FÉVRIER 1795-29 MAI 179G
L'année de Sambre-et-Meuse au printemps de 1795. — Michel Ney se retrouve sous les ordres de Kléber. — Passage du Rhin àNeuwied. — Autre exploit de Michel Ney. — Mollesse de Pichegru et son échec devant Heidelberg. — L'armée cie Sambre-et-Meuse en couverture du siège de Mayence. — Retraite de Jourdan sur le Rhin. — Siège et capitulation de Mannheim.
— Retraite dans le Hundsruck. — L'armistice du 1er janvier 1796 et sa rupture le 31 mai de la même année. — Les doctrines de guerre en 1796.
— Le plan de Carnot. — Jourdan pessimiste; sa lettre prophétique à Moreau.
En avril 1795, la Prusse se détache de la première coalition carte n» i. en signant la paix de Bùle ; son exemple est bientôt suivi par un grand nombre de principautés allemandes et par l'Espagne i Il ne reste donc plus, comme ennemis effectifs de la France, que l'Autriche, l'Angleterre et le Piémont.
Au mois de juin, la capitulation de Luxembourg détermine la fusion des armées de Lorraine et du Rhin en une seule armée de Rhin-et-Moselle, chargée de prendre Mayence et dont le commandement est réservé à Pichegru le conquérant de la Hollande.
Il n'y aura plus, dès lors, sans compter les troupes de Vendée et des Alpes, que trois armées fortes, chacune, de 80,000 à 100,000 hommes, savoir: l'armée de Rhin-et-Moselle, devant Mayence ; l'armée de Sambre-et-Meuse, le long du Rhin, et enfin, l'armée du Nord, en Hollande.
L'armée de Sambre-et-Meuse, sous Jourdan, borda le Rhin, rive gauche, de Ringen à Dusseldorf, pendant que l'armée de Rhin-et-Moselle, commandée par Pichegru, bloquait Mayence sur la rive gauche et s'étendait, par Mannheim et Landau,
jusqu'à Iluningue. Les chefs de ces deux armées, indépendants l'un de l'autre, devaient recevoir leurs instructions du Comité de Salut public.
Faisant face aux deux armées françaises, les Autrichiens avaient une petite armée, sous Werneck, entre Duisbourg et Coblentz ; une autre, commandée par Clerfayt, entre Mayence et Mannheim ; enfin, une troisième, aux ordres de Wurmser, entre Mannheim et Brisach, le tout, soumis à l'autorité de Clerfayt.
L'armée de Sambre-et -Meuse, forte de 80, 000 hommes, se composait de dix divisions d'infanterie et d'une réserve de cavalerie, réparties entre deux ailes très fortes et un centre assez faible.
Le général Kléber qui avait commandé, en mai et juin, l'armée de Rhin-et-Moselle assiégeant Mayence, obtint de servir de nouveau sous les ordres de Jourdan.
En cette circonstance, le général Kléber ne voulut pas se séparer de son ami l'adjudant général Ney; aussi écrivit-il aux membres du Comité de Salut public la lettre suivante, datée de Crevelt, 13 juillet 1795 :
« L'adjudant général Ney, citoyens représentants, a fait « toute la campagne passée avec moi ; ses talents militaires « m'ont rendu des services ainsi qu'à la chose publique et, à ce « titre, ma confiance en lui est entière. Je vous demande avec « instance, citoyens représentants, de me conserver cet officier « et de vouloir bien faire changer, à cet effet, la destination « qui lui a été donnée pour l'armée du Rhin. Le bien du service, « seul, me dicte cette demande. »
Le Comité de Salut public accéda au désir de Kléber et Michel Ney fut désigné pour servir sous les ordres de son ancien chef.
L'aile gauche de l'armée de Sambre-et-Meuse, sous Kléber, comprenait les divisions Lefebvre, Championnet, Grenier, Tilly, formées en cordon, de Dusseldorf à Cologne.
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A Cologne, se trouvaient les divisions Morlot, Colaud et d'Hautpoul (cavalerie), constituant le centre de l'armée.
L'aile droite de l'armée de Sambre-et-Meuse, avec les divisions Hatry, Rernadotte, Marceau, Poncet, était dirigée par le général Hatry et s'étendait de Cologne à Ringen.
D'après le plan arrêté par le Comité de Salut public, l'armée de Sambre-et-Meuse avait à forcer le passage du Rhin, en aval de Coblentz, dans le temps que l'armée de Rhin -et -Moselle franchirait le fleuve, entre Brisach et Huningue.
