AOUT 1798 — 3 AVRIL
Le général Ney à l'armée de Mayence. sous Joubert, où il commande la cavalerie d'avant-garde. — Coup d'oeil sur les principaux événements militaires de 1797 et de 1 798. — Réorganisation de l'armée de Mayence, le 15 décembre 1798. — Le général Ney à Neustadt, puis à Strasbourg. — Plan d'opérations du Directoire pour la campagne de 1799. — Jourdan et Masséna franchissent le Rhin et prennent l'offensive. — Défaite de Stockach et retraite de Jourdan sur le Rhin. — Détails rétrospectifs sur le général Ney à l'armée de Mayence. — Le général Ney fait capituler Mannheim et cherche à s'emparer de Philippsburg. — Lettre curieuse de Beinadotte. — Le blocus de Philippsburg.
Mais le général Ney ne prit pas possession de ce commandement, demeura à Abbeville, reçut, le 24 août, son affectation à l'armée de Mayence, partit le 25 et atteignit, le 2 septembre 1798, la ville de Friedberg, quartier général du commandant en chef Joubert, lequel le mit à la tête de la cavalerie affectée à l'avant-garde aux ordres du général Ghampionnet.
Cette cavalerie, composée des 10e, 20e et 23e régiments de chasseurs, occupait des quartiers de rafraîchissements sur les bords de la Lahn, aux environs de Weilburg, attendu que le traité de Campo-Formio (17 octobre 1797) ayant mis fin aux hostilités entre la France et l'Autriche, les considérations de bien-être pour les troupes primaient toutes les autres.
Le général Ney établit son quartier général, le 11 septembre 1798, à Weilburg et le transporta, le 17, à Hachenburg, localité peu éloignée de Weilburg.
Par le passage sous ses ordres du 8e chasseurs, à la date du
11 octobre, la cavalerie légère d'avant-garde se composa, dès lors, de quatre régiments.
Le général Ney conserva le commandement des 8e, 10e, 20e et 23e chasseurs jusqu'au 4 novembre 1798, époque à laquelle trois de ces régiments reçurent des destinations à l'intérieur du territoire national.
Resté seul avec le 8e chasseurs, le général Ney vit bientôt passer sous ses ordres le 4e hussards (14 novembre); enfin, le 11 décembre, par ordre supérieur, le quartier général de Ney fut transporté d'Hachenburg à Homburg, en pays de Nassau.
Suspendons un instant la monographie de Michel Ney, pour jeter un coup d'œil sur les principaux événements survenus en Europe occidentale, depuis les préliminaires de Leoben (15 avril 1797\ succédant à la prestigieuse campagne d'Italie, jusqu'à la fin de l'année 1798.
Durant la période comprise entre la fin des hostilités en Italie et le traité de Campo-Formio (17 octobre 1797), Bonaparte établit la République cisalpine, avec Milan pour capitale.
La Valteline, pays suisse alors soumis aux Grisons, voulut faire partie de cette république. Les Grisons s'y opposèrent. Bonaparte fut choisi comme arbitre. Les Grisons ayant fait défaut, les habitants de la Valteline eurent gain de cause. Les troubles qui désolèrent la Suisse, un peu plus tard, eurent pour origine ce différend.
Le traité de Campo-Formio mettait fin à la guerre austrofrançaise, mais laissait en suspens la paix entre la France et les petits Etats de l'Allemagne. Les destinées de la féodalité allemande durent se régler au congrès de Rastadt, réuni au mois de mai et dont fit partie Bonaparte jusqu'à la fin de novembre 1797. Le vainqueur d'Italie y obtint de l'Autriche,
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par un article secret, que la place de Mayence et la tête de pont de Mannheim fussent livrées à la France.
En quittant son armée, Bonaparte en avait confié le commandement au général Berthier.
Une émeute d'une faction de Romains contre l'ambassade de France, provoqua l'intervention de Berthier, qui marcha sur Rome à la tête d'une partie de ses forces, l'occupa, le 10 février 1798, et y fonda la République romaine.
Appelé par Bonaparte à Paris, le général Berthier céda le commandement de l'armée d'Italie au général Masséna, lequel mit son quartier général à Rome. Des exactions et des déprédations, imputées, à tort ou à raison, au commandant en chef, amenèrent un soulèvement militaire, à la suite duquel Masséna fut rappelé en France.
