DE RALLIEMENT
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du Nil
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tricolore
en Egypte
Des républicains
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le génie
21 août 1798-3 avril 1799. 129
Le 22 octobre, Joubert, désigné pour commander en Italie annonça, en ces termes, son départ de l'armée de Mayence et son remplacement par Jourdan :
« Le gouvernement rappelle sur le Rhin un général qui « mérita la confiance de ses frères d'armes et sut la conserver « en dépit des événements. Jourdan va prendre le comman- « dément de l'armée de Mayence. Ce poste glorieux était dû « à ses talents et à son expérience.
« Pendant le court espace de temps que je l'ai occupé, j'ai « pu me persuader du bon esprit et du zèle de tous les corps.
« J'osais croire qu'ils formaient une armée invincible, et « mon espoir ne sera pas déçu.. »
Le général en chef qui possède un tel style est destiné à vaincre.
Lorsque Jourdan prit possession de son commandement le 4 novembre 1798, il lança, sous la forme d'ordre général, une proclamation commençant ainsi :
« Braves soldats!
« Tout entier à ma Patrie, j'ai cru que je serais plus utile « dans les camps que dans le Sénat. Honoré de la confiance « du gouvernement, je n'ai point hésité de revenir parmi « vous. Je me revois avec plaisir au milieu de mes anciens K compagnons d'armes. ... »
« Le style c'est l'homme », a dit Buffon ; s'il en est ainsi, Joubert et Jourdan n'avaient de commun que le patriotisme.
Le 9 novembre, le général en chef Jourdan introduisit dans l'ordre général de l'armée la phrase étonnante qu'on va lire, pour exprimer une défense juste et nécessaire :
« Le général en chef désirant rétablir l'ordre et l'harmonie « qui doivent exister dans l'administration militaire et « détruire en même temps quantité d'abus inévitables lorsque c les ordres ne partent d'un seul point fondé par la loi qui
H. Kej, t. 1. 9
« donne impérativement le droit au général en chef « d'ordonner les contributions et au commissaire général « celui de les recueillir ainsi que de frapper des réquisi- « tions :
« Défend à tout militaire de quelque grade qu'il soit, de « contrevenir aux dispositions de cette loi... »
carte n» 5. Nous avons laissé le général Ney, à Strasbourg, se disposant, le 25 février 1799, à rejoindre Frankenthal, sa nouvelle résidence, comme chef de la cavalerie de la division Laborde, désignée pour faire partie de l'armée d'observation aux ordres de Bernadotte .
Cette division étant alors cantonnée dans la région de Cologne, le général Ney quand il arriverait à Frankenthal, le 28 février au plus tard, n'y trouverait pas de troupes à commander .
Or, pendant son récent séjour à Neustadt, Michel Ney s était inquiété de l'occupation des places de Mannheim et de Philippsburg par des troupes de l'électeur palatin, celui-ci encore en état de guerre avec la France, et il avait entretenu des intelligences dans ces deux places en vue de les enlever par un coup de main .
Avant de quitter Strasbourg, il fit part de ses projets à Bernadotte, lequel, par lettres du 26 et du 27 février, reçues le 27 et- le 28, lui annonça l'arrivée à Frankenthal, le 28, de deux compagnies de la 27e demi-brigade de ligne, et. le 1er mars, de trois pièces d'artillerie escortées de 60 fantassins .
D'après ce qu'on a vu jusqu'ici des actions de guerre accomplies par Michel Ney, on pourrait croire que ce jeune et brillant général de hussards était seulement un impulsif raisonnant peu, ne préparant rien et ne se fiant qu'à son inspiration pour agir.
C'est là une erreur que contredit l'exposé qu'on va lire des mesures prises par lui en vue de s'emparer de Mannheim
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par capitulation, ce qui eut lieu effectivement le 2 mars 1799 (12 ventôse an VII).
La langue maternelle de Michel Ney était l'allemand. En se portant de Strasbourg sur Frankenthal, il fit un crochet et pénétra dans Mannheim, à la faveur d'un déguisement.
