AVRIL-20 MAI

Le général Ney refuse le grade de divisionnaire. — II commande l'arrière-garle de la division La borde. — Retour en France du général Iiernadotte. — Michel Ney organise un fourrage sur Bruchsal. — Masséna appelle à Strasbourg le général Ney et lui confie le commandement de l'aile droite. — Instruction de Michel Ney aux régiments de cavalerie sous ses ordres. — Réorganisation de l'armée du Danube en date du 29 avril 1799. — Notes du personnel. — Le général Ney envoyé A la division Lecourbe. — Causes de cette mutation. — Lecourbe et Ney. — Entrée en fonctions de Michel Ney à la division Lecourbe. — L'activité des généraux Lecourbe et Ney. — Retraite de la division Lecourbe. — Le général Ney désigné pour le commandement de l'avant-garde du centre de l'armée du Danube. — Lettre de Bernadotte à Michel Ney. — Au sujet du massacre des plénipotentiaires français près de Rastadt. — Blanchisseuses et vivandières

C'est pendant son séjour à Waghausel que Michel Ney adressa au ministre de la guerre une lettre par laquelle il refusait le grade de général de division, que le Directoire lui avait attribué pour le récompenser d'avoir fait capituler la place de Mannheim. Cette lettre est trop belle pour qu'on ne la reproduise pas en entier.

Wagliausel, le 15 germinal(I avril), an VII (IT93).

Au Ministre de la guerre.

« J'ai reçu, citoyen ministre, votre lettre du 8 de ce mois « (28 mars) dans laquelle était inclus l'arrêté du Directoire « exécutif qui m'a promu au grade de général de division. Le « Directoire, en m'élevant à ces nouvelles fonctions, n'a pro- « bablement consulté que les rapports avantageux qui lui sont

« parvenus sur mon compte. Je me serais soumis à cette « décision honorable si mes talents pouvaient répondre à la « bienveillance du gouvernement. J'espère qu'il interprétera « mon refus comme une preuve certaine du civisme désinté- :< ressé qui me guide dans mes fonctions de général de bri- « gade, et veuillez l'assurer que ma conduite n'aura jamais « pour but que de mériter de plus en plus son estime.

« En conséquence, j'ai l'honneur de vous renvoyer l'arrêté « du Directoire concernant cette promotion, et je vous prie « d'être près de lui l'interprète de mon attachement pour la a République. »

Le même jour, Michel Ney écrivit en ces termes au commandant en chef Bernadotte :

« J'ai l'honneur de vous prier, mon général, de faire par- « venir, par le premier courrier, au ministre de la guerre « mon refus du grade de général de division. Cette promotion « me flatte autant qu'elle m'inspire une reconnaissance bien « vive pour celui qui, par ses rapports avantageux, a engagé « le gouvernement à me conférer cette nouvelle dignité.

« J'espère qu'en approuvant ma conduite à cet égard, vous « continuerez à me témoigner votre bienveillance , et j'y « répondrai toujours par le dévouement le plus sincère et le « plus durable. »

Michel Ney resta donc général de brigade jusqu'au jour, — dans le courant de mai, — où il reçut la réponse du ministre de la guerre, datée du 4 mai 1799 et se terminant par ces mots :

« Le Directoire exécutif me charge de vous mander qu'il

« persiste dans l'arrêté de votre promotion. Il voit dans la « modestie qui a dicté vos observations, un nouveau titre à la « récompense de vos services antérieurs, et un précieux « gage de ceux que vous rendrez encore à la République »

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Le 4 avril, jour où il refusait le grade de général de division, comme il avait décliné, cinq ans plus tôt, celui de général de brigade, Michel Ncy reçut communication d'un ordre général de Bernadotte, d'après lequel la division Laborde, partagée en quatre détachements mixtes, devait occuper, le lendemain, avec ses avant-postes, un vaste secteur limité, sur le front, par l'Enz et le Ncckar, à droite par Pforzheim, et à gauche, par Eberbach.

Le général Ney, ayant sous ses ordres le 8e dragons, le 9e de (grosse) cavalerie et 3 compagnies de grenadiers, dut s'établir à Bretten et pousser des reconnaissances jusqu'à Pforzheim.

L'opération s'effectua, le 5 avril, sans encombre, mais le général en chef Bernadotte, craignant de compromettre les troupes de la division Laborde, leur envoya l'ordre de battre en retraite, le soir même, en faisant prévenir les généraux de brigade, au nombre de quatre, que ce mouvement de recul était occasionné par la retraite de l'armée du Danube, commandée provisoirement par le général Ernouf sur Kehl et Neuf-Brisach.