Le général Tourdan fit venir, en conséquence, un équipage de pont sur Coblentz, par la Moselle, et ordonna la réunion de bateaux hollandais sur le Rhin en aval de Duisbourg, et de nacelles sur le cours de l'Erfft.
Kléber eut à diriger l'opération du passage de vive force .
Par ses ordres, 1,200 grenadiers, transportés sur des barques, s'emparèrent, dans la nuit du 1er au 2 septembre, de l'île de Xeuwied et s'y retranchèrent.
Le lendemain, l'équipage de pont, amené par la Moselle à Coblentz, entra de nuit dans le Rhin, défila sous les boulets du port d'Ehrenbreitstein et alla s'abriter derrière l'île de Nemvied.
Sur ces entrefaites, Pichegru était entré en relations avec les émigrés en vue du rétablissement de la monarchie, et les Autrichiens, tranquilles de son côté, avaient puisé des troupes dans leur aile gauche pour renforcer leur centre.
Le 5 septembre au soir, Lefebvre surprit le passage du Rhin, près de Duisbourg, avec un détachement, lequel remontant la rive droite, permit d'établir, à Urdingen, un pont de bateaux qu'utilisèrent les divisions Lefebvre, Grenier et Tilly pour déboucher sur la rive droite.
Le même jour, Championnet faisait capituler la place de Dusseldorf occupée par les troupes de l'Électeur palatin et passait, lui aussi, sur la rive droite.
Ces quatre divisions marchèrent ensuite vers le Sud en côtoyant le Rhin et furent plus tard rejointes par la division Morlot venant de Cologne.
L'aile droite autrichienne, prise à revers, rétrograda sur la Sieg, puis, à la suite de quelques engagements, se retira derrière la Lahn.
L'aile droite française vint alors passer le Rhin au pont de Neuwied rétabli, puis, tandis que la division Marceau allait bloquer le fort d'Ehrenbreitstein et que les divisions Colaud et Morlot étaient désignées pour occuper la place de Dusseldorf, sept divisions de l'armée de Sambre-et-Meuse bordèrent, le 20 septembre, la rive droite de la Lahn, depuis Wetzlar jusqu'à Nassau.
Douze jours plus tôt, le 8 septembre, alors que les quatre divisions formant l'aile gauche française se préparaient à marcher des environs de Dusseldorf vers le Sud, l'adjudant général Ney avait été chargé d'explorer, à la tête d'un escadron, les rives de la Wipper. La reconnaissance, admirablement faite, amena une rencontre avec deux escadrons d'émigrés qui furent mis en déroute après trois engagements successifs, et elle permit à Michel Ney de donner au général Jourdan la certitude que l'extrême droite autrichienne, commandée par le comte d'Erbach, non seulement avait évacué le pays au nord de la Wipper, mais battait en retraite au delà.
Pendant que ces événements se produisaient à l'armée de Sambre-et-Meuse, le général en chef autrichien Clerfayt, ayant appris que le passage du Rhin avait été surpris par les troupes de Jourdan, accourut de Mayence, à la tète de nombreuses troupes, pour défendre la ligne de la Lahn.
A cette nouvelle, Pichegru, sortant enfin de son inaction, avait retiré d'Alsace trois divisions de l'armée de Rlrin-et- Moselle pour les amener devant Mannheim, qui capitula le 20 septembre. Il lança ensuite, le 23, une de ses divisions sur Heidelberg, par les deux rives du Neckar.
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Le général autrichien Quasdanowich établi en ce point important, se porta à la rencontre de la colonne qui s'avançait par la rive gauche du Neckar, la repoussa et fît ainsi échouer l'entreprise de Pichegru sur Heidelberg.
Arrivé devant le Main, Jourdan lit border la rive nord de cette rivière, depuis Francfort jusqu'au Rhin, et aussi, la rive droite de laNidda inférieure, mais n'osa pénétrer dans Francfort occupée par les Prussiens et neutralisée en vertu de la récente convention de Bâle.
L'armée de Sambre-et-Meuse était dépourvue d'un équipage de pont sur roues. Jourdan ne put que couvrir le siège de Mayence assuré, sur la rive gauche du Rhin, par quatre divisions de l'armée de Rhin-et-Moselle que commandait le général Schaal et, sur la rive droite, par les quatre divisions aux ordres de Kléber.
