SÉRIE

ô8 LA Vie militaire en ï^russs

don de la Société de propagation de la fiible d'El- , berfeld. ^

Vis-à-vis cette petite table de coin, à gauche de la porte d'entrée s'étalait un sopha dont le cuir devenu noir et luisant témoignait de l'ancienneté de ses services.

Autour d'une table carrée cinq ou six jeunes héros étaient assis, partie sur de vieilles mauvaises chaises, partie sur le sopha et, avec le secours de la bière et du tabac, tuaient le temps par de spirituelles conversations.

Le lieutenant de garde avait une petite figure • ronde qui respirait la santé, une chevelure blonde peu abondante et des moustaches d'un blond si clair qu'on les voyait à peine. Il occupait une des chaises et, en qualité d'amphytrion, faisait les honneurs ; c'est-à-dire qu'il remplissait les verres de bière et offrait les bouts de papier pour allumer les pipes.

A côté de lui sur le sopha était assis un homme sec d'une interminable longueur. C'était un portedrapeau orné d'une paire de si longues jambes qu'on les voyait sortir de l'autre côté de la table. Il tenait sa tête mélancoliquement appuyée dans la main et ses regards rêveurs erraient au plafond.

A l'autre bout du sofa était assis un officier de cavalerie, à la barbe et aux cheveux noirs. Il était en ce moment absorbé par la recherche d*un motif des Huguenots, qu'il affirmait être divin.

Deux autres lieutenants étaient engagés dans une

trés-intéressante discussion au sujet de la prononciation du mot tt Selters » incrusté sur un cruchon de grès.

On devait, disait Tun, prononcer Setter en faisant résonner le t comme un t et sans faire sentir Vs final.... C'était a Selzers » qu'il fallait prononcer, soutenait l'autre, en donnant au t le son d'un ;; et en faisant sentir 1*5 final.

Dans l'impossibilité de tomber d'accord, ils s'adressèrent au jeune et long porte-drapeau pour lui soumettre le différend que, d'un air plein de dignité, îl trancha sur-le-champ par cette réponse :

f Chacun peut prononcer comme bon lui semble. »

Cette décision fut accueillie par un grand éclat de rire.

a Admirable I dit l'amphytrion.

— On ne peut plus spirituel ! opina l'ofËcier à là barbe noire.

-^ Incomparable gaillard que cet Edouard! » dit Bn riant à gorge déployée un des deux ofiiciers qui discutaient sur la prononciation du nom de Teau minérale.

Au milieu de cette gaieté générale, un bruit d'armes se fit entendre au dehors et le caporal de pose se présenta devant l'officier de garde.

Il annonça qu'il venait de saisir sur la lunette N* xxav un homme à la mine suspecte, et que, s'il osait exprimer une opinion devant son supérieur, il

ne craindrait pas d'avancer que cet homme n'était autre que le prisonnier évadé.

Cette nouvelle tomba comme une bombe au milieu de la réunion d'officiers.

Dans le premier moment, ils se regardèrent tout stupéfaits ; puis ils demandèrent à l'officier de garde de faire entrer l'accusé.

ce II faut que nous lui fassions subir un interrooc gatoire en règle, dit le grand Edouard, et nous en « sommes au moins aussi capables que le Herr « Auditeur, j»

Le caporal reçut alors l'ordre de faire comparaître l'homme qu'il venait d'arrêter.

Tous les regards étaient tournés vers la porte. On s'attendait à voir un misérable au visage hâve et décharné, au regard féroce, au teint blême, aux cheveux hérissés et traînant aux pieds des chaînes brisées.

Quel ne fut pas l'étonnement général, lorsque le gros Bombardier, à la mine aussi florissante que débonnaire, fit son entrée en saluant les officiers avec autant de grâce que le lui permettait son embarras!

Toute la personne du pauvre Tipfel offrait un coup d'œil vraiment risible. L'habillement, qui lui était trop étroit, était partout mis en laai beaux; le frac déchiré laissait voir, à la place de la manche absente, une chemise passablement malpropre. — Il ne faut pas cependant en conclure que le linge du Bombardier était toujours en si mauvais état; mais Tipfel n'avait pas sur lui un seul endroit qui ne

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portât les traces du singulier chemin qu'il avait parcouru ce soir-là.

Bref, toute sa tenue était plus que suspecte, et, pour détruire le mauvais effet qu'elle produisait, il ne fallait rien moins que l'expression de bonhomie de sa figure.

