ARMÉE LIBERTÉ. ÉGALITÉ
de
SAMBRE-ET-MEISE.
2° division. Au quartier général à Frieberg-, le 23 messidor, l'an 4e
—o— de la République française,
une et indivisible (11 juillet 1 T9G).
« Je vous prie, mon cher Ney, de faire faire l'appel des « troupes sous vos ordres et de m'envoyer de suite l'état des « pertes depuis deux jours dans les affaires de Nider-Merle et a de Frieberg.
« Je vous dirai que la division a pris à l'ennemi 3 pièces « de canon avec un drapeau et environ 150 prisonniers. On « leur a tué beaucoup de monde, car les rues de Frieberg et « les portes étaient jonchées de cadavres autrichiens.
« Je reçois à l'instant votre rapport d'hier.
« Salut et amitié.
« Colaud. »
« P. -S. — Je vous fais mon sincère compliment de la « manière avec laquelle vous avez poussé l'ennemi hier. »
Cette lettre est écrite de la main du général Colaud, lequel rédigeait lui-même ses lettres et ordres, mais faisait exception pour les ordres provenant de Kléber qui étaient copiés par un officier d'état-major et signés « Colaud », pour copie conforme, puis expédiés au commandant de l'avant-garde.
Dans la lettre en question, les noms de Friedberg do Nieder- Mcrle sont écrits Frieberg et Nider-Merle, mais il n'y a pas lieu de s'en étonner, les erreurs de cette nature étant fréquentes dans la correspondance des généraux républicains.
M. Ney, t. I. 5
L'armée de Jourdan continua son mouvement de poursuite et, le 13 juillet, vers 4 heures du soir, le corps de Kléber fut déployé devant Francfort, où nos troupes pénétrèrent seulement le 16 à la suite d'une suspension d'armes.
Cette ville, ayant toujours été hostile aux Français, eut à leur fournir de fortes contributions de toute espèce.
Une fois maître de Francfort, le général Jourdan assura ses communications à laide d'un corps composé des divisions Poncet, Hardy, Dauriez et Bonnard, en tout, une trentaine de mille hommes, dont le commandement fut con6é à Marceau.
Les forces actives de l'armée de Sambre-et-Meuse comprirent, dès lors et seulement : les divisions Lefebvre (12,500 hommes) et Colaud (9,000 hommes), formant l'aile gauche; les divisions Grenier (6,000 hommes) et Championnet (9,000 hommes), le centre ; enfin, la division Bernadotte (8,400 hommes), l'aile droite ; plus la réserve de cavalerie Bonnaud, forte d'un millier de chevaux ; au total, 46,000 hommes, contre les 42,000 de Wartensleben.
Jourdan fit reprendre la marche, le 17 juillet, sur les traces de l'ennemi en retraite, et, le 29, Bernadotte, à l'aile droite, atteignit Aschaffenburg pendant que l'avant-garde de Lefebvre, à l'aile gauche, pénétrait dans Gemunden défendue par quelques centaines d'Autrichiens, et que, Michel Ney, à la tête de l'avant-garde delà division Colaud, s'emparait de Lohr, après un engagement très vif.
Durant la poursuite du corps d'Alvensleben, l'armée de Sambre-et-Meuse marchait en colonnes de division, sur des routes ou chemins à peu près parallèles, couvrant une étendue de terrain très considérable.
Le 29 juillet, pour cinq divisions d'infanterie, le front d'opérations, d'Aschaffenburg à Gemunden, mesurait 40 et quelques kilomètres.
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Chaque jour, à l'issue de la marche, les divisions se déployaient en bataille, chacune à cheval sur sa route, et leurs avant-gardes étaient disposées à une demi-lieue en avant d'elles et non toujours vis-à-vis du centre.
Le général Kléher qui commandait l'aile gauche, recevait chaque jour du général Jourdan un ordre, habituellement prolixe, dont il faisait un extrait pour chacun de ses divisionnaires qui étaient Lefebvre, Colaud et Bonnard, celui-ci commandant à une réserve de 2,000 à 3,000 hommes.