Dès lors, l'armée d'Italie fut dédoublée. La partie du Nord conserva son ancienne appellation et eut pour chef le général Joubert ; celle de Rome devint l'armée de Rome, sous Macdonald.
Dans le même temps, les Vaudois soumis aux Bernois, demandèrent l'appui de la France pour reconquérir leur liberté.
Le Directoire fit bon accueil à cette demande et, par son ordre, la division Ménard, venant d'Italie, s'approcha de Genève pendant que le général Schauenburg, de l'armée de Mayence, atteignait les abords de Bâle.
Encouragés par ces démonstrations, les Vaudois se révoltèrent contre l'autorité de Berne. Les Bernois levèrent alors une armée de 20,000 hommes, qui prit position derrière l'Aar.
A Bi\le éclata bientôt une révolution en faveur des idées françaises.
Le général Brune, désigné pour commander en chef les troupes françaises de Suisse, ouvrit les hostilités contre les
Bernois, le 15 mars 1798, s'empara de Berne et fonda la République helvétique .
Précédemment, les révolutionnaires hollandais avaient aidé à la création de la République batave.
Il y eut alors cinq républiques affiliées à la République française, à savoir : les républiques cisalpine, ligurienne, romaine, batave et helvétique.
Bonaparte, qui voulait frapper l'Angleterre en occupant l'Egypte, obtint du Directoire l'envoi d'une expédition dont il aurait le commandement.
Les préparatifs embrassèrent les premiers mois de 1798, et le départ de Toulon s'effectua le 19 mai de la même année.
Tout le monde connaît les premiers succès de l'entreprise : prise de Malte, occupation d'Alexandrie, victoire des Pyramides et entrée au Caire, succès endeuillés par la destruction de notre flotte, par l'escadre de Nelson, en rade d'Aboukir, le 1er août 1798.
Au lendemain de cette bataille navale, le roi de Naples, inféodé à la politique anglaise, leva une armée de 60,000 hommes et en confia le commandement au général autrichien Mack .
A la fin de novembre, celui-ci ouvrit les hostilités contre la France en marchant sur Rome.
Les Napolitains furent honteusement battus et voulurent massacrer le général Mack, lequel se vit dans l'obligation de demander asile au général Championnet.
La prise de Naples par les Français, le 23 janvier 1799, amena Bernadotte à fonder la République parthénopéenne, qui devint la sixième république inféodée à la République française.
Dès lors, l'armée de Rome prit le nom d'armée de Naples.
A quelque temps de là, Joubert et Macdonald, mécontents
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des mesures de suspicion prises par le Directoire à l'égard des généraux et des états-majors de leurs armées respectives, demandèrent et obtinrent de quitter leur commandement pour rentrer en France.
En raison des événements graves qui se déroulaient en Italie et en prévision de la rupture que l'on pouvait attendre de la part de l'Autriche, l'armée de Mayence, au départ de Joubert pour l'Italie, passa sous les ordres de Jourdan et fut réorganisée, le 15 décembre 1798, en six divisions d'infanterie, lesquelles bordèrent la rive gauche du Rhin, depuis Blotzheim (en haute Alsace) jusqu'à Cologne, inclus, tandis que la division de cavalerie allait à Weilburg, sur la Lahn .
Le général Jourdan mit son quartier général à Strasbourg. En vertu de cette organisation, la brigade Ney, dans laquelle le 5e hussards vint remplacer le 4e, fut affectée à la division Bernadotte ; quartier général à Landau.
Le 24 décembre, Michel Ney atteignit sa nouvelle résidence, Neustadt, qui se trouve au nord et près de Landau. Un peu plus tard, les 8e chasseurs et 5e hussards, quand ils arrivèrent à Neustadt, furent cantonnés entre cette ville et Landau.
Le général Bernadotte étant allé à Paris dans le but de briguer une situation indépendante, le commandement de sa division fut exercé, à partir du 25 janvier 1799, par le général Bastoul auquel succéda bientôt le général Levai. Celui-ci, dès sa prise de commandement, le 4 février, envoya l'ordre au général Ney de se rendre à Strasbourg, en l'informant qu'il commanderait la cavalerie légère d'avant-garde composée des 4e et 5e hussards, ainsi que du 1er chasseurs.
Le général Ney se transporta donc, le 9 février, à Strasbourg, et ses trois régiments y furent réunis, le 20 du même mois,
pour être passés en revue, le lendemain, à 10 heures du matin, au polygone, par le nouveau chef de l'avant-garde, général Vandamme.
