CHAPITRE XII

L'officier au nez camard raconte l'histoire d'un nez qui, à force de s'allonger, finit par arriver à des proportions gigantesques. Ce chapitre, à cause d« son extrême importance, se présente illustré aux yeux du lecteur.

c II faut que vous sachiez, dit TofficieF au nez « camard, qu'il s'agît d'une grande revue passée par (( l'Inspecteur général à quelques troupes d'infan- « terie, de cavalerie, d'artillerie et du génie. Le Gé- <c néral vient de parcourir à cheval le front des a troupes. On le voit satisfait. Personne n'a remué « la tête; il n'y a eu que quelques cas d'évanouisse- « ment. On va défiler.

« Pour défiler I

« Pelotons à droite — marche!...

« Broum, broum, broum, broum, brouml...

a Tout va pour le mieux. Les peletons s'avancent «c dans le plus bel ordre. Puis le défilé a lieu par « compagnies et on ne peut encore rien trouver à a redire. On fait ensuite marcher (détestable innovac tion) les bataillons déployés. C'est alors qu'il faut « apporter, ft vous assure, une attention de tous les « instants. Et encore cette marche en bataille estce elle impossible, si le guide, placé à Taile du batail- « Ion, ne s'avance d'un pas si ferme qu'une force de c dix chevaux ne pourrait le faire dévier d'un

t!2D La Vie militaire en prussi:

«'centimètre de la direction qu'il doit suivre. Au centre du bataillon il est utile aussi d'avoir un « sous-officier qui ne soit pas un mannequin. Il a faut quelqu'un dans le genre de cet avaleur de (i tabac, dont parlait Edouard ; unde ces sous-officiers « qui font trembler leurs subordonnés d'un coup « d'œil de travers. Maintenant on exécute la marche <i en bataille directe. La direction est on ne peut (c mieux choisie. — Mais voilà qu'à vingt pas du « Général, le pied d'un soldat s'enfonce dans un trou (xde taupe ; et le bataillon ne présente plus à l'œil « une Jigne de bataille aussi correcte que si elle eût « été tirée au cordeau. Le défilé terminé, les r%i- « ments rentrent dans leurs quartiers respectifs. '

« Le Général inspecteur , enchanté de la * belle Qc attitude des troupes, adresse aux Généraux de « division et de brigade et aux Colonels réunis « en cercle autour de lui, ces paroles flatteuses :-

a Je suis on ne peut plus content de tout ce que j'ai oc vu exécuter par les différentes armes. La tenue était « brillante, l'attitude imposante. Les mouvements u ont été exécutés avec rapidité et précision, enfin a les conversions et les marches en bataille n'ont « rien laissé à désirer. Seulement votre bataillon de « fusiliers, dit-il en se tournant vers le Colonel « du i6« régiment, a un peu perdu l'alignement K vers la fin d'une longue marche en bataille. Mais « tout le monde a apporté la plus grande attention « et c'est sur le terrain seul que doit en retomber la

^^^^^^ti vie aiLITitEE BS PRUSSE TÎ^^^M

^Bil> faute. Pour prouver toute ma satisfaction aux ^H s troupes , je vous prie de leur accorder quelques ^H u jours de repos et de vous soulager vous-même du ^H

« ti

(j lourd lardeau du commandijinent. Encore une Ktois, mes Herrs 1 je suis on ne peut plus satisfait [ je saurai bien, dans mon rapport ii S, M. le ï Roi, faire ressortir l'état brillant daps lequel se trouve le corps d'armée, n

t22 LA VIE MILITAIRE EN PRUSAt

€ Après qu'il s*est retiré, le Général de division «qui a sous ses ordres le i6* régiment renouvelle les compliments flatteurs du Général inspecteur et « termine ainsi :

