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Giessen, que Michel Ney avait été fait prisonnier par les Autrichiens dans les circonstances que Ton sait, Hoche écrivit de sa main à son général de hussards la belle lettre (1) qu'on va lire :
Aii quartier général, h Giessen, le 2 floresl, Ve année républicaine
(21 avril 1797).
Le Général en chef de l'armée de Sambre-et-Meuse an général de brigade Ney.
« Vous devez me connaître assez, mon cher général, pour « savoir combien m'afflige l'événement affreux qui vous est « arrivé.
« Je compte assez sur la réciprocité avec laquelle agiront « messieurs les généraux autrichiens, pour penser qu'ils vous « traiteront comme nous avons fait (pour) ceux de leurs collè- <( gués que nous avons pris en Italie. Je demande à monsieur « Elznitz (2) de vous renvoyer sur votre parole et j'attends « avec la plus vive impatience le moment où je pourrai vous « embrasser. Mandez-moi quels secours je puis vous faire « passer.
« Adieu, mon cher Ney, croyez à mon amitié sincère et « constante. »
Cinq jours après la fin des hostilités, le 27 avril, Hoche fit porter au général Ney prisonnier de guerre à Nidda, une ceinture de commandement, accompagnée d'une lettre où il disait :
« En vous envoyant la ceinture que vous remettra le por- » teur de la présente, je ne prétends, mon cher général, « récompenser ni vos succès, ni votre mérite. Veuillez seule-
(t) Lettre reproduite clans ce volume.
(2) Chef de l'arrière-garde autrichienne.
« nient l'accepter comme un faible témoignage de mon « estime particulière et de mon inaltérable amitié. Donnez- « moi des nouvelles de votre santé. »
Quand on sut, à Paris, dans quelles circonstances le général Ney avait été fait prisonnier, le Directoire exécutif lui expédia une lettre des plus élogieuses portant la date du 2 mai (12 floréal).
Le général Hoche, dès la cessation des hostilités, avait fait des démarches auprès du général Werneck pour obtenir que le général Ney pût résider en territoire occupé par les Français, comme prisonnier sur parole, jusqu'au moment où il pourrait être échangé.
Le général autrichien fît des difficultés, et Hoche dut le menacer de s'adresser au prince Charles.
Enfin, le 6 mai, Hoche ayant obtenu gain de cause écrivit à Michel Ney qu'il était endroit de venir habiter Giessen jusqu'à son échange.
Cet échange tant désiré fut signé, à Bâle, le 8 mai, par le commissaire français Bâcher, chargé de l'échange des prisonniers de guerre, et la pièce officielle parvint au général Hoche, le 24 mai, date à laquelle il écrivit à Michel Ney :
« Je vous envoie, mon brave Ney, le certificat de votre « échange ; il me parvient du gouvernement. Allez reprendre « votre poste et croyez que lorsque nous recommencerons, je « vous mettrai à même de recevoir des louanges de nos amis « et de nos ennemis. »
Le général Ney reprit le commandement de ses hussards, le 9 juin 1797, à Wickstad, localité peu distante de la ville de Friedberg, où était établi le quartier général de l'armée de Sambre-et-Meuse .
Le 11 juillet, lorsque Hoche alla s'établir à Wetzlar, le
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général Ney vint à Friedberg et y demeura jusqu'à la fin de décembre.
Mayence ayant été remise à la France, en exécution des articles secrets du traité de Campo-Formio, Michel Ney s'y transporta, le 31 décembre, afin d'y organiser le détachement de 300 cavaliers que les régiments de sa division devaient fournir pour le service de cette place de guerre.
Le général Ney, après une absence de quatre jours, retourna dans la Hesse et mit son quartier général à Homburg, au nord et près de Francfort. Il y demeura jusqu'au 14 février 1798, époque à laquelle il eut l'ordre de conduire sa division à Amiens pour faire partie de l'armée d'Angleterre, en voie de réunion sous les ordres du général Desaix.
Durant la période comprise entre le o juin 1797 et le 14 février 1798, le général Ney, dont la division occupait des cantonnements d'observation surlaNidda, face aux Autrichiens de Werneck stationnés sur la rive gauche de cette rivière, s'occupa des nombreux détails concernant la discipline, l'instruction, le service et l'entretien des régiments confiés à ses soins.
Son registre de lettres et ordres contient, pour ces sept mois de stationnement en Hesse, un grand nombre de pièces dont quelques-unes méritent de fixer l'attention.
Le 26 juillet 1797, le général Ney fait incorporer dans l'infanterie un hussard du 4e, nommé Khein, « pour avoir tué « plusieurs chevaux à la République en les surmenant » et dans la lettre qu'il écrit à ce sujet à l'adjudant général Chasseloup, il dit : a J'espère que cet exemple, qui a déjà « produit le meilleur effet, ne me mettra plus de longtemps « dans le cas d'infliger une pareille punition. »
Voilà un droit que devraient bien avoir, en tout temps, les généraux placés à la tête des divisions de cavalerie.