La tension politique entre l'Autriche et la France ne fit que s'accentuer à la fin de l'année 1798, en sorte que le Directoire se vit conduit à préparer, d'abord sur le papier, puis en fait, des moyens de lutte aussi grands que le permettaient ses faibles ressources.
En janvier 1799, on forma en France le projet de constituer six armées, dont trois d'opérations et trois d'observation. Les armées d'opérations seraient celles du Danube (ex-Mayence), de Suisse et d'Italie, et les armées d'observation, celles de Hollande, du Rhin et de Naples.
Organisées au milieu du mois de février 1799, ces armées comptèrent : celle du Danube, 40,000 hommes; celle de Suisse, 30,000 ; celle d'Italie, 50,000 ; celle de Hollande, 10,000 ; celle du Rhin, 15,000 et celle de Naples, 30,000; en tout, 175,000 hommes.
Le plan général des opérations fut basé sur cette idée fausse que la Suisse, en raison de sa constitution montagneuse et de sa position géographique, est comme un bastion formidable isolant l'un de l'autre les théâtres d'opérations d'Allemagne et d'Italie et que, de par sa situation dominante, elle procure à ses occupants le moyen de tomber dans le flanc de l'une ou de l'autre des armées d'Allemagne et d'Italie.
Une pareille idée, qui paraîtrait, aujourd'hui, enfantine, était un legs de l'art militaire du temps de Louis XV.
En quelques mots, voici le plan adopté par le Directoire dans les premiers jours de février 1799 :
L'armée, du Danube comprenant les deux tiers de l'armée de Mayence, partira de Strasbourg et environs, et s'avancera vers le haut Danube. L'armée du Rhin couvrira son aile gauche.
L'armée do Suisse occupera les massifs montagneux, en vue
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de descendre en Allemagne, comme un torrent, pour coopérer aux opérations de l'armée du Danube.
L'armée d'Italie, partant des bords de l'Adige, refoulera les Autrichiens au delà de l'Isonzo ; l'armée de Naples lui viendra en aide.
Jourdan fut désigné pour commander l'armée du Danube avec autorité sur les armées du Rhin et de Suisse.
Brune eut à commander l'armée de Hollande ; Bernadotte, celle du Rhin ; Masséna, de Suisse ; Schérer, d'Italie ; et Macdonald, de Naples. Ces choix étaient heureux, sauf pour le commandement de l'armée d'Italie.
Les divisions Ferrero, Souham, Saint-Cyr, Lefebvre (ex-Bernadotte), d'Hautpoul (cavalerie), qui entraient dans la composition de l'armée de Mayence, telle que l'avait faite l'organisation du 15 décembre 1798, constituèrent l'armée du Danube, tandis que les divisions Dallemagne et Laborde, également de l'armée de Mayence, formèrent l'armée du Rhin, dite d'observation.
En prévision de la reprise imminente des hostilités qui devaient donner lieu à la seconde coalition contre la France, les Autrichiens avaient fait un gros effort en mobilisant près de 250,000 hommes, auxquels viendraient s'ajouter bientôt GO, 000 Russes conduits par Souvarow.
Les idées statégiques qui dominaient les conseils du Directoire en l'absence de Bonaparte et de Carnot, celui-ci exilé, on les retrouve, a fortiori, dans le plan autrichien, lequel ne mérite même pas qu'on le discute.
Pour les profanes, des plans de ce genre paraissent grandioses, alors qu'ils sont d'une faiblesse insigne, en raison de l'immensité du théâtre général des opérations et de la dispersion des forces qui en est la conséquence.
A la suite d'un ultimatum du Directoire accordant huit jours carte n° 4. à l'empereur d'Autriche pour suspendre la marche des Russes
à travers l'Allemagne, Jourdan eut l'ordre de passer le Rhin ; ce qu'il fit, le 1er mars.
De son côté, Masséna somma, le li mars, les Autrichiens d'évacuer le territoire des Grisons qu'ils venaient d'envahir, ayant été appelés par les habitants.
Sur le refus des Autrichiens, Masséna franchit le Rhin supérieur et se porta, par des cols couverts de neige, dans la vallée de l'Inn, refoulant, partout, l'ennemi.