« Je suis peiné, Colonel, que ce soit justement c votre bataillon de fusiliers qui ait commis la petite c faute. Je vous affirme que votre régiment était a précisément celui qui se distinguait autrefois par « sa superbe attitude. Mais le terrain vous était très- « défavorable. Bon appétit, mes Herrs ! »

i Le Brigadier commandant les 1 6« et 1 7* régiments cf se déclare satisfait aussi, en général, de la revue. a Seulement, ajoute-t-il, la faute n'aurait pas dû être « faite dans le bataillon de fusiliers et je suis très-fiftchèque cette faute ait été commise précisément dans c ma brigade. Sans vouloir vous faire unreproche,dit- « il en terminant, je dois vous bien recommander « d'exercer très-fréquemment le bataillon à la marche « en bataille. Quoique le Général inspecteur ait eu la « bonté de rejeter la faute sur le terrain, il n'en est « pas moins vrai qu'un flottement, que je remarquai dans la ligne dès le départ, me fit pressentir que « nous ne défilerions pas en bon ordre. Encore une a fois, Herr colonel, je suis réellement très-fàché (( que, seul, votre bataillon de fusiliers ait manqué < d*aplomb dans la marche. Adieu, Meinherrs! n

a Le colonel du 16^ régiment, en proie à de tristes R pensées, f éprend avec son cheval le chemin de la caft serne. Les trois chefs de bataillon sont réunis dans

tA VtE MlLttAIRE

■ la cour et s'ectretiennent du résultat de la revue. € En apercevant leur Colonel, Ils accourent pour re- « cevoir communication des observations de l'ins- < pecteur général; mais ils éprouvent à la vue de

« leur chef une impression qui n est nen moins « qu'agréable.

iiMelnherrs, commencet-il d'un ton irrité, je « suis bien persuadé que vous ne vous attendez H pas que la courtoisie du Général inspecteur l'ait

\^4 ^À Vife KiïLttAirtÉ teM tttusste

il empêché de remarquer nos fautes et nos grosce sières erreurs. Mais ce qui me fend Tàme, c'est que (( Tun de mes bataillons ait été particulièrement cité a pour sa mauvaise tenue et pour sa marche en ba- (« taille plus mauvaise encore. Oui, Herr comman- « dant N...., je dois vous apprendre avec un véri- (c table chagrin que votre bataillon de fusiliers a fait (( manquer la belle revue de tout le corps d*armée. a Au nom du Ciel! Comment n*avez-vous pas re- (i marqué les signaux que je vous faisais continuelle- « ment ! Je voyais parfaitement que votre bataillon « perdait le pas, dès le départ, et que sa ligne de a bataille était complètement brisée.

(( Voùs^ Meinherrs, vous n'entendez pas toutes les « gentillesses qu'il faut que je me laisse dire par le <r Général inspecteur, par les Généraux de division « et de brigade.

flc S. M. le Roi sera informé dans huit jours de la mauvaise tenue de mon régiment, et ce ne sera sans a doute pas très-favorable à mon avancement.

a Demain, à huit heures, le bataillon de fusiliers « prendra lesarmes pourdéfiler en bataille, après avoir (( été, au préalable, exercé au défilé par compagnies.»

« Le chef du bataillon des fusiliers prend ses ca< a pitaines à part. Il contient péniblement une vio- « lente colère et rejette son bras droit derrière le « dos.

« Vous m'accorderez bien, Meinherrs, dit-il en « frappant avec rage le sol de son talon gauche, que

a je me suis constamment donné les plus grandes « peines pour maintenir le bataillon dans le meilleur « ordre possible. Mais que peut, seul, un comman- « dant, s*il n'est soutenu par ses officiers ! Ce que je « vous ai dit tant de fois, je vous le répète :

« Vous êtes trop négligents, Meinherrs, et trop a inattentifs pendant le défilé I Ces paroles ne sont <c pas celles d'un critique quand même, grondant à <£ tort et à travers et trouvant à redire à tout. Mais «comment n'avez -vous pas compris les mouve- « ments de mon épée! Comment n*avez-vous pas vu a les signes que je ne cessais de faire à votre aile « droite et à votre aile gauche alors que vosi compact gnies marchaient véritablement à la débandade! « Mais c*est en pure perte que je m'escrime ainsi. « Les Herrs nese donnent aucune peine, et le soldat, <t qui le sait très-bien, marche en dépit du bon sens.

« Quelles remarques, pensez-vous, ont été faites « par l'Inspecteur général?...

a Par votre faute il a été mécontent de toute la « revue, et il se demande en ce moment s'il ne doit « pas instruire S. M. le Roi de la pitoyable tenue du « i6' régiment.

<c C'est vous, Herr capitaine, dit-il en se tournant «vers un de ceux qu'il ne peut souffrir, qui avez com- « mis avec votre compagnie la plus grande faute. a J'ai continuellement à vous faire des reproches, « parce que votre compagnie se distingue toujours « par sa malpropreté et par sa négligence. Faites^en

• votre profit et conduisez vos hommes avec plus a d'ensemble.

