ARMÉE DU RHIN
liberté
O g alite
Au Quartier- général à i' *'foy/-*4. phu***. --' le fo /^u^U'u*,^
Van 7 de la République française, une eu indivisible.
cLtonaid çyK,ùlleOj ffeWtaf w JUfs
»%**-> &7&/*~ vn-ànf *- / >*#<«<«* >*«■ £r . /*S £i*t -6 e ?) ,J
/-x « V ; l ■' ft I
<*- iti
"~ /A</i ft*e*i«. .
{/fi. -r y
stn *-^ i/., •
'* « ssifSl
'a/iiA,
IBS.
2'2 juillet-30 août 1799. 185
y fut appelé, par lettre autographe (1) de Léonard Millier, en date du 27 août et ainsi rédigée :
« Je vous prie, mon cher général, de vous rendre de suite « au quartier général.
« Vous n'êtes pas monté ; mais le général Delaborde vous « en prêtera un (sic), le général Collot (sic), un autre, et j'y « joindrai un troisième. Votre personne me devient indis- « pensable, et je vous attends ici et ne partirai que vous ne « soyez arrivé. »
Le général Léonard Miiller allait donc entreprendre une opération ; laquelle ?
Les Autrichiens avaient alors peu de troupes dans la vaste région comprise entre le haut Danube, le Main inférieur et le Rhin moyen, et encore, ces troupes se composaient-elles, presque exclusivement, de cavalerie.
A la mi-août, le général Korsakow, à la tête des 30,000 hommes qu'il amenait de Russie, était sur le point d'atteindre Schaffhouse et d'opérer sa jonction avec le prince Charles lorsque le Directoire envoya des instructions au général Mtiller pour que son armée fit sur le Neckar d'activés démonstrations dans le but d'attirer sur elle, non seulement l'attention de l'archiduc Charles, mais l'envoi de forces autrichiennes considérables détachées de celles qui faisaient face à l'armée du Danube.
La manœuvre était judicieuse et son exécution réclamait un certain art.
Quoi qu'il en fût, Léonard Mûller ne donna au général de division Ne y qu'un commandement dérisoire, et cependant, l'action du chef sur ses troupes est telle qu'avec 2 bataillons de la 29e demi-brigade de ligne, 2 escadrons du 3e hussards et 3 pièces d'artillerie, à lui confiés, Michel Ney allait obtenir
(I) Autographe reproiuit dans de ce volume.
des résultats très supérieurs à ceux des divisions Colaud et Laborde.
Les troupes attribuées au général Ney provenaient de la division Laborde ; elles se rassemblèrent, le 28 août, à 2 beures du matin, près de Steinfurt, et c'est là que leur nouveau cbef en prit le commandement.
La nouvelle armée du Rhin était faible en tout et pour tout. Misérable au delà de toute expression, elle n'avait d'autre moyen de subvenir à ses pressants besoins que d'envahir la région du Neckar pour y puiser argent, vivres, chaussures et vêtements.
C'est au général Ney que Léonard Millier confia le soin d'approvisionner l'armée en attendant qu'elle marchât en avant.
Sans perdre une heure, notre héros mit en mouvement, le 28 au matin, les 2 bataillons, les 2 escadrons et la demi-compagnie d'artillerie placés sous ses ordres, avec le dessein de s'emparer de Heilbronn, ville riche située sur la rive droite du Neckar.
En réalité, le détachement Michel Ney était l'avant-garde de l'armée. Or, pendant tout le temps que dura son commandement en chef, le général Millier lui refusa ce titre, plutôt par nonchalance que par mauvaise volonté.
Dès le 29 août, le lendemain de son départ de Steinfurt, le général Ney se rendit maître de Heilbronn, à la suite d'un combat qu'il rapporta en ces termes :
« Il était une heure de cet après-midi lorsque je me suis w emparé de Heilbronn, mais non sans infiniment de peine, « l'ennemi ayant une cavalerie nombreuse à m'opposer dans « les vastes plaines en avant (à l'est) d'ici, et je n'avais que « 200 hussards.
« Il fallait agir avec circonspection. Mes deux bataillons de « la 29e, forts de 1,400 hommes, se sont conduits divinement.
« Les trois pièces d'artillerie légère m'ont également rendu de « grands services par la vélocité de leurs manœuvres.
u L'ennemi était dépourvu de canons et n'avait que 400 « hommes d'infanterie. Sa cavalerie, évaluée à 1 ,500 hommes, « composée en partie de Jeckler-hussards, de carabiniers « d'Albert et de dragons, a fait une perte assez sensible en « tués et blessés. Je n'ai eu que deux hommes de blessés.
« Je fais partir, à l'instant, deux reconnaissances d'infan- « terie, précédées de hussards, pour s'emparer de Wimpfen « (20 kilomètres aval de Heilbronn) et de Lauffen (15 kilomè- « très amont de Heilbronn).
« Je pense, mon cher général, que trois compagnies suffi- « ront pour la garde de Hcidelberg et de Neckargemùnd et « que les six autres du 3e bataillon (1) de la 29e me devien- « draient très utiles pour mes entreprises ultérieures.
« L'ennemi est en général faible sur la rive droite du Nec- « kar. Un coup hardi et bien combiné réussirait selon moi, le « dirigeant sur Ulm, pour détruire les magasins autrichiens « et forcer le prince Charles (2) à une diversion malgré lui. « Un corps de 12,000 hommes dont je pourrais flanquer la « gauche remplirait le but »
Le même jour dans la soirée, Michel Ney écrivit au général en chef pour lui demander un renfort de cavalerie et rendre compte de l'occupation de Wimpfen, comme aussi, de l'échec subi par la reconnaissance dirigée sur Lauffen, échec réparé le lendemain par la prise de cette ville.
Le général Mùller accorda au général Ney le 6e chasseurs, par lettre du 30 août l'informant que ce régiment partirait de Mannheim, le 1er septembre, pour rejoindre sur Heilbronn.
(i) Le bataillon se composait alors de neuf compagnies, dont une de grenadiers. Le 3e bataillon de la 29e demi-brigade n'avait pas quitté sa division (général Delaroche), tandis que les deux premiers étaient passés sous les ordres du général Ney.
(2) Le prince Charles se trouvait alors à Zurich.,
Mais, à peine les divisions Colaud et Laborde avaient-elles fait, le 2, une petite marche les rapprochant du Neckar, que Léonard Millier les rappela en arrière en vertu d'un ordre expédié le 29 août.
Le lendemain, 30, ce général en chef d'occasion écrivit à Michel Ney deux lettres, dont une autographe, qui sont à reproduire au moins partiellement.
Dans la première il disait :
« Le général Laroche vous aura communiqué, ainsi que je « l'en avais prié, mes dispositions pour me concentrer sur « Philippsburg, en prenant la position de Sinsheim ; c'est « r intervention du gouvernement (!)
« De votre côté, tenez toujours Heilbronn et Lauffen en « communiquant avec les généraux Colaud, à Sinsheim, à « Wiesloch, et La Roche, à Neckargemiind et Heidelberg. Le « général Levai continue le blocus de Philippsburg, et la « division de cavalerie est en arrière de Wiesloch sur la route « de Heidelberg.
« Vous avez sans doute frappé des contributions sur « Heilbronn
« Poussez des partis le plus loin que vous pourrez et « faites en sorte d'avoir connaissance des dispositions que « l'ennemi aura prises d'après mon mouvement (du Rhin « sur le Neckar), surtout si le prince Charles envoie des « renforts, et si, comme on le dit, il vient en personne et « se rassemble à Freudenstadt (70 kilomètres est de Stras- « bourg). »
La seconde lettre, autographe celle-là, contient ces trois phrases :
« Vous pouvez, mon cher général, tenir la ville de Heil- « bronn quitte pour cinquante mille livres.
« J'approuve tout ce que vous ferez, les intérêts de la « République ne pouvant être entre de meilleures mains.
22 juillet-30 août 1799. 189
« Je n'ai d'autres nouvelles de l'année que celles que vous u me donnez (!). »
De Heilbronn, le général Ney fit partir, le 29 août, son aide de camp porteur de la somme de 100,000 livres, recueillie très péniblement, à remettre au général Millier.
Celui-ci retourna au général Ney sa lettre-bordereau après y avoir écrit :
« La commune de Heilbronn où les différents ordres et « maîtrises paieront encore une somme de 100,000 livres. »
De plus en plus alarmé par des rumeurs annonçant que de nombreux renforts envoyés de Suisse par le prince Charles se concentraient, à l'est de la forêt Noire, vers les sources du Neckar, le général Millier fit rétrograder le corps de Michel Ney sur Steinfurt, en abandonnant Heilbronn et Lauffen.
En arrière de la position de Steinfurt se trouvait celle de Sinsheim, occupée par une partie des troupes de la division Colaud.
Le 1er septembre, ces dernières abandonnèrent la ville de Sinsheim pour se retirer plus à l'Ouest. Cette reculade donna lieu, de la part du général Ney, à la lettre suivante au général en chef :
« Je ne conçois rien, mon cher général, à la retraite par- « tielle que la division Colaud vient d'effectuer. Il semble- « rait que l'ennemi le poursuit en colonne serrée; tout le « pays est tellement satisfait de cette manœuvre, que l'ha- « bitant finira par m'expulser à coups de fourche si de <( mon côté je n'emploie pas les mesures nécessaires à me « garder.
« Je croyais que cette division pouvait facilement occuper « Sinsheim sans se compromettre, quand elle n'y enverrait
<( qu'un bataillon. Je pourrais alors donner suite à des « courses et à des reconnaissances dans l'intérieur du pays « et passer même quelquefois le Neckar; mais si mes der- « rières ne sont assurés d'aucune manière, je ne puis, sans « être considéré comme un extravagant, aller 'aussi légère - « ment compromettre ma troupe... »
Le général en chef Mûller cache son indigence militaire sous des fleurs de réthorique. — Michel Ney a un combat heureux près de Furseld. — Fausse retraite de Ney, suivie de la reprise de Heilbronn. — Michel Ney va occuper prudemment la position d'Eppingen et reçoit des renforts qu'il n'a pas demandés. — Nouvelle répartition imaginée par le général Mûller. — Composition et emplacement de la division Ney. — ■ Incohérence et.anarchie. — Les Autrichiens reprennent Mannheim. — Initiative opportune du général Ney. — Le général en chef Mûller met le désordre partout. — Michel Ney reçoit de nombreux renforts non demandés ; son activité intellectuelle. — Quelques incidents et boutades.
Au moment où, peu soucieux de reconnaître l'ennemi à coups de fusil et à coups de canon, Léonard Mûller faisait entamer aux divisions sous ses ordres une retraite honteuse qui devait se poursuivre bien au delà du Rhin, le pauvre homme lançait une circulaire, en date du 31 août, dont nous allons reproduire ce passage typique ;
« Anéantir les ennemis intérieurs, reprendre au dehors « l'attitude de la victoire, voilà, citoyen général, le but vers « lequel nous tendons. Pour l'atteindre, nous devons égalece ment veiller sur les perfides et nombreux agents de l'Au-* « triche et resserrer les liens de la discipline dont le relâche- « ment produit la destruction des armées.
« Que l'œil vigilant du patriotisme découvre les agents de « nos ennemis qui portent le soldat à la désertion; que la jusci tice nationale les atteigne et les frappe de mort... Annoncez « au soldat quil sera payé une somme de cent francs à celui
:< qui dénoncera un embaucheur qui sera convaincu de ce « crime... »
Pour en revenir au général Ney, il demeura du 1er au 5 septembre à Steinfurt, d'où il exécuta avec ses troupes des reconnaissances dont l'une d'elles amena, le 3 septembre, une rencontre près de Furseld.
Ce combat, par les quelques prisonniers qu'y fit le général Ney, lui procura des renseignements positifs sur la composition et la force de l'ennemi, renforcé depuis peu sur cette partie, et présentant 12 escadrons (1,800 chevaux), i bataillons (3,000 hommes) et 8 pièces de canon en bordure du Neckar, depuis Lauffen jusqu'à Wimpfen.
Le 5 septembre, Michel Ney, simulant une retraite, ramena son détachement sur Hoffheim avec l'arrière -pensée de le reporter en avant, le lendemain, jusqu'à Wimpfen.
Il réoccupa en effet cette ville, le 6 septembre, sans coup férir, et le soir même, rédigea, pour marcher sur Heilbronn, un ordre de mouvement, le premier en date de ceux, en grand nombre, qui figurent dans ses registres de correspondance, et dont, pour cela, il est intéressant de reproduire la dernière partie relative à l'ordre de marche.
« 2 escadrons du 3e de hussards.
« 4 pièces d'artillerie légère avec leurs caissons seulement.
<( 3 escadrons du 6e régiment de chasseurs à cheval.
« 2 compagnies de grenadiers.
« 1er et 2e bataillons de la 29e demi-brigade.
« Caissons de cartouches, caissons de réserve pour l'artil-
« le rie, voitures de vivres.
« 1 compagnie du 6e régiment de chasseurs à cheval. « La colonne passera par »
Ce dispositif de marche est conforme aux idées actuelles, sauf que l'avant-garde, formée de o escadrons, sur 6, de toute
l'artillerie et de 2 compagnies de grenadiers ne se distingue pas du gros de la colonne.
Ici, l'arrière-garde est fournie par une compagnie du 4e escadron du 6e chasseurs, l'autre compagnie de cet escadron devant être laissée à la garde du bivouac de Wimpfcn.
Le 7 septembre au matin, le général Ney réoccupa Heilbronn, à la suite d'un vif engagement, dont il rendit compte en ces termes :
« J'ai débouché ce matin (7 septembre), par Biberach.
« L'ennemi s'est défendu avec opiniâtreté; il avait du « canon, de l'infanterie et autant de cavalerie que moi. J'es- « time sa force égale à la mienne. Il s'est replié dans ce mo- « ment jusqu'à Lauffen, où je compte être rendu demain »
Le lendemain, 8 septembre, la colonne Ney s'emparait de Lauffen et son chef écrivait au général Muller :
« Je viens de m'emparer de Lauffen, mon cher général. « L'ennemi a défendu cette position, comme je l'avais prévu, « avec beaucoup d'opiniâtreté. Il est en pleine retraite sur « Stuttgard, ou je me garderai bien de le suivre, parce que ses « forces augmentent d'un moment à l'autre, surtout en cava- « lerie, et que le moindre revers me donnerait infiniment de « peine pour effectuer ma retraite.
« Je prendrai demain la position d'Eppingen »
En la circonstance, le général Ney fit preuve de sagesse et montra, contrairement à l'opinion d'une foule de gens, que, chez lui, la prudence savait modérer, à l'occasion, les ardeurs d'un tempérament passionné pour l'action.
On a reproduit, ci-dessus, l'ordre de marche du corps Ney pour se porter en avant ; voici celui du 9 septembre pour marcher en retraite de Lauffen à la position d'Eppingen.
Le convoi, précédé d'un peloton d'infanterie, escorté du 2e bataillon de la 27e demi-brigade et d'une compagnie de
M Ney. t. I. 13
chasseurs à cheval forme une colonne distincte qui prend les devants (départ à 4 heures du matin).
La colonne de combat, partant à 5 heures, présente le dispositif suivant :
1er bataillon de la 27e demi-brigade ;
2 compagnies de grenadiers ;
2 pièces d'artillerie légère ;
6e chasseurs à cheval ;
2 pièces d'artillerie légère ;
2 escadrons du 3° hussards.
On ne saurait aujourd'hui mieux faire, bien que l'étude des campagnes modernes ait fourni aux officiers de notre temps des matériaux de construction aussi riches que variés.
Mais l'apprentissage de la guerre par la guerre est le plus efficace comme le plus rapide, sous la réserve qu'il embrasse une période de plusieurs années. Cette condition ne se retrouvera plus dans les guerres de l'avenir, nécessairement de très courte durée.
Le corps de Ney, devenu l'arrière-garde de l'armée, passa, au camp près d'Eppingen, la journée du 9 et la matinée du 10 septembre, alla bivouaquer, ce soir-là, près de Hoffheim, et vint occuper Wiesloch, le 11 septembre.
Dans les périodes de crise, et surtout lorsque le haut commandement est manifestement inférieur à sa tâche, certains chefs en sous-ordre, renommés pour leur valeur, prennent une importance supérieure à leur grade et on n'hésite pas à leur envoyer renforts sur renforts avec l'espoir qu'ils sauveront la situation.
Ce fut le cas du général Ney voyant arriver sous ses ordres, dans la soirée du 12 septembre, le 3e escadron du 3e hussards, le 19e régiment de (grosse) cavalerie et le 1er bataillon de la 11e demi-brigade d'infanterie légère.
À ce moment, l'armée repassait le Rhin, en laissant, sur la
rive droite, la division Laborde, à Mannheim. Le général Miiller, au lieu de laisser à Michel Ney le soin de couvrir le passage avec son arrière-garde, imagina de confier cette tâche, pour un jour seulement, au général d'Hautpoul.
De Wiesloch, le corps de Ney se porta, le 12, sur Heidelberg qu'il occupa ainsi que ses environs, et, le lendemain 13, de concert avec la division d'Hautpoul, il rétrograda jusque dans Mannheim.
Sur ces entrefaites, le général Mùller avait établi une nouvelle répartition de ses forces destinées à border la rive gauche du Rhin depuis la basse Alsace jusqu'à Coblentz.
Le général Ney en fut informé, par lettre du 11 septembre datée de Mannheim et reçue le 12, à Heidelberg.
La division Ney dut se composer de la 16e demi-brigade de ligne, de 3 compagnies de grenadiers de la 8e, de 3 compagnies de carabiniers de la 11e légère, du 3e hussards (3 escadrons), du 6e chasseurs (3 escadrons), du 19e régiment de cavalerie, de la 2e compagnie du 8e régiment d'artillerie légère, d'une compagnie de sapeurs, et de 25 gendarmes.
Le général de brigade Lorcet fut mis, en outre, à la disposition de Michel Ney, lequel, dès le 13 septembre, organisa sa division en deux brigades et une réserve.
La brigade de droite, sous Lorcet, eut son centre à Spire, celle de gauche, sous le chef de brigade Laffont (commandant le 6e chasseurs), à Worms, et la réserve commandée par le chef du 19e régiment de cavalerie, à Frankenthal, quartier général de la division.
