CHAPITRE VIII

Dans lequel on voit s'accroître le nombre des personnages et s'altérer' la nature de leurs rapports. — Regrettable vanité des domestiques. — Comment la plus pure innocence ellemême peut-être soupçonnée.

Tipfel, après avoir rempli sa mission d'une façon aussi brillante, se tourna vers la cuisinière et, tout en continuant à parler avec la même verve, manœuvra habilement du côté de la porte espérant quitter la maison avant le retour de son maître le Herr S... . Le destin cependant en décida autrement

Mademoiselle Pauline avait à peine quitté la cuisine qu'un homme y pénétrait par une autre porte, lançait un regard scrutateur sur le Bombardier, marchait droit à la cuisinière et lui demandait d'un ton sévère, en se débarrassant de son manteau :

« Quel est cet homme ? Que veut- il ? »

Tipfel, dont la personne était désignée par ces termes presque méprisants, fit la grimace et se mit à examiner plus attivement le questionneur. C'était un homme déjà d'un certain âge, à l'extérieur robuste et à la physionomie grave. Il était vêtu d' une redingote brune boutonnée jusqu'au menton, portait aux pieds des galoches fourrées et autour du cou une immense cravate de soie noire qui lui remontait jusqu'aux oreilles»

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Malgré le ton rude de la demande, aucun signe de mauvaise humeur ne se montrait sur son visage. Comme il ne recevait pas de réponse , il regarda la cuisinière avec un sourire railleur et, tandis qu'il se faisait ôter les galoches fourrées, il renouvela la même demande en ajoutant :

« Probablement ton trésor, Marie, hein? »

Si Tipfel avait eu une tournure moins ridicule, la jeune servante n*eût fait que sourire de cette supposition. Mais vraiment toute la toilette du Bombardier, depuis les bottes crottées jusqu'au chapeau, était tellement burlesque, que la cuisinière sentit sa vanité froissée et répondit en jetant un regard dédaigneux sur Tipfel :

a Ah, croyez-moi, Herr Conseiller, un pareil tré- « sor, je regarderais à deux fois avant de le ra- « masser! »

Cette impertinence fit sortir le Bombardier de son calme habituel. Il oublia que son maître de rencontre

voulait garder l'incognito et il dit en tortillant la corde noire qui lui servait de cravate :

« Herr! vous vous trompez étrangement! Ce n'est « pas comme trésor de cette péronnelle que je suis « ici; mais.... »

Marie, voyant alors que le domestique du Herr S.... était sur le point de trahir sa maîtresse et elle-même par conséquent^ lui lança un rapide coup d'œilet dit à son maître :

« Ohl Herr Conseiller, ce n'est qu'un pauvre Cl homme qui vient ici quelquefois pour manger. »

L'étourdie ! Un Bombardier royal pouvait-il supporter un pareil affront! Tipfel, aiguillonné par un peu de colère, se redressa de toute sa taille pour dire avec dignité :

« Herr Conseiller, cette cuisinière veut vous en a imposer. J'ai déjà eu l'honneur de vous annoncer « que je ne suis pas son trésor ; je dois vous dire a maintenant que je suis encore bien moins un pauvre a homme venant ici pour manger. Si je me trouve « chez vous, c'est comme serviteur d'un Herr S.... « qui.... qui..., »

A ces mots, le vieux Herr se leva brusquement et sa physionomie, jusqu'alors enjouée, subit un changement complet. Les sourcils froncés et les traits contractés par la colère, il demanda d'un ton rude à la servante :

a Herr S.,.. Quel est ce Herr S...? Je ne puis cea pendant supposer....»

L'effrontée cuisinière, perdant aussitôt toute contenance, prit le coin de son tablier qu'elle plaça sur ses yeux et balbutia :

«Ahl Herr Conseiller !.... Je ne sais pourtant pas.... Je ne veux pourtant pas.... Que dire, mon Dieu!,... »

Le vieux Herr enfonça énergiquement son chapeau sur sa tête de la main droite et de l'autre main saisit son menton. Il resta un instant dans cette

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attitude, puis il quitta la salle et on Tentendit monter Tescalier. Tipfel n'avait pas été spectateur de cette petite scène sans éprouver quelques remords et il commença à se reprocher d'avoir agi si peu généreusement et de n'avoir pas su étouffer sa colère et garder le silence. Ces bonnes résolutions arrivaient trop tard. Il pensa que le meilleur pour lui était de battre au plus tôt en retraite vers l'issue qui conduisait à la porte cochère. Mais, dès que sa manœuvre fût comprise par la cuisinière, elle s'élança pour lui barrer le passage et lui dit avec. accompagnement d'autres paroles :

« Vous ne sortirez à présent qu'en passant sur mon <c cadavre.... Un pareil gueux de domestique trahir € sonmaître !... O mon Dieul... OmonDieul... Que a vont penser de moi ces dames!... Que dira le « vieux Herr!... Et le Herr S... I»

Son incertitude ne fut pas de longue dnr&« On entendit des pas descendre l'escalier et le vieux Herr ouvrit la porte. La partie supérieure de son visage était cachée sous son chapeau et la partie inférieure était enfouie dans sa cravate. II ressemblait ainsi à un de ces membres déguisés de la Sainte- Yehme conduisant une pauvre victime au lieu du supplice. Cette pauvre victime était le Herr S..., qui suivait le Conseiller dans l'attitude d'un misérable pécheur. Il tenait son chapeau à la main et ses gros yeux d'un bleu pâle restaient fixés sur le sol comme s'ils en fussent devenus éperdûment épris.

