CHAPITRE VII

Qui se passe, partie à l'extérieur, partie à l'intérieur de la maison n" lo. On y voit apparaître une personne qui ne veut pas être connue et qui prend le bombardier Tipfel pour un domestique.

Il faisait dans la rue un froid rude et pénétrant. Tipfel, après avoir essayé vainement de boutonner

2» sÉRii:. 5

66 LA VÎE MlLitAIRË EN PRUSSE

le frac sur son abdomen, voulut protéger au moîns ses mains et les enfonça dans les poches du pantalon. Il prit alors une allure aussi rapide que le lui permettait son embonpoint pour gagner la place Saint-Pierre où Shoult l'attendait.

Le canonnier était assis sur une borne les bras cachés sous son manteau. Deux bouteilles de Rûdesheimer et un paquet contenant le produit de Westphalie étaient déposés à ses pieds sur la neige.

Ce fut avec le plus grand plaisir que Shoult revit son supérieur. Celui-ci, afin de prendre des forces pour l'entreprise hasardeuse qu'il allait tenter, fit quelques bonnes saignées à l'une des bouteilles et engloutit un énorme morceau de jambon; puis, pour se réchauffer, il se mit à sauter alternativement sur l'un et l'autre pied. Dans cet exercioe, Herr Bombardier rappelait assez ces noirs corbeaux qui sautillent dans les champs couverts de neige, et Shoult en fit la judicieuse remarque. Il raconta ensuite que le marchand, dont il était connu depuis longtemps, lui avait tout donné sur sa bonne mine et avait même refusé le billet quand il avait appris qu'il venait de Robert.

Tout en avalant les dernières bouchées, Tipfel fit le tour de la place afin d'examiner de près la maison n? 10 et de dresser son plan d'opérations, te] qu'un prudent général devant la forteresse qu'il doit attaquer.

La maison était élevée et possédait deux entrées :

une porte bâtarde et une porte cochère, toute grande ouverte, pour laquelle Tipfel se décida sur-le-champ à cause de la bonne ligne de retraite qu'elle lui offrait en cas d'insuccès.

Le Bombardier était-il réellement courageux? — Ses camarades ne pouvaient s'accorder sur ce point. Quelques-uns lui accordaient une large part de cette noble qualité ; mais d'autres pensaient que la témérité de leur pesant ami n'était que de la force d'inertie.

Il avait, disaient-ils, une trop forte dose de paresse pour se donner la fatigue de reculer quand il avait fait un pas en avant.

Une profonde obscurité enveloppait la maison et la place autour desquelles régnait un silence de mort.

Située dans un quartier isolé , la place Saint- Pierre n'était bordée que de quelques habitations particulières. Deux côtés étaient occupés par l'église et par un cloître; sur le troisième côté venaient déboucher plusieurs rues conduisant à la ville, et sur le quatrième se trouvaient uiie vingtaine de grandes maisons presque toutes habitées par des gens riches qui^ ne s'occupant pas des affaires, préféraient le calme et le silence de la place au mouvement bruyant des autres rues.

Au premier étage de la maison n* 10, quatre fenêtres étaient éclairées, et au rez-de-chaussée, dans uns pièce, qui était probablement une cuisine, bril-

lait une lumière dont la clarté vacillante se projetait jusque sous la voûte de la porte cochère.

Tipfel se dirigea vers cette pièce dans l'espoir de trouver quelqu'un qui l'aiderait à faire parvenir la lettre à sa véritable adresse.

Cette clarté vacillante provenait en effet d*un grand feu de cuisine. Tipfel plongea avidement ses regards dans l'intérieur de cette pièce et fut réjoui par la vue d'un feu qui pétillait dans Tâtre et autour duquel plusieurs casseroles et marmites laissaient échapper, avec un doux et agréable murmure, toutes sortes de vapeur? odoriférantes.

Le Bombardier était ravi d'admiration et s'épuisait en conjectures sur le contenu de chacun de ces vases. Il lui semblait, à travers les vitres, savourer l'enivrant parfum qui s'en échappait.

Cette grande marmite devait être remplie de ces pommes de terre farineuses dont la cuisson fait éclater la peau; et la petite casserole, sa voisine, pouvait bien contenir quelque volaille ou, plutôt, le mets favori de Tipfel, ces petites saucisses qui grésillent sur le feu.

