U AOUT 1796-15 MARS
Continuation de la retraite de l'armée de Sambre-et-Meuse. — Jourdan offre la bataille à l'ennemi sur Wurzburg. — Mécontentement général. — Le général Ney passe à la division Grenier. — Défaite de Wurzburg- (H septembre). — L'armée de Jourdan sur la Labn. — L'affaire de Giessen glorieuse pour Michel Ney. — Marceau se couvre de gloire sur la Lahn ; sa mort. — Beurnonville succède à Jourdan et le fait regretter. — Sa lettre extraordinaire au Directoire (4 octobre). — Armistice conclu entre Beurnonville et Werneck (décembre). — Les troupes du général Ney penlant les trois derniers mois de 1796 — Une bonne ruse de guerre. — Un officier prussien maquignon. — Réparation des effets par les habitants. — Michel Ney s'oppose à la familiarité entre officiers et soldats. — Ordres divers. — La discipline dans le corps des flanqueurs Ney. — Exercices et manœuvres pendant l'armistice. — Une bonne ruse de paix. — Beurnonville propose Ney pour divisionnaire. — Le corps de flanjueurs Ney devient avant-garde de l'aile droite.
carte n- 2. Mais revenons à l'armée de Sanibre-et- Meuse , que nous
avons laissée, le 24 août, aux prises, par ses arrière-gardes,
avec le corps de Wartensleben devant Amberg, tandis que
le prince Charles, à la tête d'une vingtaine de mille hommes,
marchait de Neumarkt sur cette ville, et que son lieutenant
Hotze, avec 10,000 hommes, poursuivait Bernadotte sur Àltorf.
Le 2o août, Hotze occupa Lauf et, de ce point, coupa la
ligne d'opération de l'armée de Sambre-et-Meuse. Jourdan
se vit alors amené à faire sa retraite de Sulzbach directement
sur Forchheim, sans passer par Nuremberg, à travers un pays
très difficile et privé de bons chemins. Il forma deux colonnes,
celle du Sud, commandée par lui, et comprenant les divisions
Championnet, Grenier et la réserve de cavalerie, et celle du
Nord, composée des divisions Colaud et Lefebvre, sous les ordres de Kléber revenu sur ces entrefaites à l'armée pour y reprendre le commandement de l'aile gauche.
Le 27, l'armée de Sambre-et-Meuse atteignit la ligne de la Wissent, entre Ebermanstadt et Forchheim, et s'y réunit à Bernadotte arrivé la veille auprès de Forchheim.
Les trois journées suivantes furent employées à parcourir la distance qui sépare Forchheim de Schweinfurt, en passant par Bamberg.
Le prince Charles, à ce moment, fit preuve de peu d'activité, car au lieu de poursuivre vigoureusement avec toutes ses forces, il laissa ce soin à ses troupes légères.
Ayant réuni son armée le 30 août, à Schweinfurt, Jourdan interpréta le répit que lui laissaient les Autrichiens comme une marque de faiblesse, et il put croire, en recevant, ce jourlà, une lettre de Moreau lui annonçant, à la date du 25, un brillant succès à Friedberg, sur le Lech, que le prince Charles s'était dégarni en faveur de La Tour.
En conséquence, au lieu de continuer sa retraite sur Hamelburg, dans la direction de Wetzlar, Jourdan forma le projet d'exécuter deux marches vers le Sud pour atteindre Wurzburg et y offrir la bataille à l'ennemi.
Une telle résolution, dans les fâcheuses circonstances que subissait depuis huit jours l'armée de Sambre-et-Meuse, excita le mécontentement de la plupart des généraux. Deux d'entre eux et non des moindres, Colaud et Kléber, quittèrent l'armée, sous prétexte de maladie, l'uu le 1er septembre, l'autre le lendemain. Jourdan demeura inébranlable, mais pour se couvrir, il écrivit, le 1er septembre, au Directoire, une lettre renfermant cette phrase :
« Je dois vous prévenir que le bien du service exige que je « cesse de commander l'armée de Sambre-et-Meuse , parce « que j'ai perdu la confiance des généraux, qui, sans doute, « ne me croient pas capable d'être leur chef »
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Du 24 au 31 août, le général Ney avait fait F arrière -garde de la colonne Kléber et soutenu, avec son énergie et son habileté habituelles, des combats journaliers.
