JUILLET 1794-14 FÉVRIER

oubliée, et qui enjoignaient à ses convois de se porter, par Neuss, sur Dusselclorf, afin d'y franchir le Rhin. Bèrnadotte écrivit aussitôt à Ney :

« Le général qui est avec toi est très heureux. J'ai ce « bonheur et je m'en félicite : continue à houzarder, ù pource suivre l'ennemi, je te seconderai de tout, mon pouvoir. Xw « recevras demain matin (i octobre) le 4* régiment de hus- « sards et le 16e de chasseurs. Je t'enverrai aussi de l'infan- « terie et je viendrai m'entendre avec toi sur les moyens de « te soutenir avec mes dragons.

« Je te préviens, mon cher ami, qu'il y à un grand coup à « faire ; c'est à toi qu'en est réservé l'honneur ; aussi en auras- « tu tout le mérite. Il faut, s'il est possible, enlever le convoi <( de farine que le feld-maréchal Werneck fait filer par les « hauteurs de l'autre côté de Vegong (hauteurs de la rive « droite de l'Erfft), d'où il doit joindre la grande route, « gagner Neuss et Dusseldorf. L'entreprise est peut-être « hasardeuse; mais n'importe, le convoi n'est pas loin, nous « pouvons la tenter.

• « Je vais dormir un instant; fais-en de même, car je pense (( (pie nous veillerons demain. »

Le 4 octobre, Ney, ayant à sa disposition, outre son corps de partisans, les troupes que Bèrnadotte lui annonçait la veille, plus une section d'artillerie, marche sur Neuss alors entourée de vieux remparts.

La cavalerie autrichienne, au nombre de 1,200 chevaux, était en position en avant de la ville. Ney cherche à l'attirer à lui pour la combattre : vains efforts; elle rentre dans la place, où le convoi de farine et son escorte d'infanterie se sont déjà réfugiés.

Alors Ney fait mettre pied à terre à des fractions du 4e hussards et du 10e chasseurs et les pousse, de concert avec les fractions d'infanterie du détachement, à escalader les remparts, pondant qu'il fait ouvrir le feu par son artillerie.

Mais les Autrichiens n'attendent pas l'attaque ; ils évacuent la ville avec une faible partie du convoi, en môme temps qu'ils livrent aux flammes ce qu'il en reste.

Ney se met à la poursuite de l'ennemi, lui prend les voitures qu'il a emmenées et s'avance vers Dusseldorf, mais la nuit est venue ; il faut prendre un peu de repos.

Le lendemain, Ney se présenta devant Dusseldorf pour y entrer; mais cette place, qu'occupaient des troupes palatines, l'accueillit par une volée de coups de canon.

La capitulation de cette place ne devait se produire que onze mois plus tard.

Quelques jours après la bataille delà Roer, Jourdan détacha de nouveau l'adjudant général Ney avec un corps de partisans dans la région comprise entre la Meuse inférieure et le Rhin.

Dansle même temps, Kléber ramenait devant Maëstricht les deux divisions qu'il avait détachées du corps de siège pour les conduire à la bataille de la Roer.

Le 13 octobre, Ney, dans une de ses courses, vint à passer non loin du corps d'investissement de Maëstricht. Il fut aussitôt requis de prendre part aux opérations du blocus par le représentant Gillet, lequel en rendit compte, le même jour, au général en chef, [dans une lettre où il disait qu'il avait retenu l'adjudant général Ney, sur les instances de Kléber.

La grosse artillerie amenée sur bateaux, par la Sambre, étant arrivée le 23 octobre, les batteries de siège furent construites dans la nuit du 2o au 26, et les travaux furent dès lors poussés avec une vigueur telle qu'ils décidèrent le gouverneur à capituler le 4 novembre. La reddition eût été plus tardive encore si Ney n'avait obtenu de Kléber l'autorisation de pénétrer dans la place en qualité de parlementaire pour agir, non sur le gouverneur, reconnu inaccessible aux menaces, mais sur les magistrats plus faciles à influencer et qui exercèrent une pression sur les défenseurs, en vue de mettre fin à la résistance.