Sur la table étaient placés un saladier .et un huilier, des tartines de pain, de petits morceaux de beurre découpés en formes élégantes et un appétissant morceau de fromage suisse.

La souveraine de ce lieu enchanté était absente..

Tipfel chercha inutilement à découvrir la fée au tablier blanc. La cuisine était déserte.

Que faire! Le Bombardier, après avoir jeté un dernier regard de convoitise sur les casseroles et sur les marmites, alla se placer sous la porte-cochère, jugeant que le mieux était d'attendre que quelqu'un se montrât dans la cuisine.

Il remarqua bientôt un homme enveloppé dans un manteau qui passait et repassait devant la maison n° 10. Cet homme se rapprochait peu à peu de la porte cochère et, chaque fois qu'il passait devant le Bombardier semblait l'interroger du regard.

Les allures suspectes de ce personnage ne plaisaient que médiocrement àTipfel, qui, vu sa position irrégulière, pouvait craindre d'être espionné. Pour détourner tout soupçon il affecta la plus grande indifférence et s'appuya contre la porte en fredonnant un petit air. Il réussit si bien à faire croire à Thomme au manteau qu'il était de la maison que ce dernier vint à lui et lui dit tout bas :

a Très-cher ami, vous appartenez sans doute à cette maison?

— Pas du tout, répondit Tipfel avec le plus grand « calme, mais j*ai ici dans la cuisine de bonnes contt naissances. Il voulait parler des pommes de terre « et des saucisses.

— Dites-moi, très-cher, reprit l'inconnu, vou- « driez-vous gagner un thaler(i) et me rendre un « grand service?

(i) Monnaie d'argent.

— Pourquoi pas? Je ne demande pas mieux, dit € Tipfel.

— Sachez donc , cher ami , reprit Thomme au «vinanteau, qu'il est pour moi de la dernière impor- « tance que je parle à quelqu'un qui habite ici. C'est « à une dame, je vous Tavoue; et sa position m'o- « bligeà ne pénétrer dans cette maison qu'en prenant « les plus grandes précautions.

— Très-bien, répondit Tipfel (une idée venait de « lui traverser la cervelle). Puis- je m'adresser à quelft qu'un dans la cuisine?

— Oui, oui, très-cher, dit Thomme au manteau. «Entrez hardiipealt, faitjss du bruit et, quand la jK cuisinière arrivera, moucher, dites-lui seulement : « le Herr S.... comprenez-vous bien? le Herr S.... « attend dehors.»

Tipfel se frottait les mains de plaisir d'avoir enfin trouvé le moyen de pénétrer dans la place et il se promettait même de se faire passer au besoin pour

le domestique du Herr S Il engagea à voix

basse ce dernier à pénétrer sous la voûte de la porte cochère et s'avança vers un petit escalier qui le conduisit dans la cuisine. Elle était toujours déserte.

Tipfel ne manqua pas de faire du bruit, d'abord en fermant la porte avec violence, puis en frappant des pieds et en toussant plusieurs fois avec force.

Cette manœuvre obtint sur-le-champ Feffet désiré. En moins d'une minute une porte s'ouvrit, un bruit

de pas se fit entendre, une servante coquettement mise entra dans la cuisine et s'arrêta stupéfaite.

Tipfel fit tourner son chapeau entre ses doigts, tira gauchement un pied en arrière avec l'intention de faire une gracieuse révérence et annonça que le Herr S attendait dehors.

La servante reçut cet avis avec un visible plaisir, pria le messager de s'asseoir et disparut aussitôt.

Tipfel pouvait donc vérifier le contenu des casseroles et des marmites! Il s'approcha de la cheminée et son odorat lui apprit quelle grossière erreur il avait commise tout à l'heure en prenant pour des saucisses un superbe rôti de volaille.

Bientôt la servante reparut, traversa vivement la cuisine pour aller à la porte cochère et revint presque aussitôt avec l'homme au manteau; puis tous deux rapides comme l'éclair, s'échappèrent par Tautre porte.

Le visage et la physionomie de Son maître inconnu laissèrent à Tipfel une impression des moins favorables. Le gros Bombardier critiquait l'extrême maigreur de la figure, le défaut de proportions de la tête, les favoris roussâtres qui «ntouraient un menton pointu, les longs cheveux bruns soigneusement peignés et bouclés qui tombaient jusque sur des yeux ternes et démesurément gros.