Le 28 février, il écrivit de Frankenthal, à Bernadotte, alors à Landau :
« A Mannheim, on est en pleine sécurité et dans la plus « grande confiance que la paix ne tardera pas à se conclure. « J'ai visité moi-même, cet après-midi, les bateaux propres à « la construction du pont; ils se trouvent ancrés dans le bras « du Rhin au-dessus de la ville et sont au nombre de trente, « avec les agrès et les poutrelles nécessaires, et ces bateaux, « joints aux quatre de la rive gauche, cà la tête de pont, suffi - « ront à compléter le passage
« La garnison est composée de 350 soldats palatins, dont « 40 chevau-légers en partie invalides, et le surplus sont des « recrues de cinq à six corps différents.
« Une invitation verbale de ma part suffira pour leur faire
« mettre bas les armes il n'existe, au surplus, aucune
« pièce de canon. »
Mannheim est sur la rive droite du Rhin.
En face, sur la rive gauche, existait une tête de pont appartenant à la France, mais, comme on a vu par le fragment de lettre ci-dessus, les bateaux et agrès du pont se trouvaient presque tous dans un bras du Rhin limitrophe de la ville.
Les deux compagnies d'infanterie mises à la disposition du général Ney n'avaient pas de cartouches, et ne purent en toucher à Ncustadt et à Landau.
Le 8e dragons atteignit Frankenthal le 1er mars (11 ventôse), et, ce jour-là, les trois bouches à feu venues de Landau furent établies non loin de la tête de pont, en arrière du village d'Ogersheim, où cantonnait déjà une compagnie de la
27e demi-brigade. En prenant la précaution de masquer son artillerie, le général Ney évitait d'éveiller les soupçons des troupes de Mannheim.
Le même jour (Ier mars), Ney écrivit à Bernadotte :
« Je pars de suite pour me disposer à m'emparer de « Mannheim, quoique n'ayant que des soldats dépourvus de « cartouches. Les dragons partent avec mon infanterie pour « s'approcher de la tête de pont de Mannheim et j'espère « vous rendre compte, demain matin, d'être maître de cette « place et d'avoir fait travailler de suite au rétablissement « du pont.
« Les régiments de (grosse) cavalerie me sont annoncés « indirectement; ils doivent arriver demain. Je suis charmé « que Sorbier (général d'artillerie) arrive ; il sera d'un grand « secours dans mon entreprise. »
Quelques boulets et obus tirés, le soir du 1er mars, de la tête de pont sur Mannheim semèrent l'effroi dans la ville, et le général Ney, ayant franchi le Rhin en barque pour parlementer, trouva une nouvelle occasion de déployer devant le gouverneur ses qualités bien connues de preneur de villes fortes. Bref, la place capitula dans la nuit aux conditions posées avec la rigueur que l'on devine.
Le lendemain 2 mars (12 ventôse), de bonne heure, le général Ney adressa au général en chef Bernadotte la capitulation de Mannheim en lui annonçant que le pont serait reconstruit le lendemain.
La garnison se composait de 460 fantassins et de 200 cavaliers, dont 105 montés.
Aussitôt maître de Mannheim, où le général Laborde mit son quartier général, Michel Ney fit ses dispositions pour investir Philippsburg avec ses trois régiments de cavalerie (8e dragons, 9e et 19e de (grosse) cavalerie) et les deux compagnies d'infanterie dont il disposait.
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A la date du 7 mars, le général Ney rendit compte au général Laborde qu'à la suite d'une échauffourée entre une patrouille de dragons du 8e et une patrouille palatine sortie de Philippsburg, il avait sollicité une entrevue avec le gouverneur de cette place, lieutenant général Rheingrau de Salm, et que celui-ci avait délégué le commandant des avantpostes, lieutenant-colonel de Closmann avec mission de se montrer très conciliant.
« Après un court entretien, il fut arrêté verbalement et sur « parole d'honneur (1 ) que la garnison de Philippsburg formece rait seulement une chaîne de petits postes pour couvrir la « place..... que ses reconnaissances resteraient à l'intérieur
« des villages de et que l'on se préviendrait de part et
« d'autre au cas que les hostilités devraient être reprises... »
Et le général Ney ajoutait que cette disposition aurait pour conséquence d'alléger le service de sa troupe et d'assurer le blocus fictif de Philippsburg avec un minimum de forces.