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Le Conseiller fit comprendre par un geste à la cuisinière que sa présence notait pas nécessaire. Lorsqu'elle eut quitté la salle, il se tourna versle Herr S.... et lui dit du ton le plus sérieux :

« Herr Auditeur! Je suis peiné d*être obligé de « vous répéter devant votre domestique ce que déjà « je vous ai dit en particulier. Je ne puis souffrir et « encore bien moins tolérer que vous ayez des rela- « tions avec ma sœur qui pourrait presque être votre « mère; et cela dans votre propre intérêt, Herr Au- « diteur. Je veux bien pour cette fois encore vous « inviter à cesser des visites de ce genre à ma « maison. »

Après avoir prononcé son arrêt, le Conseiller ôta son chapeau, sa large cravate et poussaun soupir de soulagement. Il avait sans doute caché ses traits dans la crainte que leur expression ne fût pas en harmonie avec la sévérité de ses paroles : car il ajouta aussitôt d'un air affable :

« Comme je vous l'ai dit, Herr Schmidt, je me «trouve très-peiné. — Je ne suis pas un méchant «homme; mais...., d'ailleurs, vous le savez déjà. « Pour tout autre service vous me trouverez entiè- « rement dévoué. »

Herr Schmidt n'avait pas encore cessé de faire les yeux doux aux dalles de la cuisine. Une fois seulement, lorsqu'il avait été question de son domestique, il avait relevé la tête pour jeter sur le Bombardier un regard étonné. Aux dernières paroles du con<^

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seiller, il plaça les mains sur son cœur, laissa tomber la tête sur sa poitrine et fit une profonde révérence. Cette pantomime voulait dire : a Mon cœur est brisé, ma tête s'affaisse sous le poids de la douleur. »

Puis il écarta, de ses petites mains blanches, les cheveux qui retombaient sur son visage et dit d'une voix mielleuse :

a Très- bon et très-honoré Herr Conseiller, vous a avez tout à Theure parlé de mon domestique et j'en « ai été surpris. Est-ce cet individu-là que vous « prenez comme tel ?

— Eh bien , sans doute , reprit le vieux Herr, a n'est-il pas votre domestique? — Ecoute, toi, dit-il « en se tournant vers Tipfel, n'es-tu pas le serviteur « du Herr Auditeur ici présent? »

Le serviteur fit, en haussant les épaules, un mouvement de tête que le Conseiller prit pour une réponse afiirmative.

Cependant Herr Schmidt, trouvant enfin sur qui faire retomber sa colère, releva la tête et, du ton qu'il eût pris dans son tribunal militaire, pour interroger un pauvre soldat sur une faute d'insubordination, il s'écria :

« Que veut dire cet imbécile? »

Heureusement pour le Herr Auditeur, Tipfel n'entendit pas ces insolentes paroles. Le bruit sourd et lointain d'un coup de canon était venu frapper l'oreille exercée du Bombardier et captiver toute son

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attention. Boum! un deuxième coup de canon.,., puis encore un troisième.

« Que signifient ces coups de canon? demanda le « Conseiller avec étonnement. Que se passe-t-il? »

— C'est le signal d'alarme, répondit TAuditeur de « Tair le plus indifférent du monde. Probablement « quelque prisonnier évadé. Les postes vont à Tin- « stant envoyer des patrouilles dans toutes les direc- « tions. »

Tipfel avait pâli à chaque coup de canon. Le malheureux ne savait que trop bien qu'à ce signal un grand nombre de patrouilles franchissaient les portes de la ville et se dirigeaient vers le Fort pour en visiter avec soin toutes les parties. Plusieurs fois en effet des prisonniers évadés s'étaient cachés des jours entiers dans les casemates et dans les passages couverts des fossés. Il savait bien aussi que les portes de la ville allaient être fermées et que personne ne pourrait plus en sortir.

Toutes ces pensées bouleversèrent sa cervelle et, oubliant le respect dû aux Herrs Conseillers et Auditeurs Royaux, il s'écria en ouvrant brusquement la porte de la cuisine :

aO ciel! mille sacrements! Mon poste!... » et il se précipita sous la voûte de la porte cochère et de là, vers l'angle de la place Saint-Pierre où il avait laissé le canonnier Schoult.

