MAI — 8 AOUT
Premières opérations de l'armée de Sambre-et-Meuse. — Michel Ney à la division Colaud. — Contre-offensive du prince Charles. — Jourdan sur la Lahn avec cinq divisions. — Echec de la division Lefebvre. — Michel Ney sauve d'un désastre la brigade Soult. — Nouvelle retraite de l'armée de Sambre-et-Meuse vers le Rhin. — Combats en retraite des divisions de Kléber. — Conséquences des premières opérations de l'armée de Sambreet-Meuse en 1796. — La stratégie de Carnot. — L'armée de Rhin-et- Moselle i.ous Moreau franchit le Rhin moyen. — Échecs des Autrichiens à Renchen, Rastatt et Ettlingen. — L'armée de Sambre-et-Meuse reprend l'offensive. — Michel Ney chef de l'avant-garde à la division Colaud. — Nouveau passage du Rhin à Neuwied. — L'armée de Jourdan franchit la Lahn. — Brillant succès d'avant-garde remporté par Ney à Nieiler-Merle. — Le combat de Friedberg glorieux pour Michel Ney. — Occupation de Francfort par Kléber. — Méthodes de guerre employées à l'armée de Sambre-et-Meuse. — Continuation de la poursuite par Jourdan. — Kléber commandant en chef, par intérim.
En fait, le général Kléber, commandant l'aile gauche de l'armée de Sambre-et-Meuse, fit déboucher de Dusscldorf ses deux divisions, le 30 mai, sur la rive droite du Rhin et, le lendemain, il atteignit les abords de la Sieg, rivière dont la berge sud était alors occupée par l'avant-garde du prince de Wurtemberg.
Le 1er juin, la division Lefebvre s'empara de Siegbourg, pendant que la division Colaud abordait et passait la rivière près de son embouchure. Les pertes de l'ennemi, ce jour-là, furent de 2,000 hommes dont 1,000 prisonniers.
Croyant les Autrichiens en position sur la forte position d'Uckerath, Kléber fit converger ses colonnes, le 2 juin, sur
ce point, mais l'ennemi n'y était plus et se retirait sur ses forces principales, par Altenkirchen.
Le 3 juin, Kléber fit ses préparatifs pour attaquer cette ville et, le 4, à la pointe du jour, commencèrent les marches d'approche.
La division Lefebvre, partagée en trois colonnes, attaqua de front et de flanc, avec les colonnes du centre et de droite, pendant que la colonne de gauche, commandée parle général Soult. appuyait vers l'Est pour garantir la division contre une attaque tournante signalée de ce côté.
La division Colaud suivait en seconde ligne et son chef avait confié à l'adjudant général Neyle commandement d'une colonne légère composée en majeure partie de cavalerie, avec mission d'agir sur le flanc gauche (ouest) de l'ennemi.
La ville d'Àltenkirchen fut enlevée, malgré une vive résistance, par le gros de la division Lefebvre. Le général d'Hauipoul, avec trois régiments de chasseurs à cheval, contribua au succès, et le chef d'escadron Richepanse se distingua au point que Kléber le fit général de brigade sur le terrain du combat.
De son côté, Michel Ney avait tourné l'aile gauche ennemie et occupé Dierdorf, où les Autrichiens possédaient un grand magasin d'approvisionnements, puis s'était porté vers la position de Montabaur et, en cours de route, avait battu la garnison autrichienne de Neuwied, rappelée vers l'Est.
V Montabaur, Ney s'était emparé d'un grand magasin.
Le 5 juin, Kléber réunit ses deux divisions, au nord et près de la Lahn, vers Elz, tandis que la demi-brigade de Soult continuait à former flanc-garde dans la direction de Wetzlar, par où Kléber craignait de voir déboucher, comme l'année précédente, une grande attaque autrichienne.
