CHAPITRE XI

Dans lequel le lecteur assiste à d'agréables et spirituelles conversations telles qu'il s'en tient dans un corps de garde d'officier. — Il y est fait aussi de judicieuses remarques sur les punitions militaires.

Les niesures de service étant prises, tout le monde s'assit autour de la table sur laquelle flambait \q punch. L'officier d'infanterie, chef de poste, eut la courtoisie de porter le premier toast à la bonne humeur du vieux colonel von Lunte.

Ce n'est pas chose facile que de commander le

(i) Lunte signifie mèche.

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poste principal d'une grande ville de manière à satisfaire le commandant de place. Il n'arrive que trop souvent que l'officier qui vient occuper le poste avec la nouvelle garde, glisse ces mots à l'oreille du camarade qu'il relève :

« Cher frère, j'en suis bien peiné pour toi, le ce vieux von Lunte a parlé de t'infliger une punition. »

Les affaires qui se présentent journellement : visites de jour, rondes supérieures, patrouilles, etc., fournissent de continuelles occasions d'être mis aux ar-. rets. Mais les attroupements nocturnes, les rixes d'auberge ou autres semblables désordres, pour lesquels le poste principal est appelé à marcher, donnent de bien autres sujets d'inquiétude au commandant de garde qui craint toujours d'être blâmé, soit pour avoir dépassé la limite de ses pouvoirs, soit pour n'avoir pas agi assez énergiquement. Enfin, certains officiers de ronde sont, pour un chef de poste, une véritable épée de Damoclès.

Tel était le sujet que traitait alors la société du punch.

Le long Edouard prétendait que, comme officier de ronde, personne n'était, plus que l'officier d'artrilerie, désagréable lorsqu'il' trouvait tout en bon ordre, et sévère lorsqu'il trouvait quelque petite faute à punir.

Robert repoussait ce reproche fait aux officiers de son arme et affirmait qu'il n'avait pas monté une seule garde avec son artillerie sans être gratifié de

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trois jours de consigne par une visite d*in&nterie« L'officier de garde soutenait au contraire que les officiers d'artillerie éprouvaient bien plus que ceux d'infanterie le besoin d'infliger des punitions. Comme pour approuver ces paroles, Tipfel jeta au ciel un regard éloquent.

« Je le tiens, s*écria tout à coup l'officier de ca- « Valérie à la barbe noire, le fameux, le divin motif « des Huguenots, le voici, le voici!

Boum, boum, boum, boum.

Une dame noble et sage

Dont les rois seraient jaloux

M'a chargé de ce message

Chevaliers pour Tun de vou-ou-ou-ous... »

« C'est vraiment fameux 1 »

— Oui, opina le long Edouard, ce n'est pas très- <c mauvais. Cependant rien ne peut égaler le chœur « du quatrième acte. Vous savez. — La bénédiction « des poignards. — Dieu le veut, Dieu l'ordonne « — A minuit! — Quel grandiose I

— A propos, Edouard, dit un autre, as-tu encore « ton grand chien? — C'est une vigoureuse béte et aiameusement dressée pour étrangler un homme. — Eh bien, dit l'officier *de garde, je vais vous raconter un fait d'un chien ratier qui appartient à un de • mes amis, lequel n'a point de nom.

— Comment, l'ami ?

— Non, le ratier. Mon ami est employé au che- « min de fer et nomme le ratier tout simplement

« Chien de chemin de fer ou Chien de tunnel. Je puis a vous assurer que ce chien a pour les chats toute la « tendresse qui caractérise sa race. Dernièrement, « nous allons nous promener, mon ami, moi et le <c chien de chemin de fer. Ce ratier, qui sent les chats (( à une lieue, se met tout à coup en quête et en dé- « piste un. Le chat fait d*abord tête, mais il est bien- « tôt forcé de battre en retraite. Le chien furieux « s'élance après lui, le serre de près et pénètre à sa « suite dans une maison. Tous deux se précipitent oc dans une salle et viennent rouler pêle-mêle dans « les jambes d'une famille qui prenait tranquillea ment le repas de midi. D'ici vous voyez la scène!.. (t On ferme la porte et on assomme le chien. De pi- « toyables hurlements se font entendre. Nous accou- « rons devant la V:roisée et nous appelons le pauvre et chien. A notre appel répond un Prrr... r... r...