A la fin de la lettre qu'il adressa au général Ney pour l'exécution immédiate du mouvement prescrit, le général Laborde disait :

« Je suis très peiné de tout ceci, et je le suis également de « ce que le général en chef Bernadotte, abreuvé sans doute « de quelques désagréments, ait demandé depuis plusieurs « jours à être remplacé dans son commandement.. .. »

Durant cette marche en retraite qui continua jusqu'au Rhin, le général Ney fit l'arrière-garde, en ce sens que son détachement resta en position à Bretten jusqu'au 6 avril, vers midi.

A ce moment, l'armée d'observation du Rhin prit le nom d'aile gauche de l'armée du Danube, laquelle avait alors son centre en retraite sur Kehl et son aile droite, sous Masséna, en Suisse.

Lé général Ney dut prendre, de nouveau, à la date du 7 avril, le commandement de l'avant-garde de la division Laborde en voie de réorganisation et s'établir à Heidelberg. Elle se composait de la 16e demi-brigade légère, de deux escadrons du 5e chasseurs, bientôt rejoints par le 20e chasseurs.

Le 11 avril, Michel Ney après avoir organisé l'avant-garde sous ses ordres, placé des avant-postes, envoyé des reconnaissances sur toutes les directions dangereuses, pouvait écrire au commandant en chef de l'aile gauche :

« Je vous adresse, ci-joint, mon général, des rapports qui « me sont parvenus de la partie secrète (service des rensei- « gnements). Il n'y a rien de nouveau, au surplus, dans les <( avant-postes. Les Autrichiens paraissent nous oublier tout <( à fait dans cette partie-ci. »

Deux jours auparavant, le général Bernadotte avait prévenu, par lettre, le général Ney que le mauvais état de sa santé le forçait à quitter l'armée et qu'il remettait le commandement de l'aile gauche au général Golaud précédemment employé en Belgique.

Bernadotte partit de Mannheim, le 10 avril, pour se rendre à Simmern dans le Hundsruck, et de là, plus tard, à Paris.

En annonçant son départ au général Ney, Bernadotte termina sa lettre par cette phrase amicale :

« Quelque part que je sois, mon cher Ney, je me rappelce lerai toujours avec intérêt de vous. Croyez au sincère atta- « chement que je vous ai voué et soyez persuadé qu'il ne vous « arrivera jamais rien d'agréable que je ne ressente vivece ment. »

Par lettre expédiée le 11 avril, par le général Golaud commandant l'aile gauche de l'armée du Danube, le général Ney fut invité à organiser un fourrage à Bruchsal.

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Les dispositions prises en conséquence peuvent servir de modèle, et on va les résumer :

D'abord, Michel Ney recueille des renseignements, par son agent secret, sur la présence des Autrichiens près de Rastadt. Il charge du fourrage l'adjudant général Rouyer, et lui donne comme escorte 120 cavaliers du 20e chasseurs.

Le point de départ est Roth, au sud et près de Yaldorf, et les denrées requises serviront à constituer un magasin à Schnetzingen, à l'ouest d'Heidelberg.

L'ordre à Rouyer, en date du 12 avril au matin, porte :

« Arrivé à Roth, où vous trouverez un détachement de 120 chasseurs du 20e, vous en partirez de suite pour aller à Bruchsal requérir trente mille rations de foin, d'avoine et de paille. Cette denrée se trouvera en partie dans le maga-

< sin abandonné par le prince de Spire. Le surplus devra

< peser sur les couvents, institutions religieuses et nobles

< des environs, et, pour vous assurer de cette fourniture, il est essentiel que vous m'envoyiez ici six otages des premiers

< magistrats de la ville, dont le conseiller Belch fait partie. Vous vous garderez militairement (au moyen d'avant-postes) sur Heidelsheim, Weingarten, Weisenthal. Le surplus du détachement devra bivouaquer en arrière (au nord) de Bruchsal.

« Dans le cas où vous auriez des avis que les Autrichiens marcheraient sur vous, soit par Heilbronn, soit par les

< débouchés de Pforzheim, vous feriez votre retraite sur Laugenbrùcken et Wiesloch.

« En cas de sortie de la part de la garnison de Philipps-

< burg, vous préviendriez le chef de bataillon Lacoste (de la 16e demi-brigade) assez à temps pour qu'il vous envoie le

< secours nécessaire et protège votre retraite, dans tous les cas .... »

Le détachement du 20e chasseurs rencontra, près de Laugenbrùcken, un parti autrichien de 30 chevaux qu'il poursuivit jusqu'à Bruchsal en lui faisant 15 prisonniers.

Ce petit fait de guerre détermina le général Ney à renforcer autour de Philippsburg ses dispositions défensives, et il passa la soirée à rédiger les ordres en conséquence.