La division Colaud (2e) fut dissoute, le 1er septembre, par suite du départ de son chef, et répartie entre les autres divisions de l'armée, en sorte que le général Ney passa, le même jour, à la division Grenier (4e) avec le bataillon restant (1) de la 23e demi-brigade de ligne, la 20e demi-brigade légère et le 6e régiment de chasseurs (2) qui formèrent dès lors l'arrière-garde sous ses ordres, le 2e dragons, le 11e dragons et la compagnie d'artillerie légère qui la composaient passant à d'autres divisions.
L'étude des ordres adressés par le général Colaud à Michel Ney, chef de son avant-garde, aussi bien en 1796 qu'en 1795, montre que ce commandant de division se bornait à faire transcrire les ordres qui lui arrivaient, soit de Kléber, soit de Jourdan, et à les signer, pour copie conforme.
Le général Grenier opérait tout autrement; ainsi, les ordres qu'il envoyait au général Ney étaient écrits de sa main, sous forme de lettres, et contenaient uniquement les prescriptions le concernant.
Chaque lettre (3) débutait par ces mots « Au général Ney » et l'expression « Mon cher Ney » était toujours intercalée dans la première phrase du texte. La lettre se terminait ainsi : « Salut et amitié ».
Pendant les quinze jours de retraite qui suivirent la défaite de AVurzburg (3 septembre 1796) dont il va être question, le général Grenier n'a jamais employé l'expression d'arrière-
(1) Les deux autres l>;i taillons avaient été à moitié détruits et leurs débris capturés le 24 août en avant d'Amberg.
(2) L'avis de mutation daté du lep septembre et signé Buquet, adjudant général, par ordre du général Kléber, fait partie des archives du prince de la Moskowa,
(3) Toutes ces lettres figurent aux mêmes archives.
garde pour désigner les troupes de Ney , et toutes les adresses de ses lettres à lui expédiées portaient : « Au général de brigade Ney, commandant l' avant-garde de la 4e division. »
Ce détail a son importance, au point de vue moral.
Le commandant de la 4 e division ajoutait parfois un postscriptum à ses lettres au général Ney, touchant les opérations militaires.
Yoici un de ces post-scriptum qui termine une lettre du 10 septembre :
« Si demain, il ne m'arrive pas d'impromptu, je viendrai « vous voir. »
Encore à la même date :
« Je viendrai vous demander la soupe si on reste tran- « quille; ne faites donc pas de façon, mais faites bien faire à « dîner. »
. Enfin celui-ci :
« Giessen est une université, la galanterie doit y régner. »
Ces citations ne manquent pas de saveur et témoignent de la jeunesse d'esprit du général Grenier, un primaire, ainsi que la plupart de ses collègues.
Les 1er et 2 septembre, l'armée de Sambre-et-Meuse, réduite à 32,000 hommes par le maintien de Lefebvre à Schweinfurt, se porta sur Wurzburg et y fut attaquée, le 3 septembre, par toutes les forces dont disposait le prince Charles, environ 60,000 hommes.
Ce fut une victoire autrichienne.
L'armée de Jourdan marcha en retraite, pendant la nuit du 3 au 4 septembre, pour atteindre Arnstein, et continua, toute la journée du 4, jusqu'à Hamelburg, en éprouvant des fatigues et des privations surhumaines.
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Après comme avant sa victoire de Wurzburg, le prince Charles ne mit pas à poursuivre l'armée de Sambre-et-Meuse toute l'activité nécessaire.
Il en résulta que cette armée atteignit les bords de la Lahn, le 9 septembre, sans avoir eu trop à souffrir du fait de l'ennemi pendant les huit jours qui avaient précédé.
Le 10 et le 11 septembre, Grenier tint les hauteurs à l'ouest de Giessen, oùNey prit poste, Lefebvre et Championnet se formèrent de part et d'autre de Weilburg, sur la rive droite de la Lahn, et Bernadotte occupa Runkel ainsi que Limburg. Dans le même temps, Marceau, prévenu, avait réuni trois de ses divisions à Wiesbaden et atteint avec elles la Lahn, à Limburg et aval, le 10 septembre, entrant ainsi en liaison étroite avec la division Bernadotte.
