AVRIL-20 MAI

« Vous remarquerez que la case qui me concerne n'est point u remplie : il ne serait pas naturel que je me dise des sottisesi « comme il serait ridicule que je me fisse des compliments. »

Michel Ney dut abandonner sa nouvelle tâche à peine entamée en recevant, le 8 mai, un ordre autographe rédigé en ces termes :

« Masséna, général en chef, ordonne au général Ney de se « rendre auprès du général Lecourbe, en toute diligence, « pour y être employé sous ses ordres. »

Quelle était donc la cause de cette désignation aussi soudaine qu'imprévue?

A la suite de la bataille de Magnano (5 avril 1799), perdue sur l'Adige par l'incapable Schérer, l'armée d'Italie avait occupé successivement les lignes du Mincio et de l'Adda. Le 27 avril, les armées combinées de Souvarow et de Mêlas firent tomber cette ligne et, dès lors, Schérer passa le commandement des débris de son armée à Moreau, qui, après avoir commandé en chef sur un autre théâtre d'opérations, avait accepté les fonctions de simple divisionnaire en Italie.

Moreau ne put que continuer la retraite, et il la fît sur Milan et Alexandrie avec l'espoir de se réunir à l'armée de Naples, que Macdonald amenait par la Toscane.

Il en résulta que, dès les premiers jours du mois de mai, les rivières qui descendent de Suisse en Italie ne permirent plus à l'aile droite de l'armée du Danube de se lier à l'armée d'Italie.

Dans le même temps, l'armée du Danube bordait la rive gauche du Rhin depuis sa source jusqu'à Dusseldorf, en ayant ses forces principales sur le Rheinthal (Rhin en amont du lac de Constance) et le Rhin qui coule de Constance à Bàle.

Cette disposition découlait de ce fait que le prince Charles, une fois l'armée du Danube passée sur la rive gauche du Rhin, à Khel et à Neuf-Brisach, comme suite obligée de sa défaite de

Stockach, avait fait pénétrer la majorité des troupes autrichiennes en Suisse, où elles bordaient la rive droite du Rhin depuis Feldkirch jusqu'à Baie, pendant qu'une division commandée par le général Bellegarde, venant d'Innsbruck, s'efforçait de passer de la vallée de l'Inn dans celle du Rhin en attaquant les postes fortifiés de l'Inn supérieure, occupés par des fractions de la division Mesnard, placée à la gauche de la division Lecourbe, laquelle tenait la droite de l'armée du Danube et avait sa brigade de droite, sous les ordres du général Loison, postée à Tirano, sur l'Adda supérieure

Cette brigade, refoulée par une colonne autrichienne de l'armée de Mêlas, fit sa retraite sur Chiavenna et Thusis.

Pendant que les troupes de Mesnard et de Lecourbe disputaient les hautes vallées de l'Inn et de l'Adda à des forces autrichiennes supérieures en nombre, le poste français de Lucisteig était attaqué, mais sans succès, par la division Hotze venant de Feldkirch.

Ce n'est pas tout; le 2 mai, des paysans du pays des Grisons (haute vallée du Rhin), au nombre de 6,000, s'emparèrent de Disentis, massacrèrent les soldats de plusieurs postes et s'avancèrent jusqu'à Reichenau, qu'ils occupèrent.

Le général Mesnard les fit attaquer, le 4 mai, par une colonne venant de Coire et composée d'un millier d'hommes avec 2 canons ; on en tua ou blessa un grand nombre et les autres se sauvèrent.

Masséna alors se transporta de Zurich à Coire, le 6 mai, et c'est à son retour au grand quartier général qu'il envoya au général Ney l'ordre laconique, reproduit plus haut, de se rendre en toute diligence auprès du général Lecourbe.

Cet officier général avait son quartier général à Bellinzona, dans le haut Tessin, quand Michel Ney le rejoignit, le 9 mai.

La 2e division de l'aile droite s'était resserrée vers le Sud- Ouest et tenait par ses postes les crêtes des montagnes, depuis le Splugen jusqu'au lac de Lugano.

4 avril-20 mai 1799. 149

'La première lettre officielle du général Lecourbe au général Ney porte la date du 10 mai avec l'adresse suivante :

« Au général de brigade Ney, commandant celle de gauche « de la 2e division de l'aile droite de l'armée du Danube, au « couvent de Monte Glaro. »

Et, jusqu'à son départ de la 2e division de l'aile droite, le 22 mai, pour aller prendre le commandement de l'avant garde du centre, à Winterthur, Michel Ney sera dénommé général de brigade par Lecourbe, alors que les papiers officiels de l'état-major général, signés Chérin, lui donnaient, depuis le 23 avril, le titre de divisionnaire, et que, dans un ordre de la 2e division, signé Porson, chef d'étât-major, et daté du 12 mai, on voit figurer la même appellation.

Que l'on ne croie pas à un sentiment de malveillance du général de division Lecourbe à l'égard du collègue placé momentanément sous son commandement.

Toutes les lettres et ordres du chef de la 2e division d'aile droite au général Ney révèlent, au contraire, l'estime et l'amitié sincère que Lecourbe témoignait à son nouveau lieutenant.

On est donc en droit de supposer que Lecourbe n'a su la qualité du général Ney qu'au moment où celui-ci fut appelé à Winterthur par un ordre de Masséna adressé au général de division Ney.

À vrai dire, Michel Ney avait refusé la troisième étoile, mais personne dans l'armée du Danube ne doutait que le Directoire ne lui imposât un grade si bien mérité.

Le général Ney prit donc, le 9 mai, le commandement d'une partie des troupes de la division Lecourbe. A cette date, les Autrichiens postés en face de la 2e division restaient, depuis plusieurs jours, tranquilles, et l'activité de l'ennemi se portait principalement sur la division Mesnard, chargée de la défense du Rhcinthal.

Le 10 mai, Lecourbe fit savoir au général Ney. que la divi-

sion Soult, précédemment employée à soumettre les insurgés des cantons de Schwitz et d'Altdorf, venait de pousser une avant-garde, par le Saint-Gothard, à Airolo, près des sources du Tessin.

Par ordre du 12, signé Porson, chef d'état-major de la division Lecourbe, la brigade de droite, commandée par le général Loison, se composa de la 12e demi-brigade légère, de la 76e demi-brigade de ligne et du noyau (?) de la 6e, avec mission de couvrir avec une chaîne de postes les débouchés des montagnes comprises entre Roveredo et la rive orientale du lac Majeur vis-à-vis de Locarno.

La réserve (76e démi-brigade) de cette brigade dut se placer à Giubasco, au sud et non loin de Bellinzona.

;< Le général de division Ney — c'est Porson qui écrit — « commandera les bataillons d'expéditions (1) et la 109° démise brigade (à 2 bataillons).

« La gauche s'étendra à Misoc, dont il (le général Ney) <; occupera la vallée avec les bataillons d'expéditions en couh vrant les gorges de Furcola, de Roveredo, d'Orbedo et les » autres débouchés.

« La 109e sera placée en réserve et en échelon, à Castiglione « et Glaro. Le 2e bataillon de la 38e fera partie de cette réserve « et aura une destination j>articulière.

« L'artillerie n'étant point arrivée, on ne peut la répartir.

« Le général Ney aura avec lui six chasseurs à cheval et un « brigadier. »

La correspondance échangée entre Lecourbe et Michel Ney, du 8 au 20 mai 1799, comme aussi, les ordres donnés par celui-ci, durant la même période, aux troupes placées sous son

(I) Autant qu'on a pu en juger par la correspondance et le registre d'ordres du général Ney, les bataillons d'expéditions, au nombre de deux, se composaient chacun de 4 compagnies suisses. A ces bataillons étaient jointes 2 compagnies de la 44e demi-brigade.

Enfin, 3 compagnies de grenadiers cisalpins gardaient le quartier général du général Ney,

4 avril-20 mai 1799. 151

commandement, dénotent chez ces deux généraux bien dignes d'opérer ensemble, une activité, une prévoyance et une sagacité admirables.

Lecourbe est tous les jours en mouvement pour visiter, tantôt les postes de couverture de la brigade de droite (général Loi-son), tantôt ceux de la brigade de gauche (général Ney), et il se fait accompagner, à tour de rôle, par ses lieutenants.

On sait d'ailleurs que ce général s'est acquis une gloire immortelle dans la guerre de montagne, qui constituait en quelque sorte sa spécialité.

La misère des troupes est lamentable. Elles reçoivent, par jour, une demi-ration de pain et deux onces de riz, logent dans les baraques qu'elles se sont construites hâtivement et souffrent, en ce pays de hautes vallées, des rigueurs d'une saison particulièrement pluvieuse et froide.

