CHAPITRE IX

Des terribles conséquences que peut amener l'évasion d'un prisonnier. — Dans un moment de désespoir, le bombardier Tipfel a des pensées de suicide. — Sous l'empire de la terreur, il accomplit le premier acte intelligent de sa vie. — A la suite de cet acte il est arrêté.

Tipfel se précipita dans la rue avec une telle impétuosité qu'il faillit renverser sur son passage un homme qui rentrait chez lui. Cet homme chercha en vain à Tarrêter et se mit à courir après lui en criant :

ce Halte donc, halte donc! De par tous les Diaa blés, c'est bien moi ! halte donc, Tipfel I »

Cris inutiles. Le Démon qui, ce soir-là, s'était attaché à tous les pas du pauvre Bombardier, lui faisait méconnaître la voix du clerc son ami, et plus

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celui-ci criait, plus Tipfel précipitait sa course, en tournant à chaque coin de rue pour se dérober à cette poursuite obstinée. Cette manoeuvre lui réussit complètement. Bientôt il n'entendit plus personne derrière lui. Il s'arrêta un instant pour reprendre haleine et pour remettre son frac qu'il avait porté jusqu'alors sur les épaules comme une pelisse de Hussard. Hélas I Ce n'était plus qu'une partie de frac. Une manche entière, une moitié de collet et le revers gauche avaient été complètement déchirés.

Cependant Tipfel dut se résoudre à l'endosser; car le froid était devenu plus vif et le malheureux était tout à fait gelé.

Neuf heures sonnèrent à l'église. La crainte d'être arrêté comme voleur lui avait fait complètement oublier qu'il était de garde et il avait tourné le dos à son fort dont il était éloigné de plus d'une demilieue.

La position critique dans laquelle il se trouvait donna un peu d'énergie à son esprit indolent et il conçut même tout un plan d'opérations. L'exécution de ce plan devait le ramener sain et sauf à son poste d'oti Robert serait aussitôt envoyé à la ville pour lui rapporter son uniforme.

Mais les portes de la ville étant fermées, Tipfel fit en pensée le tour des remparts afin de reconnaître le point le moins périlleux pour franchir fossés et retranchements.

Il se trouva heureusement pour lui que le bastion

situé dans la direction de son fort avait servi aux travaux d'exercice du corps du génie de la garnison et qu'une brèche, rendue praticable pour un assaut au corps de place, lui permettait de descendre dans le fossé sans avoir à exécuter le saut d'un mur de plus de vingt pieds de hauteur.

Il se dirigea rapidement vers ce bastion en rasant de près les maisons, parce qu'il craignait de tomber entre les mains de la police et des patrouilles qui cette nuit rôdaient de tous côtés par suite de l'évasion du prisonnier.

Il échappa heureusement à ce danger, laissa derrière lui les rues animées de la ville et s'engagea dans ces pauvres ruelles solitaires qui débouchent sur le chemin de ronde des fortifications. Des laitiers, des marchands de légumes et d'autres gens de conditions analogues habitent dans ces ruelles de petites maisons entourées de jardins.

Tipfel avait très-souvent rempli les fonctions de surveillant des fortifications en cet endroit des remparts ; il en connaissait donc à fond tous les passages, les masses couvrantes et les fossés. Il arriva bientôt devant une haute grille de fer par-dessus laquelle il ne parvint à passer qu'avec les plus grands efforts- Alors, gravissant un étroit escalier de pierre, il se trouva sur le premier ouvrage. Il savait trèsbien que les sentinelles des poudrières surveillaient toutes les parties de ces ouvrages et qu'il ne pouvait manquer d'être ^aperçu, surtout cette nuit où tous

les objets sombres tranchaient vigoureusement sur un fond blanc de neige; aussi se glissa- t-il d'une embrasure à l'autre en rasant le plus près possible le talus intérieur.

Il réussit ainsi à atteindre le bastion nommé bastion d'exercice oti sont réunies les pièces de gros et de petit calibre composant l'armement des ouvrages. C'est là que, pendant les belles heures de la matinée, Tartillerie, pour son profit et son plaisir, doit faire la théorie pratique du chargement, du pointage et du tir de ces pièces.

Tipfel était épuisé de fatigue. Il s'appuya contre une colossale pièce de 24 livres qui paraissait placée là tout exprès pour le railler. Elle était pointée dans la direction du Fort IV et, comme un grand doigt de bronze, semblait indiquer ce corps de garde familier et tranquille que le Bombardier avait quitté par dévouement pour son ami, dévouement qui l'avait précipité dans des dangers de mille espèces dont il n'avait pas encore vu la fin.

Quelque désagréables que fussent les heures d'exercice qu'il avait passées en ce lieu, surtout lorsque soufHait une bise glacée qui 'lui faisait claquer les dents au point de l'empêcher de commander, Tipfel les regrettait encore amèrement. Il regrettait même ces heures oti, pour une faute légère, il avait été puni de 24 heures de prison simple. Alors, au moins, il savait ce qui l'attendait ; alors, au moins, il quittait le bastion par un chemin tout tracé et commode.