Mais le général en chef autrichien Clerfayt avait mis à profit l'immobilité de Jourdan pour amener des forces considérables sur la Nidda supérieure. Le 11 octobre 1795, l'aile droite autrichienne franchit cette rivière et s'avança vers l'Ouest pour attaquer, en flanc et à revers, l'aile gauche française.
Jourdan réunit alors un conseil de guerre et, ainsi qu'il arrive toujours en pareil cas, l'avis le plus pusillanime prévalut, entraînant la levée du siège de Mayence, rive droite, et du siège d'Ehrenbreitstein, ainsi que la retraite générale sur Neuwied, Bonn et Dusseldorf.
Kléber repassa le Rhin, à Neuwied, le 18 octobre, et, ce jour-là, le général autrichien Wurmser, qui avait amené à Quasdonowich de puissants renforts, déboucha d'Heidelberg et marcha sur Mannheim pour en faire le siège.
Tandis que les divisions de l'armée de Sambre-et-Meuse se retiraient sur Xeuwied, Bonn et Dusseldorf, pour y repasser le Rhin, Clerfayt, laissant à sa cavalerie le soin de les pour-
suivre, avait dirigé la majeure partie de ses forces sur Mayence.
\jg matin du 29 octobre, une grosse colonne autrichienne se glissa entre le fleuve, en amont de la place, et les hauteurs voisines couvertes de redoutes françaises, produisit un effet de surprise et, de concert avec d'autres troupes impériales sorties de Mayence, remporta un succès complet.
Nos pertes furent de 3,000 hommes, sans compter l'abandon du matériel et des magasins de siège.
Les débris du corps de blocus se retirèrent derrière la Pfrimm, où ils se joignirent aux trois divisions que Pichegru avait conduites, un mois plus tôt, sur Mannheim.
Clerfayt survenant, Pichegru ramena ses troupes derrière la Queich et, dès lors, Mannheim fut assiégée par des forces considérables, provenant de l'armée de Clerfayt et de celle de Wurmser.
La place ayant capitulé le 28 novembre, Clerfayt se porta contre Jourdan, tandis que Wurmser observerait Pichegru.
Dès les premiers jours de novembre, le Directoire avait prescrit à Jourdan de marcher au secours des défenseurs de Mannheim; c'était insensé. Jourdan, très discipliné, trop même, détacha la division Poncet sur Bingen, laissa des garnisons à Dusseldorf, Cologne, Andernach, et porta le gros de son armée dans leHundsruck, sous la garde de la division Marceau établie à Lauterecken et Meisenheim, sur la Glan.
Quand il sut, le 30 novembre, que Mannheim avait capitulé, Jourdan porta son armée sur la Nahe inférieure, pour y prendre position, et son mouvement donna lieu aux combats victorieux pour nos armes de Stromberg et de Kreuznach (Ier et 2 décembre 1795).
Marceau se trouva, dès lors, loin en dehors de l'aile droite de l'armée de Sambre-ct-Meuse, ce dont Clerfayt profita pour
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le taire attaquer, le 8 décembre, par des forces très supérieures. La division Marceau fit des prodiges de valeur, mais subit un échec et du set retirer sur Kirn, où aboutissait la droite de son armée.
(Uerfayt dirigea alors un fort détachement sur Baumholder, comme pour tourner la droite de l'armée de Sambre-et- Meuse.
Jourdan, afin de parer à cette manœuvre, ramena ses troupes dans le Hundsruck, fit couvrir par des ouvrages les ponts de Trarbach et de Bernkastel, sur la Moselle, et plaça, dans le même but, la division Poncet en flanc-garde à Morbach.
Le 16 décembre, un corps autrichien, venant de Baumliolder, s'approcha de Morbach et contraignit à la retraite la demi-brigade Chauchard, avant-garde de la division Poncet, qui couvrait ce point important.
A cette nouvelle, Jourdan envoya la division Marceau, formant la droite de sa ligne, sur Sultzbacli, afin de prendre en flanc la colonne autrichienne engagée sur la route de Morbach, et il en résulta, le 17 décembre, un combat victorieux pour nos armes, auquel prit part la division Poncet.
Au même moment, Kléber, resté sur le Rhin, annonçait les préparatifs que faisait l'aile droite autrichienne renforcée, en vue de franchir le Rhin à Neuwied.
Mais alors, à la surprise générale, Clerfayt envoya, le 21 décembre, au quartier général de Jourdan, un parlementaire porteur d'une demande d'armistice.
Une proposition aussi étrange de la part du vainqueur était trop avantageuse au vaincu pour être éludée.