Du 14 au 20 mai, le général Ney multiplie les reconnaissances d'infanterie, sans sacs, vers le Nord et le Nord-Est, par le Saint-Bernard et le Splugen, dans le double but de contenir l'ennemi dans les hautes vallées du versant opposé et de se lier avec les troupes de la division Mesnard, qui occupent la haute vallée du Rhin.

Dès le 15, il est entré en communication, par une compagnie de la 44e demi-brigade, avec l'avant-garde de la division Soult, venue, par le Saint-Gothard, à Airolo.

Mais, sur ces entrefaites, les Autrichiens ont employé des forces considérables à forcer les postes de la haute vallée du Rhin, en sorte que la division Lecourbe, pour ne pas être coupée, sera bientôt contrainte de se retirer au cœur de la Suisse, par le Saint-Gothard.

C'est ce qu'indique bien une lettre du général Lecourbe au général Ney, en date du 17 mai, dont voici un extrait :

« Il n'est que trop vrai, mon cher général, que non seules « ment l'ennemi occupe Coire (Chur), mais encore a forcé le « poste (fortifié) de Lucisteig.

<( L'évacuation des Grisons (haute vallée du Rhin) a totale- « ment découvert mon flanc gauche »

Suivent des indications sur les mesures prises en vue de couvrir ce flanc et de maintenir la possession du Saint- Gothard. On demandera, en outre, à l'avant-garde de la division Soult, déjà revenue sur Schwitz, d'assurer le débouché des troupes de la 2e division sur le versant nord du Saint- Gothard.

L'évacuation de la région de Bellinzona, entamée le 18 mai, continua les jours suivants.

Le 22 mai, tandis que F arrière-garde fournie par la brigade Ney se retirait de Bellinzona sur Biasco, le général Lecourbe reçut de Masséna une lettre destinée au général Ney, par laquelle cet officier général devait se rendre d'urgence à Winterthur pour y prendre le commandement de l'avant-garde (du centre) de l'armée du Danube.

Lecourbe accompagna l'envoi de cette lettre d'une missive autographe (1), datée de Giornico, et ainsi conçue :

« Je vous envoie, mon cher général, une lettre que le géné- « rai Masséna vous adresse. Je suis fâché de n'avoir pas eu « l'avantage de vous conserver plus longtemps.

« Recevez les assurances de l'estime et de l'amitié que je

" vous P°rte' « Salut amical. »

Durant sa courte période de service à la division Lecourbe, Michel Ney eut la réponse au refus du grade de divisionnaire que l'on sait.

La lettre du ministre de la guerre, datée du 4 mai, dut parvenir au général Ney vers le lo du même mois; on en connaît la teneur.

C'est sans doute pour donner au nouveau divisionnaire un emploi en rapport avec son grade, que Masséna, par décision

(1) Reproduite dans ce volume.

ARMÉE ^la^cko^M.^

i/awHm

liberté. égalité.

Division

Au Quortàm- Général de ■^^to k ïj^^^ç an y de h République française \ une tt indivisible.

l^e Général de Division LECOURBE

,£/ 9 . /^>^^e^ ^ *^**é^V*y?<>vtr>%

"if

CA^c-7 '>W««Jt^e^ iy^Oireh*Ç

4 ayril-20 mai 1799. 153

du 21 niai, investit Michel Ney du commandement de la division d'avant-garde de l'armée du Danube.

Ce choix était surtout dicté par des considérations de l'ordre le plus élevé, relatives à la situation militaire devenue fort grave dans la plaine suisse et aux moyens d'y parer en faisant appel aux talents que le général Ney avait montrés, comme chef d'avant-garde et d'arrière-garde, à l'armée de Sambreet-Meuse, en 1796 et en 1797.

Avant d'exposer les événements qui amenèrent le combat malheureux de Winterthur, où notre héros se couvrit de gloire et reçut deux graves blessures, il convient de reproduire la lettre des plus intéressantes, au point de vue psychologique, que Bernadotte, alors en villégiature à Simmern, écrivit, le 14 mai, à Michel Ney son ancien chef d'avant-garde à l'armée d'observation du Rhin, lettre que celui-ci a dû recevoir le 23, au moment où il se rendait de Bellinzona à Zurich , par le Saint- Gothard.

<( J'ai reçu, mon cher Ney, votre lettre du 16 floréal (o mai). « Les détails que vous me donnez ne sont point de nature à « tranquilliser sur les opérations futures. Mais le génie de la « liberté est infatigable; j'espère qu'il fera encore des mer- « veilles.

« Vous avez sans doute lu le discours de Garât sur l'assas- « sinat de nos plénipotentiaires. 11 m'a rappelé les beaux « jours de Lacédémone et de l'ancienne Rome. Tout homme « qui est Français, et surtout républicain, pense comme lui. « Il est sans doute plus que nécessaire de faire cesser les « partis, s'il en existe, et de ne point en créer si leur exis- « tence n'est qu'idéale. Les partis amènent les factions et « les factions renversent les Etats, quelque robustes qu'ils « puissent être.

« Je compte partir incessamment pour Paris. Après avoir « soigné ma santé et tranquillisé mon esprit pendant quelques

« jours, je reviendrai partager les fatigues et les souffrances « de nies camarades et je jouirai délicieusement si je puis « participer à leurs succès et si le hasard me favorise assez « pour vous compter au nombre de ceux avec lesquels je « combattrai.

<( Je vous recommande de ne pas indisposer le Directoire « en refusant le grade de divisionnaire qu'il persiste à vous « conférer. Voyez à côté de vous, mon cher Ney, et répondez « de bonne foi si le cri de votre conscience ne vous ordonne « point de mettre de côté une modestie qui devient déplacée « et même dangereuse lorsqu'elle est outrée. Il faut des âmes « brûlantes, des cœurs inaccessibles à la crainte comme à la « séduction, et enfin une noble ambition pour conduire les « armées françaises. Qui mieux que vous est mieux doué de (( ces vertus et de ces qualités ? Il y aurait donc de la faiblesse « à reculer devant la carrière qui s'ouvre sur votre route.

« Adieu, mon cher Ney, vous voyez que dans ma retraite, « livré aux réflexions qu'excitent à faire le calme dont je jouis « et les bords paisibles que j'habite, je fais un peu le papa, « mais vous entendrez tout d'un homme qui vous est attaché « par les liens de la plus vive amitié et de la plus parfaite « estime. »

Bernadotte fait allusion, dans sa lettre, au discours de Garât sur le meurtre des ministres français, au moment où ils quittaient Rastadt pour rentrer en France.

Un supplément à l'ordre général de l'armée du Danube, daté du 1er mai 1799, contenait sur ce crime le rapport du général Laroche, commandant la 5e division militaire à Strasbourg, dont nous extrayons quelques passages significatifs au point de vue des sentiments de l'époque et de la manière dont ils étaient exprimés :

« J'ai à vous rendre compte de l'événement le plus hor- « rible et tel que l'histoire n'en offre point de semblable. Nos

4 avril-20 mai 1799. 158

« ministres plénipotentiaires au congrès de Rastadt ont étér « assassinés le 9 floréal (28 avril) avec une barbarie atroce et « combinée,

« Les citoyens Boursier et Roberjeot ont été hachés et mis « en pièces, et le citoyen Jean de Bry ne s'est sauvé que parce <( qu'étendu sur le terrain, il ne présentait plus aucun signe « de vie

« Cet événement, digne d'être cité parmi les anthropo- « phages et qui va faire frémir d'horreur les nations civilisées,

« s'est passé à un quart de lieue de Rastadt il est accom-

« pagné de circonstances si noires que ma main se refuse à

« les décrire Je n'ai pas le courage de continuer. ... je

« ne me sens que celui de tirer vengeance avec tous mes « camarades et tous les républicains d'un attentat aussi <( féroce. »

Dans son ordre de la division du 12 mai 1799, daté de Bellinzona, le général Lecourbe avait donné la prescription suivante :

« Les chefs de corps sont prévenus que l'arrêté du Direc- « toire exécutif, relatif à l'exclusion des femmes, sera ponc- « tuellement exécuté d'ici au 30 floréal (19 mai). Le 1er prairial « (20 mai), toute femme française trouvée dans l'étendue de « la division sera arrêtée et conduite en France. A cet effet, « les chefs donneront les noms des six femmes accordées à « chaque bataillon. »

Le général iNey prit texte de cette disposition, le 20 mai, au moment où il rappelait ses dernières troupes de la vallée de Misoc pour les diriger sur le Saint-Gothard, en ordonnant au commandant des deux bataillons d'expéditions de « s'em- « parer des chevaux et mulets des femmes inutiles » (en surnombre de G par bataillon), pour les affecter au transport des vivres de réserve.