Après quelques hésitations inspirées par le fait que Bernadotte ne se croyait pas encore en état de le soutenir, Jourdan porta son armée en avant et lui fit prendre une position défensive, extraordinairement étendue, entre le lac de Constance et le haut Danube pour y attendre l'attaque du prince Charles, lequel avait quitté les bords du Lech inférieur, le 3 mars, à la tête de 80,000 hommes.
La position dite d'Ostrach attaquée, le 22 mars, par des forces autrichiennes plus que doubles, fut forcée et l'armée du Danube dut battre en retraite.
Quelques jours après, Jourdan, attiré par le point géographique de Stockach — noeud de routes — reporta son armée en avant, le 25 mars, dans le but d'occuper ce point, dit stratégique. Les Autrichiens, eux aussi, voulaient le tenir, d'où rencontre et bataille très sanglante que Jourdan perdit pour avoir voulu vaincre malgré la disproportion des forces.
L'armée du Danube fît sa retraite sur la forêt Noire, prit position à l'entrée du défilé, .puis, tandis que Jourdan courait à Paris porter ses plaintes au Directoire, son intérimaire, le général Ernouf, ramena l'armée du Danube sur la rive gauche du Rhin, à Neuf-Brisach et à Kehl.
Pour en revenir au général Ney, il fut informé, le 24 février 1799, étant à Strasbourg, de son affectation à l'armée d'observation du Rhin, commandée par Bernadotte, avec ordre de se rendre, le plus tôt possible, à Mayence.
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Mais le lendemain, 2o février, son nouveau général en chef, alors à Strasbourg, lui fit remettre la lettre suivante :
« Au lieu de vous rendre à Mayence, vous tâcherez, citoyen « général, d'arriver avant le 10 ventôse (28 février) à France kenthal (au sud et non loin de Worms), point sur lequel le « général Laborde devra faire diriger les 8e dragons, 9e et « 17e régiments de (grosse) cavalerie dont vous aurez pro vice soirement le commandement vous me donnerez de vos
« nouvelles à Landau, où j'établis mon quartier général.
« Vous ferez partie de la division commandée par le « général Laborde (1). »
Pendant les six mois (2 septembre-28 février 1799) passés carte n° î. à l'armée de Mayence, le général Ney déploya une grande activité pour assurer les vivres et le logement de ses troupes, pousser leur instruction, enfin veiller aux mille détails que comportent le commandement et l'administration de plusieurs régiments de cavalerie cantonnés sur une grande étendue de pays.
Au nombre des documents de cette période qui figurent dans le registre de correspondance et les dossiers d'ordres du général Ney, venus jusqu'à nous, on retiendra, pour en donner des extraits, ceux dont la lecture offre, encore aujourd'hui, de l'intérêt.
Le registre de correspondance est bourré de dispositions relatives aux cantonnements et aux subsistances.
Les baillifs et bourgmestres ne cessant de se plaindre des charges fort lourdes qui pesaient sur leurs administrés, le général Ney s'efforça, autant qu'il le pouvait, de soulager tant de misères en apportant des modifications fréquentes dans la répartition de ses troupes.
Rien que des lignes de démarcation eussent été tracées, à
(I) Dans les pièces d'archives du prince de la Moskowa, on trouve le nom de cet officier général écrit de trois façons : Laborde, Delaborde et de La Borde.
plusieurs reprises, entre les cantonnements des divers régiments, les contestations et les réclamations n'étaient pas rares et témoignaient parfois de quelque tricherie de l'un aux dépens de l'autre. Il fallait mettre le holà et ce n'était pas toujours facile.
Les exigences coupables des officiers, en matière de nourriture chez l'habitant, donnaient lieu à de nombreux rappels à l'ordre et à des punitions.
Un autre objet avait en ce temps-là une importance de premier ordre, c'est l'organisation et le fonctionnement des postes de correspondance, fournis par la cavalerie pour relier entre eux les quartiers généraux et ceux-ci avec les troupes ellesmêmes. Ces postes assuraient, en outre, le service de la correspondance privée. Habituellement, un poste de correspondance se composait de six cavaliers et d'un brigadier, lequel avait à tenir sur un carnet une sorte de comptabilité pour la transmission des dépêches et paquets. La distance d'un poste à l'autre variait entre 3 et 4 lieues (12 à 16 kilomètres). Aux nœuds de route importants, on établissait un poste principal commandé par un sous-officier ayant sous ses ordres un brigadier et dix cavaliers.