(c Demain, à six heures, le bataillon de fusiliers « prendra les armes après avoir été, au préalable, ce exercé avec soin par pelotons et par compagnies. »

« En terminant ces mots il fait un demi- tour et a s'en va.

« Les trois capitaines se rendent immédiatement à c leurs compagnies. Ils sont tous furieux, mais bien <c plus encore celui qui vient de recevoir ce nez (i), «c II croise les bras derrière le dos, mord sa mous- « tache et, sans mot dire, se promène à grands pas de Qc long ea large devant les sous-officiers et les.sold^ts a de sa compagnie. Enfin il se met un peu à l'écart a et appelle à lui ses officiers :

c Meinherrs, je me suis toujours fait une loi de dq « jamais redresser votre inattention et vos fautes de- « vant vos inférieurs afin de ne pas compromettre a votre autorité. Mais, Meinherrs, après ce qui vient

de se passer — il se tordait les mains en désespéré a -^ ne serais-je pas blâmable si je ne réprimandais « vertement officiers et soldats : car c'est sur vous a seuls, Meinherrs, que retombe toute la faute. Assuc rément il est beaucoup plus agréable de fréquenter ff les cafés et de s'adonner aux plaisirs que de s'oc- « cuper du service de la compagnie!

« Connaissez-vous bien le résultat de notre revue a d'aujourd'hui?... Oui, Meinherrs, et par votre

(i) Recevoir un nez correspond à recevoir un Mvon,

LA TIB MILITAIRE EN PKtJSSB

lay

n foute, car que peut faire le capitaine si ses offi- « ciers ne l'aident pas?.,, ô Dieu du Ciel! c'est « ma compagnie que l'on a signalée comme très- * malpropre et ne sachant pas marcher ^ portant lei « armes d'une manière pitoyable ; bref, gâtant par si ■ présence toute la revue t Vous pouvez vous ima-

«giner l'effroyable colère de l'Inspecteur général. «Jamais il n'avait vu une marche sihonteuse.quoi-

• que le terrain eût été dans les meilleures conditions « possibles. Il va ordonner une enquête et c'est sur B moi, Meinherrs, que tout doit retomber, Ab ! que

• le tonnerre écrase la compagnie!... Approchez, s Meinherrs!...

« Et VOUS, Meinherr lieutenant, dit-il en se tour- « nant vers celui qu'il ne peut souffrir, je ne suis « vraiment pas surpris que votre peloton ait pro* a duit un si déplorable effet!...

<c A droite et à gauche, formez le cercle !

<c Sergent-major, lisez-moi les noms de ceux dont « la tenue^ ce matin avant le départ, donnait lieu à « quelque reproche. Je veux les tancer que le diable tt en prendra les armes I »

a Le sergent-major fait alors l'appel de tousles mala heureux qui ont enfreint la grande loi du petit dé- « tail. Celui-ci, c'est pour un bouton absent; celui- (( là, pour un col mal mis ; cet autre, pour une tache (c de rouille à la baïonnette, ou bien pour d'autres' (( fautes du même genre, qui n'eussent été pour les « coupables que l'objet d'un reproche si la revue s'é- (c tait bien passée.

« Le Capitaine distribue vingt-quatre heures de « prison simple par ci, trois jours par là, et à un a malheureux.sous-officier qu'il a pris particulièrea ment en grippe, il inflige huit jours de consigne, « parce qu'il avait un couvre-sac d'une toile plus fine a et pliis blanche que celle d'ordonnance.

a Demain matin, à quatre heures, la compagnie « descendra en grande tenue, paquetage complet, et <c les Herrs lieutenants auront la bonté, cet aprôs- « midi, d'exercer encore un peu leurs pelotons à dé- « filer. »

« A ces mots, le capitaine tourne le dos à sa com-

tA Vie MJLlTAIltE EN PtttlSSE 129

« pagnie et chaque lieutenant invite gracieusement n son peloton à se former en cercle autour de lui.

t L'oflicier qui vient de recevoir un sanglant re- * proche du capitaine est un jeune tyran. Il se

• campe, les jambes écartées, devant ses quatre sousu officiers qu'il regarde en secouant la tête.