Les vivandières et blanchisseuses, toutes pourvues d'ani-

15t> CHAPITRE IX.

maux de bât, accompagnaient partout, même aux avant-postes, les unités de leur choix et se rendaient utiles aux soldats, mais à quel prix ?

" On considère même comme excessif le chiffre de six femmes par bataillon, déterminé par le Directoire. Autres temps, autres mœurs!

La situation militaire en Suisse, vers la fin de mai 1709. — Le général de division Ney rejoint les troupes qu'il doit commander, près de Winterthur.

— L'avant-garde du centre de l'armée du Danube remporte un succès, le 2o mai. — Le général Ney prend le commandement de cette avant-garde.

— Difficultés entre le général Tharreau et le général Ney. — Le combat malheureux de Winterthur. — Rapport de Michel Ney sur ce combat. — Lettre que Masséna a fait écrire au général Ney. — Mort glorieuse du général Chérin. — Le général Ney rentre en France pour se guérir des blessures reçues au combat de Winterthur. — Retour de congé et affectation nouvelle. — L'armée du Danube, de fin mai à fin juillet. — Autres événements de guerre.

, Après l'enlèvement du poste fortifié de Lucisteig, défendu par le général Humbert (14 mai 1799), le général Hotze marcha contre les troupes du général Mesnard, dispersées sur le Rhin supérieur, et les contraignit à se retirer par des gorges profondes dans la région des lacs de Zurich, de Zug et de Lucerne.

En même temps, le corps de Bellegarde passa de la vallée de l'Inn dans celle du Rhin supérieur et s'avança sur les traces de la division Lecourbe vers le Saint-Gothard.

Sur ces entrefaites, le prince Charles, dont l'armée occupait le Brisgau, fit traverser le Rhin, à Schaffhouse et à Stein, le 22 mai, par le corps du général Nauendorf tandis que le corps Hotze descendait, en majeure partie, d'Appenzell sur Saint- Gall. Ces deux généraux avaient l'ordre d'effectuer leur jonction dans la région de Winterthur, afin de couvrir le passage du Rhin que l'archiduc se proposait de faire exécuter, par le

gros de son année, entre Constance et Schaffhouse, pour venir ensuite livrer bataille à l'armée du Danube établie en position défensive derrière la Lininiat.

On sait que la lettre par laquelle le général de division Chérin, chef d'état-major général de l'armée du Danube, informait Michel Ney de sa nomination au commandement de l' avant-garde (générale) parvint au destinataire le 22 mai.

Le général Ney se mit en route, le 23, et, sans s'arrêter à Zurich, poussa d'une seule traite jusqu'à Winterthur, qu'il atteignit le 24 mai au soir.

L'avant-garde de l'année, constituée par la lre division du centre, se composait de 3 demi-brigades d'infanterie à 2 bataillons, de 3 régiments de cavalerie et de 3 compagnies d'artillerie légère. Elle était originairement sous les ordres du général Vandamme, et, en attendant l'arrivée de Michel Ney, le général Oudinot, chef de la 2e division, en exerçait le commandement.

Deux des demi-brigades d'infanterie constituaient la brigade Gazan; la demi-brigade restante était commandée par le citoyen Roger; enfin les trois régiments de cavalerie, formant la brigade dite de réserve, étaient aux ordres du général Walther.

Ne s'étant pas arrêté à Zurich pour ne pas perdre de temps, le général Ney ne put y recevoir la lettre de service que le chef d'état-major général se proposait de lui remettre à son passage en cette ville.

Quand Michel Ney atteignit Winterthur, le 24 au soir, il ne prit donc pas le commandement de l'avant-gardc, et d'ailleurs, c'eut été impossible, car, à ce moment, elle avait l'ordre de marcher, le lendemain, à la pointe du jour, contre les avantpostes autrichiens en position au sud de la Thur, sur le front Andelfingen-Frauenfeld, avec le concours de la brigade Paillard, de la division Tharreau.

Le 25, dès la première heures la brigade Gazan ou colonne

de droite, ayant à sa tête le général Oudinot, se porta sur Fraucnfeld, la demi-brigade Roger, au centre, sur Ellikon, la brigade Paillard, à gauche, sur Andelfingen, et la brigade de cavalerie Walther suivit tout d'abord la colonne du centre. Le général Ney se joignit à la cavalerie et en prit la haute direction.

Le corps autrichien de Nauendorf occupait avec ses troupes légères Andelfingen, Adlikon, Thalheim, Ellikon et Frauenfeld, sur la rive gauche de la Thur, et avaient leurs forces principales au nord de cette rivière.

Les avant-postes autrichiens furent rejetés sur la rive droite par les colonnes françaises, et même, une partie de la 4e division, conduite par le général Soult, étant venue en renfort de la brigade Gazan, la colonne de droite, non seulement battit l'aile gauche ennemie, mais la poursuivit depuis Fraucnfeld jusqu'à faible distance de Constance.

Nos troupes remportèrent là un succès, que Masséna ne crut pas devoir poursuivre, attendu que les forces autrichiennes en voie de réunion au nord de la Thur lui semblaient très supérieures en nombre et que le corps de Hotze, arrivé à Saint-Gall, devenait menaçant.

Le jour même, les colonnes françaises eurent l'ordre de se replier sur Winterthur, à l'exception de celle du centre qu'on oublia de prévenir, et qui, restée en position près d'Ellikon, s'y trouvait encore le 26 au matin lorsque le général Ney, toujours infatigable, s'aperçut de l'erreur commise, courut la chercher, puis la ramena sans encombre sur sa position d'origine, à l'est de Winterthur, près de Seuzach.

C'est seulement le 26 mai, au reçu d'une lettre du général Chérin accompagnant l'envoi de l'ordre qui conférait au général Ney le commandement de l'avant^garde, que celui-ci entra en fonctions.

La lettre portait :

« Vous trouverez, ci-joint, citoyen général, l'ordre qui vous

« a été expédié, le 2 prairial (21 mai), pour prendre le com- « mandement de l'avant-garde.. .. et qui devait vous être

« remis à votre passage à Zurich

« Le général en chef ayant confié au général de division « Tharreau le commandement supérieur de l'avant-garde « des 2e, 3e et 4e divisions, vous voudrez bien correspondre « avec lui pour tout ce qui a rapport au service et vous conte former aux ordres qu'il vous donnera au nom du général <( en chef. »

L'ordre au général Ney contenait la prescription suivante :

« Vous prendrez une position militaire en avant (à Test) « de Winterthur et vous couvrirez l'armée dont la gauche « appuiera à l'embouchure de l'Aar et, passant par Kloten et u Dietikon, appuiera la droite au lac de Zurich. »

L'attaque heureuse du 23 mai contre les avant-postes autrichiens, séparés de leurs forces principales par une rivière non guéable, fut une dure leçon infligée au général Nauendorf, mais c'était là une victoire sans lendemain, et la retraite de l'avant-garde française consécutive à son succès eut pour effet de déprimer le moral du soldat, comme l'a écrit le général Ney dans son rapport sur le combat de Winterthur livré le 27 mai. Cette retraite provoqua même une panique parmi les quelques troupes préposées à la garde de cette ville.

Il ne pouvait entrer dans l'esprit du général en chef Masséna de prescrire, le 26 mai, à son avant-garde de marcher à l'attaque des Autrichiens reconnus très supérieurs en nombre, s'ils se portaient sur Winterthur.

Quoi qu'il en fût, le général Ney reçut seulement le 26 mai, du général Oudinot, les renseignements utiles à sa prise de commandement.

Les troupes de l'avant-garde s'étaient retirées, la veille, quelques-unes, le matin même, sur la position de Seuzach,

située au débouché des couloirs qui aboutissent, l'un à Andelfîngen, l'autre à Frauenfeld.

C'est là que Michel Ney entra en contact avec elles et leur donna ses premiers ordres.

Dès ce moment, le nouveau chef de l'avant-garde vit d'un très mauvais œil le général Tharreau exercer le commandement supérieur de l'avant-garde. Ce général de division avait rendu compte au commandant en chef, le 25 au soir, de la panique survenue à Winterthur, en accusant les troupes de l'avant-garde de l'avoir produite, ce qui était faux. Michel Ney écrivit à Masséna, le 26 au soir, pour protester. Sa lettre se terminait par cette déclaration :

« Je vous préviens, mon cher général, que je ne corres- « pondrai point avec le général Tharreau, une avant-garde (d'armée) ne devant avoir de connexion qu'avec le général en chef. »

En cela, le général Ney avait mille fois raison. Malheureusement pour lui, il était trop tard pour que Masséna put revenir sur sa première décision en exceptant l'avant-garde du haut commandement attribué au général Tharreau.