Les plaintes en conseil de guerre sont peu nombreuses, mais des viols suivis de luttes meurtrières furent commis, à plusieurs reprises, dans les cantonnements occupés par la cavalerie de Ney, sans qu'il ait toujours été possible de retrouver les coupables.
Lors de son arrivée à l'armée de Mayence, le général Ney trouva l'avant-garde composée comme il suit :
Commandant : le général de division Championnet. Chef d'état-major : l'adjudant général Derili.y. Sous-chef : l'adjudant général Becker.
lro brigade, général Mercier, à Weilhurg : 8e chasseurs; 10e demi-brigade d'infanterie légère ; 23e de ligne.
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2e brigade, général Leval, à Hochst : 5e de hussards; 25° demi-brigade d'infanterie légère; 102e de ligne.
Artillerie, général Sorbier : 3e régiment d'artillerie légère.
Cavalerie, général Ney, à Hachenburg : 10e chasseurs à 4 escadrons de 2 compagnies ; 20e chasseurs à 4 escadrons de 2 compagnies; 23e chasseurs à 4 escadrons de 2 compagnies.
Par ordre du 2 septembre 1798, chaque brigade de l'avantgarde eut à constituer en quelques jours, au centre de ses cantonnements, un magasin contenant dix jours de farine, de sel, d'eau-de-vie, de foin ficelé et d'avoine, plus dix jours de viande sur pied. Ces subsistances devaient être conservées dans les bailliages à la disposition de l'armée, ainsi que les voitures avec attelages nécessaires à leur transport. La précaution était excellente pour le cas vraisemblable où les hostilités reprendraient brusquement.
Au 20e et au 23e chasseurs, un certain nombre de fricoteurs avaient trouvé un moyen aussi malhonnête qu'ingénieux pour se faire donner de l'argent. Ils s'organisaient « en détachek ments qui se portaient dans les villages sous le prétexte d'y « cantonner et en sortaient lorsque les habitants avaient « payé la somme qu'ils demandaient (1 ) ».
Le général en chef Joubert, afin de développer les qualités manœuvrières de son avant-garde, décida, au commencement de septembre, qu'elle serait réunie pour une durée de huit jours dans un camp d'instruction, près de Friedberg.
La première grande manœuvre eut lieu le 21 septembre. Le lendemain, la division fit la petite guerre et fut ensuite passée en revue par le général en chef pour fêter l'anniversaire de la fondation de la République.
Ce qu'on appelait « grande manœuvre » répondait aux évolutions des trois armes en vue du combat, tandis que par
(I) Lettre du général Ghampionnet, le 11 septembre 1798, au général Ney (Archives du prince de la Moskowa).
« petite guerre » on entendait une manœuvre des trois armes, à double action, avec cartouches à poudre.
D'après les ordres généraux de l'armée de Mayence, que nous avons sous les yeux, il y eut, au camp de Friedberg, en l'espace de huit jours, cinq grandes manœuvres, deux petites guerres et deux jours de repos.
Le camp fut levé le 28 septembre, et, ce jour-là, le général en chef Joubert adressa, par la voie de l'ordre, ses félicitations aux troupes et à leurs chefs.
Les documents entre nos mains ne donnent pas les thèmes des deux « petites guerres » exécutées au camp de Friedberg les 2 et 27 septembre 1798. La seule indication s'y rapportant se trouve dans l'ordre général de l'armée de Mayence, du 23 septembre, où il est dit :
« La fête de la République a été célébrée hier au camp de a Friedberg. Le général en chef et l'état-major général y ont « assisté. Les troupes ont fait une petite guerre; elles ont « effectué le passage de la Wetter et l'attaque du bois Ferls- « haut. Elles se sont ensuite réuoies en une seule ligne de « bataille.
« Le général en chef et l'état-major général ont parcouru « cette ligne imposante ; des cris de : Vive la République ! se « sont fait entendre de la droite à la gauche, et ils ont été pro- « longés longtemps, les chapeaux au bout de la baïonnette. »
En ce temps-là, les mots d'ordre et de ralliement se composaient de trois mots, et non de deux comme aujourd'hui.
Ainsi, à l'armée de Mayence, la série des mots pour les quinze premiers jours de brumaire an VII ( 22 octobre- 6 novembre 1798), contenait de vraies phrases, telles que celles-ci :