« boum ! cric, crac I Devinez la cause de ce va-

« carme Le ratier s'était élancé à travers les

a vitres et se trouvait dans la rue auprès de nous, a Sur mon âme, c'est un beau tour de force !

— Oui, extraordinaire I » ajouta un autre officier qui se faisait remarquer par un vilain nez camard sous lequel se dressaient, en guise de moustaches, deux petites touffes de poils qui ressemblaient de loin à deux morceaux de taffetas d'Angleterre.

c Mais connaissez- vous l'histoire du chien du thaler et des culottes du jeune ouvrier ?

•—Ah! de grâce! interrompit le long Edouard.

C'est raconté tout au long dans Meidinger (i). » Pendant cette conversation, le Bombardier Robert s'était retiré dans un des coins de la chambre, Tipfel l'avait suivi et lui racontait assez fidèlement son expédition nocturne, en passant toutefois sous silence, comme détail insignifiant, Terreur commise au sujet des deux billets : car il n'ignorait pas qu'aux yeux de son ami, tout le mérite du grand service qu'il lui avait rendu serait effacé par l'aveu d'une pareille maladresse.

— C'est un hasard malencontreux, on ne peut « plus malencontreux, ami infortuné, dit Robert, « que tu aies été ainsi découvert parcette sentinelle. « Si nous avions seulement une lueur d'espoir! » . a De lueur d'espoir, je n'en entrevois pas, reprit « Tipfel, mais ce que je ne vois que tro*^ bien, c( c'est une descente au N* 7 1/2 pour environ six « semaines! 'n'est-ce pas épouvantable! »

Tous deux gardèrent alors le silence et leurs têtes s'inclinèrent tristement. Tout à coup le bombardier Robert parut frappé d'une grande pensée.

tf Tipfel, dit-il, vieil ami, tu t'es sacrifié pour moi « et je veux à mon tour faire quelque chose pour « toi. Mon dévouement ne te paraîtra sans doute « pas sublime et cependant il doit briser les pre- « miers nœuds d'un amour dont j'espérais tant de c( bonheur. »

(i) Meidinger. auteur d'une grammaire alleman ♦

« Je te prie, dit Tipfel, avec le premier mouvement « de colère qu'il eût montré de sa vie, de ne plus me « rompre les oreilles avec ta maudite intrigue.

— Demain, poursuivit Robert avec résolution , « je vais place Saint-Pierre, n? lo, et je me fais « annoncer au vieux Herr, que l'on salue, m'as-tu « dit, du titre de Conseiller d'Etat. Je lui raconte f ranci chement toute l'affaire, et ce sera bien le diable « s'il n'est pas ému et tout disposé à intercéder.

— A quoi peut me servir son émotion, et auprès a de qui peut-il intercéder? demanda Tipfel.

— De tels personnages , répondit Robert, ont a toutes sortes de connaissances. Le soir, il se ren- •4c contre peut-être au café ou dans la société avec le « Herr capitaine, ou avec le Herr major, ou bien a même avec Schippenbauer. ■

— C'est précisément ce Schippenbauer qui me fait a peur. Ahl si notre vieu?: Herr colonel était encore «là!

— Oui, certes, répondit Robert, le Vieux dirait : d II faut de la discipline ; mais je puis pardonner a une étourderie.

— Schippenbauer ne t'avalera cependant pas. D'ail- « leurs, qui sait? Le Herr Conseiller d'Etat est. peut- « être de sa société, et alors tout peut s'arranger.

— Hé , Vos Seigneuries ! cria l'officier de garde. « Pourquoi vous mettre ainsi à l'écart? Edouard,. <i versez encore une rasade à votre cousin. Vive Tar- (i tillerie ! »

ttÔ LA VIE MILITAIRE EN PRUSSE

L'artilleur infortuné fut très-sensible à ce procédé délicat du lieutenant dUnfenterie président et vint se mêler au cercle joyeux.

« Herrs de l'artillerie, reprit à son tour Tofficier « de cavalerie, dites-nous donc au juste ce qui vient «d'arriver au fameux Herr colonel von T.... Le a bruit court qu'on lui a notifié sa retraite qu'il « n'avait pas demandée.