Ce dernier ne se fit pas faute de donner au chef de l'avantgarde des ordres peu justifiés par la situation et qui contribuèrent aux fâcheux résultats de la journée du 27 mai, dont il est question plus loin.

Encore le 26, tard dans la soirée, le général Ney fut prévenu, par lettre du général Tharreau, que l'avant-garde serait probablement attaquée, le lendemain, qu'il y avait lieu de <( redoubler de surveillance sur les débouchés de Wyl « à Saint-Gall et que les généraux Soult et Oudinot étaient « également prévenus ».

Cette information visait l'approche du corps autrichien de Hotze marchant de Saint-Gall sur Wyl.

Le 27 mai, à i heures du matin, le général Ney, confor-

li. Vj, 1.1. il

mément aux instructions du général Tharreau, lança quatre ordres, les trois premiers écrits, le dernier verbal, à savoir :

A la brigade Gazan, de mettre la main sur Wiesendangen, puis de se porter offensivement sur Frauenfeld;

A la brigade Roger, de marcher sur Usslingen, par Ellikon, et de se rabattre ensuite à droite, vers Frauenfeld, pour attaquer l'ennemi en flanc ; en cas d'échec, se retirer sur la rive gauche de la Toss en disputant le terrain ;

Au commandant de la place de Winterthur, de maintenir l'ordre et de faire passer les services administratifs au sud de la Toss ;

Au commandant de la brigade de cavalerie, de suivre les mouvements de la brigade Gazan.

Le général Ney annonça qu'il se tiendrait au nord et près d'Ober- Winterthur, sur la route de Frauenfeld.

L'action s'engagea de bonne heure.

Les Autrichiens, au nombre de 15,000 hommes environ, firent échouer l'offensive des brigades Gazan et Roger, en tout 3,000 à 4,000 hommes, et les refoulèrent sur Winterthur.

Le général Ney dirigea le combat de la brigade Gazan et perdit de vue la demi-brigade Roger.

La brigade Walther repassa la Toss, la première, à Winterthur.

Le général Ney reçut un coup de feu au genou, tandis qu'il dirigeait la défense de la porte de Winterthur qui fait face à Ober- Winterthur et eut, au même moment, son cheval tué sous lui.

Après s'être fait panser, l'intrépide chef de l'avant-garde vint reprendre son commandement et organisa le passage de la Toss ainsi que la défense des hauteurs boisées qui dominent la rive gauche de ce cours d'eau. La résistance dura une heure et demie, sur la rivière même, et plus longtemps encore, aux lisières des bois en arrière, après que l'ennemi eut franchi la Toss en plusieurs points.

C'est à la défense de la hauteur à l'ouest du village de Toss que le général Ney fut blessé une seconde fois d'un coup de feu à la main et eut son deuxième cheval tué sous lui.

Dans l'impossibilité où il était désormais de diriger l'action, le chef de l'avant garde quitta le champ de bataille et se fit transporter à Zurich où, le soir même, en dépit de ses souffrances, il rédigea, pour le général en chef Masséna, le rapport qu'on va lire.

Le combat se termina tard et non loin de la Toss. Le prince Charles, précédant le gros de ses forces, mit son quartier général à Winterthur, et bientôt l'armée autrichienne commença ses préparatifs pour aborder la ligne fortifiée de la Limmat, que Masséna devait utiliser, le 25 septembre suivant, pour la belle bataille-manœuvre de Zurich, son plus beau titre de gloire et grâce à laquelle la France fut préservée de l'invasion, peut être même, du démembrement.

Voici le rapport du général Ney sur le combat de Winterthur, livré le 27 mai 1799, rapport que nous nous sommes permis de commenter en six observations.

<f D'après les ordres que j'avais donnés, mon cher général, « aux chefs des brigades de la division que je commande, « nous nous sommes rendus, à 4 heures du matin, sur le front « des positions qu'elles occupaient précédemment et un ins- « tant après l'arrivée du général Tharreau à Winterthur. »

/re observation. — Cette phrase un peu ambiguë signifie que le général Ney, accompagné de ses chefs de brigade a l'ait, le 27 mai, à i heures du matin, la reconnaissance de l'ennemi en se portant sur les positions occupées, le 25 au matin, par lavant-garde et abandonnées, le même jour, par elle, sur l'ordre du général Tharreau dès son arrivée à Winterthur.

C'est probablement sur la hauteur nord de Rickenbach que Michel Ney distribua les trois ordres écrits résumés plus haut et datés de i heures du matin.

16 i CHAPITRE X.

« L'ennemi attaqua une reconnaissance que j'avais envoyée '< sur la direction d'Ober-Wil (1,500 mètres sud-ouest de « Frauenfeld) et la poursuivit jusqu'auprès de Wiesendangen. <( Alors une colonne (ennemie) s'est développée (déployée) à <( la droite de la grande route de Frauenfeld (à Winterthur), « à la hauteur d'Elgg, en même temps qu'une deuxième « colonne développait (débordait en se déployant) mon aile (( droite. »

3e observation. — On doit supposer que la brigade Gazan se trouvait entre Reutlingen et Wiesendangen, la demi-brigade Roger à Seuzach et la brigade Paillard, de la division Tharreau, à Ettiingen.

La première colonne autrichienne, venant de Frauenfeld, a dû se déployer sur le front Islikon-Gachnany et la deuxième sur le front Bcwangen-Schncit, toutes les deux ayant Wiesendangen comme objectif.

« J'ordonnai au général Gazan de reprendre l'offensive, <( mais son infériorité ne put le permettre.

« Le chef de brigade Roger, commandant la (demi-) brigade <( du centre, à qui j'avais donné l'ordre (à 4 heures du matin) « de faire un mouvement à droite pour attaquer la colonne « ennemie qui marchait sur Winterthur a probablement ma- « nœuvré comme les circonstances l'y obligeaient. Je n'ai « point reçu de ses nouvelles pendant le combat opiniâtre que « j'ai eu à soutenir (avec la brigade Gazan) ; il a néanmoins « parfaitement rempli son instruction. »

3e observation. — La brigade Gazan s'est portée sur Frauenfeld aussitôt après que la reconnaissance de cavalerie poussée jusque-là, dès avant le jour, eut été ramenée par l'ennemi jusqu'auprès de Wiesendangen.

En désignant la (demi-) brigade Roger par l'expression colonne du centre, le général Ney sous-entend que la brigade Paillard, de la division Tharreau, formait encore, le 27 mai, la colonne de gauche du dispositif d'avant-garde.

« Le général Walt lier, qui commandait la réserve (cavalerie) « s'est retiré derrière la Toss, au moment où l'ennemi me « força à la retraite.

« C'est le général Tharrcau qui m'ordonna en votre nom de « prendre l'offensive, en promettant de me faire soutenir par « la division du général Soult, mais je n'ai vu, pendant que « je me battais devant Winterthur, ni généraux, ni troupes « de renfort. »

4e observation. — Il semble bien que le général Tharreau ait mal interprété les intentions de Masséna en ordonnant, le 26, ou la nuit suivante, au général Ney, de prendre résolument l'offensive.

On se souvient que les ordres en conséquence furent lancés par le général Ney, le 27, à 4 heures du matin.

Or, r avant-garde avait à couvrir le gros de l'armée en position sur la Limmat. Qui dit couverture dit opérations défensives destinées à contenir l'ennemi, à le reconnaître, et à gagner un temps que le général en chef utilise à son gré. La défensive d'une avant-garde formant couverture n'exclut pas • les retours offensifs et les contre-attaques, mais elle est exclusive de l'offensive à outrance.

Le général Ney a donc eu raison de se plaindre du général Tharreau.

« Le coup de feu que j'ai reçu au genou à la porte de cette « ville (Winterthur) et mon cheval qui fut tué, m'obligèrent à « remettre momentanément le commandant au général Gazan. « Ce général s'en est acquitté dignement. Après m'être fait « panser, j'ordonnai la retraite sur la Toss, que je défendis « pendant une heure et demie ; alors les colonnes ennemies, « qui avaient passé cette rivière sur différents points, m'obli- « gèrent de faire garnir les hauteurs, en arrière de cette rivière, « où je reçus un second coup de feu à la main et perdis mon « (deuxième) cheval. Me voyant absolument hors d'état de « combattre davantage, le général Gazan a définitivement

« pris le commandement de la division; il vous rendra « compte de la fin de l'action. Je me bornerai à vous « dire, mon cher général, que l'ennemi m'a attaqué avec « 15,000 à 16,000 hommes, au moins, et que je n'en avais « réellement à lui opposer, devant Winterthur, que 3,000 « à 4,000.