Le général Colaud (1) faisait faire des copies de l'ordre du général Kléber à destination de ses généraux, et y ajoutait de sa main les prescriptions qu'il jugeait nécessaires.
Voici, à titre d'exemple, la reproduction de l'ordre envoyé, le 19 juillet au matin par Kléber commandant l'aile gauche de l'armée de Sambre-et-Meuse aux généraux Lefebvre et Colaud, ordre signé, pour copie conforme, par ce dernier, puis expédié à l'adjudant général Ney, chef de l'avant-garde de la 2e division :
« La division aux ordres du général Lefebvre appuiera sa « gauche à la rivière Sinn, à la hauteur de la ferme dite « Maydsinn, laissant Rengersbrun en arrière et au centre de son front.
« L'avant-garde de cette division s'établira, si faire se peut, « à Reinech.
« Le général Lefebvre fera occuper Burgsinn et Mittekinn « pour couvrir son flanc gauche.
« Si l'ennemi avait abandonné Gemïmden, cette avant- « garde s'en emparerait, poussant ses patrouilles et reconnais- « sances jusqu'à Car ois t ad.
« La division aux ordres du général Colaud appuiera sa « gauche à la droite de celle du général Lefebvre et de manière « que sa demi-brigade se trouve à cheval sur le grand chemin
(1) Les ordres de Kléber à Colaud, pendant la campagne de 1796 en Aile magne, se trouvent aux archives du prince de la Moskowa.
« de Gemùnden ; le restant des troupes couronnera les bois en « choisissant les positions les plus militaires.
« Le général Golaud couvrira sa gauche (1) par son avant- « garde; elle fera front à Lohr et communiquera, par sa « droite, avec l'avant-garde du général Grenier qui doit être « établie en avant de Wiessen.
« Cette position n'ayant pu être déterminée rigoureusece ment, les généraux de division y apporteront les changece ments que la localité leur paraîtra exiger, en ne perdant ce point de vue que leur objet est de surveiller en même temps ce Gemùnden et Lohr.
ce Le général Kléber établira son quartier général à Lohr-
ce haupten.
ce Le Général de division,
Pour copie conforme : ce Signé : Kléber.
ce Le Général de division,
ce CoLAUD. »
L'ordre qu'on vient de lire est parfaitement rédigé ; on n'en saurait imaginer de plus clair.
Il contient un lapsus calami que Michel Ney découvrit aussitôt, mais non le général Colaud, son chef, à preuve cette . phrase d'une lettre que celui-ci adressa, le 29 au soir, au chef de son avant-garde :
ce Quoique l'instruction (ordre du général Kléber) prescrive ce que vous devez couvrir mon flanc gauche, il est néanmoins ce nécessaire que vous aviez des troupes sur la route de ce Lohr, surtout si l'avant-garde du général Grenier n'a pas ce fait de mouvement en avant »
(1) Par lettre datée de Lohrhaupten, le 19 juillet, dans la soirée, Kléber faisait part au général Golaud de l'erreur contenue dans l'ordre du matin; c'est droite qu'il fallait lire, au lieu de gauche, attendu que Lohr était à droite et l'avant-garde du général Grenier, encore plus à droite du gros de la division Colaud.
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Mais si l'ordre de Kléber, pour la journée du 19 juillet, est parfait clans la forme, les dispositions qu'il édicté sont empruntées à l'ordre linéaire le plus pur.
Une armée qui prend position, tous les jours après la marche, n'est pas manœuvrable, dans le sens que nous attachons à ce terme depuis que les méthodes de guerre employées par Napoléon nous sont devenues familières.
Et si, en 1796, l'armée de Sambre-et-Meuse l'emporta presque toujours, à nombre égal, lorsqu'on lui permit de marcher à l'ennemi, ses succès, trop souvent éphémères en raison de la faiblesse de son haut commandement, elle les dut à l'organisation des armées républicaines par divisions autonomes, et surtout, aux forces morales.
Pour en revenir au récit très succinct des opérations, les troupes de Wartensleben quittèrent Wurzburg, le 25 juillet, en y abandonnant de riches magasins et se portèrent, par Schweinfurth et Zeil, sur Bamberg.