Le général en chef Hoche mourut, le 18 septembre 1797, à
Wetzlar, après deux jours de maladie. Il fut profondément regretté de la France, et en particulier, de l'armée de Sambreet-Meuse. Sa mort donna lieu, dans la capitale, à une cérémonie grandiose, et son armée lui fit des funérailles magnifiques.
La souscription ouverte dans la division de hussards Ney pour le monument funèbre du général Hoche à Coblentz, produisit la somme de 3,026 francs, très forte pour l'époque.
Le 5 octobre, le général Ney rendit compte au général Lefebvre, commandant en chef, par intérim, l'armée de Sambre-et-Meuse, qu'un crime ayant été commis par des hussards du 6e régiment (1), au village hessois de Dorheim, et le commandant du régiment, chef d'escadron Ménage, n'ayant pu découvrir les coupables ou voulu les dénoncer, cet officier supérieur serait traduit en conseil de guerre.
Les gens férus d'individualisme trouveront excessive et injuste la décision du général Ney, mais, dans une armée en campagne, l'intérêt de la discipline veut que le chef soit responsable des actes de ses subordonnés.
Dans le courant d'octobre, le général Augereau, l'heureux soutien du Directoire au 18 fructidor (4 septembre 1797), reçut en récompense le commandement de l'armée de Sambreet-Meuse.
Dès lors, le général Lefebvre qui exerçait, depuis le 19 septembre, le commandement intérimaire de cette armée, redevint le chef de l'aile gauche.
Certains abus commis par les officiers de hussards en ce qui concerne les frais de table, donnèrent lieu, au commencement de novembre, à un échange de lettres intéressantes, au point de vue psychologique, entre les généraux Lefebvre et Ney,
(1) Le 6e hussards avait remplacé le 5e à la division Neyj
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par ce qu'elles montrent les sentiments de droiture qui animaient ces deux généraux, et aussi, à quel point Michel Ney était chatouilleux sur le point d'honneur.
Le 21 novembre, parvint au général Ney, à Friedberg, une lettre du général Lefebvre, datée de Wetzlar, accompagnant une plainte du baillif de Schotten contre le lieutenant Gorbineau du 5e hussards.
Cet officier était accusé de se faire donner journellement, par cette localité, 12 francs pour frais de table, et en outre, d'exiger d'elle des fournitures destinées à sa compagnie.
Le général Ney écrivit, aussitôt, au chef d'escadron commandant le 5e hussards de prendre des informations, « puis, si le « fait était constant, de faire retirer le lieutenant Gorbineau <( de Schotten et de lui ordonner les arrêts forcés pendant « deux décades ».
Dans le même temps, le général Turreau, commandant la lre division de l'aile gauche, sur l'invitation qui lui en avait été faite par le général Lefebvre, avait adressé aux commandants des régiments de hussards, une circulaire les invitant à ne faire aucune retenue sur la solde pour l'habillement.
A cette nouvelle, communiquée par un de ses colonels, le général Ney écrivit au général Turreau :
« Cette démarche delà part du général en chef (Lefebvre), « me paraît tout à fait extraordinaire et d'autant plus offen- « santé qu'il n'a jamais été soustrait un denier de la solde '< du hussard pour cet objet (habillement) ; et quand cela « existerait, j'aurais été flatté d'en prendre connaissance pour « y remédier promptement. Il semblerait que j'ai démérité « sous quelques rapports de la confiance du général Lefebvre « et qu'il cherche l'occasion de me préjudicier.
« Je vous serai infiniment reconnaissant, mon cher géné- « rai, de faire connaître à ce général combien ma délicatesse « a été blessée par cette démarche. Je lui en écrirais bien
« directement, mais je veux me renfermer dans la hiérarchie « militaire. »
Sur ces entrefaites, arriva au général Ney, le 24 novembre, une seconde lettre du général Lefebvre, relative à l'affaire Gorbineau et à de nouvelles plaintes formulées contre des hussards du oe régiment.
Le général Ney répondit, le 28 novembre, aux lettres du 20 et du 24, en faisant ressortir que le baillif de Schotten était un délateur dont les plaintes indécentes n'avaient aucun fondement.
Notre héros traversait, à ce moment, une crise d'amertume provoquée par quelques errements insolites du général Lefebvre, en matière de commandement.
D'autre part, les deux lettres du commandant de l'aile gauche, au sujet de plaintes faites contre des hussards soupçonnés de malversations, étaient sans doute un peu vives dans la forme, mais n'avaient rien d'offensant pour la personnalité du chef des hussards.