« L'ennemi a perdu extraordinairement de monde par « l'acharnement qu'il a mis de faire charger constamment sa « cavalerie et son infanterie. J'ai eu 600 à 800 hommes de « tués ou blessés, et les prisonniers de guerre qui m'ont été « faits ne montent pas à 100 hommes. »

5e observation. — Pour son début dans le commandement d'une division d'infanterie, le général Ney n'avait pas été heureux. Ce n'était pourtant pas un novice dans l'art de commander une arrière-garde, car déjà, il savait électriser, par son attitude et sa prodigieuse bravoure, des soldats qui, ayant perdu l'espoir de vaincre, ne se battent plus que pour l'honneur des armes.

« Le moral du soldat a été singulièrement affecté par la « retraite qui a été faite de la Thur (sur Seuzach), le 6 du cou- « rant (25 mai), et d'autant plus, que la colonne d'attaque du (( chef de brigade Roger a été oubliée sur cette rivière, tandis « que les colonnes des généraux Oudinot (brigade Gazan et « brigade de cavalerie Walther) et Paillard se sont retirées de « très bonne heure.

<( Le général Tharreau m'écrivit, le jour même (le 25 mai), « de me rendre à Winterthur pour prendre le commande- « ment de l'avant-garde. Heureusement que je liai pas jugé « à propos de suivre celle invitation, car en arrivant (de ma « personne) à 9 heures du matin, à Ellikon (le 26 mai), les <( troupes du citoyen Roger ne se doutaient nullement de la « retraite.

« L'ennemi passa en môme temps (à cette heure-là) la Thur, « au nombre de 1,200 à 1,500 hommes d'infanterie et de cava-

« lerie, lorsque je me retirai dans nia première position (de « Seuzach) sans la moindre perte, et c'est à mon arrivée à « Seuzach, que Ton m'apprit la terreur panique qui s'était *< emparée (le 2o mai) de quelques troupes, à Winterthur, « et dont j'ai eu l'honneur de vous faire part hier au soir « (26 mai). »

6e observation. — La lettre à Masséna du 26 mai au soir, à laquelle le général Ney fait allusion dans son rapport, débutait ainsi :

« Je reçois à l'instant, mon cher général, par votre aide de « camp une lettre insignifiante du général de division Thar- « reau qui attribue à ma division la terreur panique qui s'était « emparée (le 25 mai) de quelques hommes ivres dans la ville « de Winterthur....

On ne saurait manifester plus de dédain à l'égard d'un chef qui n'inspire pas confiance.

« L'adjudant général Lorcet, qui m'a accompagné pendant « tout le temps qu'a duré l'action, s'est conduit d'une manière « très distinguée ; il a eu le malheur d'avoir une côte cassée « d'un coup de feu, et il vous prie de lui permettre de venir « avec moi jusqu'à son parfait rétablissement. .

« Mes blessures me forçant de m'éloigner du commande - « ment que vous m'avez déféré, je vous prie, mon cher géné- « rai, de me permettre d'aller à Colmar ou partout ailleurs, « pour rétablir ma santé. »

Masséna ne pouvait qu'accorder avec empressement une demande aussi justifiée. Le général de division Ghérin, son chef d'état-major, fut chargé d'écrire la réponse, qu'il fit en des termes qui montrent la nature des sentiments que l'on professait à l'égard du général Ney, dans l'entourage du commandant en chefc

« Croyez, écrivait-il le 1er juin, que je ferai toujours avec le « plus grand plaisir tout ce qui pourra vous être agréable « dans toutes les circonstances.

« Croyez, mon cher général, que personne plus que moi ne « désire votre prompt rétablissement et votre retour à l'armée.

« Salut et fraternité.

« Chékin ».

« P. -S. — Je joins ici, mon brave général, l'ordre pour « l'adjudant général Lorcet que je vous prie de lui remettre.

« Je vous embrasse.

. « Ch. »

Le lendemain du jour où il écrivait cette lettre, le général Chérin tomba frappé d'une balle en chargeant à la tête d'un escadron pour dégager les troupes du général Soult violemment attaquées, ce jour-là, près de Zurich, à l'aile droite de l'armée, celle-ci en position défensive sur les hauteurs à l'est de la Limmat.

Le général Chérin ami de Hoche avait été son chef d'étatmajor à l'armée de Sambre-et-Meuse. Dès que Masséna fut investi du commandement en chef de l'armée du Danube, il choisit cet officier général pour remplir auprès de lui les fonctions qu'il avait exercées sur le bas Rhin.

Chérin avait l'étoffe d'un major général. S'il n'eut point été enlevé par une mort précoce, il aurait pris une part brillante à l'épopée napoléonienne. Sa tombe est à Huningue.

Le général Ney, accompagné de l'adjudant général Lorcet, n'avait pas attendu pour se diriger vers la France, la notification écrite de son congé.

Ils se mirent en route le 28 mai, et le lendemain, lors de leur passage à Sissac, l'officier municipal de cette ville, un nommé Nicolas Ars, s'efforça d'ameuter contre eux la populace parce qu'ils demandaient de dépêcher un exprès au com-

mandant d'armes de Bâle pour obtenir l'envoi de chevaux de réquisition.

Le général Ncy fît alors preuve d'une grande modération, tout en sachant se faire respecter de la foule.

Il crut néanmoins nécessaire de signaler l'incident au général Souham, commandant militaire du territoire sur lequel se trouvait Sissac, afin que cet officier général prît des mesures de répression, ou autres, dans le but de sauvegarder la vie des nombreux blessés français qui, journellement, traversaient la Suisse pour se rendre en France.

Vers la fin de juin, le général Ney quitta Colniar pour faire une saison à Plombières, où sa guérison fît de rapides progrès.

De retour à Bàle le 22 juillet, le général Ney expédia, ce jour-là, au commandant en chef Masséna, un de ses deux aides de camp, porteur de la lettre suivante :

« J'ai l'honneur de vous prévenir, mon général, que j'arrive « à l'instant ici parfaitement rétabli de mes blessures. Je vous « prie de vouloir bien me désigner, par le retour de l'officier « que je vous dépêche, le poste que vous croirez nécessaire de « me conférer et où je me hâterai d'aller aussitôt. »

La réponse ne se fit pas attendre.

Par décision du 23 juillet que lui notifia le général Rheinvald, chef de l'état-major général de l'armée, successeur du glorieux Chérin, le général Ney dut se rendre, le plus tôt possible, à Nieder-Frick, pour y prendre le commandement de la 6e division d'infanterie, sous les ordres du général Ferino, lequel commandait alors l'aile gauche de l'armée du Danube, composée des 6e et 7e divisions, en bordure de la rive gauche du haut Rhin depuis l'embouchure de l'Aar jusqu'à Huningue.

Avant d'aller plus loin, il nous faut rappeler en quelques mots les événements survenus à l'armée du Danube et aux armées d'Italie depuis le 28 mai, jour du combat de Winter-

thur, jusqu'à celui, le 27 juillet, où le général Ney, bien guéri de ses deux récentes blessures, reprit à Nieder-Frick le commandement d'une division d'infanterie.

Après que les corps de Nauendorf et de Hotze eurent fait, le 28 mai, leur jonction à Winterthur, le gros de l'armée autrichienne franchit la Thur et alla prendre position au delà de la Toss.

Dans le même moment, le général Bellegarde s'emparait du Saint-Gothard , puis s'efforçait, mais sans succès, de gagner Lucerne, où le général Lecourbe avait ses réserves.

Le lendemain du combat de Winterthur, Masséna avait établi les divisions du centre sur la Glatt, petite rivière formant ligne de défense à l'ouest de la Toss.

Cette ligne lui ayant paru trop faible, il reporta son armée, le 1er juin, sur les défenses de la Limmat, érigées de longue date sur les hauteurs à l'ouest de ce cours d'eau.

Le prince Charles vint l'y attaquer le 2 juin, en faisant surtout effort sur la division Soult d'aile droite, appuyée à la ville de Zurich. Les Autrichiens furent repoussés.

Ce même jour, Lecourbe infligea un échec aux troupes de Bellegarde, à Wasen, sur la haute Reuss.

Le 7 juin, nouvelle attaque des Autrichiens contre les positions de la Limmat, et cette fois, générale. Ce jour-là, comme le 2 juin, mais sur une plus vaste échelle, les troupes françaises non directement attaquées quittèrent leurs retranchements, à un moment donné, pour courir sus à l'ennemi, dans le but de secourir indirectement celles sur lesquelles l'adversaire s'acharnait avec des forces supérieures.