Tandis qu'en ce moment, s'il parvenait sans accident à descendre par la brèche dans le fossé du corps de place, n'avait-il pas encore à escalader une lunette, puis à franchir une double rangée de palissades en redoutant à chaque pas de tomber dans les mains de quelque patrouille! Cependant l'ignorance où il se trouvait de ce qui se passait à son poste était encore son plus cruel tourment. L'avait-on visité? avait-on remarqué son absence et envoyé au Commandant de place l'avis que le Commandant de garde au Fort IV avait secrètement abandonné son poste et que tout faisait supposer qu'il avait déserté?...

Les plus sombres images se présentèrent à lui : la dégradation militaire, six semaines de prison, la perte de la cocarde nationale, etc....

Ces désolantes pensées lui donnèrent des idées de suicide. Il s'avança vers la pièce de 24 livres pour mettre fin à ses tourments en se faisant sauter la cervelle.

Mais, que le lecteur se rassure, la pièce n'était pas chargée et Tipfel ne l'ignorait pas.

Sa nature pacifique reprit bien vite le dessus. Il se mit à chercher la brèche et ne tarda pas à la trouver. C'est sur la pente escarpée formée par l'écroulement du mur d'escarpe que le Bombardier se laissa glisser au milieu des ténèbres et arriva, plus rapidement qu'il ne l'eût désiré, au fond du fossé. Quand il put se reconnaître, il tourna à gauche et marcha avec précaution le long du mur dans l'intention

de monter sur la lunette au point oti elle forme un léger saillant vers le milieu du corps de place.

Dans le mur d'escarpe du rempart sont pratiqués plusieurs passages conduisant à des casemates et à des galeries de mines. En temps de paix, les matériaux de toutes sortes, nécessaires à Tartillerie, sont conservés dans ces passages dont les issues dans les fossés sont fermées par des grilles aux épais et solides barreaux de fer encore consolidés par des traverses du même métal.

Lorsqu'il se trouva, à une heure si avancée de la nuit, seul, environné de tous côtés par les hautes murailles des fortifications , dans ce profond fossé oti régnait un silence de mort, le Bombardier crut voir se dresser, comme un spectre, l'image du prisonnier évadé, il crut voir le coupable, dans l'impossibilité de franchir les ouvrages pour gagner la campagne, errer comme lui dans cette immense fosse, se trouver par fatalité sur son passage, se jeter sur lui et le frapper à mort I

A quoi ne fallait-il pas s'attendre en effet de la part d'un pareil gaillard poussé à bout par le désespoir I

Le signal des trois coujps de canon n'avait que trop bien appris à Tipfel que c'était quelque grand coupable, un assassin sans doute; car on ne tirait qu'un seul coup de canon pour un prisonnier militaire évadé et deux coups pour les coupables ordinaires. Son imagination était aussi frappée d'épou-

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vante par cette pensée que, s'il était rencontré par une patrouille, on pourrait le prendre, lui l'innocent Bombardier, pour Tassassin évadé.

Aussi se glissait-il tout contre les murs des remparts en jetant autour de lui des regards défiants. Tout à coup il s'arrêta comme pétrifié. S'il n'était pas, dans l'obscurité de la nuit, le jouet d'une illusion, il venait de voir une forme humaine ramper le long de l'autre muraille et pénétrer dans un passage qui était là, à quelque pas devant lui. « C'est l'assassin évadé! » se dit Tipfel, et un frisson parcourut ses membres.

Que faire sans une arme et sans même un bâton? N'était-il pas plus prudent de revenir sur ses pas que de Continuer à marcher en avant ; car, en passant devant cette entrée, il serait infailliblement vu par le criminel qui, ainsi qu'une bête féroce, bondirait hors de sa tanière, et. . . . la fleur des Bombardiers allemands ne serait plus.

Quelques-uns de nos lecteurs se sont peut-être trouvés dans une situation à peu près anale ^ae et ont alors senti leur courage s'élever jusqu'à une rage convulsive.

On comprend qu'une personne, qui a peur des spectres, s'enfuie à plus de cent lieues à la seule pensée d'en rencontrer un. Mais que, par une belle nuit, cette même personne voie se dresser sur son chemin une forme qu'elle ne peut pas définir^ elle croira aussitôt à l'apparition d'un de ces fantômes

qui effleurent le sol. Tous les trésors des Indes ne l'auraient certes jamais décidée à affronter une pareille rencontre. Cependant le premier instant de terreur passé, elle se sent animée d'un courage surnaturel et, pour se venger de Tefifroi qu'elle vient d'éprouver, se précipite sur le fantôme. Or, comme n'y a pas de fantômes, c'est sur quelque objet blanc ou sur quelque homme inoffensif qu'elle s'est élancée. Sa colère tombe aussitôt et, après un moment de confusion, elle rentre en toute hâte chez elle, mais non sans regarder plus d'une fois en arrière avec un sentiment d'effroi.

C'est précisément ce qui arriva au bombardier Tipfel.