La brigade de droite fut composée des 1er et 2e bataillons de la 16e, des 3 escadrons du 3e hussards et de 2 pièces d'artillerie ; la brigade de gauche, du 2e bataillon de la 10e, du 6e chasseurs (i escadrons) et de 2 pièces d'artillerie; enfin la réserve, des 3 compagnies de carabiniers de la 11e légère, des 3 compagnies de grenadiers de la 8e de ligne, des 3 compa-
gnies de grenadiers de la 16p, du 17e régiment de cavalerie et de 2 pièces d'artillerie.
Le 14 septembre, le général Ney s'installait à Frankenthal, tandis que les troupes de sa division allaient border le Rhin, depuis Spire jusqu'à Worms et au delà.
Par suite de l'incapacité totale du commandant en chef, à laquelle le chef de l'état-major, général Baraguey d'Hilliers était loin de porter remède, tout marchait de travers à cette malheureuse armée du Rhin, et les relations de service, comme la correspondance officielle, portaient la marque d'un mécontentement profond, chez les sous-ordres, et d'une grande nervosité, de la part du haut commandement.
La division Colaud devait border le fleuve, de Strasbourg à Spire, et la division Levai, de Worms jusqu'à Coblentz, alors que la division Ney tiendrait le front Spire — Worms, et que la division La Roche demeurerait à Mannheim.
Ce dispositif en cordon ne valait rien. En particulier, la division La Roche était exposée à être enlevée, et le fut, en partie, malgré les observations présentées par son chef et corroborées par le général Ney, ainsi qu'on va pouvoir s'en rendre compte par les lettres échangées entre ces deux généraux de division, que nous allons reproduire.
Le 16 septembre le général La Roche écrivit de Mannheim au général Ney :
« Tout m'annonce, mon cher général, que je ne tarderai « pas à être attaqué. L'avant-garde autrichienne que j'ai « devant moi, commandée par le prince de Schwartzemberg, « a derrière elle des corps nombreux de cavalerie et d'infan- « terie qui ne peuvent être destinés qu'à une attaque de Nec- « karau et de Mannheim.
« Vous connaissez ces deux points. Vous savez que le pre- « mier a reçu de la nature de grands moyens de défense ; mais, « privé d'un pont de retraite, éloigné de celui de Mannheim
« et n'ayant que deux bataillons pour sa défense, il ne peut « résister à une attaque bien combinée faite avec des forces « très supérieures. Celui de Mannheim ne mérite plus l'hon- « ncur d'être cité, et s'il était en mon pouvoir de l'abandonner « pour aller m'établir à Neckarau, je ne balancerais pas un « instant.
« Dans cet état de choses, mon cher général, que faut-il « faire ? Il faut faire une résistance glorieuse et chercher, « sauf à en avoir l'espoir, à rendre vains l'attaque et les des- « seins de l'ennemi.
« Je ferai tous mes efforts pour cela, mais ces efforts seront « bien plus heureux si vous mêlez vos forces aux miennes et « si vous venez m'aider de votre valeur et de votre expé- « rience. Je vous avertirai quand il en sera temps. »
Le général Ney répondit le jour même :
« Votre situation, mon cher général, n'est assurément pas « rassurante.... Je pense qu'il est instant d'établir notre pont « de communication dans l'anse de Neckarau et de ne garder « Mannheim ainsi que la rive (gauche) du Neckar qu'avec de « faibles postes. Ce moyen seul, selon mon opinion, sauvera « les troupes sous votre commandement et vous permettra « d'offrir une défense caractérisée. Les accès de Neckarau « sont difficiles, tandis que ceux de Mannheim sont extrêmece ment faciles. Tout ceci doit vous déterminer à transférer ■ votre pont à l'endroit où vos forces principales peuvent et « doivent agir en cas d'événement. »
Une lettre du général Ney, expédiée le lendemain 17 septembre, au général Miïller accompagnait l'envoi de la copie du document qu'on vient de lire et qui corroborait si bien les prévisions en quelque sorte prophétiques du général La Roche.
En effet, le 18 septembre dans la matinée, les Autrichiens attaquèrent Mannheim et s'en emparèrent.
De très bonne heure, ce jour-là, le général La Roche écrivit un billet autographe à Michel Ney , portant ces mots qui respirent l'anxiété la plus vive :
« Au général Neij.
« J'avais le pressentiment que je serais attaqué ce matin « au point du jour. Je le suis très vivement. Je ne puis vous « dire ce que cela deviendra. Venez à mon secours et croyez « à mon amitié. »
La lettre qu'on va lire, du général Ney au commandant en
chef, dit l'essentiel sur le désastre essuyé par la division
La Roche.
« Ogersheim, le 18 septembre 1799
« (2e jour complémentaire de l'an VIII).
« Le général Ney au général en chef Millier.
« Le général Laroche vous aura sans doute fait connaître « la malheureuse affaire de ce matin. Mannheim est au pou- « voir de l'ennemi, et nous avons eu mille peines à détruire « une partie du pont. Je ne pense pas que l'ennemi soit dans « l'intention de passer le Rhin, mais il est certain qu'il pour^ ce rait le faire dans la circonstance actuelle. J'ai réuni, dès le « commencement de l'affaire, une partie de ma troupe, à <( Ogersheim, et l'autre, à la gauche de Mundenheim, sous le « commandement du général Lorcet. J'ai perdu beaucoup « de monde de la 16e (demi-brigade) qui a donné vigoureu- « sèment pour dégager le général Vandermassen fait prisonce nier avec ses grenadiers. Le général Lefol a éprouvé le « même sort. Laroche, que je verrai ce soir, prendra proba-
« blement mon emplacement puisqu'il a singulièrement
« souffert aujourd'hui.
« J'ai reçu deux contusions, la première à la jambe gauche, <( d'un coup de boulet, et la seconde d'un coup de feu sur la
« poitrine. Cela ne m'empêchera pas de continuer à comman- « der ma division. J'ai un cheval blessé. »
Le soir du combat de Mannheim, le général Millier avait perdu la tête et ne savait quels ordres donner pour pallier les conséquences de la faute qu'il avait commise en exposant la division La Roche à être enlevée, et ce, malgré les avertissements du général Ney.
Celui-ci prit de lui-même les dispositions que commandaient les circonstances, et en fit part au général La Roche par une lettre se terminant par ces mots :
« Tout cela regarde le général en chef, mais comme il est « un peu long dans ses décisions, le salut du soldat exige qu'on « lui en fasse l'observation. »
Et le général Ney écrivit sans tarder au général Mùller, non pour lui demander ses instructions, mais pour lui rendre compte des dispositions arrêtées pour le lendemain.
D'après lui, il n'y avait pas cà craindre que l'ennemi passât le Rhin devant Mannheim « des rapports particuliers affirmant « au contraire que son intention est bien de se diriger vers le « bas Rhin avec 25,000 hommes commandés en personne par « le prince Charles pour opérer un passage, soit à Ander- « nach, soit à Cologne. »
Les débris de la division La Roche prirent la droite de la division Ney, sur la rive gauche du Rhin, depuis la tête de pont de Mannheim jusqu'à Spire, pendant que la division Ney appuyait vers le Nord en s'étendant en aval de Worms.
Le 19 septembre, le général Millier prescrivit des dispositions fort différentes de celles que le général Ney avait adoptées.
Le général La Roche en écrivit à Michel Ney, disant :
« Vous devez avoir reçu, mon cher général, un ordre qui « contrarie les dispositions que nous avons faites.
<( Je ne vous cache pas qu'il faut une forte dose de patrio- « tisme et de dévouement pour servir de cette manière. »
Et, en post-scriptum :
« Sans doute que nous recevrons d'autres ordres dans la « soirée qui changeront encore ce que nous allons faire, hélas ! « hélas ! »
A quoi le général Ney répondit, le même jour :
« Oui, mon cher général, il est douloureux de servir de « cette manière. Les instructions sur l'emplacement des di vice sions respectives de l'armée sont combinées de façon à n'y « rien entendre. »
Il était, en effet, bien étrange, le dispositif prescrit aux divisions Ney et La Roche.
La première devait se concentrer en face de Mannheim, et la seconde, occuper la ligne du Speyerbach, face au Nord, l'une devant se retirer éventuellement sur Kaiserslautern et la Moselle, l'autre sur Landau, où s'établissait le quartier général de l'armée.
Malgré qu'il eut fait très malencontreusement échec, le 19 septembre, à l'initiative du général Ney, le commandant en chef, admirateur malgré lui des qualités militaires qu'avait déployées son lieutenant depuis le commencement de la crise, et spécialement à la défense de Mannheim, mit en lui tout son espoir et, pour rendre sa tâche moins difficile, plaça sous ses ordres deux nouveaux régiments de cavalerie, le 2e hussards et le 1er chasseurs.
Toutefois, le moment approchait où le Directoire, mis au courant de l'incapacité flagrante du général en chef Léonard Millier, le rappellerait à Paris, lui désignerait comme successeur le général Lecourbe et chargerait le général Ney de
commander par intérim l'armée du Rhin en attendant que le titulaire prit possession de son commandement.
L'activité intellectuelle du général Ney, durant les jours sombres qui suivirent le désastre de Mannheim, ne fut pas moindre que son activité militaire.
Ayant écrit, le 18 septembre au soir, à son ami le général de brigade Lery, chef du génie de l'armée, en garnison à Mayence, pour lui raconter le combat de Mannheim et lui demander des nouvelles du bas Rhin, il en reçut, le 22, une réponse fort intéressante qui lui permit de rédiger, ce jour-là, à l'adresse du général Millier, un rapport très remarquable par la sûreté des conjectures qu'il contient sur les agissements probables de l'ennemi.
On va le reproduire en entier : .
« L'ennemi n'a fait depuis hier d'autre démonstration sur
< mon front que d'envoyer 5,000 hommes dans Mannheim,
< tirés de son camp de Seckenheim.
« Je présume que le mauvais temps a causé ce mouvement.
< Je viens de faire inonder une forte partie du pays depuis le
< canal de Franckenthal jusqu'à Friesenheim, seul endroit
< (région) où l'ennemi pouvait débarquer en descendant le
< Neckar ; il ne lui reste, par conséquent, que Mannheim, pour
< tenter cette opération et où il se gardera bien de débarc quer ou détacher un pont avant d'avoir jeté quelques mil-
< liers d'hommes sur la rive opposée. Je pense qu'il passera
< en même temps le Rhin sur plusieurs points et que la prin-
< cipale attaque sera dirigée vers le bas Rhin, tandis que
< Brisach, Seltz et la tête de pont de Mannheim le seront
< légèrement, afin de faire diversion et de couvrir ses vues
< sur la Moselle et le Brabant. Elirenbreistein pourrait bien i recevoir une sommation et Dusseldorf être pris, car cette
< dernière place est dénuée de moyens de défense. Il est éton-
< nant cependant que, depuis la prise de Mannheim, l'ennemi
< soit resté dans l'inaction et retarde ainsi à réaliser ses con-
'( jectures (projets). Le général Masséna aurait-il obtenu des « succès éclatants ? Il en faudrait de bien grands pour arrêter « le prince Charles.
(( Le temps débrouillera l'incertitude dans laquelle nous « sommes sur les mouvements positifs de l'ennemi. »
Ainsi, trois jours avant la célèbre bataille de Zurich, le général Ney pressentait l'éclatant succès de Masséna, en se basant, sur l'attitude hésitante des Autrichiens venus, en grandes forces, de Suisse sous la conduite du prince Charles. C'est qu'en effet la perplexité de l'archiduc devait être grande, étant donné que Korsakow et Hotze remplaçaient, sur la Limmat, les nombreuses troupes autrichiennes dirigées des bords de cette rivière sur Mannheim et Francfort, alors que Masséna se renforçait de plus en plus dans la position de l'Albis.
Le général Ney reçut, pendant les quelques jours qui précédèrent sa prise de commandement de l'armée du Rhin, un certain nombre de lettres ou rapports offrant de l'intérêt, au point de vue de la psychologie du commandement à cette époque, et dont nous allons donner des extraits.
C'est d'abord le citoyen Potot, chef du 3e bataillon de la 16e demi-brigade, qui, ayant été blessé grièvement, ainsi que son adjudant-major, à l'affaire de Mannheim, est à la veille d'être privé de soins médicaux, par la faute du commandant en chef, et adjure le général Ney d'intervenir en sa faveur.
Voici sa lettre, datée de Worms, le 20 septembre :
« Mon Général.
« La manière dont j'ai servi ma patrie jusqu'à présent, la « déplorable situation dans laquelle je me trouve, mais, bien « plus encore, votre bon cœur me font attendre la seule « faveur que je sollicite pour récompense.
« Je suis, ainsi que mon adjudant-major — officier d'un « mérite trop peu connu — hors d'état d'être transporté, et « cependant, il ne va plus rester d'hôpital à Worms.
« Voudrait-on, mon général, nous abandonner, ainsi que « d'autres malheureux, à une mort certaine ? Je ne puis le « penser.
« Je vous prie d'obtenir du général en chef un ordre pour « faire rester ici le citoyen Courville officier de santé, jusqu'à
« ce que nous soyons hors de danger Daignez, mon général,
« me servir de père en cette circonstance. J'ose espérer, avec « tous les droits du malheur, que vous voudrez bien faire « valoir promptement ma demande. »
Combien touchante et significative cette lettre dans laquelle un brave chef de bataillon en danger de mort, à la suite d'une blessure de guerre, en est réduit à prier qu'on ne l'abandonne pas dans un hôpital que, dans son affolement, le général Léonard Millier a résolu de faire évacuer sans se préoccuper de savoir si tous les blessés qu'il contient sont transportables.
Le surlendemain du désastre de Mannheim, le général Ney écrivit au commandant en chef :
« En faisant ma tournée hier, mon cher général, sur le « bord du Rhin, j'ai remarqué qu'on avait laissé douze pièces « de position dans les ouvrages de la tête de pont de Mann- « heim, sur la rive gauche, sans être attelées. Je viens de « requérir le canton de Mutterstatt de fournir 70 chevaux « pour retirer les bouches à feu et les faire parquer en arrière <( d'Oggersheim, en attendant que vous leur ayez donné une « destination. »
Cet oubli était impardonnable, car on pouvait s'attendre à voir d'un instant à l'autre les Autrichiens franchir le Rhin devant Mannheim et occuper sa tête de pont. Le général Lorcet, chef de la brigade de droite de la division Ney, un des
généraux qui furent l'honneur et la gloire de l'armée du Rhin en 1799, par leur activité, leur dévouement et leur intelligence, eut mission de requérir lesdits chevaux.
Yoici quelle fut sa réponse, datée d'Oggersheim le 20 septembre :
« Le commissaire du directoire exécutif de Mutterstatt,
« homme impudent, comme le sont la majeure partie de ces
« individus, n'a pas daigné répondre à ma réquisition. Je
« l'envoie prendre et le tiendrai au cachot, au pain et à l'eau,
(( jusqu'au moment où j'aurai les chevaux. Les citoyens actifs
« du canton diront ce qu'ils voudront ; c'est de cette manière
« qu'agit le général.
« Signé : Lorcet. »
Cette journée du 20 septembre fut fertile en incidents.
Un certain Warion, commissaire des guerres auprès de la division La Roche, ayant été fait prisonnier le 18 septembre, dans Mannheim, les Autrichiens, sollicités par les habitants, eurent l'idée ingénieuse de considérer ce fonctionnaire comme un otage et de lui promettre la liberté s'il parvenait à faire rendre aux gens de Mannheim les voitures attelées qu'ils avaient dû fournir, sur réquisitions, aux divisions La Roche et Ney.
Le citoyen Warion écrivit aussitôt dans ce sens à ces généraux, ainsi qu'au commandant en chef.
Dans sa lettre on lit :
« Vous sentez, citoyen général, combien il serait désa- « gréable pour moi d'être retenu longtemps pour les réquisi- « tions qu'a pu faire le général Ney ou autres, ce qui m'expo- « serait à des dépenses énormes... »
Le général Baraguey d'Hilliers, au nom du commandant en chef, fit restituer les voitures requises, et cela fait, par lettre du 24 septembre, chargea le général Ney de réclamer aux Autrichiens le citoyen Warion.
Ce jour-là, le général Lorcet rendant compte au général Ney de divers objets, ajouta sur son rapport un post-scriptum ainsi conçu :
« J'ai bien besoin de deux chevaux de fourgon. S'il était « possible de les prendre parmi ceux qui sont abandonnés, « cela me ferait plaisir.
« Que l'on pende le citoyen Warion pour deux (chevaux) « de plus ou de moins, c'est, je crois, à peu près la même « chose, pourvu qu'il le soit, pour lui apprendre à écouter « aux portes et à passer le pont (de Mannheim) une autre « fois. »
La boutade montre en quel mépris les généraux tenaient, et pour cause, certains fonctionnaires employés aux armées.
Le général Ne y commandant en chef, par intérim, de l'armée du Rhin ; ses hésitations à accepter ce haut commandement ; sa lettre aux divisionnaires. — L'armée du Rhin est heureuse d'être commandée par Michel Ney. — Instructions du général Ney. — Réclamations de plusieurs généraux contre les dispositions prises à leur égard par le commandant en chef. — Composition et emplacements de l'armée du Rhin à la date du 24 septembre. — Instructions détaillées de Michel Ney. — Rapports et projets. — Le général Ney prescrit des démonstrations et prépare une diversion sur Francfort. — Michel Ney à Mayence et à Hôchst. — Le combat heureux de Hôchst mené par le général Lorcet. — Succès des démonstrations sur le Rhin.
Le 24 septembre, Léonard Muller, commandant en chef, écrivit au général Ney :
« Veuillez bien, mon cher général, vous rendre sans délai
« près de moi (à Landau) ; j'ai à vous parler de la part du
« gouvernement.
« Je vous embrasse. »
Ce billet respire la joie d'être débarrassé d'un trop lourd fardeau. Effectivement, à son arrivée le même jour au quartier général, Michel Ney apprit qu'il était désigné pour commander en chef l'armée du Rhin et reçut des mains du général Léonard Muller une lettre de service du Directoire lui conférant le commandement intérimaire de cette armée.