La tactique de cette époque favorisait encore plus qu'aujourd'hui l'assaillant, lequel était libre de masquer avec un rideau la longue ligne de défense opposée, tandis qu'il attaquerait en masse tel ou tel point. De son côté, le défenseur, dans l'ignorance où il était du point d'attaque, et ne disposant, par suite de la grande étendue de sa ligne, faible

partout forte nulle part, que de minces réserves, se voyait réduit à l'expédient qui consiste à exécuter des attaques partielles sur tout le front, ainsi que le firent, le 2 et le 7 juin, les admirables soldats dé l'armée du Danube.

Quoi qu'il soit, les efforts du prince Charles pour forcer la ligne de Masséna demeurèrent stériles, mais celui-ci jugea prudent de ramener, encore une fois, son armée en arrière et de l'établir en position sur les monts de l'Albis, qui bordent la rive gauche de la Limmat.

Le mouvement se fit dans la nuit du 7 au 8 juin. La nouvelle ligne tenue par les quatre divisions du centre de l'armée du Danube s'étendit du lac de Zug au Rhin, en utilisant le cours inférieur de l'Aar, et l'aile gauche, forte de deux divisions sous les ordres du général Ferino, dont le quartier général était à Baie, borda le fleuve depuis l'embouchure de l'Aar jusqu'à Huningue. Cette aile disposait, à Bâle, d'un pont de bateaux, couvert par la tête de pont du petit Bâle.

Le prince Charles essaya, le 8 juillet, d'aborder les positions françaises de l'Albis, mais reconnut aussitôt l'inutilité de ses efforts. Les deux armées restèrent ensuite à s'observer jusqu'à la fin de juillet, mais, durant cette période, l'archiduc eut à diriger une partie de ses troupes sur l'Italie, en particulier le corps de Bellegarde, tandis que Masséna recevait des renforts de l'intérieur de la France. La balance des forces opposées allait donc pencher en faveur de l'armée du Danube, et c'était bien urgent, car les succès remportés par les Austro- Russes en Italie permettaient de prévoir que, dans un avenir peu éloigné, le fameux Souvarow ferait irruption en Suisse pour y détruire la seule des armées continentales du Directoire qui n'eut pas encore essuyé d'échec grave.

A vrai dire, Bonaparte, depuis un an qu'il était en Egypte, avait réussi toutes ses entreprises, à l'exception du siège de Saint-Jean-d'Acre, et sa dernière victoire, celle d'Aboukir,

remportée, le 24 juillet 1799, sur la seconde armée turque, lui donnait désormais la maîtrise absolue du pays des Pharaons, mais pour combien de temps ?

N'allait-il pas, un mois plus tard, quitter furtivement son armée pour monter à bord de la frégate le Muiron et franchir la Méditerranée avec l'espoir de sauver la France en perdition?

En Italie, Moreau, le successeur de Schérer, avait fait sa retraite, avec les 20,000 survivants de la défaite de Gassano, sur Milan, Turin, et Alexandrie, où il prit position, couvert par le Pô et le Tanaro.

Après quelques engagements heureux provoqués par des avant-gardes russes, Moreau jugea nécessaire de se replier sur Gênes, après avoir mis une garnison de 3,000 hommes dans la place forte d'Alexandrie.

En même temps, il pressait le commandant en chef de l'armée de Naples de venir se joindre à lui.

Macdonald, arrivé à Plaisance, le 25 mai, avec 28,000 hommes, ne quitta cette ville que dix jours plus tard pour marcher, par Pise et le revers septentrional de l'Apennin, sur Bobbio, en vue d'opérer sa jonction, dans la plaine de Plaisance, avec l'armée de Moreau, établie àNovi.

Souvarow, qui s'était établi à Turin, accourut à la rencontre de Macdonald, pendant qu'il faisait observer Moreau, devant Novi, par les Autrichiens de Bellegarde, et que Hohenzollern, à la tête d'un corps autrichien, s'avançait de Modène contre Macdonald. Gelui-ci, avec sa seule avant-garde, battit Hohenzollern, le 15 juin, et continua, le 16, à la rencontre du corps autrichien Ott signalé vers Bobbio, le refoula, dans la journée du 17, au delà de la Trebbia, mais vit son avant-garde, composée de trois divisions sur six, refoulée par les troupes que Souvarow amenait de Turin.

Macdonald attirant à lui ses trois divisions du gros, s'apprêtait à renouveler la lutte, le 1 9, lorsqu'il fut prévenu, le 18, par Souvarow, lequel lança contre lui des forces très supé-

rieures, sans pouvoir toutefois forcer le passage de la Trebbia.

Le 19 juin, Macdonald reprit l'offensive, et plusieurs de ses divisions ayant franchi la rivière, remportèrent, tout d'abord, quelques succès, mais, écrasées par le nombre, elles durent repasser la Trebbia qu'elles défendirent jusqu'à la nuit avec une fermeté inébranlable.

Macdonald crut alors devoir se joindre à Moreau, par le revers méridional de l'Apennin, et, le 20, de très bonne heure, il entama la retraite vers le Sud-Est.

Cette bataille de trois jours avait coûté à chacun des deux adversaires une douzaine de mille hommes.

Moreau déboucha de Novi, le 18 seulement, battit le corps d'observation des Autrichiens commandés par Belles arde, mais, après la défaite de Macdonald, il ne crut pas devoir s'exposer à un désastre en attaquant l'armée de Souvarow beaucoup plus forte que la sienne, et de plus, victorieuse. Il se borna donc à recueillir, vers Gênes, les débris de l'armée de Naples.

Telle fut la bataille de la Trebbia, qui fut une défaite française, par défaut d'unité dans le commandement.

A la suite de cette bataille, Souvarow désormais libre de ses mouvements, eut sans doute conduit son armée en Suisse, si le Conseil aulique ne lui avait imposé de ne rien entreprendre de ce côté avant d'avoir fait tomber toutes les places fortes italiennes occupées par les Français.

Le temps de répit qui en résulta pour la France allait permettre à Masséna de remporter, vers la fin de septembre, la victoire libératrice de Zurich.

Le Conseil aulique, dont les décisions furent presque toujours avantageuses aux ennemis de l'empire, ordonna en effet au prince Charles, dans le courant de juin, de faire passer en Italie des renforts très importants, le corps de Bellegarde d'abord, ensuite celui de Hotze.

Le premier fît le siège d'Alexandrie, le second celui de

Mantouc, et ces deux places capitulèrent, l'une le 22 juillet, l'autre le 30 du même mois.

A la suite des nombreux revers essuyés par nos armées, le Directoire était devenu si impopulaire qu'il avait dû céder la place, le 18 juin, à un autre Directoire, lequel s'empressa, par esprit de contradiction, d'accorder de hautes situations aux généraux Bernadotte, Joubert et Championnet, tous les trois disgraciés sous le précédent Directoire.

Bernadotte reçut le portefeuille de la guerre, Joubert fut nommé au commandement de l'armée d'Italie et Championnet désigné pour commander en chef une nouvelle armée à former sur les Alpes.

Moreau, avec les 40,000 hommes des armées d'Italie et de Naples échappés à la défaite de la Trebbia et ralliés par lui au sud de l'Apennin, avait pris position aux environs de Lodi, mais se trouvait condamné à. l'inaction, le nouveau Directoire lui ayant prescrit de ne rien faire avant l'arrivée de Joubert . Cette situation fâcheuse se prolongea pendant tout le mois de juillet et la première quinzaine d'août, alors que Joubert, investi, le 20 juin, du commandement en chef, aurait dû prendre ses fonctions au commencement de juillet. Ce longretard fut la principale cause du désastre de Novi, où Joubert trouva la mort des braves, le 15 août 1799.

Le général Ney à l'armée du Danube, depuis le 22 juillet jusqu'au 21 août. — Quelques traits de mœurs militaires. — Combat de Dettingen. — Ordre au général Ney de se rendre à l'armée du Rhin. — Arrivée de Michel Ney à l'armée du Rhin. — Composition de cette armée. — Au quartier général du commandant en chef Léopold Mùller — Opération imposée par le Directoire. — Commandement dérisoire attribué au général Ney, lequel s'empare néanmoins de la ville d'Heilbronn. — Mouvement de retraite ordonné à Michel Nev, et mécontentement de celui-ci.

Revenons maintenant à l'armée du Danube pour montrer le rôle qu'y a joué le général Ney, depuis son retour à Baie (22 juillet) jusqu'à son départ pour la nouvelle armée du Rhin (21 août 1799) en voie de formation sur la rive gauche du fleuve.

Dès son arrivée le 24 juillet à Nieder-Frick, quartier général de la 6e division, le général Ney s'empressa de visiter ses troupes établies en cordon sur la rive gauche du Rhin depuis l'embouchure de l'Aar jusqu'à Rheinfelden inclus.