— A ce sujet, Herr lieutenant , répondit le bom- « bardier Robert, mon ami Tipfel pourra vous don- « ner les renseignements les plus exacts, car il se « trouvait alors employé comme secrétaire au bua reau de la brigade. »

Tipfel, soulevant un peu la tête, avoua que, bien qu'il n'eût pu pénétrer le secret de cette mystérieuse affaire, il n'était pas moins persuadé que le colonel von T.... n'avait pas été retraité de son plein gré. « Voyez-vous, Herrs , le Vieux — pardonnez- « moi l'expression — était, pour nous autres soldats, a un des meilleurs chefs que l'on pût trouver. Mais, « avec tout le respect que je vous dois, il ne pou- « vait s'accorder avec les Herrs officiers, et la plus tt petite opposition de leur part le mettait hors de « lui. Si vous le permettez je vais vous donner une à idée de sa manière d'être avec les Herrs ofHciers « contre lesquels il avait une petite prévention : le « Herr lieutenant Verthen, par exemple.

— Cher Bombaftrdier, dit le long Edouard en l'interrompant, surtout pas d'histoire de Meidjnger.

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— Tais-toi donc, lui répondit Tofficier de garde ; le « Bombardier ne comprend pas ta plaisanterie sur « Meidinger.

— C'est une très-mauvaise plaisanterie en effet, « dit le bombardier Robert ; car il faut que vous « sachiez qu'Edouard divise toutes les anecdotes en « deux classes : celles qu'il connaît, et celles qu'il ne « connaît pas. Or, celles de la première classe, qui <c sont très-nombreuses, il les nomme histoires de « Meidinger, ce qui est pour lui l'équivalent d'his- « toires vieilles et usées.

— D'accord, dit en bâillant le long Edouard, jeté « ferai seulement remarquer que ton explication est a accablante pour ce pauvre Meidinger.

— Silentium! cria l'officier de garde. Laissez le « Bombardier poursuivre son récit. Ainsi donc, le a Herr lieutenant Verthen ?

— Oui, reprit Tipfel, le Herr lieutenant Verthen « avait le terrible défaut de ne pouvoir se taire ni « devant son capitaine, ni devant le major, ni même < devant le Vieux... Un jour, nous exécutions un tir * à boulets au polygone. On tirait à ricochets à tt seize cents pas et, comme à cette distance les bou- « lets en ricochant allaient bien au-delà de la butte, « on avait placé les distanciers...

— Que nommez-vous distanciers? demanda Fofficier de cavalerie.

« Les distanciers, ajouta Tipfel, sont les sentinelles c placées de chaque côté en arrière de la butte pour

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tt empêcher d'approcher de la ligne de tir. Ce matince là le Vieux était de très-mauvaise humeur. Il parce courait tout le polygone en grondant et en jurant et c( les reproches pleuvaient de tous côtés sur chaque « batterie qu'il visitait. Il allait et venait avec une si c( incroyable rapidité que nous apercevions, presque « dans le même moment, son plumet blanc voltiger a devant et derrière nous. Enfin, il eut l'idée d'aller « s'assurer par lui-même que les distanciers veillaient a bien à leurs postes. En le voyant partir, nous plai- « gnîmes de tout notre cœur les malheureux, et le « nombre n'en devait pas être petit, qui allaient avoir a affaire à lui.

« Il n'avait pas parcouru mille pas que déjà il K criait à tue- tête : « Ho! ho! millions de chiens! ne a sait-il donc pas, celui-là, qu'il ne doit pas ôter son « shako quand il est en faction ? Qui lui a appris à c( se coucher à terre quand il doit avoir l'œil au guet ! » ce Et, jusqu'à ce qu'il eût disparu à nos regards, a ses grondements allèrent s'affaiblissant par degrés « comme les derniers roulements du tonnerre. A « l'extrémité de la ligne des distanciers, oui, presa que au bout de la Lande*

— Où se trouvent les dernières maisons, intercala Edouard.

— Derrière une butte, était couché tout de son « long, comme nous l'apprîmes plus tard, un ca- « nonnier qui, fatigué par une loûgue course et par « une chaleur étouffante, s'était endormi. Le mal-

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« heureux n'entend ni le galop du cheval ni les vote ciférations du Colonel, et il n'est réveillé que par a un coup de plat d'épée qu'il reçoit quelque a part. En un clin d*œil il est sur pied et en proie (c à la plus grande terreur.