Ce même jour, le 12 avril, Michel Ney reçut du général Ernouf, chef de l' état-major général, un ordre lui enjoignant de se rendre à Strasbourg auprès du général Masséna, nouvellement désigné pour commander en chef l'armée du Danube à la place de Jourdan.

Le général Golaud, commandant de l'aile gauche, écrivit le 13 avril, de Mannheim, à Michel Ney qu'il adoptait ses dispositions de la veille au soir, et qu'il désignait le général Heudelet pour le remplacer à la tête de l'avant-garde. Le général Ney quitta son quartier général de Schwetzingen, le 14 avril 1799, se rendit à Strasbourg, n'y trouva pas le général Masséna, parti pour Bâle en qualité de commandant en chef des armées du Danube et d'Helvétie, l'y suivit et entra en fonctions, le 22 avril,' en vertu d'un ordre du général Gherin, le nouveau chef d'état-major général de l'armée du Danube.

Cet ordre disait que le général Ney aurait le commandement en chef de toute la cavalerie de l'aile droite et serait secondé par le général Walter et l'adjudant général Lorcet.

Le lendemain, 23 avril, le titre de général de division fut attribué à Michel Ney dans l'ordre général de l'armée, portant cette date et signé « Gherin ».

La cavalerie dont le haut commandement fut confié au général Ney se composait alors de treize régiments, savoir : les 6e et 8e de (grosse) cavalerie, 4e et 5e hussards, 1er, 5e, 6e, 10e, 11e et 23e chasseurs, 1er, 11e et 17e dragons.

Trois jours plus tard, le 30 avril, par ordre de Masséna, il n'y eut plus, sous les ordres de Michel Ney, que la cavalerie légère du centre et de l'aile droite, en tout cinq régiments, qui étaient : les 8e et 9e hussards, non encore arrivés, le 5e chasseurs, à Altkirch (haute Alsace), le 10e chasseurs, à Bâle, et le 23e chasseurs, à Colmar (haute Alsace).

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Le général Ney fut subordonné, en outre, au général Klein, commandant en chef la cavalerie de l'armée du Danube, et particulièrement, la réserve de grosse cavalerie.

Arrivé à Bâle le 16 avril, le général Ney ne prit possession de son nouveau commandement que six jours plus tard.

C'est pendant cette courte période de repos que Michel Ney rédigea une Instruction, dénommée par lui : Dispositions générales à observer durant la campagne par les corps {régiments) de cavalerie réunis sous le commandement du général Ney (26 avril 1799).

Cette instruction était le fruit de l'expérience acquise par Michel Ney en sept années de guerre presque ininterrompue , à ce titre, elle ne peut manquer d'exciter l'intérêt des officiers du temps présent, car, en matière de cavalerie, l'histoire des campagnes de la Révolution contient des enseignements précieux.

L'instruction du général Ney, dont nous donnons ci-dessous le résumé, se divise en vingt-trois articles rédigés un peu hâtivement, sous la pression des idées, dans l'ordre où elles se présentaient à l'esprit de l'auteur, autant dire, sans beaucoup de méthode.

En 1799, les évolutions de la cavalerie étaient régies par le règlement de 1788, inféodé à l'ordre linéaire, et, par suite, défavorable à la souplesse, comme à la rapidité des formations :

Article 1er. — Dès qu'un régiment se trouve en présence de l'ennemi, il détache à 1,800 mètres derrière lui le 4e escadron en réserve, et celui-ci couvre les flancs du dispositif au moyen de postes.

Art. 2. — s L'escadron en réserve dépasse le régiment, à la huit tombante, et forme les grand'gardes et les petits postes; 11 est relevé le lendemain par le 3e escadron, qui devient

à son tour réserve, et ainsi de suite, par roulement journalier.

Art. 3. — Règles à suivre pour recevoir les parlementaires.

Art. 4. — Signal d'alarme (paille au bout d'une perche) allumé en cas d'attaque nocturne par l'escadron de réserve (aux avant-postes).

Art. 5. — En cas de retraite volontaire ou imposée par l'ennemi, l'escadron de réserve fait l'arrière-garde et se lie au régiment par des postes intermédiaires.

Art. 6. — Dans une brigade, la réserve est formée de deux escadrons, un par régiment, sous les ordres d'un chef d'escadron.

Art. 7. — Pour une division de 4, 6 ou 8 régiments, les 4, 6, 8 escadrons de réserve sont dirigés par un chef de brigade (colonel), assisté de deux chefs d'escadron.

Art. 8. — De jour et pendant la marche en avant, chaque régiment est précédé d'un peloton d'avant-garde,

Observation : Cette prescription indique bien que les régiments ne marchent et ne manœuvrent que déployés en bataille.