Ces trois divisions étaient : la division Marceau, la division Poncet et la division Castelvert, celle-ci n'ayant que 6,000 hommes et détachée de l'armée du Nord.
Se trouvaient, le 11, sur la rive gauche de la Lahn, l'arrière-garde Ney, de la division Grenier, à Giessen, l'arrièregarde Klein, de la division Lefebvre, à Weilburg, enfin les divisions Marceau et Poncet entre Diez et Limburg,
Ce jour-là, le prince Charles commença de diriger le gros de ses forces vers Limburg et fit porter ses troupes légères sur Giessen qu'occupait l'arrière-garde Ney.
Cette ville était entourée de vieux remparts.
Les Autrichiens très supérieurs en nombre commencèrent de l'investir, ce que voyant, Ney fit évacuer la ville, mais une partie de son infanterie s'y trouvait encore lorsque toute communication avec l'extérieur fut coupée. Des habitants ouvrirent une porte à l'ennemi lequel fit irruption dans les rues et contraignit bientôt les défenseurs à capituler.
Alors le général Ney conduisit une batterie devant Giessen et, s'étant approché d'une porte en parlementaire, signifia
aux habitants que, si les Français capturés par félonie n'étaient pas immédiatement rendus à la liberté, il bombarderait la ville et la réduirait en cendres. Les notables pressèrent alors les chefs autrichiens d'accorder au général Ney ce qu'il demandait et, chose presque incroyable, ceux-ci accédèrent à leur désir.
Indépendamment de sa valeur combative, le général Ney avait le talent de terroriser gouverneurs et habitants de places fortes en vue d'obtenir la capitulation qu'il exigeait ; notre récit des événements de guerre survenus de 1792 à 1793 en fait foi.
Le 12 et le 13, les démonstrations des Autrichiens redoublèrent sur Giessen, Wetzlar et Weilburg.
Le 14, Marceau refoula l'ennemi qui lui faisait face.
Le 16 septembre au matin, le combat engagé par les Autrichiens sur Wetzlar causa la mort du général Bonnaud, mais l'effort principal que le prince Charles dirigea en personne, se produisit sur le centre de la ligne française, vers Limburg et en aval, et donna au général Marceau, qui commandait de ce côté, l'occasion de se couvrir de gloire.
Les attaques autrichiennes furent partout repoussées. Malheureusement, la nuit suivante, le général Castelvert, pour un motif demeuré assez obscur, quitta sa position de Nassau et se replia sur Neuwied. Dès lors, la défense de la Lahn devenait impossible.
Le 17 septembre, Marceau fît repasser sa division et celle de Poncet sur la rive droite pendant que le reste de l'armée se retirait dans la direction d'Altenkirchen qui présente un défilé inévitable.
Le 19 septembre, Marceau reçut l'ordre de couvrir ce défilé pendant tout le temps que mettraient à le franchir la gauche et le centre de l'armée.
C'est en accomplissant sa difficile et glorieuse mission que
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Marceau fut frappe à mort par une balle tirée à courte distance.
Jourdan confia son lieutenant à la générosité du vainqueur et ne fut pas trompé dans son espoir.
Marceau mourut, à Altenkirchen, le. 21 septembre 1796, entouré de généraux et d'officiers autrichiens qui montrèrent qu'entre adversaires loyaux, peuvent régner les sentiments d'une noble camaraderie militaire.
Le corps de Marceau fut transporté par les Autrichiens jusqu'à JXeuwied et l'enterrement eut lieu dans la redoute de Petersberg, près de Coblentz, où les honneurs funèbres furent rendus par des détachements français et autrichiens réunis pour la circonstance.