Celui-ci s'était éclipsé.

Le regard de Tipfel ne rencontra sur la neige

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qu'un seul objet brillant : c'était une des deux bouteilles de vin. Hélas 1 elle était vide; l'autre avait disparu. Des morceaux de papier gris étaient dispersés çà et là sur la neige ; témoins irrécusables du coup de grâce qu'avait donné Schoult à son compatriote le Westphalien.

Les trois coups de canon avaient mis en fuite le canûnnier qui, dans la précipitation de sa retraite, avait abandonné sur la borne un petit billet, le billet sans doute du Rûdesheimer et du jambon.

Tipfel prit ce billet, l'ouvrit machinalement et lut au clair de lune :

«c Mademoiselle,

« Pardonnerez-vous à un pauvre étourdi qui, servi a par le plus fortuné des hasards, a pu passer auprès « de vous une des heures les plus heureuses de « sa vie »

Tipfel s'arrêta et, pour s'assurer qu'il ne faisait pas un mauvais rêve, porta les mains à son front brûlant de fièvre^ sur son corps glacé par le froid et à son estomac affamé et vide qui ne le rappelait que trop au sentiment de la réalité. Il jeta un der-r nier regard sur les morceaux de papier gris et sur la lettre de son ami. C'était donc bien le billet destiné à un marchand de vin et de jambon qu'il avait remis à la belle jeune fille blonde !

Il sç frappa de nouveau le front avec désespoir et

prit la direction de la mansarde du clerc pour reprendre en toute hâte son uniforme.

Il ne fit halte que devant la maison et leva les yeux au cinquième étage oîi il ne put apercevoir le moindre rayon de lumière. Cependant il lui fallait à tout prix son uniforme. Il gravit donc les cinq étages aussi rapidement que possible et frappa à la porte de la mansarde légèrement d'abord, puis de plus en plus fort.

Personne ne répondit.

Dans ses angoisses Tipfel se mit à tambouriner avec les mains et les pieds contre les planches et poussa d'effroyables jurements en appelant son ami par son nom. Bref, il fit un tel vacarme que les habitants des étages inférieurs en furent révoltés.

Une porte s'ouvrit au quatrième étage et une vieille femme, dans un négligé de sorcière, essaya de diriger vers le haut quelques rayons lumineux en criant d'une voix glapissante :

« Quel est donc le vaurien, le coquin ou l'assassin « qui exerce son métier là-haut? » )

Une voix de basse-taille monta du troisième étage en jurant que si le tapage ne cessait pas on irait chercher la police I

En même temps plusieurs enfants firent entendre leurs voix aiguës, deux chiens aboyèrent et, au milieu de tout ce charivari, Tipfel entendit un bruit retentissant de pieds qui montaient l'escalier en traînant des savates sans quartiers. C'était l'hôtesse, an-

cienne robuste gaillarde tenant commerce d*épîcerie au rez-de-chaussée, qui venait mettre le holà.

Tipfel avait déjà ôté le frac pour être plus tôt prêt à endosser son uniforme; mais la fatalité s'acharnait après lui. Il était devant la porte immobile et sans trop savoir à quel parti s'arrêter. Il se demanda un moment s'il ne ferait pas bien d'enfoncer la porte en s'appuyant contre les planches pourries et de prendre la chambre d'assaut.

Mais les savates montaient toujours et la voix de basse-taille criait :

« A la garde! à la garde!... » Le pauvre Bombardier était sur des charbons ardents. Il se crut perdu et se décida à chercher son salut dans la fuite.

Ainsi qu'une avalanche, il roula jusqu'au quatrième étage, oïl la vieille, apercevant un homme à demi vêtu, poussa, en se sauvant, ces cris aigus :

« Au voleur ! arrêtez le voleur! » La voix de basse répondit par les mêmes cris et, au moment oti Tipfel passait, saisit d'une main une manche du malheureux frac noir et de l'autre s'accrocha à la rampe de l'escalier.

Arrêté un instant dans sa course, l'infortuné Tipfel se trouva comme suspendu au-dessus d^un abîme au fond duquel l'attendait la puissante hôtesse avec un flambeau et une paire de pincettes.

Cependant le Bombardier n'avait pas lâché prise et, par le seul poids de son corps, il allait infailliblement entraîner à sa suite et le frae et la voix de

basse-taille, quand le frac se déchira en deux avec un formidable craquement. La descente de Tipfel s^opéra alors avec une rapidité vertigineuse.

Mais, ô miracle! cette avalanche ne balaya sur son passage aucun des obstacles qui avaient été disposés pour l'arrêter. Un saut de côté exécuté habilement par la puissante hôtesse la sauva, elle et ses armes, d'un écrasement certain, et le pauvre Tipfel put sortir enfin sain et sauf de cette maudite maison.