De son côté, l'étranger au manteau avait jeté, en passant, un regard moqueur sur la misérable toilette de son messager.

,■■■—■■- ■■ «^w 11 111 11 ■»■ ■■! I» m ■■ ■ ■■ ■■■■ ■ I ■■ >mt ■ I— ^i— — ^i^BMi — — ^^^^

Resté seul dans la cuisine, Tipfel se demanda par quel moyen il pourrait remettre la lettre à sa destinataire.

Il songeait à recommencer sa bruyante manœuvre quand la servante revint seule. Quoique très-affairée autour de ses casseroles et de ses marmites, elle daigna adresser la parole au Bombardier.

« Sa Seigneurie est-elle depuis longtemps au ser-

« vice du Herr S ?»demanda-t-elle en badinant.

Elle enlevait en même temps le couvercle d'une marmite auprès de laquelle était placé Tipfel, qui, enveloppé tout-à-coup dans un nuage de vapeurs parfumées et enivrantes, put à peine articuler les mots suivants : .

• Comme cela ; il n*y a pas encore fort longtemps. »

Puis avec ses assiettes, ses couteaux et ses fourchettes, elle fit un vacarme épouvantable qui servit d'accompagnement au dernier air de la Somnambule dont elle répéta dix fois plus qu'il n'était nécessaire la phrase :

Ah ! Viens donc, etc..

Au milieu de tout ce tapage, le Bombardier n'entrevoyait pas la possibilité de s'acquitter avec succès de sa mission confidentielle. Il prit la lettre, dans sa poche, la retira avec précaution du billet de patrouille qui l'enveloppait et il allait lire l'adresse lorsque, 12^ porte s'ouvrant tout à coup, il vit entrer dans la

LA VIE MILITAIRE EN PRUSSE j3

cuisine une Jeune fille si belle et si séduisante qu'il la contemplait bouche béante, pendant que mille pensées confuses venaient mettre sens dessus dessous sa pauvre cervelle.

Il était surtout fasciné par la splendide chevelure blonde qui encadrait ce frais et rond visage.

Une dernière et vigoureuse roulade de la cuisinière le ramena à la réalité et il distingua ces mots :

« Qu'ordonnez-vous, mademoiselle Pauline? »

Tipfel savait maintenant quelle était la jeune fille qui se trouvait devant lui.

« Où donc est ma tante? » demanda-t-elle.

La rusée cuisinière se contenta de répondre par un singulier sourire, et, désignant le Bombardier d'un coup d'œil expressif, elle le présenta comme le domestique du Herr S....

Le moment décisif était arrivé. La cuisinière venait de passer dans la salle voisine pour son service et mademoiselle Pauline se retirait déjà lorsque le Bombardier s'avança vers elle d'un pas ferme, fit une des plus extraordinaires révérences qu'on eût jamais vues et dit à peu près ces mots à la jeune fille étonnée :

a Mademoiselle, pardonnez un malentendu. Je ne « suis pas le domestique du Herr S..., mais bien le (L serviteur du Herr qui l'autre soir a eu le bonheur a inattendu de se trouver dans votre voiture. Il est « désespéré de n'avoir pu vous revoir et s'est hasardé

c à VOUS écrire quelques lignes que, par bonté, vous « voudrez bien acceptes. Votre refus lui briserait le « cœur. »

Tipfel, qui, de sa vie, n'avait prononcé un aussi long discours, s'arrêta essoufflé, et le bruit qu'il fit en reprenant haleine pouvait passer pour un soupir de profonde affliction.

La jeune dame parut l'apprécier ainsi : car elle laissa tomber sur ce fidèle serviteur un regard favorable, et lorsqu'il eut ajouté que son infortuné jeune maître était tourmenté sans cesse de la crainte d'avoir déplu à mademoiselle Pauline par son audace de l'autre soir, le visage de la jeune fille prit une exp ression plus souriante et elle accepta la lettre qui lui était présentée.

Mais nous avons la ferme conviction qu'elle n'agit ainsi que dans le seul but d'épargner un grand chagrin à ce trop dévoué serviteur, et que vraisemblablement, en quittant la cuisine, elle jeta la lettre au feu sans la lire.

LA VIE MILITAIRE EN PRUSSE y5