L'officier de garde prit son shako et le posa d*un air solennel sur sa tête; puis il groupa ses amis autour de lui, et commença l'interrogatoire par cette question au Bombardier : « Qui êtes-vous? »

Tipfel raconta avec la plus grande exactitude ses aventures de la soirée depuis qu'il avait quitté le fort ; mais, par un sentiment de discrétion que l'on comprend aisément, il ne désigna ni le nom des personnes, ni celui des rues.

Dès les premières phrases, les officiers furent convaincus de l'innocence du prévenu. Ils échangèrent des regards d'intelligence, et parurent très^peinés que le Bombardier eût commis une faute aussi grave que celle de l'abandon d'un poste. Mais, lorsque Tipfel arriva à l'épisode du fossé du corps de place et raconta comment il avait enfermé le prisonnier évadé, les guerriers manifestèrent un visible étonnementet ne purent retenir une énergique exclamation d'approbation.

. L'officier de garde se mit alors à marcher à grands pas avec agitation et en haussant à plusieurs reprises les épaules. Tout dans son attitude trahissait la peine qu'il éprouvait de ne pouvoir fermer complètement

les yeux sur la faute commise dans le service par le Bombardier, et on devinait aisément que^ dans son rapport au commandant de place, il exposerait les faits sous leur jour le plus favorable.

Le long Edouard, qui, pendant interrogatoire,

avait conservé la même attitude rêveuse, prenant

alors la parole, demanda à connaître le nom de Tami

pour lequel Tipfel avait supporté toutes ces tribu*

Etions.

Le Bombardier regarda plus attentivement son interlocuteur, et se rappela qu'il l'avait déjà vu plusieurs fois. Aussitôt lui revint à la mémoire le récit de Robert et le cheval noir aux jambes rouges, enfin toute cette aventure d'écurie^ dans laquelle un certain cousin Edouard aux longues jambes avait joué un rôle.

Il uomma l'ami qui tenait en ce moment son poste et qui devait être plongé dans la plus grande inquiétude et pria le cousin Edouard de se rendre au Fort IV pour rassurer Robert par le récit des aventures de la soirée.

L'officier de garde prit toutes les mesures prescrites en pareil cas. Il retint dans sa propre chambre le Bombardier et fit placer, dans le fossé du corps de place, deux sentinelles avec ordre de surveiller l'entrée du passage dans lequel le prisonnier évadé avait été enfermé.

Puis il envoya un caporal au Fort IV, pour prier de sa part le Bombardier de Tartillerie à cheval de

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venir lui faire une visite amicale. Il voulait par cette mesure épargner au long Edouard la peine d'aller jusqu'au fort par cette froide nuit.

Mais l'excellent Edouard ne craignit pas de mettre à contribution ses longues jambes pour aller à la ville chercher tout ce qui serait nécessaire à la confection d'un bon punch qui devait être brûlé sotis sa propre direction^ et avec le concours éclairé des trois autres officiers.

Pendant ce temps, le lieutenant de garde s*asseyait à la table^ étalait une grande feuille de papier devant lui, et écrivait au commandant de place le rapport circonstancié de tout ce qui s'était passé.

La rédaction de ce rapport lui occasionnait sans doute un afTreux cassement de tête, car il tourmentait avec furie les barbes de sa plume.

Il ne se serait peut-être pas tiré aussi promptement et aussi brillamment de ce laborieux travail si tous les assistants ne fussent venus à son secours. Le bombardier Tipfel lui-même aida à la rédaction de sa sentence de mort, qui, enfin achevée, resta étendue sur la table.

Que le lecteur veuille bien nous pardonner de ne pas lui donner connaissance de ce merveilleux écrit.

Le long Edouard revint bientôt, en compagnie d'un petit commissionnaire portant plusieurs flacons de rhum, du sucre et des citrons.

Le caporal envoyé au Fort n® IV revenait au même instant avec le Bombardier de l'artillerie i cheval.

ce Robert pour lequel Tipfel s'était offert en sacrifice.

Alors se déroula une scène pathétique et vraiment émouvante. Robert demandait instamment que son nom figurât dans le procès- verbal ; Tipfel, de son côté, protestait avec énergie.

Aucun des deux ne voulant céder, Tofficier de garde décida que le Bombardier Robert ne figurerait pas dans le rapport.

Mais le commandant de place, colonel von Lunte (i), allait bientôt éventer la mèche et faire connaissance avec ce bon ami Robert.