L'armistice fut signé le 1er janvier 1796, et, sur les instances de Jourdan, s'étendit à l'armée de Rhin-et-Moselle.
En présence des succès éclatants remportés par Bonaparte en Italie, le Directoire, par l'intermédiaire de Carnot, envoya, vers la fin de mai 1796, l'ordre aux généraux Jourdan et
Moreau, celui-ci successeur de Pichegru à l'armée du Rhin-et- Moselle, de dénoncer l'armistice conclu le 1er janvier précédent et d'entamer de nouvelles opérations contre les Autrichiens, lesquels avaient alors leur aile droite aux ordres du prince de Wurtemberg, sur la Lahn et la Sieg, leur centre commandé par le prince Charles général en chef, sur la rive droite de la Nahe, et leur aile gauche, sous La Tour, dans le haut Rhin, rive droite.
L'année de Sambre-et-Meuse, forte de 87,000 hommes, dont 11,000 cavaliers, était, suivant les errements de l'épocpie, divisée en un centre et deux ailes.
L'aile droite, avec Moreau ayant les divisions Marceau, Bernadotte et Poncet sous ses ordres, tenait le cours de la Nahe, depuis les environs de Birkenfeld jusepu'à son embouchure.
Le centre, commandé par Jourdan, avait la division Championnet sur le Rhin, entre Bingen et Coblentz, la division Grenier entre Coblentz et Cologne, la division Bonnard en réserve à l'ouest de Bonn, et la réserve de cavalerie Bonnard sur la basse Moselle.
L'aile gauche, confiée à Kléber, se composait des divisions Lefebvre et Colaud, stationnées à Dusseldorf.
La première de ces deux divisions comptait 9,000 fantassins et 1,250 cavaliers; la seconde, même nombre de fantassins et 900 cavaliers.
Le prince de Wurtemberg, à l'aile droite autrichienne, avait 6,000 hommes sur la Sieg, 9,500 sur la Lahn, 0,000 à Neuwied et 2,500 dans la forteresse d'Ehrenbreitstein.
Le centre, commandé directement par le prince Charles, comprenait 39,000 fantassins et 12,000 chevaux.
Enfin l'aile droite, constituée précédemment par l'armée de Wurmser, en partie dirigée avec son chef sur l'Italie, comptait 85,000 Autrichiens opposés aux 78,000 Français de l'armée de Moreau, ceux-ci, en position derrière (au sud de) la Queich et sur le haut Rhin, rive gauche.
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Ainsi qu'au début de chacune des campagnes précédentes, le dispositif des armées en présence, au printemps de 1796, sur le théâtre d'opérations du Rhin, est purement linéaire, et l'ordre linéaire continuera de régner, à l'armée de Sambre-et- Meuse, comme à l'armée de Rhin-et-Moselle, pendant toute la durée de la nouvelle campagne, mais tempéré, jusqu'à un certain point, par l'autonomie des divisions.
Les forces opposées étaient à peu près égales, en mai 1796, sauf que les Autrichiens possédaient une cavalerie meilleure et deux fois plus nombreuse que la nôtre.
La différence en faveur des Autrichiens pouvait être compensée par la valeur de leurs adversaires, mais les deux armées françaises destinées à combattre le prince Charles, général en chef de toutes les troupes autrichiennes du théâtre d'opérations d'Allemagne, ne pourront lier leurs opérations, faute d'un commandement unique, et cette erreur sera la cause profonde de leur insuccès final.
Dès sa prise de commandement à l'armée d'Italie, Bonaparte avait renoncé aux dispositifs linéaires et adopté un système d'ordre mécanique produisant de la force à haute dose, au moyen de la masse multipliée par la vitesse, et ce système, employé par lui avec un art incomparable, lui avait procuré des succès éclatants et ininterrompus depuis Monteno tte jusqu'à Mantoue, lorsque les hostilités sur le Rhin reprirent, à la fin de mai 1796.
Par lettres du 29 mars et du 10 avril, adressées, l'une à Jourdan, l'autre à Moreau, Carnot, président du Directoire exécutif, avait établi un plan de campagne qui consistait à franchir le Rhin en deux points très éloignés l'un de l'autre (Dusseldorf et Huningue) et à pousser les Autrichiens, en s'efforçant de déborder leurs ailes, au Nord, avec l'armée de Sambre-et-Meuse, au Sud, avec celle de Rhin-et-Moselle.