Jourdan aurait dû les faire suivre par un détachement, tandis qu'il aurait dirigé le gros de ses forces sur Nuremberg afin de se lier à l'armée de Moreau dont il va être question ; mais le chef de l'armée de Sambre-et-Meuse subit la volonté d'un ennemi pourtant en retraite depuis longtemps, et ne sut que marcher dans ses traces, en essayant de le déborder par le Nord, comme pour faciliter sa jonction avec le prince Charles, lui aussi, talonné par Moreau.
L'armée de Sambre-et-Meuse séjourna plusieurs jours à Wurzburg, sa cavalerie ayant perdu le contact de l'ennemi, et, seule, la division d'avant-garde Lefebvre poussa, le 27, jusqu'à Schweinfurt.
Cette ville fut occupée, le 30, par la division Colaud et, le 31, par la division Grenier.
Wartensleben avait pris position à Zeil. Jourdan, afin de l'en déloger, fit ses dispositions pour l'attaquer, sur son flanc dr >it, avec la division Lefebvre et, de front, avec la division
Colaud, pendant que les trois autres divisions le déborderaient en remontant la rive gauche du Main.
Le 3 août, Kléber, qui venait de prendre le commandement de l'armée de Sambre-et-Meuse à la place de Jourdan tombé malade, fit exécuter la manœuvre projetée, mais Wartensleben avait décampé, ne laissant à Zeil qu'une arrière-garde de 800 chevaux.
Michel Ney, avec les 400 cavaliers dont il disposait ce jourlà, n'hésita pas à charger la cavalerie autrichienne, la mit en désordre et la poursuivit, l'espace de plusieurs lieues, jusqu'à Ebelsbach.
Le 4 août, la manœuvre de la veille fut renouvelée sur Bamberg, mais l'ennemi avait évacué cette ville, la nuit précédente, en y laissant une arrière-garde, et s'était replié derrière la Wissent, sa gauche appuyée au Main et à la forteresse de Forchheim, sa droite à la ville d'Ebermanstadt.
Wartensleben employa les journées du o et du G août, que lui laissa Kléber, à organiser sa position, et, en particulier, à établir le général Kray, son lieutenant, avec des troupes nombreuses,, sur la rive gauche de la Rednitz, derrière la rivière l' Aisch .
Le 7 août, Kléber porta sa droite et son centre contre les Autrichiens en position derrière l' Aisch, et sa gauche contre ceux postés sur la rive gauche de la Wissent. Ce fut un combat de front où la valeur des troupes entra, presque seule, enjeu.
La division Colaud marcha sur la forteresse de Forchheim. Suivant le capitaine du génie Cazals (1), employé à l'armée de Sambre-et-Meuse, la place de Forchheim avait alors « dix bastions irréguliers et de grandeurs différentes, couverts de demi-lunes et de quelques contre-gardes, le tout revêtu et
en assez bon état Cette place était bien à l'abri d'un coup
de main, ayant des fossés pleins d'eau et un relèvement de 2o pieds de hauteur ».
(1) Auteur d'un manuscrit appartenant au prince delà Moskowa.
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La division Lefebvre déborda l'aile droite autrichienne en contournant Ebermanstadt et s'empara de cette ville, pendant que, sur la rive gauche de la Rednitz, les divisions Championnet et Bernadotte l'emportaient sur le corps de Kray et le contraignaient à repasser sur la rive droite par le pont de Hausen.
La division Colaud eut à combattre le centre autrichien en position en avant de Forchheim. L'adjudant général Ney, chef de l' avant-garde, se surpassa en cette journée de luttes très dures, et contribua puissamment à déterminer la retraite de l'ennemi que commandait le général Wartensleben en personne.
Après avoir contribué à poursuivre jusqu'au soir les Autrichiens, Michel Ney revint sur ses pas et somma le gouverneur de Forchheim de se rendre à discrétion. Il le fit en termes si violents que celui-ci, démoralisé, signa le lendemain la capitulation rédigée par Ney.