Dès qu'il sut que le corps Kléber avait forcé les défenses de la Sieg, le prince Charles fit rétrograder sur Mayence les
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troupes de son centre, laissa, pour défendre cette place, 20,000 hommes, franchit le Rhin, le 10 juin, marcha au secours des défenseurs de la Lahn et atteignit Wetzlar, le 14.
Parvenu à faible distance de la Lahn, Kléber ne se crut pas en mesure de forcer la ligne des Autrichiens et il attendît, avant de continuer les opérations, que Jourdan et les renforts qu'il amenait fussent arrivés.
La division Grenier ayant franchi le Rhin à Neuwied rallia, la première, les troupes de Kléber.
Ensuite, les divisions Bernadotte et Ghampionnet, précédées de la réserve de cavalerie Bonnaud, vinrent passer le Rhin à Neuwied, tandis que la division Bonnard allait investir le fort d'Ehrenbreitstein et que le corps de Marceau observait Mayence.
Les renforts amenés par Jourdan se trouvèrent, le 12 juin, en position sur la Lahn, les divisions Championnet, Grenier, Colaud et Lefebvre bordant la rive droite, depuis le Rhin jusqu'à Leun, et cette dernière division se liant, par des postes, avec la brigade Soult établie en flanc-garde de gauche, à Herborn.
Une fois le prince Charles à Wetzlar, le 14 juin, les renforts qu'il conduisait, joints aux troupes de Wartensleben, le successeur du prince de Wurtemberg nouvellement disgracié, por- * tèrent l'effectif des Autrichiens, de ce côté, à 65,000 hommes, alors que Jourdan ne disposait sur la Lahn que de 45,000 hommes.
En raison de la ligne de 80 kilomètres tenue sur la Lahn, de Leun au Rhin, par cinq divisions de son armée, Jourdan était incapable de produire un grand effort sur un point, soit qu'il voulût prendre l'offensive, soit qu'il demeurât sur la défensive.
Le 15 juin, le prince Charles fit déboucher de Wetzlar une grande colonne qui s'avança jusqu'à Greifenstein, en
refoulant sur Herborn les avant-postes de Soult et en débordant la gauche de la ligne française.
Le lendemain matin, Lefebvre accourut avec sa division au-devant des Autrichiens, les refoula jusque dans Wetzlar, nîais, le soir, il fut contre-attaque par des forces tellement supérieures qu'il dut se retirer, la nuit suivante (10 au 17 juin), sur sa position originelle de Tieffenbach.
Pendant que ces événements se produisaient à la division Lefebvre, le général Kléber avait fait détacher, par la division Colaud, une demi-brigade à Emerichenhain comme repli de la brigade Soult, et envoyé l'ordre de prévenir cette brigade qu'elle eût à se retirer sur ce point.
L'adjudant général Ney fut désigné pour remplir la mission périlleuse qui consistait à transmettre au général Soult, à Herborn, l'ordre de se retirer sur Emerichenhain.
Escorté d'une compagnie (demi-escadron) de hussards, Michel Ney, le 17 au matin, traversa plusieurs fois des lignes de cavalerie autrichienne avant de rejoindre la brigade Soult, laquelle, entourée de toutes parts, mais entraînée par son chef et guidée par Michel Ney, réussit, après des prodiges d'énergie, à atteindre son repli et à rallier ensuite la division Lefebvre.
En cette circonstance, l'adjudant général Ney se couvrit de gloire, car, sans lui, la brigade Soult, non prévenue du danger qu'elle courait et des moyens de lui échapper, eût été détruite ou prise par un ennemi très supérieur en nombre et qui manœuvrait pour l'envelopper.
Le 17 juin, dans la matinée, Jourdan jugea qu'il ne pouvait livrer bataille avec quelques chances de succès et que le seul parti à prendre était de repasser le Rhin à Nenwied et à Dusseldorf.