30 juillet 1794-14 février 1795. 37

Quatre jours plus tard, le 8 novembre, Nimèguc, défendue par les Anglais, capitulait à la suite du siège mémorable effectué par l'année du Nord, et ainsi s'ouvrait à Pichegru la porte principale de la Hollande.

Ce pays est surtout défendu par les fleuves, rivières et canaux, qui le sillonnent en tous sens.

En cet hiver particulièrement rigoureux de 1791-1795, tous les cours d'eau ayant gelé, Pichegru entreprit, le 28 décembre 1794, par un froid de 18 degrés, la campagne immortelle qui le rendit maître de la Hollande au prix de souffrances sans nombre supportées avec un stoïcisme surhumain par les sol^ dats les plus braves et les plus disciplinés que la France ait jamais eus.

Cependant, la chute des terroristes (9 thermidor — 27 juillet 1794), si heureuse à tant d'égards, avait eu pour effet de ralentir beaucoup l'impulsion donnée jnsqu'alors aux opérations militaires.

De la mi-octobre 1794 au commencement de septembre 1795, l'armée de Sambre-et-Meuse, sous Jourdan, forma un cordon, sur la rive gauche du Rhin, depuis Bingen jusqu'à Dusseldorf.

Toutefois, le Comité de Salut public donna l'ordre à l'armée de la Moselle, commandée par Moreau, d'effectuer le blocus de Luxembourg, et à l'armée du Rhin, sous Michaud, de se porter devant Mayence pour l'investir, et plus tard, en faire le siège. Cette année reçut comme renforts, dans les derniers jours de novembre 179i, une partie de l'année de la Moselle et les divisions formant l'ancienne aile gauche de l'armée de Sambre-et-Meuse, qui avaient fait le siège de Maastricht sous Kléber.

Ce général illustre tenait à conserver auprès de lui Michel Ne y, Marescot, Chasseloup et quelques autres officiers qu'il avait su apprécier au siège de Maastricht et qui composaient, suivant sa propre expression, « la bande joyeuse ».

Mais Jourdan les voulait aussi.

Ne pouvant désobéira son général en chef, Kléber s'adressa

au représentant Gillet, mais celui-ci, peu soucieux do se mettre entre l'enclume et le marteau, s'adressa au Comité de Salut public pour qu'il tranchât la question. Dans sa lettre, il disait :

« Je les connais tous particulièrement. Je les ai vu servir ; « ils sont à bonne, à vigoureuse école, et ils en ont profité. Ils « ont du zèle ; je vous les recommande de bien bon cœur. C'est « une justice que je dois rendre à cette brave jeunesse. Quant « à Ney, vous déciderez si on doit le laisser à Kléber. Je « le crois, pour ma part, plus utile à l'armée que devant « Mayence ; c'est un officier distingué : il est nécessaire auprès « de notre nombreuse cavalerie ; les hommes de sa trempe ne « sont pas communs. >;

Avant que le Comité de Salut public eût répondu au représentant Gillet, Ney, resté le compagnon fidèle de Kléber, accomplit, sous les murs de Mayence, le 10 décembre 1794, une action d'éclat où il fut blessé, et qui lui valut d'être nommé, le lendemain, général de brigade à titre provisoire, par le* représentant du peuple Merlin de Thionville.

Voici le fait :

Les Autrichiens avaient élevé, assez loin en avant du corps de place, rive gauche, une demi-lune en terre, dont les défenseurs incommodaient les avant-postes d'investissement.

Ce que voyant, Ney imagine un coup de sa façon qui rappelle ses exploits à l'armée de Sambre -et -Meuse. Il demande au chef de bataillon Molitor et obtient de lui un groupe de fantassins qu'il déploie en face de la redoute. Ensuite, prenant avec lui quelques dragons, il les conduit, par un détour, en arrière de l'ouvrage, s'élance au grand galop, franchit le fossé qui clôt la gorge, pénètre dans la demi-lune et s'aperçoit alors cpie ses dragons ne l'ont pas suivi. Bientôt entouré, il rompt le cercle des ennemis et s'échappe, comme il est venu, sous une grêle de balles, dont l'une d'elles lui traverse un bras.