La brigade de droite, composée de la lre demi-brigade d'infanterie légère, de la 2e demi-brigade auxiliaire helvétique, du 8e chasseurs à cheval et du 17e dragons, était commandée par le général Goullus.

La brigade de gauche, sous les ordres de l'adjudant général Barbier, comprenait la 103e demi-brigade de ligne et le 1er régiment de chasseurs.

Quelques compagnies d'artillerie légère et une compagnie du génie complétaient ileffectif de la 6e division.

Les commandants des brigades résidaient, celui de droite à Laufïenburg, celui de gauche à Rheinfelden.

La ligne était gardée par quelques bataillons installés en des camps reliés entre eux par des postes mixtes et de nombreuses patrouilles de cavalerie.

Les troupes non employées à ce service formaient, dans chaque brigade, une réserve prête à marcher au secours de la partie de la ligne qui serait attaquée.

Le premier soin du général Ney, en prenant possession de son nouveau commandement, fut de visiter ses troupes et de leur assurer le nécessaire, comme vivres, bois, paille

Bien qu'en état de guerre, Français et Autrichiens, sur cette partie du théâtre d'opérations, avaient renoncé aux escarmouches et vivaient sur le pied d'une trêve conclue tacitement pour un temps indéterminé.

Aucune action de guerre un peu sérieuse ne vint donc trou-, bler la quiétude des troupes de la 6e division, mais non leur repos, car elles fournissaient un service de sûreté des plus pénibles.

Le 16 août, le général Ney reçut l'ordre de remettre le commandement de la 6e division au général Goullus, chef de la brigade de droite, et d'aller prendre à Brugg le commandement de la 5e division, laquelle faisait partie du centre de l'armée.

Cette mutation était inspirée à Masséna par le désir de voir à la tête d'une de ses divisions de bataille un chef actif et entreprenant, au moment où tout présageait une attaque sérieuse de la part des Autrichiens sur l'Aar inférieure.

Avant de retracer la participation du général Ney au combat sur l'Aar, qui détermina les Autrichiens à reprendre leur attitude passive sur la rive droite du Rhin et devant la ligne de l'Albis, il nous faut montrer, par quelques extraits documentaires, quelle était la nature des relations entre les ennemis bordant le Rhin en amont de Bâle et quels incidents se

22 juillet-30 août 1799. 177

produisirent dans la 6e division durant la période comprise entre le 23 juillet et le 16 août 1799.

Le 3 août, le citoyen Lejeune, chef du 2e bataillon de la lre demi-brigade, écrivit du camp de Bernau, à l'embouchure de l'Aar, au général de brigade Goullus :

« Un officier de hussards ennemi vient de venir vis-à-vis de « mon poste n° 7 avec un trompette. J'ai aussitôt envoyé un « officier voir ce qu'il voulait : c'était pour nous prévenir de u la part du général commandant la ligne, que demain on « célébrait une fête pour la prise d'Alexandrie et de Mantoue. « Je l'ai fait remercier de son intention et il est aussitôt « retourné sur l'autre bord. »

En transmettant ce rapport, le général Goullus ajoutait, à l'adresse du général Ney :

« Je vous en donne connaissance afin que vous ne conceviez « aucune inquiétude sur les salves d'artillerie qui seront tirées « demain par nos ennemis. »

Par mesure de réciprocité, le général Oudinot, chef d'étatmajor de Masséna, écrivit le 8 août au général Ney:

« D'après les intentions du général en chef veuillez bien. « citoyen général, faire prévenir le commandant ennemi qui « se trouve devant votre front, que vous ferez tirer le canon, « les 9 et 10 de ce mois, à l'occasion de la fête nationale du « 10 août. »

Le général Ney, dont l'activité s'étendait à tout ce qui intéressait ses troupes, les habitants du pays et aussi l'honneur de l'armée, s'aperçut, dans les premiers jours d'août, que le service du génie et celui de l'artillerie procédaient, dans le Frickthal (région de la rive gauche du Rhin entre l'Aar et JîAle) à des coupes de bois donnant lieu à des trafics inavouables. Il donna l'ordre formel de cesser totalement ces

M. Nev, I. I. 12

déprédations, et en rendit compte, le 13 août, au général Oudinot, chef de l'état-major, ainsi qu'au général Ferino, commandant de l'aile gauche.

En même temps, le général Ney fit des démarches couronnées de succès pour que l'ordonnateur en chef apportât des ménagements aux réquisitions de bétail, de fourrages et d'avoine dont il frappait les communes du Frickthal.

La brigade de droite de la 6e division avait dans sa composition la 2e demi-brigade helvétique.

Cette troupe laissait beaucoup à désirer sous le rapport de l'esprit militaire, et son attachement à la République était plutôt négatif, on va en juger :

Dans un rapport du général Goullus, expédié de Lauffenburg, le 6 août, au général Ney, on peut lire :

« Il est arrivé hier de Lucerne le citoyen Godelin, adjudant- « major de la 2e helvétique, qui a publié dans le camp (de « Lauffenburg), avec un air de satisfaction, que nous avions « perdu dans le Valais une demi-brigade entière, et que « bientôt le pays de Vaud serait envahi et brûlé. »

Le chef de la brigade de droite exposait ensuite les conséquences fâcheuses de cette fausse nouvelle et annonçait l'envoi du coupable au quartier général de la division pour qu'il fût statué sur son sort.

La même lettre contenait le récit suivant :

<( Les Autrichiens sont venus enlever à minuit le poste le « plus près du flanc gauche de Lauffenburg. Un seul des « soldats de garde s'est échappé. Jugez de la fermeté de ces « nouveaux républicains (les Suisses) qui se laissent conduire <( comme des moutons dans une petite nacelle sans opposer « la moindre résistance, sans proférer une seule parole

« Cette nuit était, comme vous le voyez, une nuit aux « aventures. Comme elles n'ont pas le sel nécessaire pour me

<( divertir ; comme je ne veux point prêter à rire à mes <( ennemis, j'ai cru qu'il était prudent d'envoyer au camp « de Bernait un bataillon de la 2e helvétique et d'en tirer « pour son remplacement trois compagnies de la lre légère, « qui se rendront au camp de Lauffenburg pour faire le « service conjointement avec nos auxiliaires. »

Le général Goullus avait, comme on le voit, un style en rapport avec l'esprit de l'époque et qui paraît bizarre aux hommes du temps présent.

Ecrivant, le 12 août, au général Ney pour lui rendre compte d'une punition de quinze jours de prison infligée, par le chef de bataillon Lejeune, à l'un de ses capitaines pour refus d'obéissance, il disait :

:< N'ayant ici aucun endroit qui joigne l'austérité de la « discipline à la décence du caractère d'un officier qui a « commis une faute militaire, je lui ordonne de se rendre « à Rheinfelden, où il sera mis en prison sous la surveil- « lance du chef de bataillon Allard qui y commande. »

Le 13 août, le général Ney fut informé, par une lettre du chef de l'état-major général Oudinot, que les quatre premières divisions exécuteraient, le lendemain, un mouvement de nature à provoquer une action. Cette prévision ne devait se réaliser que le 17 août.

Le 15, ordre fut expédié au général Ney de prendre immédiatement le commandement de la 5e division que commandait, par intérim, le général Heudelet.

C'est seulement le 16 août, dans la soirée, que la lettre de service l'affectant à la oe division parvint au général Ney, lequel ne put se rendre le lendemain à Brugg, comme il en avait l'intention, parce que, dans la nuit du l(i au 17, lui parvint le rapport suivant du général Coullus, daté de Lauffenburg :

« Le canon ronfle beaucoup sur la droite.

« Il est deux heures du matin. Je monte à cheval. Je me « rends à Bernau (à l'embouchure de l'Aar) et j'ordonne à « mon camp de Lauffenburg de prendre les armes. Je vous « instruirai si c'est l'ennemi qui tente un passage ou si ce sont « nos troupes qui passent l'Aar. »

Comment devait agir le général Ney en pareille occurrence? Courir au plus pressé ; c'est ce qu'il fit en se portant au camp de Bernau près de l'embouchure de l'Aar, où il reçut de l'adjudant général Defrance, chef d'état-major de la 5e division, le rapport suivant, daté de Brugg :

« D'après ce que me marque le général Heudelet, mon « général, l'ennemi vient d'établir deux ponts au petit Dettin- « gen. Je vous informe en grande diligence qu'il est on ne (( peut plus important de réunir tous les moyens que vous « avez de disponibles pour l'empêcher d'effectuer ses desseins « de puissante diversion sur ce point, où il cherche à débou- « cher.