Trois jours plus tôt, le 21, il avait eu un entretien avec Léonard Muller sur la situation critique de l'armée, et c'est d'après son conseil que celui-ci avait fondu la division
La Roche dans la division Colaud et désigné ce dernier pour le commandement supérieur de Strasbourg et des défenses de Kehl.
Michel Ney ne voulait pas accepter les hautes fonctions de général en chef. Il se résigna pourtant et adressa au Directoire la noble lettre qu'on va lire.
<( Landau, le 3 vendémiaire an VIII (24 septembre 1799). « Au Directoire exécutif.
« Le général en chef Millier vient de me faire appeler près « de lui pour me remettre la commission de général en chef « provisoire de l'armée du Rhin.
« Avez-vous bien pesé, citoyens directeurs, l'insuffisance « de mes moyens militaires pour occuper un emploi aussi « important dans cette circonstance critique ?
« Je vous déclare, citoyens directeurs, que je n'accepte « cette place que pour une décade, et ce n'est que d'après « les plus vives sollicitations du général Millier que je me « suis déterminé à être, s'il le faut, victime pour le salut de « la chose publique. Mon dévouement à la République vous « est connu, citoyens directeurs, et je jure de consacrer mon <( dernier soupir à sa conservation. »
Michel Ney a toujours été sincèrement dévoué aux institutions politiques de son pays, parce que, soldat dans l'âme, il ne se croyait pas en droit de les discuter, encore moins, de les combattre. Est-ce sa faute si la forme du gouvernement a changé cinq fois au cours des vingt-sept années de sa vie militaire
Non seulement le général Ney fit au Directoire les déclarations reproduites plus haut, mais il crut devoir informer les divisionnaires de l'armée du Rhin des conditions qu'il
mettait à sa prise de commandement, par une lettre-circulaire, en date du 24 septembre, dont voici la copie :
« Le Directoire exécutif vient de me forcer, mon cher « camarade, d'accepter provisoirement le commandement « en chef de l'armée, en remplacement du général Mùller « rappelé à Paris. Vous connaissez l'insuffisance de mes « moyens militaires pour occuper un emploi de cette impor- « tance, surtout dans une circonstance aussi critique. Je serai « peut-être victime de mon dévouement, mais je ne puis me « soustraire à cette démarche. Je demande votre sollicitude « pour la conservation des troupes confiées à vos soins et « votre bienveillance particulière pour moi. Je dois vous « prévenir aussi, mon cher camarade, que j'ai déclaré formelce lement au Directoire exécutif que je ne conserverai le coince mandement de l'armée que pour une décade. »
L'armée du Rhin tout entière fut heureuse de voir Michel Ne y succéder à Léonard Mûller, car, autant le second avait éteint l'ardeur guerrière du soldat par une paresse et une incapacité sans bornes, autant le premier personnifiait, aux yeux de tous, l'énergie, l'activité, l'intelligence, en un mot, la force de vaincre.
Les généraux des divisions firent part de leurs espérances, verbalement, au nouveau commandant en chef, mais ceux qui commandaient des divisions territoriales ressortissant à l'année du Rhin durent employer la forme épistolaire. On va donner quelques extraits des lettres de deux d'entre eux.
Du général Levai, commandant à Coblentz :
« Si dans ma vie j'ai éprouvé, mon cher et brave camarade, ce une vive satisfaction, c'est en apprenant que vous êtes descc tiné à prendre le commandement de notre armée. Elle est ce faible, à la vérité, mais elle est composée de soldats dont <e vous avez généralement l'estime. Vous connaissez assez ma ce sincérité pour être assuré que je ne cherche point à vous
M. Ney, t. I. 14
« déguiser mes sentiments. Vous êtes fait pour inspirer la « confiance »
Du général Gilot, commandant à Nancy :
« J'ai appris avec un vrai plaisir votre nomination au com- « mandement en chef de l'armée du Rhin.
« Le Directoire exécutif, en vous confiant ce poste, a calculé « vos moyens aux dangers, et votre modestie donnera encore « un nouveau prix à ce qu'il attend de vous »
Le jour même de sa prise de commandement, le 24 septembre, Michel Ney rédigea de nombreuses dispositions et instructions relatives à la composition et à la répartition de son armée établie en cordon sur le Rhin, depuis Brisach jusqu'en aval de Coblentz.
Ce dispositif, conforme aux procédés de guerre d'alors était, en outre, commandé par les circonstances du moment.
Les forteresses de Brisach, de Kehl et Strasbourg, de Landau, de Mayence, d'Ehrenbreitstein (près Coblentz) et de Luxembourg formèrent, avec leurs garnisons renforcées, des points d'appui entre lesquels dut s'exercer le long du Rhin une simple surveillance au moyen de la cavalerie légère opérant de concert avec des détachements d'infanterie.
Le général Ney composa la partie active de son armée, de la brigade d'avant-garde Lorcet, de la lre division commandée par le général La Roche, de la 2e division, par le général de brigade Nansouty, et de la division de réserve, sous les ordres du général d'Hautpoul.
Les divisions, dites particulières, pour les distinguer des divisions actives, eurent leurs quartiers généraux à Colmar (général Freitag), Strasbourg (général Colaud), Landau (général Laborde), Mayence (général Dufour, puis général Marescot), Coblentz (général Levai), enfin Luxembourg (général Daurier).
Les divisions actives eurent à leur disposition les journées
du 2o, du 26 et du 27 septembre pour se rendre aux emplacements qui leur furent attribués le 24 septembre.
Le général Ney divisa le quartier général de son armée en deux échelons. L'un, peu nombreux, s'établit à Haguenau, l'autre, comprenant le chef de l'état-major Baraguey d'Hilliers, le général de division chef de l'artillerie Lacombe Saint- Michel et tous les chefs des services d'armée, eut Strasbourg comme résidence.
Cette disposition, excellente dans une guerre de mouvements, présente de graves défauts si l'armée doit stationner longtemps en position défensive.
Le vrai chef d'état-major fut l'adjudant général Ruffin, l'homme de confiance et l'ami du nouveau général en chef. Le général de brigade Sorbier, très actif et qui avait la confiance du commandant en chef, vint, à Haguenau, comme chef de l'artillerie légère de l'armée.
Par ordre du 27 septembre, Michel Ney enleva au général La Roche le commandement de la lre division active pour la donner au général de brigade Espagne.
Trois jours plus tôt, le commandement de la 2e division active avait été attribué par le général Ney au général de brigade Nansouty, appelé de l'intérieur et non encore arrivé à l'armée du Rhin.
Ces mutations, le général Ney les fit dans l'intérêt du service, sans se soucier des récriminations plus ou moins amères ou violentes qu'elles soulèveraient.
Il est tout de même intéressant de constater que le général en chef Ney ne voulut confier le commandement de ses trois divisions actives qu'à des officiers généraux issus, comme lui, de l'arme de la cavalerie.
Est-ce parce qu'anciens camarades, ou bien jugeait-il que, pour bien conduire des troupes où dominaient les troupes à cheval, il fallait posséder le sens cavalier?
A nos yeux, un général en chef n'encourt toute la responsa-
bilité de ses opérations militaires que s'il a pu choisir son haut personnel; c'est ce que fit le général Ney, sans demander la moindre autorisation au Directoire exécutif. La morale de la fable « Le meunier, son fils et l'âne » est de tous les temps et de tous les milieux, mais combien peu d'hommes en font à leur tête en dédaignant les louanges et les blâmes que provoquent leur conduite.
Le divisionnaire La Roche écrivit au général en chef Ney, le 29 septembre :
« Citoyen général, vous venez de me porter le coup le plus « terrible. Vous m'ôtez de la ligne, où j'étais placé avant « votre arrivée dans cette armée, pour me mettre dans une « division inactive, dans une division qui n'a été formée que « pour servir de retraite (anticipée) à un de nos vieux « camarades, au général de brigade Oswald.
« Mes actions et ma conduite n'ont jamais mérité l'opprobre « et le déshonneur que vous versez sur moi. »
Le lendemain, ce même général envoyait un aide de camp auprès du général Ney avec une lettre où on lit :
« Ma démarche auprès de vous a pour objet de vous deman- « der l'énoncé des motifs qui ont pu vous porter à m'enlever « à ma division, à une division active que vous m'aviez con- « servée dans votre nouveau travail de l'armée que vous avez « fait éclore le 3 de ce mois (24 septembre) pour nie mettre « sous la remise, car c'est le nom que je dois donner au poste « que (auquel) vous m'avez affecté.
« Citoyen général, il existe chez les hommes de notre « métier une franchise qui doit les mettre dans le cas de dire « ce qu'ils pensent et de déclarer les actes qu'ils font, surtout « lorsque ces actes sont attentatoires à l'honneur et à la répu- (( tation de leurs camarades.
« Certes, je ne puis imaginer qu'un officier général du « même grade que celui que j'ai, qui ne possède le comman-
« dément de l'armée que provisoirement et qui a déclaré ne
« vouloir le conserver qu'une décade, puisse chercher à me
« nuire aussi essentiellement sans des raisons majeures.
« Ce sont ces raisons, je le répète, que je demande à con-
« naître »
« Salut et fraternité. »
Le général La Roche était un digne homme et un brave soldat. Sa fureur contre Michel Ney ne dura guère, car, dès le 1er octobre, il lui écrivait :
« Mon général, le général Delaborde (à Landau) m'ayant « rendu la conversation que vous avez eue avec lui à mon « sujet, je ne crois pas devoir persévérer dans mon méconten- « tement. Je reviens, au contraire, à mes premiers sentiments « envers vous et je vous prie de ne pas avoir égard aux deux « lettres que je vous ai écrites et que mon aide de camp est « chargé de vous remettre »
Ensuite ce fut le tour du général Baraguey d'Hilliers de s'élever contre sa mise au rancart. Il écrivit donc au général
Ney:
« Les fonctions qui désormais sont mon partage, citoyen « général, ne conviennent ni à mon grade, ni à mes goûts, ni « à ma manière de servir. Je ne suis pas accoutumé à faire la « guerre ainsi, et à être dans une place (de guerre) lorsque le « général en chef et l'armée sont en campagne. En consé- « quence, sans me plaindre comme sans récriminer, mais « fort du droit que j'ai de ne point remplir des devoirs aux- « quels aucune loi ni aucun ordre du gouvernement ne m'as- « treignent, je vous prie de me remplacer dans l'emploi de « chef de l'état-major général de l'armée et de m'assigner une « autre destination. Je servirai partout ma patrie avec autant
île zèle que je l'ai fait jusqu'ici et peut-être avec plus de
« succès.
« Salut et fraternité. »
Enfin, le général de division Lacombe Saint-Michel, commandant en chef l'artillerie de l'armée, protesta auprès du général Ney, par lettre du 7 octobre, contre la nomination du général de brigade Sorbier au commandement de l'artillerie légère de l'armée du Rhin.
De sa lettre assez longue nous extrayons le passage suivant:
« C'est moi, citoyen général, que le ministre de la guerre a chargé du commandement en chef de l'artillerie à l'armée du Rhin. Or, ce commandement comprend et l'artillerie à c pied et l'artillerie à cheval. C'est à l'armée active et non dans une place (forte) que je dois commander. En donnant au général Sorbier le commandement en chef de l'artillerie
< légère, vous me l'ôtez à moi.
« Vous sentez, citoyen général, que je ne puis servir dans ( une armée pour m'y voir humilier, et je le serais si l'on ( détruisait à mon égard l'ordre de la hiérarchie militaire.
« Je ne suis pas connu de vous, mais après avoir eu la con-
< fiance de la France entière, je ne me crois pas indigne de la
< vôtre »
Le général Ney s'efforça de calmer la susceptibilité du commandant en chef de l'artillerie en lui écrivant de Landau, le 8 octobre :
« Vous interprétez d'une manière trop rigoureuse, mon « cher général, les dispositions de l'armée en date du 3 de ce (( mois (24 septembre). Je ne prétends pas vous humilier en « donnant au général Sorbier le commandement de l'artillerie
« légère Le peu de troupes disponibles, outre celles des
« places fortes, qui sont réparties sur le Rhin exigent beau- « coup d'activité pour contenir l'ennemi, et le général Sorbier « m'accompagne partout »
On ne pouvait dire plus nettement qu'il fallait à la tête de l'artillerie légère un galopeur, que Sorbier l'était, mais pas son chef, Lacombe Saint-Michel.
A cette époque du gouvernement directorial, l'expression « Citoyen général » était tombée en désuétude, mais, comme on vient de le voir, elle renaissait lorsque les relations entre deux généraux devenaient plutôt fraîches.
D'après l'organisation prescrite par Michel Ney, le 24 septembre, F avant-garde et les trois divisions actives de l'armée du Rhin eurent la composition et tinrent les emplacements indiqués ci-dessous :
Avant-garde (général Lorcet) : 1 bataillon, 2 régiments de cavalerie légère, 1 compagnie d'artillerie légère. Quartier général à Lauterbourg.
lre division (général La Roche, puis général Espagne) : 1 bataillon, 4 régiments de cavalerie et 2 compagnies d'artillerie légère, à Rheinzabern.
2e division (général Nansouty) : 1 bataillon, 2 régiments (moins 2 escadrons) de cavalerie légère, 2 régiments de (grosse) cavalerie et 1 compagnie d'artillerie légère, entre Landau et Mayence, à Lambsheim.
Division de réserve (général d'Hautpoul) : 2 bataillons, 3 régiments de (grosse) cavalerie et 2 compagnies d'artillerie légère, à Wissembourg.
Petit quartier général de l'armée, à Haguenau. Grand quartier général de l'armée, à Strasbourg.
Le général Ney rédigea, encore le même jour, des instructions très détaillées, une par grande unité active, où les cantonnements des compagnies et des escadrons étaient déterminés, les places d'alarme fixées, les éventualités principales indiquées avec, pour chacune d'elles, les dispositions à prendre.
Le général en chef, on le voit, entrait dans les détails et donnait des ordres minutieux, au lieu de fixer le but en laissant à ses lieutenants le choix des moyens.
Cette méthode, vicieuse en elle-même, et dont l'incapacité première des sous-ordres avait déterminé l'emploi, fut con-
tinuée durant toutes les guerres de la Révolution et de l'Empire, en donnant, sous le rapport de l'unité d'action, des résultats brillants mais éphémères, parce qu'un général en chef, s'appela-t-il Napoléon, se fatigue et s'use à tout prévoir, à tout ordonner .
Un général en chef se décide à agir contre l'ennemi d'après ce qu'il en apprend et non en connaissance de ses actes que l'on ne saura que beaucoup plus tard.
A ce titre, il est intéressant de montrer, par l'étude du registre de correspondance, quels furent les mobiles des opérations, peu étendues, faute de moyens suffisants, mais très actives, que prescrivit ou dirigea le général Ney pendant les trente-deux jours de son commandement en chef de l'armée du Rhin en 1799.
A la date du 26 septembre, le général Ney expédia au général Masséna un exemplaire de la répartition de l'armée du Rhin qu'il avait faite l'avant-veille, en accompagnant cet envoi des renseignements qui suivent :
« Le prince Charles est actuellement à Durlach (à l'est et « près de Carlsruhe), et tous les rapports confirment que son
« intention est de passer le Rhin à Seltz (en basse Alsace)
« pour obliger votre aile gauche à faire un mouvement rétro- « grade. L'ennemi vient de former un corps d'observation « sous Mayence, près de Wiesbaden, et un second occupe « Mannheim. »
Ce jour-là (26 septembre), parvint à Landau la nouvelle que le général Brune, commandant en chef de l'armée de Hollande, avait complètement battu le corps de débarquement des Anglais, et le général Ney reçut communication d'un télégramme aérien, lancé, le matin même, par le ministre de la guerre, de Paris à Strasbourg, dont voici le texte :
« Aucunes troupes étrangères ne doivent passer le Rhin. « Employez tous les moyens qui sont en votre pouvoir pour « vous y opposer. »
La seconde phrase corrige un peu la sottise exprimée par la première. On ne commande pas à l'ennemi, car, s'il est le plus fort, tout lui est permis.
Le 27 septembre, Michel Ney écrivit au ministre :
« Des rapports qui me parviennent à l'instant m'assurent « que l'ennemi remonte la rive droite du Rhin pour se porter « vers l'Helvétie. Peut-être cette démarche est-elle nécessitée « par l'attaque du général Masséna, qui a dû avoir lieu le 2 de « ce mois (23 septembre 1799), d'après l'avis qui m'en a été « donné. »
Le 28 septembre, nouveau rapport au ministre, confirmant les mouvements des Autrichiens vers la Suisse et disant que Masséna annonce télégraphiquement une grande victoire.
Deux jours après, arrive la lettre expédiée de Zurich, par Masséna, le 28 septembre, pour annoncer au 'commandant en chef de l'armée du Rhin, les succès de l'armée du Danube :
« Je vous écris à la hâte, mon cher général, pour vous faire « part des succès de l'armée du Danube.
« Nous avons complètement battu les deux armées russe et « autrichienne. Les Russes ont déjà passé la Thur ; on est à la « poursuite des débris des corps autrichiens.
« Le général en chel Hotze a été tué sur le champ de « bataille.
« Bagages, effets de campement, six drapeaux et plus de « cent pièces d'artillerie sont en notre pouvoir.
« La perte des deux armées ennemies en tués, blessés ou « prisonniers est de plus de 20,000 hommes ; trois généraux « russes sont en notre pouvoir.
« C'est le 3 de ce mois (2o septembre) que nous avons passé
« la Limmat, à Dietikon, et la Linth, entre les lacs de Zurich « et de Wallenstadt. Le lendemain, nous sommes entrés de « vive force à Zurich, à 4 heures du soir. »
Le 29, Michel Ney écrit au ministre :
« L'ennemi ne fait aucun mouvement important sur la rive « droite du Rhin ; il paraît se mettre également sur la défen- « sive, mais l'attaque du général Masséna changera probablece ment ses dispositions. »
À cette date, le général Ney savait que Masséna avait dû attaquer, le 23 ou le 24 septembre, mais il ignorait encore sa victoire, le télégramme du 28 transmis officieusement de Strasbourg à Haguenau ne présentant pas un caractère de certitude.