Mais le général Ney, nature ardente et sensible, ne put accepter sans frémir les observations de son chef, et, sautant sur sa plume, il écrivit, ab irato, comme suite aux explications mentionnées plus haut :
« Vous me permettrez, sans doute, mon général, d'épan- <( cher dans votre sagesse l'amertune et les chagrins que me « causent vos lettres foudroyantes. Je n'en ai jamais reçu de « semblables ; ma délicatesse et mon honneur y sont particule lièrement compromis ; envers qui pourrai-je me justifier si, « dans votre première résolution vous jetez sur moi un juge- « ment avilissant qui me fait détester l'existence. La con- « fiance que vous m'aviez constamment inspirée devait certai- « nement me présager un avenir moins malheureux; j'attends « le moment, avec autant de fermeté que de résignation, « pour confondre les ennemis qui me desservent près de
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« vous. Votre cœur doit démentir les phrases étonnantes « contenues dans vos lettres, où je suis considéré comme un « brigand ! Mon honneur m'est infiniment plus cher que « ma vie !... »
Dans cette lettre, empreinte d'un profond chagrin, Michel Ney donne la mesure de sa sensibilité que l'on peut qualifier de morbide, lorsqu'elle est excitée par une vive contrariété.
Les rares hommes qui, à l'instar de Ney, sentent beaucoup plus vivement que le commun des mortels, ces hommes-là ont l'étoffe d'un héros.
La sensibilité extraordinaire du général Ney, on la retrouvera chez le maréchal d'Empire, mais au lieu d'être, comme chez d'autres, un produit de l'orgueil, elle aura toujours pour cause, soit une noble ardeur, soit un reproche immérité.
Le désir d'étudier la psychologie du brave des braves nous a seul conduit à reproduire ci-dessus un long fragment, de la lettre écrite par le général Ney à son chef, le 28 novembre
Il va de soi que la réponse du général Lefebvre à la lettre désespérée de son lieutenant, fut celle que l'on devait attendre d'un chef calme et bienveillant qui avait pour le général Ney une estime toute particulière. En voici un extrait ; elle est datée de Wetzlar, le 3 novembre 1797.
« Mon intention n'a jamais été et ne sera jamais de
« vous faire la moindre peine; au contraire, personne ne « vous a été plus attaché que moi, et, bien loin de vous ôter « votre commandement, je voudrais pouvoir vous en donner « un plus considérable. Revenez donc sur mon compte et « rendez-moi plus de justice; vous me le devez, ainsi que tous « vos camarades, car je puis me flatter que personne ne leur « a donné plus de preuves d'attachement.
« Je viens de relire les deux lettres dont vous vous plaignez
M. Ne*, t. I. 8
« tant; je n'y vois rien d'insultant pour vous ; faites-moi savoir
« ce qui peut vous y déplaire avec justice; je vous donnerai
« avec plaisir toutes les réparations possibles, car aucune
« perte ne me serait plus sensible que celle de votre amitié. »
Et le bon général Lefebvre ajoutait en post-scriptum, au sujet du déplacement du 4 e hussards et de son relèvement par le 13e chasseurs :
« N'allez pas croire que c'est pour vous faire de la peine « que je fais faire ce mouvement; vous apprendrez sous peu « le sujet. Adieu, je vous embrasse. »
Le propre des natures impulsives et ardentes est de passer du marasme au calme, voire même, à la joie, dès qu'une main secourable vient déposer sur la blessure le baume de l'amitié. Ce fut le cas pour le général Ney, au reçu de la lettre si amicale de son chef.
A la fin de l'année 1797, l'Angleterre restait la seule ennemie de la France.
Bonaparte résolut alors d'aller dicter la paix définitive à Londres, et, dans ce but, il obtint du Directoire la réunion d'une armée, dite d'Angleterre, qui aurait son quartier général à Amiens et dont le commandement serait attribué au général Desaix, en attendant que lui, Bonaparte, eût fini de surveiller, en Allemagne, les dispositions consécutives au traité de Campo-Formio.
Désigné pour l'armée d'Angleterre par ordre ministériel du 30 janvier 1798, le général Ney partit de Homburg le 15 février suivant, atteignit Amiens, le 4 mars, et Abbeville, sa résidence nouvelle, le 8. Il dut y attendre l'arrivée des 3e et 5e régiments de hussards voyageant par étapes. Quant à ses deux autres régiments, ils avaient reçu d'autres destinations. Les 3e et 5e hussards atteignirent, le 11 mars, leurs cantonnements tracés aux environs d 'Abbeville.
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On ne tarda pas à se rendre compte, Bonaparte tout le premier, qu'une descente en Angleterre était pour le moment impossible; c'est pourquoi l'armée commandée par Dcsaix, puis par Kilmaine, fut dissoute. Parmi les éléments qui la composaient, les uns passèrent à l'armée expéditionnaire d'Egypte, en avril et mai, les autres allèrent grossir les effectifs de l'armée de Mayence, que l'on avait formée, à la reprise de cette place, avec ce qui restait des armées de Sambre-et-Meuse et de Rhin-et-Moselle.
Sans troupes depuis le 26 avril 1798, le général Ney obtint, en mai, une permission de vingt jours, pour en jouir à Metz. Il fut de retour à Abbeville le 9 juin, et, le 15 du môme mois, on lui donna une nouvelle destination à Lille, où il eut à commander, sous les ordres du général Grenier, une brigade de cavalerie composée du 10e chasseurs, des 6e et 10e dragons
