CHAPITRE X

Dans lequel le lecteur apprécie la différence qui existe entre un corps de garde d'officier et le corps de garde dont il 4 été parlé au chapitre premier.

La chambre de Tofficier de garde n'avait qu'une seule fenêtre garnie d'énormes barreaux de fer et pourtant, le soir, à la lumière, elle avait un aspect confortable et même très-agréable.

Sur les quatre murs blanchis à la chaux, les yeux ne rencontraient qu'une petite place de couleur sombre qu'au premier abord on pouvait prendre pour une tache d'huile. En regardant plus attentivement on reconnaissait que c'était une lithographie représentant un fantassin en grande tenue portant les armes à un lieutenant. Cette image était un ex-voto.

Un porte- fanion avait fait le serment de faire don au corps de garde d'un objet utile aussitôt qu'il aurait le suprême bonheur de parvenir à l'épaulette. Il avait songé d'abord à faire choix d'un bon fauteuil; mais, différentes circonstances ayant peu à

peu obéré ses finances, il s'était vu réduit à n'offrir au corps de garde que la précieuse image d'un lieutenant.

Dans d'autres parties des murs de la chambre on avait planté des clous et des crochets auxquels étaient suspendus différents objets de luxe et d'utilité, tels que :

Un vieux manteau de garde,

Un panier de forme ovale pour les provisions de bouche,

Une guitare avec un ruban fané qui jadis avait dû être bleu de ciel.

Une cravache,

Une consigne devenue noire sous l'épaisse couche de crasse qui la recouvrait,

Une serviette dont la couleur attestait qu'elle avait fait plus que son temps et auprès de laquelle brillait un grossier miroir étoile.

Sur une petite table de coin était un gros encrier de fer-blanc qui, semblable à une vieille ville en ruines, était enseveli sous une si épaisse couche de cendres de tabac que Ton ne pouvait plus distinguer qu'un petit bord du métal.

Auprès de cet encrier gisait, dernier reste, hélas! d'une nombreuse génération, la solitaire moitié d'un pain à cacheter à laquelle, depuis bien des années, on ne touchait pas plus qu'à une sainte relique.

Là, sur un jeu de cartes éparpillées en désordre, trônait une Bible couverte de poussière. — Cétait un