Jourdan ramena son armée sur la Sieg et le Rhin, puis renouvela ses démarches auprès du Directoire afin d'être relevé de son commandement . Sa lettre, datée de Cologne, 25 septembre, portait :
« Depuis cinq ans, j'ai l'honneur de servir la République « dans différents grades; j'ai fait tout ce qui a dépendu de « moi pour bien remplir mes devoirs ; je ne sais par quel « hasard j'ai été élevé au grade de général de brigade et « successivement à celui de général en chef; on ne me vit « jamais solliciter de l'avancement, et j'ai toujours déclaré « que je n'étais pas en état d'occuper une place aussi importe tante... »
Le général Beurnonville, désigné par le Directoire pour remplacer le général Jourdan, prit le commandement de l'armée de Sambre-et-Meuse à la date du 28 septembre.
Cette année occupait alors la ligne de l'Agger en appuyant sa droite à Bonn sur la rive gauche du Rhin, le corps Kléber (Hernadotte et Grenier), en avant-garde, à Lckcrad. Ce corps vint bientôt prolonger l'aile gauche sur l'Agger supérieure.
Face à l'armée de Sanibre-et-Meuse et sur le terrain de la
Sieg, s'établirent 40,000 Autrichiens commandés par Werneck, tandis que le prince Charles en conduisait 30,000 autres, par la rive droite du Rhin, à la rencontre de Tannée de Moreau alors en pleine retraite du Danube sur le val d'Enfer.
Le général Beurnonville, peu intelligent, dépourvu de prestige et mal disposé à l'égard de ses soldats qu'il traitait de brigands et de scélérats, devait laisser l'armée de Sambre-et- Meuse se dissoudre jusqu'au jour, le 27 février 1797, où le général Hoche lui succéda.
Mais déjà, le 4 octobre, Beurnonville avait reçu l'ordre du Directoire de se porter sur la Lahn et de là sur la Rednitz.
« La Lahn ! répondit-il, le même jour, je pense l'atteindre « si on me donne du pain pour traverser le désert qui m'en « sépare, comme des transports pour enlever mes blessés et « ne pas les abandonner aux corbeaux dans les bois. Mais la « Rednitz ! Non, citoyen ministre, cela ne se peut. Je suis sans « pain, sans foin, sans viande, sans avoine ; je ne saurais « pousser sur la Rednitz. Chargez de cela quelqu'un qui ne « craigne pas de se faire battre. Nommez Kléber, nommez « Schérer ou Hoche ; vous me crevez si vous persistez à m'im- « poser ce pénible pèlerinage.... »
Inutile d'ajouter que Beurnouville ne fit pas un pas en avant, et laissa son armée en position, au contact de l'ennemi, jusqu'au commencement de décembre.
A ce moment intervint un armistice provisoire d'une durée indéterminée entre les généraux Beurnonville et Werneck. Dès lors, les troupes des partis opposés allèrent prendre leurs quartiers d'hiver, et il fut convenu d'un commun accord que la ligne de démarcation, pendant l'armistice provisoire, serait surveillée par des officiers au service de la Prusse alors neutre.
L'armée de Sambre-et-Meuse eut sa droite, sous le général Ligneville, sur la Nahe; son centre, avec Kléber comme chef, sur le Rhin, à Coblentz, Neuwied, Bonn et Cologne ; enfin, son aile gauche, commandée par Macdonald, à Dusseldorf.
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A la fin de septembre, exactement le 25, l'arrière-garde Ney, que le général Grenier s'obstinait à désigner sous le nom d'avant-garde, ce en quoi il n'avait pas tort, avait changé de dénomination et de caractère pour devenir le corps des flanqueurs de gauche pour le compte de l'armée.
Ce corps prolongeait extérieurement l'avant-garde de l'aile gauche et formait avec elle la couverture de cette aile.
Les flanqueurs de gauche restèrent composés à peu près comme l'était l'arrière-garde, ou avant-garde, de la division Grenier pendant la campagne précédente, à savoir : la 20e demi-brigade légère, les 6« et 9e régiments de chasseurs. On y adjoignit, un peu plus tard, deux bataillons de la 48e demi -brigade et le 2e bataillon de la 105e demi-brigade, l'une et l'autre, de ligne.