En particulier, l'aile gauche et le centre de l'armée de
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Jourdan devaient franchir le bas Rhin et attaquer l'aile droite autrichienne disposée derrière la Sieg et la Lahn.
Carnot présumait que cette opération offensive aurait pour eifet d'inciter le centre autrichien à marcher de la Nahe au secours de sa droite, en repassant le Rhin entre Mayence et Goblentz. L'événement a justifié ses prévisions.
L'aile droite de l'armée de Sambre-et-Meuse, sous Marceau, rait alors passer le fleuve, près de Strasbourg, et l'armée de Rhin-et-Moselle agirait de même, un peu plus tard, aux environs de Huningue, après que l'armée autrichienne de gauche (Wurmser), attirée vers le nord par l'offensive de l'armée de Sambre-et-Meuse, se serait dégarnie sur le haut Rhin.
Il y a dans ce plan une certaine grandeur et de la puérilité.
Dans tous les cas, en ne donnant pas le commandement en chef des deux armées, soit à Jourdan, soit à Moreau, ou mieux encore, à un troisième officier général, Carnot méconnaissait l'importance de l'unité d'action et plaçait les deux armées françaises du Nord-Est dans une situation d'infériorité manifeste vis-à-vis des armées autrichiennes qui, toutes les deux, étaient soumises à la haute direction du prince Charles.
Le général Jourdan ne partageait pas l'optimisme de Carnot et ne croyait pas que l'offensive qu'allait prendre Kléber, en partant de Dusseldorf, pour se porter sur la Sieg, aurait la vertu d'influencer le prince Charles au point de provoquer de sa part le rappel de son centre depuis les bords de la Nahe jusqu'au Rhin et au delà.
En cela, Jourdan était bien inférieur, comme psychologue, à Carnot. D'autre ^part, le chef de l'armée de Sambre-et- Meuse possédait, à un degré peu commun, le sens des réalités et se montrait plutôt pessimiste.
On va en juger par l'extrait suivant de la lettre (1) qu'écrive) Archives du prince de la Moskcrwo.
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vait Jourdan à Moreau, le 17 prairial an IV, ou 5 juin 1790, au moment même ou Kléber, après avoir forcé la ligne de la Sieg défendue par l'avant-garde du prince de Wurtemberg, venait de livrer le combat victorieux d'Altenkirchen.
Le général Jourdan fait part des premiers succès de Kléber à son collègue Moreau, lui annonce le recul du centre autrichien de la Nahe sur la Glan, puis il dit :
« Sachant que l'ennemi a porté des forces sur la rive droite « (du Rhin), je n'eus certainement pas oublié de l'attaquer « aujourd'hui sur la rive gauche, s'il avait gardé sa position « de Baumholder, mais il s'est sagement retiré sur la Glannc ; « il a concentré ses forces entre Kreutznach et Kaisersce lautern »
Suivent des propositions en vue d'agir ensemble, l'armée de Rhin-et-Moselle opérant sur Kaiserslautern, le centre et la gauche de l'armée de Sambre-et-Meuse sur la Glanne (Glan), et Jourdan ajoute :
« Je sais, mon camarade, que ce mouvement est contraire « aux instructions du Directoire, qui veut porter en entier le « théâtre de la guerre sur la rive droite du Rhin et je suis « parfaitement de l'opinion du Directoire, si vous pouvez « passer le Rhin de suite ; mais si cette opération doit traîner « en longueur, l'ennemi manœuvrera sur l'armée de Sambre- « et-Meuse, tantôt sur la rive droite, tantôt sur la rive gauche (( du Rhin ; il pourra battre alternativement ma droite et ma « gauche, parce que l'armée de Rhin-et-Moselle n'agira pas, (( et lorsque, enfin, vous serez en état de passer le Rhin, cette « mesure deviendra impossible, parce que, comme f au rai été <' battu, je ne pourrai vous secourir. L'expérience vient à <( l'appui de mon raisonnement.
« J'ai écrit hier au Directoire exécutif pour lui comnmni- « quer mes idées ; je ne sais s'il les approuvera, mais je « pense que, plus rapprochés que lui du théâtre de la guerre,
« nous pouvons mieux juger que lui les mouvements particu- « liers que nous devons faire pour atteindre le but qu'il se « propose; et nous ne pouvons pas nous dissimuler que si « nous sommes obligés d'écrire à Paris toutes les fois que nous « croirons devoir changer quelque chose à nos instructions, « nous passerons notre temps à écrire et à être battus »