Mais, le 30 septembre, Michel Ney a reçu la lettre de Masséna datée de Zurich. Ecrivant ce jour-là au ministre, il dit :
« L'ennemi ne fait aucune démonstration offensive sur le « front de l'armée du Rhin. Il dégarnit sa droite (vers Francce fort) pour appuyer sans doute aux (recueillir les) débris « poursuivis par le général Masséna. »
Et le général ajoutait, en substance, qu'il faisait reconnaître les mouvements des Autrichiens aux environs de Mayence, pour être à même d'organiser de suite un corps de cavalerie chargé d'accompagner (sur la rive droite du Rhin en partant de Mayence), la retraite du prince Charles, si elle venait à se produire.
Ecrivant le même jour à Masséna pour le féliciter de sa victoire, Michel Ney appela son attention sur la faiblesse des moyens d'action de l'armée du Rhin :
« Il est malheureux, disait-il, que la perte de Mannheim « nous arrache un débouché par lequel l'armée (du Rhin)
« aurait pu opérer une diversion et retenir les forces du prince « Charles. »
À ses yeux, la retraite de ce prince vers la Suisse n'est plus douteuse depuis que les résultats de la bataille de Zurich sont connus.
Ne pouvant exécuter une puissante diversion sur la rive droite du Rhin afin de retenir, ou tout au moins, de retarder la marche rétrograde des Autrichiens vers le Sud, le général Ney prépare, le 2 octobre, des démonstrations à exécuter, le 5 octobre, sur toute l'étendue du front de son armée, par Brisach, Kehl, Seltz, le canal de Frankenthal, Mayence et Ehrenbreitstein.
Comme l'offensive de l'ennemi sur la rive gauche du Rhin n'est plus à craindre, Michel Ney peut dégarnir -les places fortes de la rive gauche au profit de l'armée de campagne.
C'est ce qu'il fait par la répartition nouvelle de ses forces en quatre divisions mobiles et une avant-garde, qui devront se trouver à leurs nouveaux emplacements le 4 octobre, savoir :
Avant-garde (général de brigade Roussel), à Lauterbourg, avec 3 bataillons et le 2e hussards.
1™ division mobile (général de brigade Espagne), à.Langenkandel, avec l bataillon, 3 régiments de cavalerie et 2 compagnies d'artillerie.
2e division mobile (général de brigade Nansouty), à Frankenthal, avec 1 bataillon, 3 régiments de cavalerie et 1 batterie légère.
3e division mobile (général de brigade Lorcet), à Hochheim [h l'est et près de Mayence, au nord du Main), avec 6 compagnies de grenadiers tirées de la garnison de Mayence, 3 régiments de cavalerie légère et 2 compagnies d'artillerie légère.
Division de réserve (général de division d'Hautpoul), à Neustadt, avec 1 bataillon, 3 régiments de (grosse) cavalerie et 2 compagnies d'artillerie légère.
En même temps, le 2e échelon du quartier général quittera Strasbourg pour s'installer à Wissembourg, et le 1er échelon ira de Haguenau à Landau, dès le 3 octobre.
Ses intentions pour la journée du 5 octobre, le général Ney les dévoile au général Marescot, commandant la place de Mayence, par lettre du 2 octobre, où on lit :
« L'entreprise que j'organise ne pourra avoir lieu que le « 13 du courant (5 octobre).
« C'est le général Lorcet qui commandera l'avant-garde (1),
« composée de Avec ce corps il passera la Nidda, le
« 13 courant (5 octobre) et se portera sur Francfort pour faire « une diversion à la droite de l'armée autrichienne, mais « surtout, afin d'anéantir les rassemblements (hostiles) de « paysans.
« Vous ferez soutenir cette expédition par 4 bataillons, « 6 compagnies de grenadiers, 4 escadrons, 2 pièces de 12 « et 2 obusiers de 6 pouces, tirés de la garnison de Mayence. « Le commandement en sera déféré aux généraux Laroche « (divisionnaire), Bonnet et d'Amandat (brigadiers) »
Le général Ney partit de Landau, le 4 octobre, dans le courant de l'après-midi, pour se rendre à Mayence, où il parvint le 6, à 3 heures du matin (95 kilomètres).
Après s'être abouché avec le général Marescot, il piqua sur Hôchst (au confluent de la Nidda et du Main), qu'il atteignit à 6 heures (32 kilomètres).
En ce point, Michel Ney rencontra le général Lorcet, lequel lui rendit compte des combats heureux livrés, la veille, entre Hôchst et Francfort. Ordre fut alors donné au général Lorcet de ramener ses troupes sur Hochheim.
(1) L'ancienne avant-garde, commandée jusqu'au 2 octobre par le général Lorcet, puis par le général Roussel, est à Lauterbourg, tandis que la nouvelle, confiée au général Lorcet, se forme, les Ie1', 2, 3 et 4 octobre, à l'est de Mayence.
Michel Ney rendit compte, le jour même, au ministre, en ces termes :
« Toutes les positions de l'ennemi furent emportées de vive « force ainsi que plusieurs retranchements
« La perte de l'ennemi dans cette affaire a été très considé-
« rable Plus de 3,000 paysans faisant partie des 20,000
« qui étaient avec lui ont abandonné leurs fusils après les (( avoir brisés et, malgré leur fuite précipitée, ont laissé un
« grand nombre de morts Nous n'avons à regretter que
« quelques braves, et en plus, 60 blessés.
« Je vous prie, citoyen ministre, d'approuver la nomination « que j'ai faite de chef d'escadron, en faveur du citoyen Montai brun, capitaine au 1er régiment de chasseurs
« Des nouvelles certaines m'apprennent que la diversion a « parfaitement atteint son objet; déjà toutes les troupes de '< réserve des Autrichiens marchent sur Francfort, suivies du « général Schwarzemberg commandant un corps de 10,000 « hommes sous Mannheim. »
Le lendemain 7 octobre, le général Ney, écrivant au général Golaud commandant supérieur de Strasbourg et de Kehl, lui annonçait que toutes les attaques faites (après avoir franchi le Rhin sur des barques) depuis Seltz jusqu'à Mayence, avaient été couronnées d'un succès complet et qu'en particulier le général Nansouty avait surpris à Sanhofen (à l'est de Frankenthal, sur la rive droite du Rhin) une compagnie de uhlans qu'il avait ramenée prisonnière sur la rive gauche.
D'autre part, le général Desnoyers, appartenant à la division territoriale du haut Rhin, avait lancé de Vieux-Brisach et de Kehl des colonnes mobiles pour surprendre les avantpostes autrichiens et l'opération avait pleinement réussi, sans entraîner de fortes pertes de son côté.
Michel Ney revient à Landau ; rapports et lettres qu'il y reçoit. — Le général Ney presse le général Lecourbe de prendre possession de son commandement et lui adresse une lettre comminatoire après s'être plaint au ministre de la guerre. — Plan de la manœuvre projetée par Michel Ney pour reprendre Mannheim. — Troisième répartition des forces à l'armée du Rhin. — Préparation de la marche de Mayence sur Mannheim. — Quatrième répartition ordonnée par Michel Ney. — Ouverture des opérations. — Les journées du 13 et du 14 octobre 1799. — Le pillage de Zwingenberg et ses conséquences. — L'ordre de l'armée du Rhin pour les 45 et 16 octobre. — Prise d'Heidelberg par le général Lorcet. — Occupation de Mannheim par les troupes du général Sabatier.
De retour à Landau le 7 octobre, Michel Ney y reçut, le soir même, du général Lorcet, vrai hussard jovial et plein d'entrain, un rapport dont nous détachons ces quelques phrases :
« J'avais ordonné une contribution de 12,000 francs à
« Hôchst ; je n'ai pu en avoir que 6,000 Dites-moi, je
« vous prie, quel emploi vous voulez que je fasse de ces <( 6,000 francs. Cette somme quoique modique pourrait faire « plaisir à beaucoup de monde et ne fera guère un gros tas « dans la caisse. Avec cela on dédommagerait quelques offi-
« ciers qui ont fait des pertes de chevaux, etc J'en deman-
« derai aussi un peu pour votre serviteur Après votre
« départ hier (de Hôchst), je me suis porté, moi-même, à « Francfort avec deux régiments de cavalerie et deux bouches « à feu. J'ai fait venir les magistrats et n'ai rien pu en obtenir. « Je n'ai osé faire tirer sur la ville, mais il n'en s'est fallu que
« la façon ; j'en avais diablement envie, et aussi de leur « argent. »
Inutile d'ajouter que le général Ney fut loin d'adopter la solution du général Lorcet, quant à la répartition des 6,000 francs recueillis à Hôchst. Par son ordre daté du 9 octobre, le général Lorcet garda 2,000 francs, pour frais de service, et dut verser les 4,000 restants à la caisse de l'armée.
Le 8 octobre, parvint au maréchal Ney une lettre autographe de Lecourbe, par laquelle cet ofûcier général, nommé depuis peu au commandement de l'armée du Rhin, annonçant, de Colmar, son arrivée le 10 ou le 11, à Strasbourg afin d'y prendre aussitôt ses fonctions. La lettre se terminait par cette phrase amicale :
« C'est un plaisir bien doux pour moi de vous y trouver. »
Mais quand le général Lecourbe atteignit Strasbourg, le 10 septembre, Michel Ney était loin de cette ville (à Mayence) et ses chefs de service très près (à Wissembourg), en sorte qu'ils vinrent assaillir le titulaire nouveau de leurs récriminations en lui peignant le général Ney sous les couleurs les plus sombres.
Lecourbe subit leur influence, car, à la date du 11 octobre, il écrivit au général Ney qu'il renonçait à prendre le commandement de l'armée du Rhin et demandait au Directoire son retour à l'armée du Danube.
Sa lettre se terminait par cette phrase assez significative :
« Le travail que j'avais ébauché d'après les rapports du « chef d'état-major, du commandant de l'artillerie, de celui du « génie et du commissaire général demeurera comme non « avenu. Donnez-moi de vos nouvelles avant mon départ. »
L'arrivée de Lecourbe à Strasbourg réveilla les ressentiments du chef d'état-major et du commandant de l'artillerie
de l'armée, et donna lieu de leur part aux deux lettres inconvenantes que l'on va reproduire, et qui portent, l'une et l'autre, la date du 10 septembre.
Lettre du général Baragueij d'Hilliers.
« Je vous ai adressé deux fois, général, l'invitation de me « remplacer dans les fonctions de chef de l'état-major général « de l'armée que vous commandez, et qu'aucune loi ni aucun (c ordre du gouvernement ne m'obligent à remplir. Je devais <c espérer que vous me satisfairiez et que vous me feriez « l'honneur de me répondre, car le style et le contenu de « mes lettres étaient de nature à le mériter. Mes motifs, en « vous adressant cette demande, étaient légitimes. Votre « silence y ajoute encore un nouveau poids. Il accroît le « besoin que j'ai de l'obtenir. En conséquence, j'ai l'honneur « de vous prévenir que, par ce courrier, j'ai informé le « ministre de la guerre de ma conduite et des raisons qui l'ont « déterminée. J'espère de sa justice un succès que j'aurais « désiré obtenir plus promptement de vous. »
A partir de ce jour-là, le général Baraguey d'Hilliers cessa toute correspondance avec le général Ney, rejoignit le général Lecourbe à Strasbourg, et ce fut un adjudant général qui signa, par ordre, les papiers de service destinés au commandant en chef intérimaire.
Lettre du général Lacombe Saint-Michel.
« J'ai eu l'honneur, citoyen général, de vous écrire le 15 « de ce mois (7 octobre) pour vous faire des représentations « sur votre ordre du jour du 3 (25 septembre), qui change « tous les rapports de service que la loi me donne. N'ayant « pas reçu de réponse, je présume que ma lettre ne vous est « point parvenue; je vous en envoie un duplicata porté par « un officier de mon état-major.
M. -Ney, t. !. 15
« J'attends votre réponse. Je vous renouvelle ma demande « de faire droit à ma juste réclamation.
« Je me rendrais coupable envers le ministre de la guerre « si je lui laissais ignorer plus longtemps l'état de nullité dans « lequel vous me retenez ici. »
Absorbé par la préparation et la conduite de sa belle opération de Mayence sur Mannheim, que l'on décrira et discutera plus loin, le général Ney ne se rendit pas compte, tout' d'abord, des motifs qui avaient porté le général Lecourbe à refuser le commandement en chef de l'armée du Rhin.
11 lui écrivit, le 13 octobre, pour lui rendre compte des succès remportés les deux jours précédents, et ajouta :
« Arrivez promptement, mon cher général, et ne vous « laissez influencer par personne sur la situation de l'armée, t( laquelle est capable d'opérer une vigoureuse diversion/ « quoi qu'en disent certains faiseurs. Voilà, je pense, les « seules raisons (misère et faiblesse numérique de l'armée du « Rhin) qui peuvent vous déterminer à solliciter votre chan- « gement. Je vous prie, au nom de l'amitié sincère que « je vous ai vouée, de révoquer votre démarche et de venir « cueillir les nouveaux lauriers qui vous attendent ainsi que « les embrassements des vrais républicains. »
Après la reprise victorieuse de Mannheim, le 19 octobre, Michel Ney écrivait à Lecourbe :
« Allons, mon cher général, déterminez-vous à nous re- <( joindre et croyez que personne n'en aura une plus grande « satisfaction que moi. »
Mais la patience a des bornes, surtout chez un chef du tempérament de Michel Ney.
Le 21 octobre, lui parvint au quartier général de Mannheim une lettre du citoyen Lamartillère, commissaire ordonnateur
7 OCTOBRE-18 OCTOBRE 1799. u227
général de l'armée, aux termes de laquelle ce fonctionnaire déclarait ne vouloir plus avoir aucune espèce de relations avec le général en chef intérimaire.
Celui-ci envoya aussitôt l'ordre audit citoyen de venir sans délai à Mannheim, et il écrivit au ministre :
a II est de mon devoir, citoyen ministre, de vous prévenir « que depuis l'arrivée du général en chef Lecourbe à Stras- « bourg, j'éprouve singulièrement de contrariétés, tant de la « part du commissaire général Lamartillère que du chef de « l'état-major général, le général Baraguay d'Hilliers, tous les « deux près de lui. Je vous prie, citoyen ministre, de déter- « miner promptement le général Lecourbe à venir remplir « les fonctions honorables dont le Directoire exécutif Fa « investi »
Le général Ney adressa, le même jour, au général Lecourbe une lettre se terminant par cette phrase :
« J'ai mandé au ministre de la guerre de vous inviter défi- (c nitivement à venir remplir les fonctions honorables que le « Directoire exécutif vous a conférées.
« Je ne dois pas servir de mannequin dans les circons- « tances actuelles, et, quand vous me connaîtrez plus particu- « lièrement, vous aurez pour moi la déférence que l'éloigne- « ment seul vous empêche de m'accorder. »
Trois jours après (24 octobre), le général Lecourbe arrivait à Mannheim pour prendre possession de son commandement.
Mais revenons aux opérations de l'armée du Rhin dont nous avons suspendu le récit, à la date du 7 octobre, pour vider la question des difficultés survenues entre les généraux Lecourbe et Ney.
Dans l'esprit du général Ney, les attaques partielles des 4 et o octobre n'avaient d'autre but que de surprendre l'en-
nemi, de lui donner des inquiétudes et de reconnaître ses dispositions. Il s'agissait maintenant de faire plus et mieux.
Une dépêche ministérielle du 4 octobre, reçue le 8, ne put que l'y encourager. Aussi Michel Ney répondit-il aussitôt :
« Je reçois à l'instant, citoyen ministre, votre dépêche du « 12 (4 octobre). Je m'empresserai d'en remplir le contenu « autant que le peu de forces disponibles de l'armée me perte mettront de le faire.
« Voici, citoyen ministre, le mouvement que j'effectuerai « demain (9 octobre), et vous verrez que mon intention était « bien de donner suite à une vigoureuse diversion d'ici à « quelques jours. Déjà celle opérée le 13 (5 octobre), comme « vous le verrez par mon rapport ci-joint, a rempli vos « désirs
« Je compte réunir un corps de 12,000 à 15,000 hommes, « d'ici au 25 (17 octobre), sur la rive droite du Rhin et mar- « cher avec cela sur Mannheim, par Mayence »
Le mouvement annoncé au ministre pour le 9 octobre consista en une répartition nouvelle des forces disponibles, la troisième depuis le 24 septembre, date de la prise de commandement du général Ney.
L'armée du Rhin fut ainsi composée :
Le corps de troupes légères commandé par le général Lorcet, avec le général Rouyer comme second, et composé de 4 régiments de cavalerie légère, 12 compagnies de grenadiers et carabiniers, 2 bataillons, 2 compagnies d'artillerie légère, à Hochheim (gros) et Hôchst (avant-garde).
La brigade de droite (général Espagne), avec 3 régiments et 1 compagnie d'artillerie légère.
La brigade de gauche (général Nansouty), de même composition.
Cette division devait être réunie, le 9 octobre, au sud-ouest de Mayence (quartier général à Ober-Olm).
La brigade Roussel, gardant le Rhin de fort Yauban à Germersheim, avec 4 bataillons, 1 régiment de (grosse) cavalerie et 1 compagnie d'artillerie légère.
La brigade Sabatier, observant le Rhin de Germersheim à Oppenheim avec 5 bataillons, 1 régiment de (grosse) cavalerie et 4 bouches à feu.
D'après cette nouvelle organisation, les généraux Espagne et Nansouty quittaient les commandements de division, qui leur avaient été attribués le 2 octobre pour prendre ceux de simples brigades de cavalerie.
Cette répartition n'est pas la dernière de celles qu'a prescrites le général Ney durant la période de trente-deux jours qu'a duré son commandement en chef intérimaire de l'armée du Rhin. On en verra éclore une quatrième, à la date du 12 octobre, très différente de celle qui l'a précédée.
Les modifications fréquentes et profondes apportées par le général Ney à l'ordre de bataille de son armée lui étaient suggérées par l'ardente volonté d'adapter, dans chaque cas particulier, les moyens au but.
Or la guerre n'est qu'une suite de cas particuliers. Le général Ney a donc eu raison d'agir comme il l'a fait, et d'autant mieux que le succès est venu couronner ses efforts, mais les remaniements des grandes unités , au cours d'une campagne, ne sont possibles qu'avec des troupes très aguerries, très mobiles et à peu près dépourvus à' impedimenta.