Le général Ney établit son quartier général à Huckeswagen, le 30 septembre, non loin des sources de la Wipper et, le 22 octobre 1796, il rédigea des « Instructions sur le service à remplir par les troupes à mes ordres » visant les grand'gardes, les postes mixtes, leurs moyens de défense, et les combats en retraite à soutenir, en cas de force majeure, enfin les reconnaissances, patrouilles et postes de correspondance à fournir par la cavalerie, et ce, en précisant les objets, à l'exclusion de toute théorie. Ces instructions témoignent d'un grand sens pratique. Ainsi, le premier registre des lettres et ordres émanant du général Ney fut ouvert le 22 octobre 1796 (1er brumaire an V).
Le corps des flanqueurs de gauche séjourna dans la région de Huckeswagen, depuis le 1er octobre jusqu'à la mi-décembre 1796, époque à laquelle il alla prendre ses quartiers d'hiver dans la région d'Elberfeld.
Durant cette période, le général Ney donna de nombreux ordres relatifs au service de sûreté, au service des subsistances, et en général à toutes les questions intéressant la discipline, l'instruction et le bien-être des troupes sous ses ordres, sans oublier les ménagements à garder vis-à-vis des populations
ÏH CHAPITRE VI.
plus ou moins pressurées par les commissaires français et aussi parles magistrats du pays.
Les quelques extraits, que nous allons donner, du registre d'ordres du général Ney éclairent singulièrement la physionomie de l'armée de Sambre-et-Meuse pendant les trois derniers mois de l'année 1796.
A la suite de l'arrêt des arrière-gardes de l'aile gauche française sur l'Agger, un major prussien nommé de Jeckner, secondé par le cornette de Bucking, dut veiller à ce que la ligne de démarcation convenue entre les deux adversaires ne fût violée d'un côté comme de l'autre.
Cette disposition, qui nous semble aujourd'hui bien extraordinaire, était un des derniers vestiges de la guerre en dentelles.
Le général Ney savait qu'au cours de la retraite précédente, le trésor de l'armée de Sambre-et-Meuse avait été pillé, au passage de la Sieg, par une bande de paysans armés et qu'une partie se retrouverait peut-être dans la ville d'Attendorf.
Attendorf est située au sud-est de la ligne de démarcation alors adoptée.
Le 1er novembre, le général Ney profitant d'un jour de brouillard envoya un parti de GO chasseurs, sous les ordres du chef d'escadron Soyer, à Attendorf, dans le but de reprendre une partie du trésor volé.
Cet officier supérieur revint à Huckeswagen, le lendemain, ramenant le bourgmestre, le baillif et 15,000 livres en écus de 0 livres. Rapport en fut fait à qui de droit.
Le 8 novembre, Michel Ney écrivit au général en chef Bcurnonville :
« Le major prussien établi à Gemarck, commandant la « chaîne de la ligne de démarcation est venu dîner hier avec <( moi et m'a communiqué une lettre de M. Cornely, capi- « taine d'hussards autrichiens, par laquelle il lui demanda si
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« la ligne de démarcation avait éprouvé quelque changement, « qu'on lui avait rapporté que des patrouilles françaises « l'avaient violée. . . . mais j'ai désabusé le major prussien « sur ce faux rapport et lui ai assuré que la pluie et le brouil- « lard seuls, avaient favorisé nos patrouilles de se porter sur « la droite de l'ennemi, sans avoir passé dans la ligne tracée. « Il fut satisfait de ma réponse, m'assura qu'il en préviendrait « ce capitaine et m'avertirait s'il était intentionné d'entre- « prendre quelque chose sur ma gauche.
« On m'assure que la plus forte partie des 1,400,000 livres '< existait dans les environs de Freudenberg, où ils furent « volés, et que les paysans se font entre eux une guerre conti- « nuellc pour le partage.
« Si l'armée ne fait aucun mouvement d'ici quelques jours, « j'organiserai un parti pour aller lever les différends des « paysans et rapporter, s'il est possible, l'objet de leurs « débats. »
Ce parti, le général Ney ne put l'envoyer, en raison de la surveillance devenue plus active des avant-postes autrichiens.
Le cornette prussien de Bucking abusait de sa situation de neutre pour accueillir tout cavalier français qui désertait et lui acheter son cheval à bas prix afin de le revendre avec bénéfices.