Le lendemain 8 mars, Michel Ney, dans une lettre à Bernadotte, commandant en chef, rendit compte qu'il avait requis 50,000 livres à Heidelberg et entamé des intelligences dans la place de Philippsburg par l'intermédiaire d'un agent secret. « J'ai presque la certitude, disait-il en outre, que l'or serait « capable d'influencer plusieurs officiers de la garnison. »
Bernadotte fit, à Mayence, le 9 mars, une réponse qui ne manque pas de saveur et dont voici des extraits :
« Je reçois à l'instant votre lettre d'hier, mon cher Ney. « J'approuve tout ce que vous avez fait. Quand on n'est pas « fort à la guerre, il faut être un peu rusé. Il est bien cruel, « mon cher Ney, que je ne puisse disposer d'un corps de « troupes suffisant pour investir Philippsburg
(1) Lettre du général Ney, le 7 mars, au général Laborde. (Archives du prince de la Moskowa.)
« Promettez 500,000 francs, promettez-en 600 et plus « même, s'il le faut. J'engage ma parole d'honneur de les « faire compter le même jour où la forteresse nous sera « remise ou au plus tard dans les vingt-quatre heures.
(( Nous payerons, tout par la voie des contributions. Donnez « de l'argent à vos émissaires à pleines mains.
« Tâchez de correspondre avec les officiers les plus influents : « l'homme qui n'est pas brave, mon cher Ney, se laisse pres- « que toujours corrompre par l'or; profiter de la faiblesse est « un art qu'il faut saisir, et l'occasion se rencontre difficile- « ment quand on la laisse échapper....
« Il est permis, mon cher Ney, d'employer tous les moyens « lorsqu'il s'agit de servir son pays et de contribuer à la gloire « de ses armes.
« Je vous salue amicalement. »
A ce moment, un congrès était réuni à Rastadt pour régler les questions, relatives à la paix, que le traité de Campo- Formio avait laissées en suspens.
Et Bernadotte, en un post-scriptum, prescrivait au général Ney de laisser les estafettes du landgrave de Hesse-Darmstadt se rendre à Rastadt à travers nos postes, avec cette restriction :
« Vous pourrez ordonner que ces ordonnances soient fouil- « lées, mais de telle manière que V ordre naît pas l'air d'en « avoir été donné. Vous prendrez connaissance des différentes « dépêches envoyées à Darmstadt et des réponses. »
L'infanterie de l'avant-garde, aux ordres de Michel Ney fut complétée, le 9 mars, à un bataillon, afin de mieux assurer le « blocus fictif » de Philippsburg et, le 26 mars, elle s'accrut de 8 compagnies de grenadiers, dont 3 de la 27e, 3 de la 66e et 2 de la 16e demi-brigade.
Du 3 au 29 mars, le général Ney eut son quartier général à Schwetzingen (Schwegenheim), sur la rive gauche du Rhin,
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en face de Philippsburg. Ensuite il le transporta à Schnetzingen (rive droite du Rhin et à l'ouest d'Heidelberg), où arrivèrent, le 30 mars, l'autre bataillon de la 27e demi-brigade de ligne (1) et deux pièces d'artillerie légère, en sorte que Michel Ney disposa, dès lors, comme chef de l'avant-garde de l'armée d'observation, de 3 régiments de cavalerie, de 2 bataillons d'infanterie, de 8 compagnies de grenadiers et de 2 canons légers.
Le général Ney s'établit, le 30 mars, à Waghausel et, tandis que l'armée du Danube (ex-armée de Mayence), commandée par Jourdan, effectuait sa retraite, après la bataille de Stockach (25 mars 1799), sur la forêt Noire, des détachements autrichiens se montrèrent à l'ouest d'Heilbronn comme s'ils voulaient marcher sur Philippsburg dans le but de débloquer cette place.
L'apparition de l'ennemi, le 31 mars, à faible distance de l'avant-garde, provoqua de la part du général Ney l'envoi de nombreux partis de cavalerie sur Wimpfen et Heilbronn, mais les hostilités, dans cette partie de l'Allemagne, ne commencèrent que plus tard.
(1) Les bataillons de guerre d'une demi-brigade étaient alors au nombre de deux.