De tels errements pratiqués dans les armées de l'époque actuelle amèneraient des résultats désastreux, car les jeunes troupes de la nation armée ne valent que par la permanence de leur encadrement, et sont incapables de supporter des privations excessives.
La répartition du 9 octobre, que l'on vient de résumer, donna lieu, pour chaque chef de grande unité, à une instruction détaillée, comme il était alors de règle.
Michel Ney établit son quartier général, le 10, à Mayence,
mais avant de quitter Landau, il envoya des ordres pour faire diriger sur Mayence le 12e régiment de cavalerie, le 20e chasseurs et un certain nombre de bataillons tirés des places de Landau et de Strasbourg.
Déjà, le 8, il avait écrit au général Lorcet :
« Organisez de suite un corps de troupes légères pour le « porter, par le pont établi sous Gassel (Kasfeel), sur la rive « gauche du Main, afin de pénétrer, par Grosgerau et même « plus avant, sur Mannheim, s'il est possible. »
De Mayence, le 10 octobre, Michel Ney écrivit au ministre :
« Je viens de réunir aux environs de Mayence un corps de « 16,000 à 18,000 hommes, qui pourra être augmenté jusqu'à « 25,000 d'ici à huit jours.
« Je marcherai sur Mannheim le 21 (13 octobre). J'occupe « déjà, avec quelques régiments de cavalerie légère (3e hus- « sards, 1er chasseurs, lre compagnie d'artillerie légère, sous « les ordres du chef de brigade Dubois-Crancé), la grande « route de Darmstadt (à la hauteur de Trebur et de Gros- « gerau).
« L'ennemi a totalement abandonné la Lahn, ainsi que les <( environs de Francfort, pour se réunir sur le Neckar, où je « compte le battre complètement »
Ordre fut envoyé, le 11, au général Lorcet d'occuper, le lendemain, avec toutes ses troupes, les positions de Trebur et de Grosgerau, au sud du Main.
La division de cavalerie d'Hautpoul dut s'y rendre aussi, mais seulement le 1 2 octobre, après avoir franchi le Rhin à Mayence.
Ce jour-là fut ordonnée une nouvelle répartition, la quatrième, de l'armée du Rhin, tout à fait différente de celle du 9 octobre et dont voici le résumé :
Division d'avant- garde (général Lorcet), avec 4 régiments
de cavalerie légère, 8 compagnies de grenadiers et carabiniers, 2 bataillons et 2 compagnies d'artillerie à cheval.
lre division (général Roussel), avec 6 compagnies de grenadiers, 6 bataillons de fusiliers, le 20e chasseurs à cheval, 4 pièces de 4 et 2 obusiers de G pouces.
2e division (général Espagne), avec 3 bataillons, 3 régiments de (grosse) cavalerie et 1 compagnie d'artillerie à cheval servant 6 pièces.
3e division (général Nansouty), avec 3 bataillons, 2 régiments de (grosse) cavalerie et 1 compagnie d'artillerie à cheval servant 6 pièces.
4e division (général Sabatier), avec 5 bataillons, 1 régiment de (grosse) cavalerie et 1 compagnie d'artillerie à cheval servant 4 pièces.
Cette division est chargée d'observer le Rhin depuis le fort Vauban jusqu'à Oppenheim.
Division de réserve (général d'Hautpoul), avec 6 régiments de (grosse) cavalerie, 1 compagnie d'artillerie à cheval, 4 bataillons, 2 pièces de 12, 4 de 4 et 4 obusiers de 6 pouces.
Le chef de l'état-major général, celui de l'artillerie et les administrations à la suite de l'armée doivent se rendre à Guntersblum.
Les 11 et 12 octobre, l'avant-garde, aux ordres du général Lorcet, suivie de la lre division (général Roussel) franchirent le Main sur le pont construit près de son embouchure et, le 12 au soir, elles occupaient : l'une, Grosgerau, sur la route de Darmstadt ; l'autre, Trebur, après quelques engagements assez vifs avec des détachements autrichiens, lesquels furent repoussés vers le Sud.
Le 12, au soir, le général Ney vint à Grosgerau d'où furent lancés ses ordres pour les opérations du lendemain.
Il savait, depuis le 2 octobre, que le prince Charles ramenait la majorité de ses forces vers Ja Suisse, que les environs de Francfort étaient vides d'ennemis, qu'un corps de quelques
milliers d'hommes occupait Mannheim et que les autres troupes autrichiennes demeurées en Souabc se tenaient sur la rive droite du Neckar, aux environs de Heilbronn. Dès lors, le plan adopté par le général Ney, qui était de suivre la rive droite du Rhin, depuis Mayence jusqu'à Heidelberg, pour y franchir le Neckar et de s'avancer ensuite sur Schwetzingen, constituait une manœuvre susceptible d'amener la reprise de Mannheim et la main mise sur tout le pays entre Rhin et Neckar.
L'idée de cette manœuvre fait honneur à la perspicacité du chef intérimaire de l'armée du Rhin, mais ce que l'on doit le plus admirer dans l'opération commencée le 10 octobre et qui se termina, dix jours plus tard, par le nouveau blocus de Philippsburg, c'est la prodigieuse activité du général Ney, la confiance qu'il sut donner à ses subordonnés de tous grades, enfin la sagesse des dispositions qu'il prit en fin de compte pour garder Mannheim, s'emparer de Philippsburg et se prémunir contre les attaques possibles des Autrichiens de Heilbronn, une fois qu'ils auraient reçu des renforts.
Le général Lecourbe quand il prit, le 24 octobre 1799, à Mannheim, le commandement en chef de l'armée du Rhin était indisposé contre le général Ney, ainsi qu'on l'a déjà fait ressortir.
C'est pourquoi, au lieu de continuer les dispositions si sages de son prédécesseur, il suivit les conseils fâcheux de son chef d'état-major, le général Baraguey d'flilliers, et prescrivit une offensive inopportune qui devait avoir pour résultat de faire perdre à l'armée du Rhin le bénéfice des succès remportés par le général Ney. Le pire, c'est qu'on verra cette armée repasser le Rhin, à la suite de nombreux échecs, et ne devoir son salut qu'à la conclusion inespérée d'un armistice conclu, le 5 décembre, entre le général Lecourbe et le général Sztarray.
Revenant aux opérations qui amenèrent l'armée du Rhin,
commandée par Michel Ney, à reprendre Mannheim et à refaire le blocus de Philippsburg, opérations qui revêtent, à nos yeux, une grande importance en raison du rôle capital qu'y joua notre héros, nous dirons :
Le 13 octobre, les divisions Lorcet (avant-garde), Roussel (lre), d'Hautpoul (réserve) et Espagne (2e) étaient échelonnées en profondeur dans la plaine assez étroite qui borde la rive droite du Rhin depuis Darmstadt jusqu'à Heidelberg.
La tête du dispositif tenait Zwingenberg , et la queue, Trebur. La division Nansouty (3e), encore sur la rive gauche près d'Oppenheim, devait franchir le Rhin en barques, le 14, ou bien rejoindre la division Espagne, le 15, en passant par Mayence. En fait, cette division fit son mouvement par Mayence.
Quant à la division Sabatier (4e), elle avait à resserrer sa surveillance de part et d'autre de Worms et à faire franchir le Rhin par un détachement qui déboucherait en barques du canal de Frankenthal, le 14 ou le 15, franchirait le Rhin et s'emparerait du village de Sandhofen.
Encore à Mayence le 13 au matin, le général Ney mit son quartier général, le même jour, à Grosgerau et le transporta dans la soirée à Pfangstadt.
Le 14, il s'établit à Heppenheim et y demeura le lendemain.
Au cours de la marche de l'avant-garde, le 14, pour se porter des environs de Zwingenberg sur Weinheim, des scènes de pillage s'étaient produites au village de Zwingenberg.
Le général Ney, en apprenant la nouvelle de ces actes d'indiscipline, rédigea et fit expédier l'ordre ci-dessous :
« En raison du désordre affreux auquel s'est portée une « grande partie de l'avant-garde et principalement la cavale- « rie légère, il est ordonné au général Lorcet de faire convo- « quer, sur-le-champ, une commission militaire qui jugera,
a dans les vingt-quatre heures, les militaires prévenus de vol « et de pillage... »
Cela ne lui suffit pas car, dans le but de réparer, autant qu'il était en son pouvoir, les exactions et les sévices commis par ses soldats, Michel Ney écrivit au landgrave de Darmstadt la belle lettre ci-dessous reproduite, qui fait honneur à ses sentiments de justice et d'humanité.
« J'ai vu avec douleur, monsieur le Landgraf, que, malgré
« les ordres les plus rigoureux, le village de Zwangenberg a
« été la proie de quelques bandits indignes du nom français.
« La première cause de ce désastre est que cet endroit a été
« emporté de vive force. Voulant contribuer, autant qu'il est
« en mon pouvoir, au soulagement de ceux des habitants qui
« ont éprouvé des pertes, je vous engage, monsieur le Land-
« graf, à donner des ordres au Baillif de faire dresser un état
a estimatif du dommage et je m'empresserai d'en solliciter
« l'acquit par le gouvernement français. Puisse cette dé-
« marche vous prouver, en même temps, le désir de main-
« tenir la bonne harmonie qui existe déjà, et particulière-
« ment, la parfaite estime avec laquelle, etc.. »
D'Heppenheim, le général Ney lança, dans la journée du 15 octobre,. « F ordre de l armée pour le 15 et le 16 octobre >; qui tranche sur l'habitude, prise à l'armée du Rhin de 1799, d'assurer les opérations au moyen d'ordres particuliers.
Cet ordre général prescrivait aux divisions de se déployer, le 16, à partir de 10 heures du matin, à courte distance de la rive droite du Neckar, depuis son embouchure jusqu'aux abords septentrionaux de Heidelberg.
Parvenu de sa personne, le 16 au matin, à Ladenburg, le général Ney y rédigea des ordres particuliers à ses diverses divisions, ordres à exécuter, les uns, immédiatement, les autres, le lendemain matin, à 6 heures.
L'avant-garde devait occuper, ce jour-même, Heidelberg
et pousser, le lendemain matin, un fort détachement mixte sur Neckargemùnd. Elle serait suivie de la lre division (général Roussel), laquelle dépasserait Heidelberg, après son occupation par r avant-garde, afin d'atteindre Leimen.
L'avant-garde ne put s'emparer de Heidelberg que le 17, au matin.
Yoici en quels termes le général Lorcet rendit compte à son chef des attaques exécutées par l'avant-garde, le 16 octobre, à partir de 10 heures du matin.
« Handschuchsheim, 24 vendémiaire (16 octobre) an VIII (1799),
(( à 9 heures du soir.
« Au général en chef Ney , le général de brigade « commandant l'avant-garde.
« Mon général,
« J'ai l'honneur de vous prévenir que j'ai rencontré l'en- « nemi à Ziegler. Ses postes se sont renforcés de village en « village jusqu'à Dossenheim, où ils se sont présentés plus « nombreux; ici, ils étaient en force avec artillerie, infan- « terie, etc..
« Je les ai fait attaquer et ils ont été battus. Il y avait près « de 1,500 hommes de cavalerie et un bataillon de Croates. « Je les ai poursuivis jusqu'au pont de Heidelberg. J'en ai « fait tenter six fois l'assaut. Successivement Rouyer (géné- « rai), Marconnier (adjudant général), et moi, nous sommes « mis à la tête des entreprises, mais nous n'en avons pas « été plus heureux. Deux fois nous sommes entrés en ville, « mais le feu que faisaient les bourgeois nous a contraint « d'abandonner. Les troupes à mes ordres occupent un bout « du pont et les Autrichiens l'autre. Le porteur vous dira le « reste. »
La ville fut emportée, le 17 dans la matinée, et la division
Roussel (lre), qui suivait l'avant-garde , poussa ce jour-là jusqu'à Leimen, à une dizaine de kilomètres au sud de Heidelberg.
De son côté, le général Sabatier (4e division) rendit compte de son entrée sans coup férir à Mannheim, le 17 octobre, à 5 heures du matin, venant de Sandhofen où il avait débarqué, l'avant-veille, à la tête de 3 bataillons et d'un régiment de cavalerie.
Le jour même de la prise de Heidelberg, le général Ney fit part de son succès à Masséna en ces termes :
« Je vous préviens, mon cher général, que les troupes de « l'armée du Rhin ont pris possession de Mannheim ainsi que « de tout le pays, sur la rive gauche du Neckar, depuis « Heidelberg jusqu'au-dessous de Schwetzingen.
« Ce matin, à 5 heures, l'ennemi a été battu sur tout ce « front; on lui a pris un obusier, quelques centaines de « hussards, d'uhlans et d'infanterie, ainsi que le comte « Esterhazy, colonel du régiment de Westchay- hussards, « plusieurs officiers... Le prince de Lichtenstein a été blessé « mortellement à la défense d'Heidelberg. Le prince de « Schwartzemberg, qui commandait le corps d'armée sur le « bas Rhin, est en pleine retraite; il dirige sa marche sur « Stuttgart.
« J'espère, mon cher général, que cette légère diversion (( contribuera à diminuer les forces ennemies que vous avez « devant vous. »
Cinquième répartition des forces à l'armée du Rhin, prescrite par Michel Ney.
— Violente sortie des défenseurs de Philippsburg ; elle est refoulée sur la place. — Rapport du général Ney à cette occasion. — Prise du -village fortifié de Rheinsheim par cinq compagnies de la division Thuring. — Le chant du cygne. — Nouvelles de l'armée du Danube. — Réorganisation de l'armée du Rhin par Lecourbe. — Ordre particulier au général Ney. — Les Missi Dominici horripilent Michel Ney. — Journées du 1er et du 2 novembre. — Le général Ney prend sur lui d'attaquer sur Besigheim. — La division Legrand se replie sur Bruchsal et Valdorf. — Léger succès du détachement Montaulon. — Amertume de Lecourbe. — Le général Gudin, chef d'état-major de l'armée du Rhin. — Les Autrichiens se renforcent et gagnent du terrain. — Dispositif étrange de l'armée du Rhin à la date du 10 novembre. — Retour offensif de la division Ney.
— Les succès du 16 novembre. — Période du 17 au 25 novembre. — Période du 25 au 30 novembre. — Les Autrichiens attaquent sur les ailes. — L'armistice du 3 décembre. — L'armée du Rhin repasse sur la rive gauche. — Composition de la division Ney le 9 décembre. — L'armée du Rhin en quartiers d'hiver.
Le lendemain, 18 octobre, le général Ney réorganisa son armée pour la cinquième fois, afin de se rapprocher de celle que le général Lecourbe avait déterminée, mais non imposée, le lendemain de son arrivée à Strasbourg.
Les généraux Espagne et Nansouty cédèrent une partie de leur artillerie et un régiment de cavalerie au général Sabatier, lequel constitua avec ces troupes une nouvelle division (n° 3), à Mannheim, et fut remplacé à la tête de celle qu'il quittait par le général Thuring. Espagne et Nansouty redevinrent chefs de brigades de cavalerie sous les ordres du divisionnaire d'Hautpoul.
La division Thuring (n° 1) devant assurer le nouveau blocus de Philippsburg, prit tout d'abord position sur la basse Kraich-Bach ; quartier général à Schwetzingen.
La division Roussel (n° 2) eut à former un corps d'observation au sud de Wiesloch.
La division de réserve conserva ses forces principales sur la rive droite du Neckar inférieur; quartier général àLadenburg, et mit sa lre brigade (Espagne) à Heidelberg.
Enfin la division d'avant-garde (général Lorcet), laissant une fraction d'infanterie à Heidelberg, alla occuper Neckargemiind et poussa le détachement Dubois-Crancé sur Sinsheim et "Wimpfen, direction d'Heilbronn.
Les dispositions qui précèdent reçurent leur exécution dans les journées du 19 et du 20 octobre.
Pendant la nuit du 19 au 20 octobre, une colonne de la défense mobile de Philippsburg vint attaquer l'aile droite de la division Thuring établie près de la rive droite du Rhin, à hauteur de Spire.
L'assaillant, au nombre de 500 hommes environ, fut repoussé avec pertes. Il eut son chef tué, ainsi que 19 soldats et 23 blessés.
Rendant compte de l'affaire, le général Thuring écrivit au général Ney :
« En se retirant, les ennemis, privés de leur chef, ont pillé, « violé, et se sont abandonnés à tous les genres d'excès, de « manière à faire désirer par les habitants notre prompte « arrivée. »
Le fait, qui n'est pas accidentel, peint bien le soldat allemand, très discipliné quand il a un officier pour le commander et redevenant la brute des anciens âges dès qu'il est livré à lui-même.
Le général Thuring rapprocha sa division de Philippsburg,
le matin du 21 octobre, et refoula le défenseur jusqu'à faible distance de la place, dans une série d'engagements qui durèrent jusqu'à la nuit.
Pendant le combat, il reçut une lettre de Michel Ney contenant l'ordre d'investir étroitement la forteresse.
Le rapport du général Thuring, daté de Waghausel, 9 h. 30 du soir, ne manque pas d'intérêt malgré sa forme un peu fruste ; en voici des extraits :
« Ayant des renseignements qui ne me laissaient pas de « doute sur le peu d'ennemis que j'avais devant moi, je réso- « lus de les attaquer
« L'ennemi a tenu ferme ; je lui ai fait une centaine de pri- « sonniers, dont un capitaine
(( Un hussard de Chamboran (2e régiment), nommé Pierre « Klein, a fait à lui seul prisonniers 25 hommes et l'officier, « qui avait sur lui 42 louis et un portrait pour lequel il a offert « 100 ducats au hussard. J'ai fait le dit Klein brigadier sur le « champ de bataille, mais je crains que la République per- « dra (sic) ce brave homme, qui a reçu deux coups de feu, « dont un dans le bas-ventre
« Pardon, citoyen général, je suis accablé de fatigue, « ayant (sic) resté à cheval depuis 7 heures du matin, et il « en est 9 h. 30 du soir.
« Le pays que j'occupe n'offre pas la moindre ressource ; le « soldat n'a mangé de la journée, ni les chevaux rafraîchis, « après avoir marché toute la nuit et s'être battus comme des « lions toute la journée. Le soldat est nu-pieds. Ah ! géné- « rai, quels tristes moyens pour faire la guerre !