Les ordres en conséquence partirent aussitôt et donnèrent lieu à des mouvements de retraite qui commencèrent dans la
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soirée pour les divisions Grenier, Bernadotte et Championnet, lesquelles allèrent camper près de Montabaur, pour, de là, se diriger, le 18, sur Neuwied, où existaient plusieurs ponts de bateaux.
Pendant la nuit du 17 au 18 juin, Kléber fit exécuter aux divisions Colaud et Lefebvre, renforcées de la réserve de cavalerie Bonnaud, une longue marche qui les amena près de Freilingen, en vue de regagner le camp retranché de Dusseï*dorf.
Le prince Charles dirigea sa nombreuse cavalerie avec le corps de Kray, fort de 30,000 hommes, à la poursuite de Kléber.
Celui-ci était parvenu, le 18, sur la position d'Uckerath; il voulut y séjourner; mais, attaqué, le 19 au matin, par l'avantgarde de Kray, Kléber la refoula sur Altenkirchen et lança les brigades de la division Colaud à la rencontre du gros des Autrichiens.
Richepanse, à la tête des 1,200 cavaliers de la division Lefebvre, et Michel Ney, à qui Colaud avait donné le commandement de ses 800 cavaliers, rivalisèrent d'ardeur ce jour-là et, plusieurs fois, rejetèrent en désordre une cavalerie bien plus nombreuse que la leur.
Après une série de succès, Kléber dut céder devant la supériorité des moyens de l'ennemi, se retira, le soir du 19 juin, sur la position d'Lckerath, s'y retrancha et, la nuit venue, fit continuer la retraite jusqu'au nord de la Sieg.
Le 20 et les jours suivants, la poursuite des Autrichiens s'atténua et Kléber put atteindre Dusseldorf avec ses divisions, sans être sérieusement inquiété.
La division Bonnard dut lever le siège d'Ehrenbreitstein et se porter sur Xeuwied, où elle repassa le Rhin.
L'armée de Sambre-et-Meuse semblait avoir échoué dans -on entreprise puisque, le 24 juin, elle était de retour sur le
Rhin, mais les efforts déployés par elle au commencement du mois avaient atteint le but cherché, consistant à attirer, tout d'abord, le prince Charles avec la majorité de ses forces sur la Lahn, pour permettre à Moreau de franchir le haut Rhin sans trop de difficultés.
Les lettres adressées à Jourdan par le Directoire exécutif, les 20 et 23 juin 1796, jettent une vive lumière sur les idées que professait alors Carnot en matière de grandes opérations.
En voici quelques extraits :
Du 20 juin, — « Le Directoire exécutif approuve, citoyen « général, l'ordre que vous avez donné à la gauche de l'armée
« que vous commandez, de repasser la Sieg Se retirer à
« propos pour revenir ensuite avec plus d'avantages, c'est faire
« une application habile des règles de l'art Mais la
« retraite de l'aile gauche de l'armée de Sambre-et-Meuse « aurait des suites désastreuses, si le moral du soldat pouvait « en être ébranlé, et si l'ennemi parvenait surtout à nous faire « abandonner toute la rive droite du Rhin. »
Carnot dit ensuite qu'il faut éviter de prendre des positions sur la Sieg, la Lahn et le Main, ni de trop se rapprocher du Rhin, rive droite, parce que, en agissant de la sorte, on permet à l'ennemi de déborder notre gauche en grandes forces et de nous contraindre à la retraite.
« Il faut que les deux armées de Sambre-et-Meuse et de « Rhin-et-Moselle agissent simultanément ; il faut que leur <( accord interdise à l'ennemi de porter toutes ses forces, tantôt « contre l'une, tantôt contre l'autre, comme il a fait pendant (( la dernière campagne. »
L'intention était bonne, l'idée juste, mais les moyens d'exécution ne furent nullement en rapport avec la vue d'ensemble exprimée par Carnot.