« Les forces du général Heudelet (commandant la 5e divi- « sion par intérim) pour s'opposer à l'ennemi consistent en « neuf compagnies de grenadiers, quatre escadrons de chas- « seurs à cheval, une compagnie d'artillerie légère, un batail- « Ion de la 102e demi-brigade, quelques restes des bataillons « d'élite helvétiques.

« J'ai pris sur moi de faire venir de Baden une demi-batterie « d'artillerie légère, un bataillon de la 46e demi-brigade, la « réserve de la division ayant marché, en entier, à la gauche.

« Nous attendons avec la plus vive impatience l'arrivée du <( 17e régiment de dragons et du 3e bataillon de la 102e demice brigade qui viennent de Frick.

« Veuillez, mon général, prendre les mesures que vous <( jugerez les plus promptes et les plus efficaces pour aider le « général Heudelet qui, dans ce moment, se trouve à Bôlstein,

« Salut fraternel. »

Le général Ney amena du camp de Bernau sur Dettingen les fractions d'infanterie et de cavalerie disponibles et, de concert avec les troupes aux ordres du général Heudelet, il parvint, non seulement à empêcher les Autrichiens de franchir l'Aar inférieure, mais encore à rompre leurs ponts de bateaux.

En cette circonstance, les fantassins suisses appartenant aux 5e et 6e divisions se conduisirent très bravement et méritèrent, une fois de plus, leur vieille réputation de tireurs émérites.

La tentative de passage des Autrichiens près de Dettingen était comme une riposte indirecte aux démonstrations effectuées, par ordre de Masséna, sur Zurich dans le but d'immobiliser les troupes du prince Charles en position sur la Limmat et l'Aar inférieure, pendant que le général Lecourbe, avec une trentaine de mille hommes, attaquait à fond les Autrichiens du Saint-Gothard et les refoulait sur le versant italien, interdisant ainsi l'accès de la Suisse à Souvarow s'il tentait d'opérer sa jonction avec le prince Charles.

Du côté de Dettingen, où le général Ney avait fait échouer les tentatives de passage des Autrichiens, le combat s'éteignit vers la fin de la journée et, d'un commun accord, les adversaires en présence renoncèrent à tout nouvel acte d'hostilité.

C'est ce qu'indique fort clairement la lettre, qu'on va lire, du général Ney à Masséna, expédiée de Bolstein, le 18 août à 3 heures du matin :

« J'ai adressé hier au général Oudinot mon rapport sur « l'action qui a eu lieu sur le front de la (5e) division, en le « priant de vous le faire passer.

« J'avais l'intention de faire brûler hier soir les matériaux « que l'ennemi a lancés à l'eau vis-à-vis Klein-Dettingen pour « l'établissement de son pont sur l'Aar, mais il ne m'a pas « laissé cette peine-là, car vers 6 h. 30 du soir, il a commencé « à le replier en priant nos volontaires de ne plus faire feu et u que les choses resteraient dorénavant comme par le passé. »

Le lendemain 19 août, Michel Ney rendit compte au commandant en chef qu'il venait de recevoir directement du Ministre l'ordre de se rendre à l'armée du Rhin.

Sa lettre se terminait ainsi :

« Agréez, mon général, l'expression du regret que j'ai de « ne pouvoir rester plus longtemps sous vos ordres et comptez « que dans tous les temps je serai prêt à vous témoigner la « haute estime et l'attachement que je vous ai voués. »

Le même jour, arriva la réponse de Masséna. Elle est trop élogieuse pour qu'on ne la transcrive ici :

« J'avais connaissance, mon cher général, de l'ordre qui « vous est donné de vous rendre à l'armée du Rhin ; mais je « désire que vous différiez votre départ de quelques jours. Je « vous y invite même avec instance. Vous êtes nécessaire, « indispensahle à votre division, et je vous la verrai quitter « avec le plus vif regret avant l'arrivée du général qui doit <( vous remplacer. Dans tous les cas, soyez persuadé que ce « n'est qu'avec peine que je vous vois enlever à une armée aux « succès de laquelle vous avez puissamment concouru. »

Le général Ney écrivit, aussitôt, à Masséna qu'il ne partirait pas avant le 22 août, dans l'espoir de coopérer à une nouvelle opération qui lui permettrait de se rendre utile à la chose publique et de contribuer à la gloire déjà si grande du général en chef.

Enfin, à la demande que lui fit le général Ney d'emmener avec lui à l'armée du Rhin, l'adjudant général Ruffin, Masséna répondit, le 20 août, par une lettre autographe (1) dont voici la copie :

« Je consens avec bien de la peine, mon cher général, à la (I) Lettre reproduite dans ce volume.

Liberté

ARMÉE t>u—&#'mJ*-

Q>gaLite

***£p ^^ quartier- général d<^> *a*t&ytfôâ44. Je & /$*£%%*¥

Van y de la Rèpulnrfuè française, une Cet indivisible.

MASSENA, Général en chef;

j3,^LXr^e^^*^^s ^b^X^^e^-

'atCA-r-

U*lLj ê<(ù L4Z&/<L4 J^C^LCA O-OZuJ/e^ ^^JffÔ^U^U^-

£Z*T~Sr ZfmrLesitsr*

sa .

22 juillet-30 août 1799. 183

« demande que vous me faites d'emmener avec vous l'adju-

« dant général Ruffîn ; c'est un sacrifice que je ne ferais pas

« pour un autre, mais je ne puis rien vous refuser ; vous pou-'

<( vez en conséquence adresser votre demande au ministre et

« l'emmener. »

« Salut et amitié. »

On se rend compte, par la correspondance, que l'on vient de reproduire, entre Masséna et Michel Ney, de la nature des sentiments qu'avaient, l'un pour l'autre, ces deux hommes de guerre déjà illustres et qui devaient, tous les deux, enrichir les fastes militaires de la France d'une longue série d'actions héroïques.

Mais, si le général Ney imposait à ses chefs une profonde estime et savait mériter leur affection vraie, il n'était pas moins apprécié et aimé de ses suhordonnés, comme on va en juger par les derniers mots de la lettre que l'adjudant général Barbier commandant la brigade de gauche de la 6e division,, écrivit, le 17 août, à son chef, en apprenant qu'il allait se rendre à Brugg pour y prendre le commandement do la 5e division.

« Je regrette, mon cher général, de ne plus me trouver « sous vos ordres. Je vous prie de me conserver une petite « place dans votre amitié et de me continuer vos bontés.

« Agréez, mon brave général, l'assurance de mon dévoue- « ment le plus respectueux, de mon inviolable attachement « et de ma plus vive reconnaissance. »

A lire les documents originaux se rapportant aux armées du Directoire où Michel Ney a servi, on se convainc de la haute valeur morale des généraux, chefs de brigade et adjudants généraux de l'époque.

C'est que la guerre, lorsqu'elle dure longtemps, épure les

milieux, trempe les caractères et, à l'inverse du temps de

paix, donne au vrai mérite la place qui lui revient.

Carte u" h.

Le général Ney, à son arrivée, le 2o août 1799, au quartier général de la nouvelle armée du Rhin, établi à Mannheini, apprit que le commandant en chef qu'il croyait être le général Moreau était le général Léonard Mùllcr, homme borné, foncièrement incapable, et qui devait uniquement sa haute situation au dévouement qu'il manifestait bruyamment pour les institutions républicaines.

Dans les périodes troubles, on voit trop souvent des hommes cyniques, ou simplement faibles, obtenir les faveurs les plus hautes à l'aide de mots sonores, mais ces gens-là s'effondrent dès qu'il leur faut passer de la parole aux actes.

Tous les grands emplois étaient distribués quand Michel Ney se présenta. Il fut donc obligé d'attendre quelques jours à Mannheim, avant que le général Millier eût trouvé le moyen d'utiliser ses précieuses qualités.

L'armée du Rhin se composait de trois divisions d'infanterie et d'une réserve divisionnaire de cavalerie.

La division de droite, commandée par le général Levai, assurait l'investissement de Philippsburg, place forte palatine que le général Ney connaissait bien pour l'avoir tâtée, au commencement de l'année, lorsqu'il servait sous Bernadotte à l'armée d'observation du Rhin.

La division du centre, aux ordres du général Golaud, l'ancien chef de Michel Ney à l'armée de Sambre-et-Meuse, était établie sur l'Elsenz, affluent de gauche du Neckar, et avait sa droite à Sinsheim.

La division de gauche, ayant pour chef le général Delaroche, continuait, sur l'Elsenz, la ligne jusqu'à Neckargemùnd.

La division de cavalerie était à Wiesloch, sur la Leim, petit affluent de droite du Rhin ; elle était commandée par le général d'Hautpoul.

Le quartier général de l'armée s'étant transporté, le 26 août, à Schwetzingen, entre Heidelberg et le Rhin, le général Ney