« Ah ! il faut avouer, dit-il avec colère, que j'ai « là une fameuse troupe!

« Sous-officier Adam, votre conduite débauchée

l3o LA VIE MtLttAIRE EN PRUSSfi

« est, Dieu merci, assez connue de tout le monde; a mais, Herr, je veux vous tancer à vous en faire perdre « la tête f Et vous, sous-officier Bec, dont le museau « esttoujours en mouvement, faites donc votre métier au lieu d'aller fréquenter de mauvaises créatures, f Que le diable m'emporte si , à Tavenir, )• ferme « encore les yeux sur la plus petite fieiutt I

« Quant à vous, sergent Ktlbbach» dit k jeune off ficier au vieux troupier qui portait la boucle d'or, a insigne de vingt années de services, )*Ai vraiment « lieu de m'étonner qu'un vieil âne comnHl vous ne « sache pas mieux tenir en bride ses caporaux!...

(cMais qu'à l'avenir, Herr sous-offleier Kûhbach, a je ne vous voie plus vous occuper de la cantine de « votre femme, que le diable emporte, soit dit en pasce sant, avec toute sa boutique I... »

« Il est bon de faire remarquer ici qHt le jeune « lieutenant doit de l'argent à la femme du sous-of- « ficier Ktthbach et que c'est le mari qui tient les a comptes et inscrit toutes les dettes.

a Savez-vous , poursuit le furieux , que S. Ex. « l'Inspecteur général était déjà enflammé de colère « pendant la revue. Tout alla de mal en pis, suret tout dans notre division, et, en s'éloignant à « cheval, le Général jura qu'il n'avait pas encore vu « un régiment qui lui fît autant de bonté que k * nôtre et qu'il en ferait, s*il était possible, un régi- « ment de discipline.

« Il est maintenant deux heures. A qttatre heures

■ le peloton se réunira ici en grande tenue de ser-- 1 vice, sac chargé. C'est l'exercice aujourd'hui qu « TOUS remplira l'estomac.,.. Rompez! s r-« Le commandant des caporaux, sergent KUhbach,

I gravit tout pensifrescalîer qui conduit à la cham- « brée occupe'e par ses subordonnés. Il sedit quedea puis vingt-trois ans qu'il est au service il n'a été « puni qu'une seule fois. C'était le jour de ses noces, « alors qu'il rotsait d'importance la nouvelle mariée

l3a LA VlB lIlLÎTAIRE EN PRUSSE

a qui lui avouait, au milieu d'un déluge de larmes, a qu'elle avait déjà eu un poupon d'un premier Q amour, et le sergent Kûhbach était en proie à une K telle rage et faisait un tel vacarme que Tofficier f de service lui fit passer la nuit en prison. — ce Mais personne n'avait encore eu Tidée de lui dire « qu'il était un vieil âne.

a Faut-il donc, grondait-i! entre les dents, que (( je sois responsable de la tenue d'une pareille di* (( que de sales caporaux et soldats! C'est par leur « faute que tout un respectable corps d'armée va être tt signalé à S. M. le Roi comme une bande indiscia plinéel... d

a Le sergent Kûhbach songeait déjà au suicide, et a qui sait ce qu'il fût advenu si, fort heureusement, a il n'avait trouvé sur l'escalier celui de ses soldats a qui était le plus sale de la compagnie. Le pauvre « diable, qui n'avait pu manger la soupe le matin, a à cause de la revue, venait de vider consciencieutt sèment sa gamelle à la cuisine et il essuyait avec « soin la cuiller dont il s'était servi à la coiffe de son (( bonnet de police qu'il avait judicieusement choisie « pour cette opération.

a 11 faut renoncer à décrire l'explosion de colère ce sergentesque qui éclata alors....

« Kûhbach retrouve enfin un peu de sang-froid et (( pénètre dans la chambrée de ses caporaux. Il ferme a la porte avec fracas derrière lui. A ce vacarme, ac- • compagne d'un certain coup d'ceil de leur supé-

a rieur, les soldats étendus sur leurs lits se redressent (I comme poussés par un ressort.