Celui-ci prescrivit en effet à Jourdan de pousser jusqu'à la
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ligne Wetzlar-Marbourg et de la quitter, le plus tôt possible, pour gagner une deuxième position sur la Kinzig, la droite à Hanau, d'où elle s'élancerait en Franconie, pendant que l'armée de Rhin-et-Moselle, ayant passé le Rhin à Strasbourg et masqué Mannheim ainsi que Mayence (rive droite), s'avancerait rapidement sur le haut Neckar.
Du 23 juin. — « J'ai partagé, vous n'en doutez pas, digne <( et brave général, la douleur qu'a dû vous faire éprouver « l'espèce d'échec qu'a essuyé l'aile gauche de votre armée ; « mais je suis loin de m alarmer sur les suites de cet événe- « ment. »
Cette belle confiance témoigne d'une force d'âme peu commune et comporte la certitude que le moral des troupes n'a pas été ébranlé par la retraite de Wetzlar vers le Rhin.
« Le mouvement que vous venez de faire, quoique rétro- « grade, produit cet effet d'attirer sur vous toutes les forces « de l'ennemi et de faciliter au général Moreau le passage du « haut Rhin
« Pendant que vous tenez l'ennemi en échec et que, fier « d'une apparence de succès, il va de plus en plus s'engager, « Moreau passera le Rhin et gagnera ses derrières ; l'ennemi « pressé quittera précipitamment la Sieg et la Lahn pour faire « tête à Moreau. C'est ce mouvement rétrograde qu'il faut <( habilement saisir; il faut déboucher brusquement du camp « retranché de Dusseldorf et le poursuivre, sans lui donner le « temps de respirer, sans s'amuser à prendre des positions ; je « vous promets pour résultat la victoire la plus signalée qui
« ait encore eu lieu depuis le commencement de la guerre
« Ce que vous devez faire, c'est & attirer F ennemi à une « grande et décisive bataille sur la rive droite du Rhin, entre « Dusseldorf et la Sieg ou la Lahn; il ne peut manquer d'y « être exterminé, s'il est bien pris sur le temps et pressé sur « ses derrières par le général Moreau. »
Ce plan grandiose développe des combinaisons fort belles,
dont l'unique défaut, mais capital, est d'être irréalisable, en l'absence d'une direction unique imposée aux armées de Jourdan et de Moreau. •
En supposant que la lacune fût comblée, les moyens de communications de l'époque eussent-ils permis au général en chef français d'exercer son action, en temps utile, sur l'une et l'autre des armées soumises à son autorité? Il est permis d'en douter.
Quoi qu'il en soit, l'étude des événements montre que, si le système de guerre des armées françaises du Nord-Est, en 1796, se ressentait encore de la guerre de Sept Ans, des progrès considérables avaient été réalisés depuis quatre années de luttes, et que la qualité des troupes républicaines s'était élevée à un degré extraordinaire.
L'armée de Moreau franchit le Rhin dans la journée du 24 juin, en face de Strasbourg, sans éprouver, du fait de l'ennemi, une résistance sérieuse, par suite des bonnes dispositions prises pour tromper l'adversaire et préparer secrètement le passage du fleuve.
En cette occurrence, Moreau fit preuve de la qualité qui consiste, pour un grand chef, à faire travailler à son profit un certain nombre de subordonnés triés sur le volet et auxquels il donne un but à atteindre, en leur laissant toute liberté quant aux moyens d'exécution.
L'aile gauche autrichienne, commandée par La Tour, ayant été attirée sur Mannheim par des démonstrations, l'armée de Rhin-et-Moselle put s'établir, sans combat, sur la rive droite, aux environs de Kehl.
Quelques jours plus tard, La Tour voulut s'opposer à la marche de Moreau et, pour ce faire, le général autrichien conduisit ses troupes dans le couloir, au sud de Carlsruhe, compris entre le Rhin et la forêt Noire ; il fut battu par l'avant-garde, aux ordres de Desaix, à Renchen et à Rastatt.