« Encore une fois, pardon, général, si dans ce jour, durant u l'affaire, je ne vous ai pas écrit : je ne le pouvais pas. « Demain, je vous donnerai des détails plus circonstanciés. »
Le général Ney, à la nouvelle du combat qui se livrait au nord et très près de Philippsburg, monta à cheval et se porta
rapidement de Mannheim auprès du général Thuring, à Waghausel, où il arriva tard dans la soirée.
De là, il expédia au ministre le rapport, daté du 21 octobre, qu'on va lire :
« J'ai l'honneur de vous prévenir, citoyen ministre-, que la (( reconnaissance poussée sur Philippsburg et dirigée par le « général Thuring a eu le plus heureux succès.
« L'ennemi a éprouvé une perte considérable, outre cent « vingt prisonniers restés en notre pouvoir.
u Le soldat était tellement animé qu'il bravait le feu extrê- <( mement vif de la place, et quelques-uns ont été victimes de « leur audace. »
Le général Thuring acheva l'investissement de Philippsburg, le 23 octobre, en s'emparant du village fortifié et défendu de Rheinsheim (près de la rive droite du Rhin et à l'ouest de Philippsburg).
Le rapport Thuring, daté de Waghausel, le 24 octobre, mentionne quelques incidents dramatiques de la prise de Rheinsheim par trois compagnies de grenadiers de la 16e et deux compagnies de carabiniers de la 12e légère, en tout, cinq compagnies commandées par le capitaine de grenadiers Bondy.
11 est dit dans ce rapport :
<( On s'est battu pendant un moment, corps à corps, à la « baïonnette, arme favorite du soldat français; les pelotons « se sont mêlés ; le capitaine Bondy a blessé ou pris de sa « main vingt hommes; un nommé Boucher, caporal des gre- « nadiers de la 16e, a fait, à lui seul, plusieurs prisonniers; « un grenadier, dont je ne sais pas encore le nom, a été arra- « cher un officier au milieu de sa troupe et, le tenant au « collet, il s'en est servi comme d'un bouclier pour se « garantir des coups que voulaient lui porter les soldats « ennemis ; rien n'a pu lui faire lâcher sa proie.
« Le brave Bondy, dont cette affaire n'est pas le coup
<( d'essai, a reçu un coup de feu dans le bas- ventre, sortant <( près de la hanche droite... » et le général Thuring demande à [Michel Ney, pour ce capitaine, « le grade de chef de « bataillon si bien mérité ».
Les exploits qu'on vient de retracer d'après un document officiel rédigé le soir de l'action, mettent en lumière la valeur guerrière des troupes françaises de cette époque, surtout des compagnies d'élite animées d'un amour-propre professionnel les poussant à faire des prodiges.
Du moment que le général Ney avait écrit au ministre, le 21 octobre au matin, pour le prier de mettre le général Lecourbe en demeure de prendre, le plus tôt possible, le commandement en chef, il ne pouvait songer à poursuivre, luimême, la réalisation du plan qu'il avait formé, sur les instances du Directoire exécutif, d'attirer sur l'armée du Rhin le plus d'ennemis possible, dans le but de soulager l'armée du Danube, commandée par Massén^.
Cette tâche allait incomber au général Lecourbe.
Mais, afin que le ministre de la guerre se rendît bien compte des difficultés de la situation, le général Ney lui adressa, le 21 octobre au soir, un dernier rapport, dont nous allons résumer les parties essentielles :
La place de Philippsburg est parfaitement bloquée. Sa garnison se compose de trois bataillons et de cent cavaliers, en tout 2,400 hommes.
Le bombardement va reprendre par l'ancienne tête de pont établie sur la rive gauche du Rhin.
Le siège régulier de Philippsburg est possible en y employant 6,000 hommes d'infanterie et un parc de 60 bouches à feu, sous la protection d'un corps d'observation de 20,000 à 2o,000 hommes.
Dans ces conditions et une fois la tranchée ouverte, la place tiendrait à peine six jours. La situation est tout autre, m >e7) 1. 1. 16
car, en cas d'attaque sérieuse venant de l'extérieur, l'armée du Rhin ne disposerait que de 9,600 hommes d'infanterie et de 4,000 de cavalerie. Ce sont là des moyens bien faibles en comparaison des forces ennemies déjà en présence (du côté de Heilbronn) et se montant à 10,000 hommes qui seront incessamment renforcés.
« Alors la guerre, écrit en terminant Michel Ney, traînera « en longueur sans rien décider, car la position de Neckerau «. est tellement respectable, que je m'y défendrais contre « 30,000 Autrichiens. »
Que le ministre n'a-t-il pris au mot le général Ney en lui conservant le commandement en chef! Il aurait évité à l'armée du Rhin une série de malheurs retentissants.
carte n» 4. Le cadre de la biographie militaire de Michel Ney ne com-
porte pas l'exposé critique des admirables opérations dirigées ou conduites par Masséna, du 25 septembre au 8 octobre 1799, et qui amenèrent les éclatantes victoires de Zurich et de Lucerne.
On a reproduit, précédemment, la lettre de Masséna, en date du 28 septembre (1), au général en chef de l'armée du Rhin, relatant d'une façon sommaire les succès obtenus sur la Limmat et la Linth.
Le 8 octobre, un télégramme de Huningue à Strasbourg, signé Chappe, et transmis le lendemain au général Ney, portait :
« L'armée de Souvarow est en pleine déroute et a perdu, « dans plusieurs combats, 6,000 hommes, plusieurs canons « et drapeaux. Il (Souvarow) se retire dans le pays des (( Grisons et fuit dans les montagnes. »
Une lettre du général de brigade Boyé à son ami Michel Ney, expédiée de Kloten, le 21 octobre 1799, présente un vif
(1) Page 217.
intérêt, sous le rapport de l'état d'esprit qui régnait alors à l'armée du Danube par suite des victoires de Masséna. Nous en détachons les lignes suivantes :
« Je vous félicite, général, sur les succès que l'armée du Rhin a obtenus sous vos ordres. La bravoure et les bonnes dispositions vous sont si familières que les troupes sous vos
< ordres ne peuvent que vaincre.
« Je ne vous parle point de nos brillantes journées du :< 3 au 16 (vendémiaire) (25 septembre au 8 octobre). Vous
< en connaissez sans doute les détails. Je vous observe seulec ment que je n'ai jamais vu une déroute plus complète.
« Les Russes s'en souviendront ainsi que leur digne chef,
< Souvarow lltalique. Paul Ier devrait lui donner le titre
< d' Helvétique ; il est assez fou pour le faire.
« La victoire est donc revenue sous nos drapeaux; j'espère
< qu'elle ne nous quittera plus, de la Hollande jusqu'en c Italie. L'ennemi a été battu, vive la République !....
« Le retour du général Buonaparde (sic) réjouira tous les
c bons républicains et fera crever de dépit les royalistes
« Notre ami Kléber est resté en Egypte. Probablement, le
< général Buonaparde (sic) l'aura chargé du commandement
< de l'armée.
« J'espère que bientôt les armées du Danube et du Rhin se ( donneront la main.
<( Adieu, mon cher général, je vous embrasse de tout mon cœur, et suis pour la vie votre sincère ami. »
Dès sa prise de commandement en chef, le général Lecourbe carte a° 5. réorganisa son armée sur de nouvelles bases.
Il ne voulut plus de généraux de brigade pour commander les divisions, et supprima l'avant-gardc Lorcet.
11 y eut quatre divisions d'infanterie et une de cavalerie.
La lre division, chargée du blocus de Philippsburg, eut pour chef le général Labordc.
La 2e division, formant corps d'observation à Bruchsal, fut commandée par le général Legrand.
L'ex-avant-garde, deveDue la 3e division, passa sous les ordres du général Ney.
La réserve de l'armée servit à constituer une division de cavalerie avec le même chef, général d'Hautpoul.
Le général de brigade Sabatier continua de commander les garnisons de Mannheim et de Heidelberg, composant ensemble une faible division qui prit le numéro 4.
La 3e division se composa de deux brigades et d'une réserve; la brigade de droite (lre), sous les ordres du général Lorcet (2 bataillons, le 1er chasseurs, 1 compagnie d'artillerie légère); la brigade de gauche (2e), commandée par le général Rouyer (2 bataillons, le 6e chasseurs, 1 compagnie d'artillerie légère); la réserve confiée au général Bonet (6 compagnies de grenadiers, 2 pièces de position, train de combat et convoi de subsistances).
A la date du 28 octobre, la 3e division, à cheval sur l'Elsenz, avait ses avant-postes face au Sud-Est, sur la ligne Waibstadt — Sinsheim — Hilsbach.
Ce jour-là parvint au général Ney un ordre particulier du commandant en chef prescrivant à la 3e division de s'emparer, le 31 octobre, de Lauffen et de Heilbronn, en marchant, dès le 30, en deux colonnes, vers ces deux villes.
Dans cet ordre, Lecourbe prévenait le chef de la 3e division que le général Legrand (2e division) irait, le 31, à Bretten, et le 1er novembre, à Pforzheim.
Si les circonstances étaient favorables, le général Ney remonterait le Neckar jusqu'à Belsigheim, y laisserait une partie de ses troupes et menacerait avec l'autre Vaihingen, sur l'Enz.
Par mesure de protection, la 4e division enverrait, dans le même temps, occuper Neckarelz par un détachement. En cas de revers, la 3e division irait prendre position, la droite à
Eppingen, la gauche à Wimpfen; et la 2e division, la gauche à Kurnbach (la droite vers Durlach).
Le général Ney avait à prendre des otages dans tous les bailliages traversés et imposer sur l'ensemble une contribution de 300,000 francs, plus 150 chevaux, dont 40 de trait léger, 60 pour les hussards et 50 pour la grosse cavalerie.
L'ordre disait en outre : « Je vous envoie un de mes aides « de camp, qui restera avec vous juscpi' après le mouvement, « afin de me rapporter des nouvelles. »
Cette dernière prescription allait soulever une tempête.
Le 1er novembre, Michel Ney termina en effet son rapport sur les opérations du jour et de la veille par une protestation conçue en ces termes :
« Je dois à ma délicatesse, mon cher général, de vous dire « que je suis sensiblement affecté de votre démarche à mon « égard, en envoyant un de vos aides de camp près de moi « pour surveiller ma conduite et mes opérations militaires. « Si je n'ai pas votre confiance, il faut me renvoyer sur les « derrières.
« Je pense que le gouvernement vous en a conféré le pou- « voir. Croyez, mon cher général, que j'ai l'ambition de « remplir mes devoirs. Je ne serai jamais assez lâche pour « servir uniquement les hommes. Ma patrie est l'objet de ma (( constante sollicitude et c'est pour elle que je me sacrifierai « lorsque les circonstances l'exigeront. »
En détachant un de ses aides de camp auprès du général Ney pour suivre ses opérations, Lecourbe établissait la liaison qui doit exister, au cours d'une opération, entre le commandant en chef et l'un de ses généraux subordonnés.
Aujourd'hui c'est la règle, mais il n'en allait pas de même pendant les guerres de la Révolution et de l'Empire, bien que Napoléon ait largement fait usage des missi dominici. En cela, Lecourbe devançait son époque d'un grand nombre d'années.
Étant données les mœurs militaires du temps, le général Ney est donc excusable, en la circonstance, d'avoir prêté à son chef une intention peu bienveillante pour lui.
Peut-être y vit-il la mise en œuvre d'un système de suspicion imaginé par le général Baraguey d'Hilliers son ennemi déclaré.
Celui-ci, apprenant que le général Lecourbe détachait un de ses aides de camp auprès de Michel Ney, ne s'était-il pas avisé de faire vérifier surplace, par un de ses propres officiers, les contributions que le général Lorcet avait frappées dans les villages de son ressort! Le général Ney en écrivit, le 29 octobre, au général Lecourbe, et termina sa lettre ainsi :
« Cette conduite peu délicate est digne du chef de l'état- « major général. Je vous assure que j'aurais fait arrêter cet « officier (l'aide de camp) si je me fusse trouvé sur les lieux. »
Et, dans la circonstance, Michel Ney avait raison.
L'offensive ordonnée par Lecourbe aux 3e et 2e divisions s'offectua dans les journées du 31 octobre et du 1er novembre sans grande difficulté, l'ennemi n'opposant que de la cavalerie en assez petit nombre.
Le 1er novembre, à la division Ney, la lre brigade atteignit Lauffen, la 2e Heilbronn, et la division Legrand eut son centre à Bretten. Le front total de ces deux divisions mesurait plus de 50 kilomètres, ce qui était excessif, même à cette époque de système linéaire.
Le 2 novembre, la brigade Lorcet (lre), précédée du détachement Dubois-Crancé (1er chasseurs et une compagnie d'artillerie légère), atteignit Bonnigheim, tandis que la brigade Rouyer (2e) occupait Heilbronn et que le chef d'escadron Montaulon, à la tête d'un détachement mixte fourni par la 4e division, tenait Neckarelz, en flanc-garde. Ce jour-là, Pforzheim tomba au pouvoir de la division Legrand (2e), dont le quartier général resta à Bretten.
Les avant-postes autrichiens se trouvaient alors très rapprochés de ceux du général Lorcet, et le gros de l'ennemi occupait la position de Besigheim sur le Neckar, en amont de Lauffen.
Afin de se donner de l'air, Michel Ney donna l'ordre au général Lorcet d'attaquer sur Besigheim, le 3 novembre au matin, pendant que l'adjudant général Ruffin, avec un fort détachement (9 compagnies, 1 escadron et 2 canons) fourni par la brigade Rouyer (2e) marcherait de Lauffen, en remontant la rive droite du Neckar, pour tomber dans le flanc droit de l'ennemi.
La journée du 3 novembre fut désastreuse pour la 3e division, attendu que les Autrichiens, très supérieurs numériquement, attaquèrent la brigade Lorcet au moment où elle se portait à leur rencontre. Ce général reçut une blessure grave et fut remplacé par le général Sorbier.
Il fallut battre en retraite, le soir et le lendemain, sur Sinsheim en abandonnant Lauffen et Heilbronn.
« Mon infanterie, écrivait le général Ney à Lecourbe le « 4 novembre au matin, est sur les dents, en particulier les <( deux bataillons de la 8e demi-brigade qui ont beaucoup « souffert et se sont très mal conduits pendant l'action d'hier. « Les grenadiers seuls (6 compagnies) ont fait des prodiges « de valeur, mais deux compagnies entières ont été victimes « de leur courage. »
Le général Lecourbe était digne de commander à un homme tel que Michel Ney. Un autre lui aurait peut-être reproché d'avoir quitté sa position sans ordre pour marcher à l'ennemi. Lui, fit débuter sa réponse au rapport de son subordonné par ces mots consolants :
« J'ai reçu, près de Pforzheim, mon cher général, votre « lettre d'hier. Vous avez été malheureux, mais je suis ras- « sure sur votre position »
Le 6, ce fut le tour du général Legrand d'être attaqué par des forces ennemies évaluées à 10,000 hommes. La 2e division dut se replier sur Bruchsal, en laissant entre elle et la 3e division un vide dangereux.
Le 8 novembre, nouvelle attaque dirigée contre la division Legrand, laquelle recule en combattant jusqu'à VValdorf, un peu à l'ouest de Wiesloch, où elle entre en liaison avec la droite de la division Ney. Cette retraite de la 2e division avait contraint la division Laborde (lre) à lever le blocus de Phiiippsburg et à prendre position aux environs de Hockenheim.
Une colonne ennemie, venant de Neckarelz, avait forcé, le 7 novembre, le poste de Neckargemtmd. Michel Ney la fit attaquer, le 8, par le chef d'escadron Montaulon, soutenu par un détachement de la 4e division, et l'ennemi fut contraint de retourner à son point de départ.
Ce même jour, parvint au général Ney une lettre de son chef Lecourbe, contenant cette phrase caractéristique :
« Je vois avec peine que les troupes ne tiennent pas. Il y a « tant de gens (non combattants) à la suite des divisions qui « sèment l'épouvante et tant d'autres qui, s'étant gorgés de « butin, ne désirent qu'une retraite pour mettre leurs rapines <( à couvert. »
Encore le 8 novembre, le général Gudin remplaça le général Baraguey d'Hilliers à la tête de l'état-major général.
Gudin s'était montré le meilleur des brigadiers de Lecourbe durant la récente et belle campagne de celui-ci dans la région du mont Saint-Gothard.
On comprend dès lors que Lecourbe Tait demandé comme chef de l'état-major général de l'armée du Rhin.
Le général Baraguey d'Hilliers reçut, en échange de son emploi, le commandement de la 4e division active, d'un effectif très faible, dont le quartier général était à Heidelberg.
L'ennemi ne cessait de se renforcer, aussi bien devant la division Ney qu'en face de la division Legrand, et le général Lecourbe avait appris, le 2 novembre, que des forces autrichiennes évaluées , ensemble , à une vingtaine de mille hommes, s'avançaient, les unes, d'Offenburg (au sud-est et près de Strasbourg) sur Carlsruhe, les autres, de Rottweil (sur le haut Neckar) dans la direction de Stuttgard.
Dans la matinée du 9 novembre, la brigade de droite (général Bonet, en remplacement du général Sorbier, placé à la tête de la réserve) fut attaquée vigoureusement, mais parvint à repousser l'ennemi grâce au général Ney qui, au moment critique, conduisit en personne une contre-attaque en masse dans le flanc intérieur de l'attaque tournante des Autrichiens.
Le 10, l'ennemi prononça sans succès une attaque de front contre la division Legrand.
L'armée du Rhin offrait à ce moment un dispositif étrange en forme de redan à angle droit, les lre et 2e divisions tenant la face allant du Rhin à Wiesloch, tandis que les 3e et 4e divisions occupaient la face Wiesloch — Neckargemùnd.
Par ordre du général en chef en date du 10, tous les équipages des divisions durent être conduits sans relard sur la rive gauche. Cette mesure indiquait de la part du général Lecourbe l'intention de bientôt repasser le Rhin avec son armée.
