ORDRE GÉNÉRAL DU 2 AU 3 FRUCTIDOR
« Le général Lefebvre partira demain 3 du jour, à 4 heures « du matin, avec la division sous ses ordres ; il se dirigera
sur Hirschau, et de là, en suivant la route qui conduit à Vernberg, il viendra prendre position sur la Nab, ayant Vernberg sur son front; il établira son avant-garde sur la rive gauche de la Nab et s'emparera de Pfreimt. « Le général Colaud partira demain matin, à 4 heures, de Frouinberg; il se dirigera ensuite sur Amberg, et de là sur la route de Schwarzenfeld ; il prendra position, sa droite à Wolfert et sa gauche dans la direction de Nabburg, parallèlement à la Nab ; il fera occuper Nabburg pour se lier avec le général Lefebvre ; il portera son avant-garde sur la rive gauche de la Nab, sur la route de Firm, si l'ennemi n'a pas de forces trop considérables dans cette partie; dans le cas contraire, elle restera sur la rive droite de cette rivière et la gardera sur tout le front de la division. « Le général Grenier partira demain matin, avec la division sous ses ordres, aussitôt que la division du général Colaud aura passé Amberg; il marchera à la suite de cette division; il suivra la même route et viendra prendre position, sa gauche à Wolfert et sa droite dans la direction de Erling ; il gardera les bords de la Nab sur tout le front de sa division.
« Le général Championnet partira demain, à 6 heures, avec la division sous ses ordres ; il passera la Wils à Hasmuhl et, suivant la route de Schwandorf, il viendra prendre position, sa droite à Enstorf et sa gauche dans la direction de Erling ;il poussera son avant-garde sur Schwandorf dont il s'emparera si c'est possible; le général Championnet jettera un parti sur sa droite pour communiquer avec les troupes du général Bernadotte, qui occupent Teining et peut-être Welburg.
« Le général Bonnaud (réserve de cavalerie) se mettra en marche aussitôt après la division du général Championnet ; il suivra cette division et viendra cantonner en seconde ligne des divisions Championnet et Grenier.
(( Le général en chef établira son quartier général à Amberg;
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« il se portera dans la journée de demain à Wolfert, où il « restera jusqu'à ce que l'armée ait pris sa position.
« Le général Bollemont donnera les ordres nécessaires pour « que le grand parc arrive à Hersbruch. »
L'examen de l'ordre général ci-dessus montre, tout d'abord, que Kléber ayant quitté l'armée, le général en chef commande directement à ses quatre divisions réunies et, indirectement , aux troupes de Bernadotte , celles-ci opérant en dehors du flanc droit, à la fois comme flanc-garde opposée au prince Charles, et comme organe de liaison avec Moreau.
C'est encore et toujours l'ordre linéaire qui règne à l'armée de Sambre-et-Meuse, et le dispositif ordonné pour le 20 juin est tel que si la division Bernadotte est attaquée par des forces supérieures, c'est tout au plus si la division Championnet pourra lui venir en aide, les autres étant déployées à l'avance et sur un large front, par conséquent non manœuvrables.
On remarque enfin que cet ordre rédigé par Jourdan est bien inférieur, sous le rapport de la forme, à celui de Kléber, en date du 19 juillet, adressé aux divisions Lefebvre et Colaud, ordre reproduit précédemment (1).
La journée du 20 août amena plusieurs engagements, dont le principal eut lieu, près de Wolfering, entre la division Colaud et l'arrière-garde de Wartensleben, commandée par Kray.
Dans la soirée, celui-ci se retira sur Schwartzenfeld, et l'armée de Sambre-et-Meuse prit position, avec la division Lefebvre, h Nabburg et environs, avec les divisions Colaud et Grenier, parallèlement à la Nab et en face de Schwartzenfeld, avec la division Championnet, devant Schwandorf, pendant que Ja division Bernadotte continuait à occuper Teining comme flanc-garde de droite.
(1) Voir page 67.
Jourdan, ne sachant plus que faire, laissa son armée en position sur la rive droite de la Nab pendant les journées du 21 et du 22 août. À ce moment, sa perplexité était grande, car il se voyait à plus de 100 lieues du Rhin, dans un pays montagneux, boisé, très difficile, habité par une population surexcitée contre les Français, et il était depuis longtemps sans nouvelles de son collègue Moreau.
Dans la nuit du 22 au 23 août, Jourdan apprit que Bernadotte, attaqué le 22 au matin par des troupes supérieures en nombre, commandées par le prince Charles, s'était retiré en combattant jusqu'à Neumarkt.
La réserve de cavalerie, sous Bonnaud, fut dirigée sur cette ville, mais ne put que constater son évacuation par Bernadotte.