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Le 8 juillet, le prince Charles, accouru avec de puissants renforts tirés de son centre alors sur la Lahn, prit le commandement général des forces autrichiennes du haut Rhin et leur fit prendre position aux environs d'Ettlingen. Il fut attaqué, le lendemain, 9 juillet, par l'armée de Rhin-et-Moselle toute entière, et rompit le combat, moins parce qu'il se voyait battu que par crainte de perdre ses communications menacées par l'armée de Sambre-et-Meuse, parvenue, sur ces entrefaites, dans la vallée du Main. Sa retraite continua en remontant la vallée du Neckar.
Dès qu'il sut que l'armée de Rhin-et-Moselle avait effectué le passage du Rhin à hauteur de Kehl, Jourdan fit ses préparatifs pour déboucher à nouveau sur la rive droite et marcher contre les forces principales de l'ennemi, en position sur la Lahn.
Kléber, conduisant les divisions Lefebvre et Colaud ainsi que la réserve de cavalerie Bonnaud, sortit de Dusseldorf, le 27 juin, et marcha sur Siegbourg. En passant devant Cologne, il se renforça de la division Grenier établie en cette ville et, après avoir franchi la Sieg, continua son mouvement vers la Lahn qui passe à Runkel.
Au cours de cette marche, le général Colaud écrivit de Troisdorf, son quartier général, du 30 juin (au nord-ouest et près de Siegbourg), la lettre suivante à l'adjudant général Ney, lequel servait à la 2e division depuis le début de la campagne :
« Le général Colaud à l'adjudant général Ney.
v A Troisdorf, le 12 messidor IVe année républicaine.
« Conformément aux intentions du général Kléber, mon « cher Ney, vous prendrez le commandement de l'avant- « garde de la 2e division, composée, en ce moment, de la
« 20e d'infanterie légère, 0e régiment de chasseurs, 2 pièces « d'artillerie légère, 2e et 11e régiments de dragons.
« Je préviens de ces dispositions l'adjudant général « Lacroix.
« Vous rectifierez demain, à la pointe du jour, les postes « qui ne seraient pas bien placés, car on ne peut pas tout voir « le premier jour.
« Les ponts (sur la Sieg) ne seront prêts que dans quatre (( heures, c'est-à-dire assez solides pour notre artillerie. » « Salut et amitiés.
« COLAL'D. »
On voit, par là, qu'à dater du 30 juin 1796, Michel Ney a cessé, pour ainsi dire, de remplir les fonctions d'adjudant général, pour prendre celles d'un général d'avant-garde ayant sous ses ordres 3 bataillons, 3 régiments de cavalerie et une section d'artillerie.
Et c'est en qualité de commandant d'avant-garde, mais sans être pourvu du grade correspondant, que Michel Ney va continuer la campagne en s'illustrant maintes et maintes fois, jusqu'au jour, 15 août 1796, où le Directoire exécutif lui décernera les étoiles, pour « avoir montré tout ce que peut l'impétuosité de la valeur française ».
Lorsque, le 1er juillet, Kléber atteignit la position d'Uckerath, Jourdan, dans l'espoir que la garnison autrichienne de Neuvvied, menacée sur ses derrières, ne tiendrait pas, fit ses dispositions pour forcer en ce point le passage dans la journée du lendemain.
L'opération réussit et, le 3 juillet, les divisions Championnet et Bernadotte, après avoir débouché de Neuwied, entrèrent en liaison avec la division Grenier, celle-ci tenant la droite du corps Kléber.
Le 4 juillet, l'avant-garde de la division Golaud rencontra, près de Ilof, une masse de 1,500 cavaliers autrichiens que
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l'adjudant général Ney, à la tête de ses trois régiments de cavalerie, chargea plusieurs fois avec succès et contraignit à la retraite sur Neunkirchen, où Wartensleben avait concentré le gros de ses forces.
Jourdan espérait attaquer cette position le 6' juillet, mais les Autrichiens décampèrent le 5, pour repasser la Lahn.