Les journées du 11 au 14 novembre ne donnèrent lieu qu'à de faibles escarmouches, ce que voyant, Lecourbe envoya, le 14, au général Ney l'ordre de se préparer à attaquer l'ennemi sur Sinsheim, le 16 novembre au matin, dans le temps que la 2e division marcherait de Wiesloch sur Bruchsal et que la 4e division appuierait l'aile gauche de la 3e division.
Le 9e régiment de (grosse) cavalerie était mis à la disposition de Michel Ney, indépendamment du 10e régiment envoyé, depuis quelques jours, en renfort de la 3e division.
Sur ces entrefaites, le général Legrand, malade, fut remplacé dans le commandement de la 2e division par le général Decaen.
Le 16, la 2e division, commandée nominalement par Decaen, mais, en réalité, par Lecourbe, refoula l'ennemi sur tout son front et réoccupa Bruchsal, en faisant à l'ennemi 600 prisonniers et lui prenant 3 pièces de canon.
De son côté, Michel Ney réussit au delà de toute espérance. Son rapport sur la journée porte :
« L'ennemi, que j'ai attaqué ce matin, a offert la plus « grande résistance et il a fallu successivement enlever de
« vive force Hoffheim, Sinsheim, Rohrbach et Steinfurt
« Les différents corps de troupes réunis sous mes ordres ont « parfaitement fait leur devoir, tous ont montré un courage « inouï »
En réponse à ce rapport, le général Lecourbe prescrivit à Michel Ney de conserveries positions conquises la veille. Sa lettre, datée du 17, contient une recommandation indiquant une profonde connaissance de la psychologie des troupes ; la voici :
« L'essentiel, mon cher général, est de pouvoir faire vivre « notre cavalerie et d'avoir nos corps réunis (ou capables de « se réunir) dans un temps déterminé, afin éprendre Voffen- « sive toutes les fois que l'ennemi voudrait la prendre. »
Les journées du 17 au 25 novembre ne présentent rien de particulier, l'ennemi demeurant tranquille, en apparence tout au moins, sous le couvert de ses avant-postes.
Comme toujours, le général Ney, par son activité, son entrain et ses autres qualités militaires, prit, sous le commandement en chef de Lecourbe, une importance telle que, sans qu'il les demandât, des renforts importants lui furent, à
plusieurs reprises, envoyés; savoir, du 8 au ,18 novembre, les 9e et 10e régiments de (grosse) cavalerie, le 3e bataillon de la 8e demi-brigade, enfin la brigade Nansouty provenant de la division de cavalerie.
Le général Rouyer étant tombé malade fut remplacé, à là tète de la brigade de gauche, par le général Sahuc.
Un rapport du chef de brigade Dubois-Crancé (neveu de l'ex-ministre de la guerre) en date du 21 novembre, montre qu'à cette époque les renseignements d'une certaine importance fournis par des espions coûtaient, en moyenne, 72 francs chaque, ce qui n'était vraiment pas cher.
Entre le 25 et le 30 novembre, l'ennemi ne fit pas de mouvements apparents, mais tout indiquait qu'il se préparait à une action d'ensemble énergique.
Le 30 novembre, Lecourbe écrivit à Michel Ney pour approuver les dispositions de resserrement qu'il avait prescrites sur Sinsheim, en prévision d'une attaque de l'ennemi.
« Les renforts arrivent de toute part, disait Lecourbe dans « sa lettre. Je dois recevoir 18 bataillons d'ici à la fin du mois « (de frimaire, c'est-à-dire d'ici au 21 décembre). Vous voyez, « mon cher général, qu'il est nécessaire que nous tenions nos « positions sur la rive droite jusqu'à leur arrivée. »
Le 1er décembre, les Autrichiens d'aile gauche attaquèrent la 2e division (général Decaen) et la contraignirent à reculer de quelques kilomètres.
La 4e division subit , le lendemain , plusieurs attaques qu'elle parvint à repousser, tandis que de faibles engagements se produisaient sur le front de la 3e division.
En cela le haut commandement autrichien était fidèle à la doctrine surannée, mais répandue alors dans toutes les armées, celles de Bonaparte exceptées , doctrine suivant laquelle le succès s'obtenait toujours en débordant, stratégiquement, les ailes de l'adversaire.
Les attaques de l'ennemi sur les ailes , renouvelées le 3 décembre, amenèrent le général Lecourbe à donner des ordres, ce jour-là, en prévision du passage de son armée, le 5, sur la rive gauche du Rhin, par les ponts du Neckarau et de Mayence.
Et même, afin de ne pas être dérangé par l'ennemi dans l'opération du passage, Lecourbe conclut, le 3 décembre, avec le général en chef autrichien Sztarray, un armistice de durée indéterminée, comportant l'évacuation de la rive droite par l'armée du Rhin.
Le passage du fleuve s'effectua sans encombre, les 5, 6 et 7 décembre.
Parvenues sur la rive gauche, les divisions de l'armée du Rhin subirent un remaniement complet, et cette armée se fondit elle-même dans la grande armée du Rhin commandée par Moreau, et dont le grand quartier général se trouvait à Bâle.
L'armée de Moreau se composa, dès lors, d'un centre, sous Gouvion Saint-Cyr, composé des débris de l'armée d'Italie ramenés en haute Alsace, d'une aile droite constituée, en Suisse, avec ce qui restait de l'armée du Danube et commandée par Lecourbe, enfin, de l'ex-armée du Rhin formant aile gauche et mise provisoirement sous les ordres du général Baraguey d'Hilliers.
A la date du 9 décembre, la division Ney, devenue la 4e, eut à garder la rive gauche du Rhin depuis Oggersheim jusqu'à Oppenheim.
Cette division reçut des renforts qui lui donnèrent la composition suivante :
8e et 43e demi-brigades d'infanterie;
3e régiment de hussards et 12e chasseurs;
10e et 12e régiments de (grosse) cavalerie ;
4e et 6e compagnies d'artillerie légère du 3e régiment.
Ces troupes formèrent deux brigades et une réserve.
La brigade de droite, sous le général Sahuc, fut composée de la 8e demi-brigade, du 3e hussards et d'une demi-compagnie d'artillerie légère.
La brigade de gauche, commandée par le général Lacoste, comprit la 43e demi-brigade, le 20e chasseurs et une demicompagnie d'artillerie.
La réserve, aux ordres du général Sorbier, fut constituée avec les six compagnies de grenadiers des 8e et 43e demi-brigades, les 10e et 12e régiments de (grosse) cavalerie et une compagnie d'artillerie légère. Elle eut son quartier général avec celui de la division, à Kirchheimbolanden.
La 3e division, commandée par le général Bonet, eut son quartier général à Germersheim, et les deux premières s'étendirent le long du Rhin jusqu'au fort Vauban.
Le quartier général du commandant en chef de l'aile gauche s'établit à Landau.
Les hostilités étant suspendues mais pouvant reprendre d'un jour à l'autre, les armées opposées prirent leurs quartiers d'hiver en se gardant soigneusement contre toute surprise.
Cette situation dura jusqu'au printemps suivant, époque à laquelle l'armée du Rhin, commandée par Moreau, entama la campagne d'Allemagne, célèbre par les victoires d'Engen, de Mœskirch, de Biberach, enfin et surtout, de Hohenlinden.
Difficultés entre les généraux Ney et Baraguey d'Hilliers. — Autres difficultés provenant du ministère. — Trois séries de documents extra-militaires.
Le 17 décembre, le général Ney écrivit au général Baraguey d'Hilliers, son chef par intérim, la lettre suivante :
« En rentrant hier de ma tournée, citoyen général, il m'a pris une attaque de goutte si violente que je suis contraint de garder le lit. Je donne provisoirement le commandement de ma division au général Sahuc. Les médecins du lieu m'assurent que je ne puis travailler efficacement au rétablissement de ma santé que par les bains. La vie très active que j'ai menée pendant toute la campagne et les blessures que j'y ai reçues m'imposent aussi la nécessité d'en éviter les suites. Veuillez donc, je vous prie, m'autoriser provisoirement à me retirer à Nancy en attendant que le ministre de la guerre me fasse expédier le congé que je sollicite. »
Le même jour, Michel Ney adressait au ministre la demande, reproduite ci-dessous, d'un congé de trois mois.
« La vie très active que j'ai menée dans cette campagne et « différentes blessures que j'y ai reçues m'occasionnent dans « ce moment une révolution d'humeurs accompagnée de vio- « lents accès de goutte, qui me contraignent de garder le lit.
a Pour achever de consolider mes cicatrices et me mettre à
« même de pouvoir faire la campagne prochaine, les méde- <( cins me conseillent l'usage des bains.
« C'est pourquoi, je vous prie, citoyen ministre, de vouloir « bien me faire expédier un congé de neuf décades pour me « rendre à Nancy, département de la Meurthe, pendant lequel « je pourrai faire donner les soins nécessaires au rétablisse- « ment de ma santé et me mettre de nouveau à même de '< prouver mon entier dévouement à ma patrie. »
Le général Baraguey d'Hilliers, commandant provisoirement l'aile gauche de l'armée du Rhin, était devenu l'ennemi acharné du général Ney, son ancien chef.
Sa réponse fut :
« J'ai reçu, général, la lettre que vous m'avez écrite le 26 « du mois dernier (frimaire) (17 décembre), pour me deman- (( der l'autorisation de vous rendre à Nancy, où le délabre- (( ment de votre santé vous fait désirer d'aller.
« C'est à regret que je ne peux accéder à cette demande, <( mais les circonstances s'y opposent. Cependant, si le séjour « de la ville vous était nécessaire, je vous engage à vous « rendre à Mayence. Je transmets votre demande au général « en chef (Moreau) et aussitôt que j'aurai sa réponse, qui, je « n'en doute pas, sera conforme à vos désirs, je m'empres- (( serai de vous en faire part. »
On ne connaît pas la réplique du général Ney, datée du 22 décembre, mais on devine quelle dut être acerbe.
Le général Baraguey d'Hilliers y répondit le 26 décembre, en ces termes :
« J'ai reçu, citoyen général, votre lettre du 1er nivôse « (22 décembre). J'ai déjà répondu à l'objet de votre demande « dans ma lettre du 1er de ce mois (22 décembre).
« Je vous y marquais qu'il n'était pas en mon pouvoir de « vous l'accorder, vu les circonstances, mais que si votre santé
« l'exigeait impérativement, vous pourriez vous rendre à « Mayence, et qu'en attendant j'en référais au général en chef « pour qu'il y statuât, lui seul pouvant juger si le moment « est favorable pour donner des congés aux généraux de « division. »
Nouvelle lettre du général Ney, plus vive que la précédente et que l'on n'a pu retrouver, mais à laquelle le général Baraguey d'Hilliers répondit, le 31 décembre, en ces termes :
« Vous me prêtez, général, des sentiments que, sans doute, « vous nourrissez dans votre âme, lorsque vous croyez que « l'animosité a dicté le refus que j'ai fait de vous accorder le « congé que vous m'avez demandé. Soyez assuré que plus je « crois avoir à me plaindre des humiliations dont vous m'avez « abreuvé pendant que vous commandiez l'armée et que j'en « étais le chef d'état-major, plus fêtais disposé à ne ni! en « venger qu'en faisant ce qui eût pu vous être agréable. Le « défaut de confiance suffisante dans les pouvoirs qui m'ont « été assurés momentanément a été le principe du refus dont « vous vous plaignez avec amertume, et, s'il vous en a coûté « pour me demander un service, il m'en a beaucoup plus « coûté de ne pas vous le rendre, mais nos efforts n'étaient « pas les mêmes. Je désire que le général en chef ait égard « à vos instances et y fasse droit. Ma correspondance atteste « que je l'y ai deux fois invité en lui développant les droits « que vous aviez pour obtenir quelques jours de repos. »
Le désir qu'avait le général Baraguey d'Hilliers d'être agréable à son ancien chef était si grand que, trois jours avant l'envoi de la lettre qu'on vient de lire, il avait transmis au général Ney, en l'accompagnant de commentaires perfides, un rapport du général Lacombe Saint-Michel, commandant l'artillerie de l'aile gauche, que l'on va reproduire en raison de sa tartuferie :
« J'ai l'honneur de vous prévenir, citoyen général, que le
M. Ney, t. I. 17
« citoyen Lepeulc (lieutenant d'artillerie) vient de s'adresser « officiellement à moi pour qu'en suivant la cascade (sic) « érigée par la hiérarchie militaire, j'adresse au général en « chef la demande qu'il fait d'un conseil de guerre pour de- « mander justice d'un abus d'autorité qu'il dit avoir à se « plaindre de votre part. J'ai cru, citoyen général, en remplis- « sant une formalité que je ne puis refuser sans un déni de « justice, devoir vous en prévenir. Je serais fâché que cela « put vous occasionner aucun désagrément. Il est certain que « cet officier est, strictement parlant, dans l'exécution de son « devoir. Il n'avait pas le pouvoir de disposer des chevaux « d'artillerie pour un objet étranger au service, et ceux qu'il « avait étaient extrêmement fatigués.
<( J'ai cru, citoyen général, vous devoir ces réflexions, qui « ri émanent que de T attachement que j'ai pour vous. »
Après examen de l'affaire, Moreau fit écrire, le 31 décembre, par son chef d'état-major Dessolle, au général Ney :
« Il (le général en chef) pense que cet officier (Lepeule) a « obéi aux ordres qu'il avait reçus lorsqu'il a refusé des che- « vaux d'artillerie, mais il approuve entièrement votre con- « duite et la punition que vous lui avez infligée pour s'être « permis de s'écarter du respect et des égards qu'un subal- « terne doit toujours montrer à son chef. »
La demande que le général Ney avait adressée au ministre de la guerre pour obtenir un "congé de convalescence de trois mois portait la date du 17 décembre 1799.
Le 16 janvier 1800 arriva cette réponse du ministre, expédiée de Paris trois jours avant :
« J'ai reçu, citoyen général, votre lettre du 26 du mois « dernier (frimaire), par laquelle vous demandez un congé de « convalescence de neuf décades.
« La position actuelle de l'armée du Rhin exigeant impé-
« rieusement la présence des généraux qui y sont attachés, « principalement de ceux qui comme vous, citoyen général, « y servent avec distinction, je regrette de ne pouvoir déférer « à votre demande avant de connaître l'avis du général en « chef à cet égard. Je vous invite donc à lui faire part des « motifs qui vous portent à vous absenter de votre poste et de « l'engager à me mettre à même de remplir vos désirs si le « bien du service ne peut en souffrir. »
Fort heureusement pour Michel Ney,' son aide de camp, le capitaine Passinges, alors permissionnaire à Paris, faisait démarches sur démarches au ministère de la guerre, en vue d'obtenir le congé si impatiemment attendu.
Ses efforts, dont il sera donné un aperçu quelques pages plus loin, provoquèrent l'autorisation suivante, datée du 19 janvier 1800:
« Le ministre de la guerre autorise le général de division « Ney, employé à l'armée du Rhin, de s'absenter pendant six « décades pour rétablir sa santé. Ce général jouira de ses « appointements pendant la durée du présent congé de con- « valescence, à l'expiration duquel il sera tenu de retourner à « son poste. »
Michel Ney ne put donc quitter son commandement qu'à la fin de janvier, et, avant de rentrer en France, il fit une pointe sur Bàle afin d'y faire une visite au général en chef Moreau. De là il se rendit à Nancy et alla habiter la propriété, dite « la petite Malgrange », récemment achetée par lui aux environs de cette ville.
Durant les trois mois qui s'écoulèrent entre le coup d'Etat du 18 brumaire (9 novembre 1799) et le départ du général Ney en congé de convalescence (fin janvier 1800), on relève dans les archives familiales — opérations militaires à part — trois séries de documents qui ne sont pas sans intérêt.
La première se rapporte à l'impression causée à Michel Ney par la main-mise de Bonaparte sur le gouvernement de la France. La seconde série a trait aux délassements que s'offraient, entre deux combats, des généraux qui, comme Michel Ney, atteignaient à peine la trentaine et n'étaient point manchots. Enfin, dans la troisième et dernière série, on est à même de constater les lenteurs de la bureaucratie, et en général, la stupidité des plumitifs.
De tous ces documents, un seul est de la main du général, les autres sont les réponses à des lettres de Michel Ney, qui font défaut.
Le 13 novembre 1799 (21 brumaire), parvint au général Ney une lettre de son' ami le général Colaud, commandant supérieur de Strasbourg — Kehl, disant à la date de la veille :
« Le directeur du télégraphe me fait passer en ce moment, « mon cher général, les deux dépêches suivantes :
Première dépêche du 18 brumaire (9 novembre).
« Le corps législatif est transporté à Saint-Gloud. « Buonaparte est nommé commandant de Paris. « Tout est tranquille et content. »
Seconde dépêche du\SS à midi (10 novembre).
« Le Directoire a donné sa démission. Moreau, général, « commande au palais du Directoire. Tout
(( Nota. Ce dernier mot annonce quelque chose de nou- « veau. »
Le général Colaud arrivé, le 20 novembre, à Waghausel, pour y commander, à la place du général Laborde malade, la lre division de l'armée du Rhin, chargée primitivement du blocus de Philippsburg, écrivit à Michel Ney, le 25 du même mois :
« Je pense comme vous sur le mouvement du 18 brumaire.
« Lé temps seul nous fera connaître si nous serons plus heu- « reux; les choses commencent à prendre meilleure tournure.
« Néanmoins, je ne crois pas du tout cà la paix; nos p de
(( femmes y mettront obstacle ; on leur a promis qu'elles ne « seraient point violées, et moi, je vous promets que je n'ai « point envie d'être leur souteneur; il y en a bien assez de « notre malheureuse patrie à défendre. Ces vampires l'ont « rongée; elle n'a plus que la peau et les os, et nos braves « républicains n'ont fait la guerre que pour enrichir cette « tourbe d'avocats et de procureurs »
Nouvelle lettre, le lendemain, où on lit :
« La révolution du 18 brumaire est entièrement couronnée « de succès à Paris. L'enthousiasme pour Bonaparte y est « à son comble ; on cite plusieurs lois fructidoriennes déjà « rapportées ; il paraît que le Consulat agira à cet égard avec « une sage lenteur pour ne pas donner aux anarchistes le « prétexte de crier à une réaction royaliste. Espérons que « le 18 (brumaire) aura l'effet que les véritables républicains <( s'en promettent. »
Précédemment, le général Ney s'était aperçu qu'on décachetait les lettres à lui adressées. Il avait fait part de sa découverte à son excellent ami le général Colaud, lequel avait répondu, de Strasbourg, le 13 novembre :
« Je ne suis point étonné, qu'on décachette les lettres.