S'il eût été un grand général, Jourdan, à cette nouvelle, aurait laissé devant Wartensleben une division d'arrière-garde pour défendre le terrain, en reculant sur Sulzbach, et, avec ses trois autres divisions, il aurait marché sur Altorf, à la rencontre des troupes amenées des bords du Danube par le prince Charles et que Bernadotte évaluait à une vingtaine de mille hommes.
Mais Jourdan avait pour les retraites une prédilection d'autant plus grande que Carnot l'y avait encouragé, le 20 juin précédent, à propos de la marche rétrograde de la Lahn vers le Rhin, en écrivant :
« Se retirer à propos pour revenir ensuite avec plus d'avantage, c'est faire une application habile des règles de l'art. »
Autre chose est de reculer d'une marche ou deux en prévision de secours attendus à jour et point nommés, ou bien d'exécuter une retraite sur une profondeur de plusieurs centaines de kilomètres.
Jourdan montra en cette circonstance, comme en beaucoup d'autres, qu'il était un général de deuxième ou de troisième ordre, et cette appréciation n'enlève rien à ses grandes qualités d'homme et de soldat.
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Quoi qu'il en fût, le général «lourd an se décida à la retraite, le 23 dans l'après-midi et, dès lors, rédigea l'ordre général du 6 fructidor (23 août), à exécuter le soir même, à partir de 10 heures. Cet ordre, comme tous les ordres de l'armée de Sambre-et-Meuse, ne porte pas l'indication de l'heure à laquelle il a été fait, ce qui est une faute. On y voit mentionné le général Ney pour commander l'arrière- garde commune aux divisions Colaud et Grenier, avec indication des points qu'il devra tenir et qui, dans la circonstance, étaient les hauteurs à l'est d'Amberg.
Le 24 août, au lieu de continuer sa retraite vers l'Ouest, Jourdan laissa ses troupes en position à Amberg et environs, pour y attendre le retour de la réserve de cavalerie (général Bonnaud) précédemment envoyée sur Neumarkt.
• Ce retard eut pour conséquence un vif combat qu'eut à soutenir, seul, le général Ney avec son arrière-garde contre tout le corps de Wartensleben.
A certain moment, le général Ney, qui se tenait à l'extrême arrière-garde composée de deux régiments de cavalerie et de deux bataillons de la 23e demi-brigade de ligne, se vit entouré par la cavalerie autrichienne dix fois plus nombreuse que la sienne.
Rester là, c'était la capture inévitable.
Michel Ney, la mort dans l'âme, se vit contraint d'abandonner à leur triste sort les deux bataillons de la 23e demi-brigade et, avec ses escadrons, il s'ouvrit un passage à travers la cavalerie ennemie.
Les deux bataillons de la 23e demi-brigade, commandés par le brave Dehée, se formèrent, chacun, en carré et repoussèrent par leur feu cinq charges successives. Leur résistance fut admirable, mais quand l'ennemi eut amené du canon, leurs rangs s'éclaircirent et la cavalerie autrichienne sabra les survivants. Ces bataillons curent la moitié de leur effectif détruit, et leur glorieux chef, le colonel Dehée, mourut, peu après, des suites de ses blessures.
Les traits d'héroïsme collectif, tel que celui-là, fourmillent dans les annales des armées de la Révolution, surtout à partir de 1794, et donnent une haute idée de la valeur guerrière des troupes françaises à cette époque.
Avant de continuer le récit très succinct des opérations en retraite de l'armée de Sambre-et-Meuse afin d'y relever les exploits de notre héros, il convient de jeter un coup d'œil sur les marches et combats de l'armée de Rhin-et-Moselle, depuis le 9 juillet, jour de sa première victoire sur les forces du prince Charles (1) jusqu'à la fin d'octobre, époque à laquelle cette armée dut repasser le Rhin.
Après sa défaite d'Ettlingen (9 juillet), le prince Charles concentra ses troupes à Pforzheimet put les y laisser jusqu'au 13 juillet sans être inquiété par l'armée de Moreau.
C'est durant son séjour à Pforzheim que le prince autrichien conçut le plan d'après lequel son lieutenant Wartensleben se retirerait devant l'armée de Sambre-et-Meuse en défendant le terrain de la vallée du Main, pendant que lui> archiduc Charles, agirait d'une façon analogue dans la vallée du Neckar devant l'armée de Rhin-et-Moselle jusqu'au moment où il pourrait réunir la majorité de ses forces pour attaquer en nombre supérieur l'une des deux armées françaises.
Le prince Charles, au moment de passer de la haute vallée du Neckar dans celle du Danube, eut l'espoir de vaincre. Eq conséquence, il se retourna sur Moreau, à Neresheim, et lui livra, le 1 1 août, une bataille qui fut pour les Autrichiens une défaite.