Dans le même moment, le corps de Kray abordé, le 4 juillet, à Wildendorf, par la division Lefebvre venant de Siegen, avait subi un échec grave et s'était retiré sur Wetzlar.
La Lahn fut forcée, le 7 juillet, à Runkel, par la division Championnet, et cet événement détermina les Autrichiens à céder la ligne de la Lahn en pivotant en arrière sur leur droite.
Le 8 juillet, le centre et la droite de Jourdan franchirent la Lahn et, le 9, ce fut le tour des trois divisions de Kléber.
La division de droite (Bonnard) passa à Lein, celle du centre (Colaud) à Wetzlar, celle de gauche (Lefebvre) à Giessen.
L'adjudant général Ney, chef de l'avant-garde de la colonne du centre, rencontra dans la plaine une cavalerie très supérieure en nombre à la sienne.
En arrière, sur les hauteurs, est construit le village d'Qber- Merle. Michel Ney, voyant qu'il ne pouvait viancre avec ses seuls escadrons, se mit à la tête de la 20e demi-brigade et, par un cheminement favorable, la conduisit sur une colline qui domine Nieder-Merle, puis il la porta sur les derrières de la cavalerie autrichienne, laquelle, attaquée de front par les chasseurs et dragons français, fusillée de flanc et d'arrière par l'infanterie, se retira dans le plus grand désordre.
L'avant-garde commandée par Michel Ney se trouva alors isolée par suite de l'arrêt, en fin d'étape, des trois divisions de Kléber.
Le général autrichien Kray, dont le corps stationnait alors sur le terrain, au sud d'Ober-Merle, voulut profiter de l'isolement de l'avant-garde Ney pour l'écraser sous le poids de
forces supérieures. Il fit attaquer le village de Nieder-Merle par de l'infanterie, s'en empara et, maître de ce point d'appui, lança ses cavaliers dans la plaine contre la cavalerie française, dans la proportion de quatre contre un.
Le 6e chasseurs et le 11e dragons, tout d'abord rompus, courent se rallier auprès de la 20e demi-brigade, et si heureusement, que celle-ci, dont le champ de tir était resté libre, accable de ses feux rapprochés les cavaliers autrichiens bientôt réduits à fuir.
Michel Ney prend alors la tête de ses escadrons ralliés et poursuit avec ardeur l'ennemi en déroute.
Kléber, qui assistait au combat depuis ses débuts, avait envoyé chercher le gros de la division Colaud. L'arrivée de ce renfort donna au combat une nouvelle furie, d'où résulta pour les Autrichiens la perte de Nieder-Merle.
Le général Kray fit attaquer de nouveau ce village par des troupes fraîches, mais, après des alternatives diverses, l'avantage resta définitivement aux Français, à la suite d'un combat des plus glorieux pour l'avant-garde de la division Colaud et surtout pour son chef, l'adjudant général Ney, qui, en cette occasion, montra, non seulement une bravoure exceptionnelle, mais une grande habileté à combiner l'action de l'infanterie avec celle de la cavalerie quand celle-ci est très inférieure à celle de l'adversaire.
Le 10 juillet, la division Colaud, précédée de l'avant-garde Ney, marcha sur Friedberg.
Les troupes légères de l'ennemi cédaient le terrain depuis quelques heures lorsque, vers midi, des masses autrichiennes reportées en avant attaquèrent très vigoureusement l'avantgarde Ney, reprirent Ober et Nieder-Merle et continuèrent à gagner du terrain jusqu'au moment où la division Lefebvre, attirée par le bruit du canon, vint tomber dans leur flanc droit. Après un combat violent qui mit aux prises les divisions Colaud et Lefebvre avec les forces principales d'Alvens-
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leben, les Français l'emportèrent et contraignirent l'ennemi à descendre dans la vallée du Main.
Le lendemain du combat de Friedberg, le général Golaud fit parvenir à l'adjudant général Ney la lettre ci-dessous :