« Vous devez connaître les hommes d'aujourd'hui. Vous « devez encore être persuadé qu'il y a peu de nos braves « camarades qui soient à l'abri de la calomnie des lâches « qui ne parlent jamais en face. Je l'ai éprouvé encore plus « que vous; ils ne se sont jamais permis, en ma présence, « aucun propos contre votre délicatesse, parce que je les « aurais relevés; quant à votre bravoure, elle est assez « connue.
« Ainsi, mon cher général, méprisez ces êtres vils. »
Un capitaine d'infanterie du nom de Ravier était lié d'amitié avec le général Ney; il lui écrivit d'Arras, sa garnison, le 1er décembre 1799 :
« Connaissant votre louable façon de penser, je ne doute « pas que vous n'ayez pris un grand intérêt aux événements « des 18 et 19 brumaire. J'ai l'honneur de vous déclarer que « cet événement est dans mon cœur, et que mon âme a lon- « guement tressailli de plaisir en l'apprenant.
« Il n'appartenait qu'à un général qui, par ses victoires, ses « talents et ses sentiments généreux, a commandé notre con- « fiance et notre dévouement d'être la pierre angulaire de
« notre félicité commune Puisse le ciel seconder ses
« travaux! »
Ce même capitaine adressa, le 22 décembre, de Metz, sa nouvelle garnison, une autre lettre au général Ney, dont on a extrait les lignes suivantes :
« Aussitôt mon arrivée dans cette commune, le 29 du mois « passé (20 décembre), j'ai retiré de la poste la lettre que « vous m'avez fait l'honneur de m'écrire. Je l'ai lue et relue « avec la plus grande attention, surtout quand j'ai vu quelle « était votre louable façon de penser sur les événements des « 18 et 19 brumaire
« Pour nous, notre sort va s'améliorer à vue d'œil. Notre « considération croîtra beaucoup. Les officiers municipaux « et autres fonctionnaires changeront de ton à notre égard. « Bien loin d'être orgueilleux et superbes, ils prendront, en « nous parlant, l'air de respect que nos fatigues et nos travaux « ont le droit d'exiger d'eux
« La Constitution (de l'an VIII), en nommant un général « pour premier consul, fait retomber toute la considération « morale sur l'état militaire, et cela nous est dû d'autant plus « que la nature de notre condition nous donne déjà la consi- « dération physique. »
On peut donc dire que le général Ney, ses amis et la plupart des officiers employés aux armées de la République accueillirent avec des transports de joie la fin du régime directorial et l'arrivée au pouvoir suprême de Bonaparte, ce jeune général qui s'était couvert de gloire en Italie puis en Egypte et passait pour un organisateur incomparable.
Le général Ney avait un ami d'enfance, le chef de brigade (colonel) Buquet, lequel commandait, en 1799, la 18e division (légion) de gendarmerie nationale à Metz.
Le frère de ce Buquet remplissait alors auprès de Michel Ney les fonctions d'aide de camp avec le grade de capitaine.
Le colonel Buquet écrivit, le 8 novembre, à son cher ami Ney, pour lui annoncer sa visite dans les premiers jours de frimaire (fin novembre).
De sa lettre nous donnons ce passage amusant :
« Le premier usage que je ferai de ma liberté sera d'aller « t'embrasser et philistiner un peu avec toi.
« En attendant cette époque que je hâterai le plus possible, (( fais passer en revue toutes les belles du pays et cherche au « milieu d'elles celle qui peut me convenir...
« Puisque enfin la société a osé annuler les lois de la nature « sur les engagements et que mon opposition n'empêcherait « pas cette usurpation, je consens à me lier pour toujours à la « même personne, mais il faudrait qu'elle eût toutes les qua- « lités que tu décris si bien dans ta lettre, afin de dorer un « peu le joug qu'elle doit m'imposer. »
Ce brave colonel Buquet avait sur le mariage des idées que Ton taxerait aujourd'hui d'avancées et qui étaient alors très répandues.
Pendant son séjour à Frankenthal et environs, le général Ney avait fait la conquête d'une jeune Allemande, habitant Griinstadt.
Le 6 décembre, quand parvint au général de division
Hardy, commandant à Worms, la nouvelle de l'armistice du 3 décembre 1799, cet officier général écrivit à Michel Ney, avec qui il était très lié :
« Je vous ai écrit avant-hier (4 décembre), mon cher géné- « rai, ne sachant pas encore qu'il y eut armistice... ma lettre « vous sera renvoyée à Griïnstadt, où je vous suppose mainte tenant près de votre aimable petite femme. Je lui avais fait « préparer un logement ici (à Worms) ; il sera toujours à sa « disposition et j'ai ordonné que personne ne le prît... Em- « brassez bien fort votre petite pour vous et pour votre sin- « cère ami. »
Enfin, le 29 décembre 1799, étant à Kirchheimbolanden, Michel Ney, alors chef de la 4e division de l'aile gauche, fit savoir par lettre autographe, à son ami d'enfance, le citoyen Fischer, garde-magasin à Alzey, qu'il acceptait son invitation à dîner pour le 31 décembre.
Voici le texte de la missive :
« Je viendrai, ainsi que vous le désirez mon cher Fischer, « le 10 nivôse (31 décembre) à Alzey, accompagné de la tur- « bulente jeunesse, excepté ma petite dame qui est restée chez « elle pour quelques jours.
« Je pense que le commissaire des guerres Yillain sera de « la bande joyeuse qui formera un total de six à sept au plus : « j'accepte, au nom de tous ces pèlerins, le dîner proposé. »
Au mois de décembre 1799, le général Ney avait pour adjudant général le citoyen Ployer, et pour aides de camp les capitaines Passinges et Buquet.
Quand il demanda un congé de trois mois, le 17 décembre, Michel Ney offrit à ces trois officiers, tombés malades à la suite des fatigues de la campagne précédente, de partir en congé de convalescence.
Passinges obtint d'aller à Paris, Buquet à Charmes, mais,
pour l'adjudant général Ployer, qui désirait se rendre à Besançon, ce fut plus difficile.
Voici la lettre qu'il écrivit, le 28 décembre, de Haguenau, où était alors le quartier général de Baraguey d'Hilliers, commandant provisoirement l'aile gauche de l'armée du Rhin :
« Il vous semblait très juste et très facile, mon cher géné- « rai, que j'obtinsse le congé de convalescence que je sollici- « tais et que rend nécessaire l'état de ma santé. Eh bien, rien « de tout cela ! c'est une affaire majeure qui entraîne une « grande responsabilité et que le général commandant provi- « soirement en chef la ci-devant armée du Rhin ne peut accor- « der. Voilà ce que vous n'auriez pu croire, et c'est cependant « la réponse que j'ai reçue.
« Ainsi, vous voyez, mon général, que je ne suis pas plus « heureux que vous. On ne trouve pas partout des amis et « des camarades..... enfin on envoie mes pièces au général « Lecourbe, et j'attends la décision d'une affaire qui ne le « regarde pas. »
Le 8 janvier, autre lettre de Ployer, datée de Strasbourg, et annonçant, celle-là, l'obtention du congé pour Besançon. Elle se terminait pas ces mots : Mes respects à Madame.
Les démarches que fit le capitaine Passinges, en janvier 1800, pour obtenir que son chef direct eût le congé de trois mois qu'il avait demandé au ministre, jettent une vive
lumière sur les mœurs bureaucratiques de l'époque qui
n'ont guère changé depuis.
On va en juger par les trois lettres reproduites ci-dessous, que ledit capitaine écrivit de Paris au général Ney, les 8, 9 et 19 janvier 1800.
1° Lettre du 8 janvier.
« Aussitôt mon arrivée ici, mon général, je me suis rendu « au bureau de la guerre pour savoir où en était la demande
« que vous aviez faite et sur laquelle j'appris qu'il avait été « rédigé un rapport dont le résultat était attendu.
« J'ai continué d'aller chaque jour voir MM. les commis « auxquels j'ai eu F honneur de faire une cour assidue. « Aujourd'hui, j'apprends que le ministre (général Berthier) « exige que ces sortes de demandes soient apostillées du « général en chef et accompagnées de certificats de méde- « cins. Hâtez-vous donc, je vous en prie, de m'envoyer ce « que vous pourrez obtenir de ces deux objets, car, bien que « j'aie plus d'une corde à mon arc, il est toujours prudent de (( se précautionner contre les formes et toutes les entraves « bureaucratiques.
« En attendant, muni de la lettre que vous m'avez remise, « je vais voir, quand je pourrai, le ministre de la guerre.
« S'il refuse cette seconde (corde), j'irai retrouver le géné- « rai Bernadotte et le sommer de tenir la promesse qu'il m'a « faite de m'accompagner chez le ministre dans le cas où « j'éprouverais un refus.
« Je ne compte plus sur le général Lefebvre, qui est un « grand drôle de personnage, près duquel l'accès n'est pas « facile pour un petit bonhomme de mon espèce.
« J'ai aussi été trouver le particulier qui devait vous faire « parvenir les 2e et 3e livraisons de la collection des cartes « d'Italie. J'ai résumé d'un très long discours qu'il m'a tenu « qu'il y avait impossibilité d'en avoir
« Le ministre de la guerre a refusé de signer mon brevet « de chef de bataillon et celui de chef d'escadron pour Chas- « sagnac, aide de camp du général Lorcet, que vous avez « demandés après l'affaire du 13 vendémiaire (S octobre, « combat de Hôchst, livré sur la Nidda inférieure), et il « n'accordera cette importante signature que lorsque vous lui « aurez fait connaître par quelles actions d'éclat nous avons « pu mériter, l'un et l'autre, votre bienveillance.
« Le citoyen Drouin, sous-chef de bureau, m'assure qu'il « n'y a rien de si commun que ces hauts faits pour lesquels
« on demande ici une attestation : grands dangers prétendus « courus en portant des ordres, petite attaque bien dirigée et
« très réussie, etc., etc enfin il y a ici des formules toutes
« prêtes, au choix des amateurs. Il y en a même de si peu « vraisemblables que j'aimerais mieux ne pas obtenir le « grade supérieur (et cependant j'en ai grande envie) que « de voir insérer de pareilles sottises sur mon brevet.
« Le général Bonet a aussi échoué dans sa demande en « obtention de congé, bien qu'il eût pour lui un chef de « bureau. J'espère que je serai plus heureux à votre égard, « mais, tel prompt que puisse être le succès de mes courses, « il ne répondra jamais assez tôt à l'impatience avec laquelle « je désire pouvoir vous prouver, dans toute occasion, ma (( reconnaissance et mon respectueux et amical dévouement. »
2° Lettre du 9 janvier 1800.
« Les audiences publiques du ministère de la guerre sont « trop tumultueuses pour pouvoir espérer d'en obtenir quelce que chose. J'ai cherché tous les moyens qui pourraient « m'en procurer une particulière ; le hasard le plus heureux « m'a fait rencontrer ici le brave général Oudinot qui aura la « bonté de me conduire chez le citoyen Berthier, demain ou « après au plus tard; là, je verrai ce qu'il me répondra aux (( observations que je compte lui faire sur la position où vous « vous trouvez et qui rend indispensable l'obtention de « votre congé.
« Depuis mon séjour ici, je n'ai encore pu obtenir que la « commission (brevet) de mon camarade Buquet, que je vous « fais passer, ci-joint. Peut-être serai-je plus heureux à l'ave- « nir (pour Chassagnac et pour moi) quand je serai parvenu à « mettre un plus grand nombre de co-solliciteurs de mon « côté. La plupart des gens en place sont très occupés et « presque inaccessibles ; les commis sont insolents ou cupides, « ce qui rend possibles les négociations, mais bien qu'il en
« coûte beaucoup à mon caractère, je serai amplement « dédommagé des contradictions que j'éprouve journellement « si je parviens à avoir ce congé qui fait l'objet de vos vœux « et des miens.
« Je joins aussi ici Y impertinente lettre du chef de la lre di- « vision qu'il assure lui avoir été prescrite par le ministre lui- « même. Ce n'est là qu'un nouveau détour bureaucratique « uniquement imaginé pour gagner du temps et faire passer « en premier les chers favoris ; j'ose espérer de votre bonté « que vous voudrez bien m'aider à déjouer cette petite trame; « il ne faut que quelques lignes de vous pour me mettre à « même de réclamer impérieusement l'exécution de l'arrêté (( du 27 vendémiaire dernier (19 octobre); je vous prierai « même de vouloir bien avoir la même bonté pour Chassa- « gnac qui est un fort brave garçon ; je me rappelle qu'il reçut « un coup de fusil dans la cuisse à l'affaire de Frauenfeld, où « j'eus un cheval tué. »
3° Lettre du 19 janvier 1800.
« Enfin, mon général, voilà votre congé que je m'empresse c de vous faire passer afin de vous tirer au plus tôt de l'imi« patience où vous devez être...
« Je donne aujourd'hui à dîner à quelques honnêtes gens qui « prétendent avoir accéléré cette obtention; l'heure approche « et je quitte la plume pour les joindre. »
Deux jours plus tôt (17 janvier), le général Sorbier, nouvellement promu divisionnaire, écrivait de Strasbourg à son ancien chef et ami, le général Ney :
« J'ai vu hier le général d'Hautpoul, mon cher général; « il avait eu, dans la journée, une conférence avec le géné- « rai en chef, lequel lui a demandé où vous étiez, s'est « expliqué sur votre compte avec le plus grand avantage et « a montré pour vous la plus haute estime Vos petits
« détracteurs n'ont pas empêché votre courage et vos talents « de vous donner la première place dans l'estime de Moreau. « Que ne venez-vous le voir, général, comme ont fait tous « vos camarades ? »
Cette invitation peu déguisée de faire une visite à Moreau, amena, on l'a déjà dit, le général Ney à se rendre à Bâle avant d'aller jouir de son congé de trois mois à « la petite Malgrange », près de Nancy.
Le général Sorbier ajoutait en post-scriptum :
« Hommages respectueux à votre dame et amitiés au grand « Ruffîn (adjudant général ami de Michel Ney). La clarinette « n'est pas faite et ne pourra l'être que dans quinze jours. »
< Le général Ney comptait donc employer les loisirs de son prochain congé à jouer de la clarinette. Et pourquoi pas? Les hommes du monde de ce temps-là faisaient, en grande majorité, de la musique vocale ou instrumentale, et Michel Ney, le divisionnaire de 30 ans, à l'oreille musicale, ne pouvait faire exception à la règle.
Toutes les lettres adressées au général Ney par des officiers généraux, supérieurs et autres ayant servi sous ses ordres à l'armée du Rhin de 1799, respirent à son égard le dévouement le plus absolu, l'affection la plus profonde et le désir ardent de servir, encore et toujours, sous son commandement .
On sent, à lire ces documents officieux, que régnait entre le chef et ses subordonnés une entière confiance touchant à la familiarité sans jamais y tomber.
Quelques extraits feront saisir notre pensée :
Du capitaine Passinges.
« Paris, le 1er février 1800.
« Personne plus que moi ne prend plus de part aux désa-
« gréments que vos ennemis vous font éprouver, parce que « personne ne sait mieux que moi avec quelle facilite vous « pourriez les confondre.
« Le théâtre de la guerre ressemble à une belle prairie « sur laquelle on entend assez souvent croasser des cra-
« pauds Gela n'empêche point d'y cueillir des fleurs
« Cicéron souhaitait à ses amis l'honneur, la santé et l'ai- « sance. Puissiez-vous toujours jouir de ces trois avantages, « et n'être jamais entouré que de personnes qui, comme moi, « vous aiment, respectent et estiment. »
Du capitaine Baquet.
« Charmes, le 17 janvier 1800.
« J'ai reçu, mon cher général , votre agréable lettre du « 24 de ce mois (pluviôse, 13 février)
m Si ce n'était pas anticiper sur vos plaisirs de Nancy, je « vous prierais de m'indiquer le jour de votre arrivée ici. « J'organiserais un petit bal de société, et là vous verriez les
« jeunes poulettes de notre cité Le 4, le 5 et le 6 du mois
« de ventôse (23, 24, 25 février) sont les jours de carnaval. « Si vous n'êtes pas en frairie, venez avec votre chère com- « pagne les passer à la maison; l'ancien préjugé semble « donner plus de liberté à la jeunesse pour se livrer aux « divertissements
« Soyez persuadé, mon cher général, que quels que soient « les moments que vous pourrez prendre, vous serez le bience venu. Le carême de Jésus le Nazaréen ne convenant pas à « notre comphxion délicate, nous ne le mettrons pas en « usage. »
Du général Roussel, chef d'état-major de l'aile gauche de l'armée du Rhin.
« Strasbourg, le 27 février 1800.
« J'ai demandé à quitter les fonctions de chef d'état-major,
« à la reprise des hostilités, et d'être placé dans une division. « Je désirerais bien, mon cher général, que ma destination « fût d'être employé directement sous vos ordres. »
Du colonel Dubois-Crancé, chef du /cr chasseurs, en congé à Paris.
« 27 février 1800.
« J'ai appris avec infiniment de peine que mon régiment « ne faisait plus partie de votre division.
« L'intérêt amical dont vous m'honorâtes toujours et votre « attachement pour le corps me font espérer que vous deman- « derez qu'il retourne près de vous... . »
De r adjudant général Ruffîn.
« Langenkandel, le 7 mars 1800.
« Je ne peux pas, mon cher général, vous dire quelle sera « votre destination ; je ne la connais pas. Si on peut en juger « par le cas que fait de vous le général Moreau et la manière « avantageuse dont il en a parlé à tout le monde, vous serez « placé suivant vos désirs, c'est-à-dire, je crois, à l'avant- « garde. »
Du général Bonet.
« Strasbourg, le 22 mars 1800.
« Je me trouve, mon cher général, par l'organisation du « centre de l'armée, faire partie de votre division.
« Vous ne doutez pas du plaisir que j'ai en l'apprenant, « puisque mes désirs se trouvent remplis, surtout si vous les « approuvez. »