A cette terreur, qui avait, avec la rapidité de la foudre, paralysé tout son courage, succéda une énergie convulsive, et il prit, dans son âme, la ferme résolution non- seulement de ne pas se laisser briser le crâne par l'assassin, mais encore de l'étrangler si faire se pouvait.

Il se mit alors à marcher à pas de loup, s'arrétant à chaque pas pour écouter. Arrivé à la poterne, il appuya son oreille contre la muraille et put entendre, grâce à la forme voûtée du passage, un bruit léger de pas qui semblait se perdre dans la profondeur du souterrain.

Tipfel s'élança aussitôt devant l'ouverture comme un animal irrité, poussa le battant de la poterne et assujettit la traverse. Mais après un pareil exploit son

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courage et sa vigueur s'évanouirent et, pour ne pas tomber à la renverse, il s'appuya un instant contre cette grille qu'il venait de fermer si résolument. Cet instant fut de courte durée. Tipfel, entendant le bruit de pas se rapprocher, regarda dans l'intérieur, crut distinguer une forme humaine et fit un saut de côté fort à propos pour lui : car le meurtrier évadé — c'était bien lui en effet — lança contre la poterne une barre de fer avec une telle force qu'elle eût infailliblement brisé la tête du Bombardier. Cette barre traversa la grille dont elle fit frémir les barreaux et vint tomber au milieu du fossé.

Le Bombardier n'avait plus rien à craindre de l'assassin qu'il venait d'emprisonner de manière à défier tous ses efforts, et pourtant un vague effroi paralysait ses forces. Ce ne fut qu'avec les plus grandes difficultés qu'il parvint jusqu'au terre-plein de la lunette. En y arrivant il jeta en frissonnant un dernier regard dans les sombres fossés et put encore distinguer l'entrée de la poterne comme une tache noire dans la muraille.

Il frémissait à la pensée d'avoir enfermé là-bas, comme une béte féroce, cet homme qui secouait sans doute, dans un sombre désespoir, les barreaux de fer en lançant contre lui mille malédictions. Il crut même entendre monter jusqu'à lui la voix lugubre de l'assassin et il se glissa rapidement vers une des embrasures de la lunette.

Il allait enfin arriver aux fossés extérieurs, quand

il fut tout à Coup arrêté par un énergique : « Halte ! «qui vive ? » lancé par une sentinelle placée sur la lunette auprès des piles de boulets.

« Halte! qui vive? d répéta le soldat en couchant en joue Tipfel qui n'avait pas répondu.

c Bon ami, » répondit Tipfel en continuant à avancer. Il se réjouissait déjà d'avoir trouvé un camarade auquel il pourrait raconter ce qu'il venait de faire; mais la sentinelle, un simple fantassin, ne comprit pas la chose ainsi.

« Halte I cria-t-elle, ou, Dieu me damne, tu es c mort! »

C'est alors, que le pauvre Tipfel s'aperçut qu'il avait changé son respectable uniforme de Bombar* dier pour un misérable frac noir que les murailles et les palissades avaient achevé de mettre en lam* beaux. Il avait même perdu, dans sa course rapide, le petit chapeau aux bords étroits.

Cet examen rapide et silencieux de sa tenue fit comprendre au Bombardier la fâcheuse impression qu'il avait dû produire à la sentinelle de la lunette et il reconnut avec terreur que le cri de Halte! voulait sérieusement dire : Pas un pas de plus.

Le fantassin ne l'eût certainement pas laissé passer lors même qu'il lui eût fait le récit le plus clair et le plus détaillé de sa malheureuse aventure. Il n*avait donc rien de mieux à faire que de s'asseoir sur une pile de boulets et d'attendre patiemmen

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que, selon le cours probable des événements, la prochaine pose le conduisît au corps de garde.

Devant lui, dans la campagne couverte de neige, se détachait la sombre silhouette du Fort IV avec ses ouvrages extérieurs et les arbres qui l'environnent.

Fallait-il donc faire ainsi naufrage à la vue du porti

Dix heures sonnèrent aux différentes horloges de la ville et peu après il entendit résonner sur le chemin de ronde les pas cadencés de la pose. Puis le caporal ouvrit la petite barrière par laquelle on débouchait sur le terre-plein de la lunette et s'avança vers la sentinelle.

« Halte! qui vive?

— Pose!

-^ Pose en avant !... Rien de nouveau, sinon que ce je viens d'arrêter à l'instant cet homme à la mine « suspecte. Il m'a tout l'air, ajouta la sentinelle à <c voix basse, du prisonnier évadé. 9

A ces mots le caporal prit un air d'importance. Il voyait déjà briller sur sa poitrine une décoration que, d'après lui, cette arrestation ne pouvait manquer de lui faire obtenir.

Tipfel regarda plus attentivement le caporal. C'était une de ces vieilles moustaches qui ne connaissent que la consigne, une énergique et respectable figure de sous-oflicier. Aussi le Bombardier sentit bien que ce serait peine perdue que de lui raconter

son aventure, et se laissa conduire calme et résigné au corps de garde où on le fit aussitôt comparaître devant l'officier commandant.