^* Quartier général del^c&t^yjjtfa****- le t£^J V f~ de /f?Ssi/cS^jLJ l'an III de la République française , une et indivisible.

Le Représentant du peuple Merlin ( de îhionvîlle , ) près les armées du Rhin et de la Moselle ,

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30 juillet 1794-14 février 1793. 39

Une fois de retour au camp, sa blessure le fait cruellement souffrir ; il repousse les chirurgiens et tombe dans une mélancolie profonde. Kléber, Merlin de Thionville et plusieurs de ses camarades, accourus à son chevet, ont alors l'idée extravagante de faire venir une musique, des jeunes filles du village voisin, et de danser autour du patient une farandole échevelée. Le moyen réussit, car Ney reprit sa bonne humeur et s'abandonna aux médecins.

Sur ces entrefaites, Merlin lui annonça qu'il le nommait général de brigade.

Cette nouvelle, qui pour tout autre eût été un motif de joie, devint pour Ney une cause de chagrin et il refusa catégoriquement le grade qu'il ne croyait pas avoir assez mérité.

Presque un mois plus tard, le 7 janvier 1795, le représentant du peuple Merlin de Thionville écrivit « au citoyen Ney, « adjudant général, chef de brigade :

« Mon brave camarade, tu pourras aller achever ta guérison « chez toi, à Sarrelibre (Sarrelouis) ; je donne l'ordre au « chirurgien de lre classe Bonaventure de te faire accom- « pagner par un de ses élèves: reviens bientôt nous prêter ton « bras contre les ennemis de la Patrie. »

Le 1er février 1795, le général de division Iiourcier, chef de l' état-major général de l'armée de Sambre-et-Meusc, envoya au citoyen Ney, adjudant général en convalescence à Sarrelibre, une lettre ainsi conçue :

« Si tu persistes, citoyen, à refuser le grade de général « de brigade, auquel tu as été promu par le représentant « du peuple Merlin, je pense que tu feras bien d'en écrire « à la Commission de l'organisation et du mouvement des « armées de terre, d'autant que le représentant Merlin n'est « pas encor (sic) de retour de son voyage à Paris. »

L'adjudant général Ney ne devait recevoir sa nomination au grade de général de brigade que le 1er août 1790, dix-sept mois plus tard, à la suite de nouveaux et glorieux exploits.

Le 11 janvier 1795, Kléber avait établi, en faveur de Michel Ney, le certificat ci-dessous :

« Du quartier général d'Ober-Ingelhcim, le 22 nivôse de « la IIIe année républicaine, le général de division Kléber « commandant le corps d'armée sous Mayence,

« Certifie que le citoyen Ney, adjudant général chef de bri- « gadc, a commandé avec distinction des corps (de partisans) « de cavalerie pendant toute la campagne de l'armée de « Sambre-et-Meuse ; que dans toutes les opérations dont il a été « chargé, il a montré un courage intrépide et une intelligence « consommée, particulièrement au siège de Maëstricht, où sa « valeur a rendu de très grands services à la chose publique ; « qu'étant venu volontairement à l'armée devant Mayence « pour coopérer à la prise de cette place, il a reçu dans une « sortie un coup de feu qui suspend son activité jusqu'au réta- « blissement de sa santé. »

Michel Ney ne demeura pas longtemps à Sarrelibre, car il était de retour, le 14 février 1795, à l'armée de Sambre-et- Meusc, et non au siège de Mayence, ayant reçu de Kléber, au moment de son départ en congé, le 11 janvier, un billet portant :

« Aussitôt ton rétablissement, mon camarade, tu te rendras « à l'armée de Sambre-et-Meuse, où tu seras employé pour y « prendre les ordres du général en chef. »