« Allons donc! allons donc! dit le Vieux avec <c rage. De quelle batterie, mon fils? — Oh! le « propre à rien! — Million de chiens! »

<c Et en prononçant ces mots il lui applique de (c haut en bas un si formidable coup de poing qu*il ce lui enfonce le shako jusqu'au nez.

a De la batterie N® IV des pièces de douze, Herr « colonel. »

(( Et quel est le lieutenant commandant la troupe <c qui a l'honneur de te compter dans ses rangs? »

a Le Herr lieutenant Verthen, à vos ordres, Herr colonel! »

« Ho ! Ho ! dit le Vieux avec un rire convulsif, si a c'était à mes ordres, les choses se passeraient au- « trement; mais viens avec moi, mon fils, je veux a de mes propres mains te déposer à ta batterie. Je c< n'ai pas de temps à perdre et, ajoute-t-il en riant « aux éclats, comme tu ne parais pas y voir trop (c clair avec ton shako, je vais me donner la peine « de te transporter avec moi. Viens donc, mon fils ! »

ce Saisissant alors le pauvre diable au collet, il l'en- « traîne au grand trot de son cheval. Le cavalier et u la monture étant de grande taille, le canonnier ne

tt faisait qu'effleurer de temps en temps le sol de la

« pointe du pied. Ils arrivent de la sorte rapidea ment auprès de la batterie dans laquelle nous « étions, attendant avec anxiété la scène qui allait a se dérouler. Le lieutenant Verthen a reconnu de « loin le canonnier de sa section ; il s'irrite à cette « vue, croise les bras et frappe la terre du pied. < Le Colonel arrivait alors assez près de la batterie c pour distinguer le lieutenant Verthen qui at- « tendait silencieux le dénouement de l'événement . a Ho 1 ho I s'écrie le Vieux, dont le visage habituela lement rouge devient violet de colère, voilà donc la <c chère batterie qui dresse de pareils canonniers!... a Herr lieutenant Verthen, taisez-vous, je ne puis c( souôVir les raisonneurs I »

— Voilà qui est violent, dirent les officiers, et le « lieutenant Verthen n'avait rien dit ?

— Pas un mot, répondit Tipfel, mais vous pensez «c bien qu'il ne laissa pas la chose se passer ainsi. Dès a que le Colonel eut mis pied à terre dans la batterie, a le lieutenant Verthen s'avança vers lui , demanda a l'autorisation d'aller réclamer au Général contre ce « qui venait d'avoir lieu et reçut la réponse suivante :

« Mon cher Herr lieutenant Verthen, c'est bien « volontiers que je vous donne Tautorisation ; mais «. je vous ferai observer que depuis longtemps déjà « vous devez connaître le vieux von T.... et que vous <c auriez tort, pour une pareille bagatelle, d'entrer en c lutte avec lui. d

— C'est en tous points une fameuse histoire, dit

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c l'officier de cavalerie, mais, quant à moi, je ne a serais pas resté au' régiment.

— Et pourquoi pas? dit le lieutenant de garde, a Le vieux von T.... n'était pas tracassier, et comme « il agissait toujours avec justice et honneur, les c( Officiers n'avaient pas à craindre qu'il nuisit à « leur avancement en les desservant auprès des suc périeurs.

— Il en était certainement incapable, reprit oc Tipfel, et ce même lieutenant von Verthen, «dont je viens de parler, fut peu après nommé ft officier d'ordonnance du Colonel et reçut un bon t supplément de solde dont il trouva sans peine tf l'emploi.

— Et toi, Edouard, dit en riant le lieutenant de « garde, ne voudrais^u pas aussi devenir officier c d'ordonnance?

— Pour les appointements, ajouta Robert, en achevant la pensée.

•^ Meidinger ! » répondit le long Edouard d'un ton dédaigneux.

Et Tipfel continua ainsi : .

c Cependant la brusquerie avec laquelle il traitait <K le corps d'officiers a fini par le faire mettre à la « retraite. Il avait cette idée, et, si j'ose le dire ici, « elle n'^était pas dépourvue de justesse, que la prin- « cipale et la plus chère occupation des Herrs lieuc tenants consistait à maltraiter leurs subordonnés, « iur lesquels ils faisaient retomber les ennuis qu'ils

Il6 LA VIE MILITAIRE KN PRUSSE

a éprouvaient de la lenteur de Tavancement ou des a reproches de leurs supérieurs.