Le prince Charles alla ensuite franchir le Danube à Donawerth, dont il fit détruire le pont après son passage.
Moreau voulut, lui aussi, traverser le Danube, fut contraint, par la rupture du pont de Donawerth, de remonter la rive gauche jusqu'à Dillingen, y franchit le fleuve, marcha sur
(1) Voir page 61.
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Augsbourg à la suite du prince Charles, et, suivant son habitude, apporta une lenteur et une circonspection extrêmes dans tous ses mouvements.
Le 20 août, Moreau écrivit, de Dillingen, à Jourdan :
« Nous avons passé le Danube, mon camarade; l'armée « prend aujourd'hui position sur le Lech.
« Le prince Charles paraît se diriger vers Ingolstadt, ce qui « me fait croire qu'il pourrait renforcer momentanément « M. de Wartensleben. »
A la place de Moreau, un général entreprenant, actif et doué d'un grand caractère aurait laissé une division sur le Lech et, avec les autres, se serait porté, à grandes marches, par Dillingen, sur Amberg afin de se joindre à Jourdan avant qu'il ne fût accablé par le nombre.
Seulement Moreau, très réfléchi, mais peu artiste et d'un caractère faible, se croyait lié par les instructions du Directoire exécutif et ne prévoyait pas les conséquences, désastreuses pour la France, du mouvement de navette que le prince Charles était en train d'exécuter du Sud au Nord avec 30,000 hommes, dans le but de les mener contre le flanc droit et sur les derrières de Jourdan, lequel serait attaqué de front, au même moment, par le corps de Wartensleben.
Moreau n'eut même pas l'idée de repasser le Danube et, satisfait de peu, il mit son ambition à refouler sur Munich le corps de La Tour fort diminué.
La lettre de Moreau, en date du 20 août, parvint à destination pendant la nuit du 21 au 22, et Jourdan y répondit, aussitôt, en ces termes :
« J'ai reçu cette nuit, mon camarade, votre lettre du 20 cou- « rant. J'étais déjà prévenu que le prince Charles avait passé « le Danube, à Ingolstadt, avec 20,000 hommes, et qu'il mar-
« chait pour m' attaquer il est pressant que vous marchiez
« en avant, car si le prince Charles a la facilité de battre
M. Sey, t. I. H
<( Bernadotte (à Teining), il pourra se porter ensuite sur nos « derrières, s'emparer des défilés qui sont sur mes communi- « cations et mettre l'armée dans un grand embarras : je ferai (( cependant tout ce qui dépendra de moi pour éviter ce malce heur, mais hâtez-vous de in envoyer du secours, car l'armée <c du général Wartensleben est seule au moins aussi forte que ce celle que je commande. »
Les vives instances de Jourdan ne produisirent d'autre effet que d'inciter Moreau à brusquer l'opération consistant à forcer le passage du Lech, opération qui réussit, le 24 août, au prix d'efforts considérables de la part des troupes.
Le 30 août, l'avant-garde d'aile droite de l'armée de Rhinet-Moselle atteignit Munich.
Jusqu'au 15 septembre, Moreau fit exécuter à son armée de timides mouvements sur l'une et l'autre rive du Danube, avec l'espoir de dégager l'armée de Sambre-et-Meuse dont il ne recevait plus de nouvelles.
Enfin, la retraite commença, le 16, par la rive sud du Danube, dans la direction du val d'Enfer.
Arrivé le 1er octobre à Biberach, Moreau voulut refroidir l'ardeur de La Tour à le poursuivre, et, le 2 octobre, il lui livra une bataille qui fut une victoire française, mais victoire éphémère, attendu que le prince Charles, après avoir assuré la retraite définitive de l'armée de Sambre-et-Meuse, remontait à ce moment la vallée du Rhin, rive droite, avec une partie de ses forces dans le but d'attaquer en flanc et à revers l'armée de Rhin-et-Moselle.
Or il ne fallait pas lui laisser le temps d'accomplir cette manœuvre.
Grâce à d'habiles dispositions, Moreau parvint à surmonter tous les obstacles et à éviter une rencontre avec le corps amené par le prince Charles.
C'est seulement dans le couloir formé entre le Rhin et la forêt Noire, et aux environs de Fribourg-en-Brisgau, que
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Moreau consentit à combattre pour garantir l'Alsace de l'invasion.
Son intention fut remplie grâce au combat de Schliengen, livré le 20 octobre, mais il dut franchir le Rhin, le lendemain, à Huningue, avec le gros de ses forces, alors que Desaix venu sur la rive gauche, à Neuf-Brisach, descendait le Rhin jusqu'à hauteur de Kehl et, par la menace de couper, en ce point, les communications du prince Charles, contraignait celui-ci à retourner en arrière, sans plus songer à passer sur la rive gauche du fleuve.