B Allons, allons, tas de sacripants! crie le serpgent. Vous voilà encore couchés sur vos panses pa-

« resseuses, tandis que, autour de nous, le diable est « déchaîné! Est-ce donc en vaîn, ânes bâtés, que le « Capitaint s'est épxjumoné pour vous l'aire comu prendre le fameux événement de ce matin! Non, je • n'en Juts croire mes yeux! Mais brossez donc, net-

l34 l'A VIE MILITAIRE EN PRUSSQ

« toyez donc, astiquez donc,chiensderenferl Croyez* <c vous que tout soit fini après une revue si honteuse? « Attendez, attendez I Dans une demi-heure je passe a ma revue. — Grande tenue, ^c chargél... Et celui (( qui aura la plus petite tache à son habillement, à « son équipement ou à son armement, sera signalé d au Capitaine comme un vagabond et ira passer a trois jours au moins au N<> 7 1/2,-ou je consens à être a traité do vieille couenne de sergent. Alil'c'est par a trop fort aussi I >

« Les soldats, qui, dl^puis quatre heures du ma* K tin jusqu'à deux heures de l'après-midi, avaient « été sur pied pour la revue, recommencèrent alors <t à nettoyer et à astiquer de plus belle. Ce mouve- (c ment extraordinaire régnait non-seulement dans c les escouades du sergent Kûhbach , non-seulea ment dans la compagnie oti il servait, non-seule- (i ment dans tout le 16* riment, non-seulement <c dans la brigadç dont le i6* faisait partie, mais « encore dans tout le corps d*armée.

« Lçs commandants des divisions, infanterie, caa valerit, artillerie, génie, ont fait connaître à leurs a troupes que le défilé avait été très-mauvais.

« Si l'Inspecteur général a fait tomber le trop- « plein de sa colère sur le Colonel de 16* r^iment, a c'est qu'il n'a pas la moindre sympathie pour cet « officier supérieur. Mais tous les Généraux de divi- <t sion et de brigade, tous les Colonels, tous les Comte mandants, tous les Capitaines, tous les Lieutenants

LA VIE MILITAIRB £N PRUS8E l35

OC et tous les Kûhbachs sont fermement persuadés « que le soldat a complètement manqué à son devoir a et que. c'est par une grâce toute particulière de « l'Inspecteur général que le ?6'' régiment seul a été a mal noté.

•— Oui) oui, Dieu me damne! dit en riant l'offi* <c cier de cavalerie, c'est bien cela, et tous les as- « sistants se rangèrent de son avis.

— Les trois ou quatre jours de repos, que Fins* <( pecteur avait donnés au corps d'armée, furent a donc employés à exercer continuellement les « troupes à défiler; bref, l'émoi fut tel dans la garni* <L son que l'on eût cru l'ennemi aux portes de la ville.»

« A la fin de cette mémorable journée les soldats Qc s'entretenaient au corps de garde de la désas«r a treuse revue.

« Vois-tu , disait l'un d'eux à ses camarades , « notre compagnie s'avança en bon ordre, mais la ec quatrième devant nous et la sixième derrière nous (( ont dû défiler d'une manière épouvantable. Tout (i le bataillon de fusiliers n'avait pas d'allure. »

«c Et quant aux dragons et aux uhlans, disait un c( autre, personne ne sait ce qui s'est passé, mais a leur défilé a dû être horrible. x>

« Vous devez penser, ajoutait uii troisième, si le a Général inspecteur a tempêté. Mille millions de (c tonnerres! répétait-il en s'élançant dans toutes les <K directions au galop de son cheval! »

« Savez-vous aussi, disait un quatrième, que le

l36 LA VIE MILITAIRE EN PRUSSE

« Général de brigade et le Colonel du i6® régiment « ont été mis aux arrêts. »

« Oui, ajoutait le premier interlocuteur, ainsi <c que quatre Capitaines et six Lieutenants. »

« Comment, s'écriait un autre, il les a tous mis « aux arrêts? »

a Vraiment oui, fut-il répondu, et quelques*uns « même doivent passer en conseil de guerre. Quelle « journée maudite ! »

C'est ainsi que dans le corps de garde fut racontée, par l'officier au nez camard, cette histoire qui obtint l'approbation générale. Le long Edouard luimême fit un signe de tête approbateur et dit que, quoiqu'il eût déjà entendu de meilleures histoires, celle qui venait d'être racontée n'était pas moins très-supportable.

On fit ensuite une cour assidue aux verres de punch, et la société se trouvait dans un état voisin de l'ivresse lorsqu'elle fut troublée tout à coup par un formidable cri :

« Aux armes ! »