Art. 9. — Le mode de stationnement sera toujours le bivouac, sauf exceptions.

Observation : Le bivouac est mortel à la cavalerie.

Art. 10. — Boute-selle (3 heures du matin) et relèvement des grand'gardes (4 heures du matin) pendant que le gros de la cavalerie monte à cheval et y reste jusqu'à nouvel ordre.

Observation : Des précautions aussi accablantes étaient alors jugées indispensables. Les procédés de la guerre moderne permettent de donner plus de repos à la cavalerie.

Art. 12. — Les chefs de brigade (colonels) et les officiers payeurs logent en des maisons voisines des bivouacs afin de pouvoir se livrer aux travaux d'écriture.

Art. 13. — Chaque régiment sera pourvu d'une réserve de 2,000 cartouches portées sur un cheval de bat.

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Art. 14. — Les pelotons auront toujours un nombre de cavaliers qui soit un multiple de 4, dans le but d'éviter le désordre dans les évolutions.

Art. 15. — Dès qu'un régiment est dans le cas de charger en ligne, son chef se place derrière le centre, les chefs d'escadron sur les ailes à hauteur des serre-files, les autres officiers devant la troupe, les trompettes à leurs compagnies, prêtes à répéter les sonneries du trompette-major, lequel accompagne partout le chef de brigade (colonel).

Art. 16. — Pendant le combat, les officiers de santé se tiennent à la réserve, pansent les blessés sommairement et les évacuent ensuite, par le moyen de voitures requises au nombre de 6 au plus par régiment, sur l'ambulance dont l'emplacement aura été indiqué.

A leur retour de l'ambulance, les voitures transportent des vivres et du fourrage pour le régiment.

Art. 17. — Le petit dépôt de chaque régiment (aujourd'hui train de combat) comprenant les voitures, chevaux blessés, chevaux de main, éclopés, officier payeur, se tiendra à bonne distance en arrière de la réserve, laquelle lui fournira une garde suffisante.

Art. 18. — Mesures à prendre au sujet du payement (72 fr. par cheval) des chevaux de prise et de leur répartition.

Art. 19. — Dispositions concernant l'emploi des chevaux de déserteurs.

Art. 20. — Emploi de l'argent provenant de la vente fraudulcuse de chevaux de l'Etat par des sous-officiers ou cavaliers.

Art. 21. — Chaque régiment doit être pourvu de 70 marmites de campagne et de 70 petites haches.

Art. 22. — Les carabines portées en bandoulière ayant occasionné dans les campagnes précédentes une grande gêne aux cavaliers, ceux-ci, en grand nombre, les ont volontairement perdues. Il convient donc de faire porter la carabine par le cheval au moyen d'un système de courroies dont la description est donnée.

il. Sej, il. 10

Art. 23. — « Les chefs de corps (colonels) obligeront tous les « officiers et sous-officiers présents aux escadrons de guerre <( d'être constamment pourvus de X Instruction du roi de « Prusse à ses officiers de troupes légères, et de faire lire, par <( chacun d'eux, les articles qui leur seront relatifs, pour l'ap- « pliquer avantageusement dans toutes les circonstances de « la guerre. »

Ce dernier article est très suggestif en ce qu'il montre en quelle haute estime le général Ney tenait les écrits militaires de Frédéric II, le vainqueur de Rosbach et de Leuthen, 1 homme de guerre qui avait su porter la cavalerie prussienne à un degré de perfection inconnue avant lui et qui n'a pas été dépassée depuis.

carte n° 4. L'année d'Helvétie fut supprimée, par décret du Directoire en date du 29 avril, et devint le corps d'aile droite de l'armée du Danube, ayant Masséna pour général en chef.

Celui-ci transporta, le 1er mai, son quartier général à Zurich, où le général Ney installa aussitôt le sien.

Par décision du 5 mai, Masséna donna l'organisation suivante à l'armée du Danube :

Aile droite, sous le général Ferino : 3 divisions (Mesnard [lre], Lecourbe [2e], Lorge [3]e).

Centre : composé de 4 divisions (Yandamme [lre], Oudinot [2e], Tharreau [3e], Soult [4e]).

Aile gauche : 2 divisions (Souham [lre], Legrand [2e]).

Cavalerie : commandée en chef par le général Klein, ayant sous ses ordres le général Ney, à qui est attribué le commandement de la cavalerie légère du centre et de l'aile droite.

Le général Ney, dès qu'il fut installé à Zurich, s'occupa de réunir des éléments d'appréciation sur le persennel des officiers de cavalerie placés sous son commandement, et, à ce sujet, il s'attira cette réponse spirituelle du commandant du 1er dragons à la demande d'envoi d'un état de renseignements :