Ce petit commerce donna lieu, de la part du général Ney, à une plainte très ferme au major prussien de Jeckner.
Entre temps, le général Ney faisait réunir des corvées de paysans pour améliorer les routes et chemins défoncés par les pluies et les charrois. Et que l'on ne croie pas à sa dureté envers les habitants du pays occupé ; la preuve du contraire est fournie par la lettre qu'il adressa, le 23 novembre, aux magistrats et bourgmestre de Wipperfurt, petite ville qui se trouve près des sources de la Wipper, pour les empêcher de
répartir une contribution de guerre entre les habitants, sans tenir compte des pertes éprouvées par un grand nombre d'entre eux, lors de l'incendie récent de leur cité.
Dans un autre ordre d'idées, le général Ney écrivit, le 24 novembre, aux chefs des corps sous ses ordres :
«. J'ai vu avec peine que la plupart des officiers se mêlaient « aux soldats et buvaient avec eux au cabaret. Cette conduite « est contraire au bon ordre et à la délicatesse, les officiers « devant donner l'exemple.
« Je préviens en conséquence les chefs que je ferai conduire « dans les prisons de Cologne, pour la première fois, les « officiers trouvés à boire avec les sous-officiers et soldats, et « pour la seconde fois, ils seront destitués provisoirement de « leurs fonctions jusqu'à la ratification du général en chef sur « le rapport que je lui en ferai. »
Le fait s'explique par la communauté d'origine sociale des officiers, sous-officiers et soldats appelés, pour la plupart, sous les drapeaux de la République par la loi de réquisition de 1793.
11 n'y a donc rien là qui nous puisse choquer, et, pourtant, sous l'influence du sentiment hiérarchique nécessaire à l'exercice du commandement, le général Ney ne pouvait tolérer entre officiers et soldats des relations familières qui, à la longue, auraient énervé le principe d'autorité.
Le même jour, 24 novembre, le commandent des flanqueurs de gauche lança l'ordre suivant :
« Les chefs des corps feront faire une visite par les officiers « de santé pour s'assurer si leurs hommes ne sont pas atta- « qués du virus v. . .
« Les femmes, vivandières et blanchisseuses, seront égalc- « ment visitées.
« Cet ordre est de rigueur. »
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Le 2 décembre, Michel Ney transporta son quartier général de Huckeswagen à Amborn dans la même région et, en raison de l'armistice attendu d'un jour à l'autre, il fit prendre à ses troupes des cantonnements moins resserrés qu'auparavant.
Le 12 décembre, l'armistice étant conclu, les troupes commandées par le général Ney se portèrent vers le Nord pour s'établir en cantonnements larges aux environs d'Elberfeld, où le général Ney mit son quartier général.
Du 1er octobre 1796 au 15 janvier 1797, le général Ney n'eut à mentionner, sur son registre d'ordres, qu'une seule punition grave, laquelle figure dans la lettre suivante du 7 janvier 1797 au chef d'escadron Laffon, chef du 0e chasseurs :
« La conduite crapuleuse et d'ivrognerie que mène le « citoyen Naget, chasseur du 3e escadron, qui, ce matin, pris « de boisson et sans connaissance, s'est permis de s'écarter « des escadrons.... pour se livrer ici (Elberfeld) à ses plaisirs, « mérite qu'il ne soit compris, sous quelque prétexte que ce (( soit, dans aucune nomination jusqu'à ce qu'il ait changé « de conduite et que les circonstances aient fait révoquer la « présente. »
Il faut que le moral d'une armée soit bien fort pour qu'une punition aussi faible puisse être considérée comme capable de corriger un soldat tombé dans le vice.
A peine les troupes du général Ney furent-elles installées dans leurs quartiers d'hiver, que celui-ci se préoccupa de développer leur valeur militaire, au moyen d'exercices et de manœuvres d'ensemble.
C'est ainsi qu'à la date du 23 janvier, le colonel du 6e chasseurs eut l'ordre de faire manœuvrer ses escadrons, conformément au règlement de 1788, alors en vigueur.
A cette même date, le chef du 2e bataillon de la ÎOS6 demibrigade reçut communication d'un ordre par lequel le géne-
