commandant la cavalerie de l'armée, ou de moi.
« Permettez-moi, général, de vous témoigner la satisfaction « que j'éprouve de servir avec vous dont le mérite militaire « est si généralement reconnu et estimé. »
La Simmern prend sa source dans le massif montagneux du Hundsruck ; elle coule du Nord au Sud et se jette dans la Lahn un peu en aval de Kirn ; son parcours est d'environ 35 kilomètres ; elle arrose deux localités importantes qui sont Simmern et Gemunden:
Le général Ney accusa réception, le 15 mars, de la lettre
du nouveau général en chef et termina la sienne en ces termes :
« Je partage bien sincèrement, mon général, la douce satisfaction qu'ont éprouvée tous mes camarades à votre arrivée, et la confiance que votre présence inspire à l'armée entière est un sûr garant du succès de vos entreprises. Je serai trop heureux de contribuer par mes faibles moyens, à réaliser vos désirs et à mériter votre estime. »
Cependant les commandants des divisions d'infanterie sous les ordres desquels étaient depuis longtemps placés les régiments de hussards mirent tant de mauvais vouloir à s'en séparer que, le 3 avril, les 2e et 4e hussards étaient seuls parvenus dans les cantonnements de la Simmern qui leur avaient été désignés par le général Ney.
Le lo avril, lorsque, sur l'ordre du général Grenier, commandant le centre de l'année, la division de hussards quitta les rives de la Simmern pour marcher à l'ennemi, le 5e hussards n'avait pas encore rejoint.
En prévision de la rupture de l'armistice et de la reprise prochaine des hostilités, le général Ney avait requis et obtenu, dans la région de ses cantonnements, dix jours de foin bottelé et dix jours d'avoine portés sur des voitures du pays formées en convois régimentaires.
Malgré ses prodigieux succès en Italie, Bonaparte ne pouvait supporter plus longtemps, à lui seul, le poids de la guerre austro-française .
Garnot le comprit et envoya l'ordre, au commencement d'avril 1797, à Hoche et à Moreau, de franchir le Rhin, puis de se porter sur le Danube.
Hoche dénonça l'armistice au général Werneck, le 16 avril, et, dès le lendemain, l'aile gauche, sous Ghampionnet, déboucha de Dusseldorf pour marcher sur la Sieg. En même temps, le centre et la droite se portèrent sur Neuwied pour y passer le Rhin.
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L'armée de Sambre-et-Meuse était forte de 70,000 hommes, et le corps autrichien Werneck, qui lui était opposé, ne comptait guère plus de 35,000 hommes.
Le 17, Championnet franchit la Sieg- et s'avança, le 18, sur Altenkirchen dont il s'empara et d'où il entra en liaison avec le reste de l'armée qui avait franchit le Rhin, le 17, au pont de Neuwied et rejeté, le lendemain, les Autrichiens hors des retranchements qu'ils avaient établis, de longue date, en face de la tête de pont construite et occupée par les Français auprès de Neuwied.
L'affaire de Neuwied prit le caractère d'une vraie bataille par les résultats obtenus au prix de grands efforts.
L'ennemi, battu, se retira sur Neunkirchen et, de là, sur Wetzlar, pendant que l'armée de Sambre-et-Meuse réunie poussait jusqu'à Dierdorf.
Le 19 avril, l'aile gauche française atteignit Hachenburg, le centre, Molsberg, et la droite, Limburg, sur la Lahn ; enfin, la réserve, Diez et Nassau, sur la Lahn. Ce jour-là, le général Ney, avec sa division de hussards suivie d'un soutien d'infanterie, continua sur Neunkirchen, mais dut s'arrêter devant les forces nombreuses de l'ennemi concentrées aux environs de cette ville.
Le 20 avril, le gros des Autrichiens continua sa retraite de Neunkirchen sur Herborn, et de là, sur Giessen. L'aile gauche, ayant auprès d'elle le général Hoche, la division de hussards et la division de grosse cavalerie, les poursuivit vigoureusement, et le général Ney, à la tête de ses hussards, aborda plusieurs fois, avec succès, les masses de cavalerie autrichienne qui couvraient la retraite.
Le 21 avril, la poursuite continua, ardente, et le général Hoche prit la résolution de diriger son aile gauche sur Francfort, à marches forcées, avec l'espoir d'atteindre cette ville avant l'ennemi.
De son côté, Grenier, au centre, fit occuper Wetzlar par une de ses divisions.
Ce jour-là, l'arrière-garde autrichienne, menacée sur son flanc par les dragons de Klein parvenus sur la rive sud de la Lahn au moyen d'un gué, se replia sur Giessen, et les hussards de Ney la menèrent, l'épée dans les reins, jusque sous les murs de cette place forte.
L'incident eut pour effet de faire revenir en arrière une partie des Autrichiens du gros afin de recueillir leur arrièregarde très menacée.
C'est alors, un peu avant la tombée de la nuit, que le général Ney voyant une de ses pièces d'artillerie légère sur le point d'être prise par un escadron de uhlans, accourut, cà la tête d'un escadron du 4e hussards, pour la sauver.
Les uhlans sont refoulés, mais des escadrons de dragons autrichiens surviennent dans le flanc de nos hussards, les renversent, et parmi eux, le général qui roule sous son cheval. Quelques secondes plus tard, Michel Ney, qui a pu se dégager, met à la main son sabre brisé et cherche à gagner le large : vains efforts ; il est renversé, saisi par des cavaliers autrichiens et conduit sous bonne escorte à Giessen.
L'ennemi continua sa retraite, la nuit suivante, jusque sur la rive orientale de la Nidda; la route de Francfort était libre.
Le général Lefebvre, arrivé devant cette ville le 22, se préparait à l'occuper, quand un courrier autrichien lui remit un pli contenant les préliminaires de paix signés le lo avril, à Leoben.
Les hostilités cessèrent, le jour même, et, d'un commun accord, la Nidda fut choisie comme ligne de démarcation entre les troupes des deux puissances.
Dès qu'il eut appris, le 21 avril au soir, en arrivant à
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