— Hé! Hé! Herr bombardier, dit Tofficier de « garde, ce sont des appréciations un peu hasardées. (( Il peut bien arriver quelquefois que, dans un u moment d'humeur, on parle avec plus de raideur «que d*habitude; mais, grâce à nos ordonnances, <K Tusage de maltraiter le soldat est complètement <( aboli.

— Dans les ordonnances, très-bien, dit le bom- «bardier Robert. Pourtant un observateur impartial « voit de temps en temps sur le terrain d'exercice « des scènes qui sentent assez le moyen âge. Ainsi « n'est-ce pas une pitoyable coutume que d'adminisa trer dans le dos d'une pauvre recrue, avec là poi- « gnée d'un sabre, des coups, légers il est vrai, pen- <i dant qu'on lui maintient de force les épaules en (c arrière ! n'est-il pas absurde aussi dans les brû- « lantes chaleurs de l'été de faire manœuvrer le « soldat entre deux et trois heures de l'aprèsa midi, de le faire arrêter le nez au soleil et de l'o- « bliger à rester immobile pendant cinq longues a minutes!... »

— A vrai dire, ajouta l'officier de cavalerie , il « subsiste encore certains petits procédés dans les « manèges. Comme par inadvertance, on frappe avec c la chambrière sur tout autre, endroit que sur la « croupe du quadrupède. Pour faire monter à cheval « les recrues, on les laisse bel et bien à la troisième

LÀ VlË klLltAlftfi Êi; PkUSSË ÎI?

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«position (i) jusqu'à ce qu'ils soient presque asa phyxiés.

— J'ai connu un sous-officier, dit le long Edouard, (( un infernal gaillard qui défendait à ses caporaux, et sous les^peines les plus sévères, l'usage du tabac à tt chiquer, et quand, par hasard, il rencontrait un de <c ses subordonnés se livrant à cet innocent plaisir, « de quelle façon pensez- vous qu'il le punissait?

— Eh! parbleu, répondit l'officier de cavalerie, il « lui faisait tout cracher.

— Bien loin de là, dit le long Edouard avec un « sourire de satisfaction, il l'obligeait à tout avaler <c jusqu'au dernier brin de tabac.

— Brrrr fit le lieutenant de garde, et l'impassible bombardier Tipfel lui-même secoua la tête.

— Là brusquerie, pour ne pas dire plus, de notre « vieux von T..., dit le bombardier Tipfel, était a largement compensée par cette qualité qu'il avait « de punir les coupables d'autant plus légèrement a qu'ils appartenaient' à un rang moins élevé de la a hiérarchie militaire.

— Ce qui est tout le contraire ailleurs, ajouta le long Edouard.

— Le vieux von T... infligeait toujours, pour un « bouton qui manquait, six semaines de consigne,

(i) Troisième position. — Le cavalier a le pied gauche dans rétrier, une poignée de crins dans la main gauche, la main droite sur le troussequin, la jambe droite étendue au-dessus de la crcAipe du cheval, la tête penchée en avant.

Tlâ Là Vie MlLîTAlUfe ÈK l^RtJSëÉ

« continua Tipfel. Mais, à la parade, le Major an- « nonçait que, par la bienveillance connue du Herr « colonel, la punition serait réduite à huit jours. « Puis le Capitaine ajoutait que, pour cette fois, si (c tout allait bien, le coupable, quoiqu'il se fût mis « dans un cas pendable, pourrait en être quitte avec « trois jours^ et, en dernier lieu, le chef de section <c disait au soldat avant de faire rompre les rangs. Si « le Herr colonel, ce qui est probable, lève la punice tion, attends-toi à monter, par mon ordre, une « garde d*écurie. — Cest ce qui arrivait le plus « spuyent.

— Eh bien, dit en riant l'officier au nezcamard, a à mon tour à vous raconter un événement vrai- « ment extraordinaire. Le long Edouard va peut- « être prétendre que c'est du Meidinger, mais peu « importe.

— Je sais ce que tu veux raconter, et ce n'est pas « ce qu'on nomme un événement, dit le porte-draa peau, mais bien un de ces faits qui se présentent a journellement. 11 n'est pourtant pas mauvais^ si tu a sais bien le raconter. »

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