CHAPITRE XVII

Touchante rencontre de camarades et habiles tentatives de corruption qui semblent devoir réussir.

Nous sommes réduits à la triste nécessité de faire passer le bienveillant lecteur de ce confortable intérieur dans un lieu moins agréable, et de le ramener au Jour précédent.

Nous quittons une diambre bien chauffée et dont le parquet disparaît sous les tapis moelleux pour conduire le pauvre lecteur au petit point du jour, dans une rue froide et couverte de neige, à la suite de trois individus revêtus d'uniformes militaires.

L*un d'eux portait la tenue du jour, le shako sur la tête, le sabre au côté et les bruyants éperons aux bottes. Les deux autres étaient vêtus de vieilles vestes râpées, de pantalons usés et avaient pour coiffure le simple bonnet de police.

L'un de ces derniers marchait très- lentement, sans doute à cause de son embonpoint, Fautre semblait ralentir le pas à dessein. Ils ne paraissaient pas trèspressés d*arriver au but qui leur avait été désigné.

Ce but, en effet, n'avah rien de bien attrayant. C'était un ancien couvent de nonnes de sainte Agathe qui avait servi autrefois d'asile à de malheureuses religieuses. Converti aujourd'hui en une calme et

hospitalière prison militaire, il ne recevait plus que d*infortunés jeunes gens. Les bâtiments avaient un aspect triste et peu rassurant. Construits primitivement pour un couvent de femmes, ils n'avaient été percés que de rares et étroites fenêtres. Ces quelques ouvertures étaient masquées aujourd'hui par des espèces d'entonnoirs de planches que l'on pouvait prendre de loin pour de gigantesques nids d'hirondelles.

Les trois personnages arrivèrent enfin devant une porte qui s'ouvrit en grinçant et se renferma aussi gracieusement derrière eux. Ils pénétrèrent dans un sombre corridor. A leur gauche se présenta une porte entr'ouverte. Un bruit confus d'armes et de voix d'hommes s'échappait par cette ouverture. La vue du corridor n^avait rien de réjouissant ; il était construit en pierres de taille, et les portes, formées d^épais et solides madriers de chêne, étaient encore garnies de traverses de fer. Un air méphitique régnait dans tout l'intérieur. L'eau suintait à travers les pierres et ruisselait le long des murs.

La porte entr'ouverte était celle du corps-de-garde de la prison. Le chef de ce poste — c'était un sousolficier d'infanterie — fit aussitôt allumer la chandelle pour prendre connaissance des billets d'écrou que lui présenta le compagnon de route des Bombardiers.

Le fantassin était un de ces hommes que le soldat, dans son langage familier, nomm^' med-de-

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banc, et qui n'ont jamais porté sur le corps un seul fil de toile ou de coton qui ne soit sorti du magasin du régiment. Le grade de sous-officier est leur bâton de maréchal.

Il déplia le premier billet et lut : « Bombardier Schlipfel de la b

— CestTipfel,je vous prie,» interrompit ce dernier. Le sous-officier d'infanterie lui lança un regard

de travers et continua :

« Par Tordre du Commmandant de place, mis en a prison préventive pour tentative de désertion de ce sa batterie

(c Ah, ahl un déserteur!

— Ecoutez, répliqua Tipfel avec le plus grand ce calme, si j'attachais la moindre importance à « l'opinion que peut avoir de moi un sergent d'in- « fanterie, je saurais bien vous demander raison de « ce mot déserteur ; mais vraiment

— Le prisonnier est invité à retenir sa langue, tt dit le chef de poste ; il n'a pas le moindre sujet de m faire ici le fanfaron . »

Puis il ouvrit le deuxième billet :

« Le Bombardier Robert, soupçonné d'avoir prête « la main à la tentative de désertion, est mis pareil- (i lementen prison préventive...

— Mûller ! dit-il en se tournant vers un des « fantassins, va appeler l'Inspecteur qui doit cof- « frer les coupables, n

Et sans daigner (aif plus longtemps atientioà

aux deux Bombardiers, sans même les inviter à s'asseoir, ce qu'il aurait dû faire au moins par simple camaraderie, il se mit à sa table , et écrivit sur le cahier du poste les noms et grades des prisonniers. Tipfel se trouvait à côté de lui ; il jeta les yeux sur le cahier, et fit cette remarque de l'air le plus ironique qu'il put prendre :

ce Je crois fort que c'est Bombardier qu'il &at « écrire, et non Pompartier. »

Robert partit d'un grand éclat de rire et courut à la table pour admirer Torthographe du fantassin. Il aurait fallu voir le sous-ojBBcier se redresser de toute sa taille, et interpeller les Bombardiers qui ne répondaient rien.

Qui sait comment tout cela se serait terminé, si on n'avait entendu des pas pesants résonner sur les dalles du corridor, et une certaine petite toux sèche qui annonçait S. M. le Roi des rats.

a Hé ! hé I fit-il avec un rire diabolique dès a qu'il fut entré :

« Une paire de blancs-becs de l'artillerie I Je me a réjouis vraiment de faire leur excellente connais- ({ sance. Vous serez fort bien chez moi. Hé I hé f « surtout parce que, dès votre arrivée, vous cherchez querelle au sous-officier de garde. Aussi vous logerai-je sous le toit! hé! hé! oti l'on entend sif- « fier les anges !

— Ils sont condamnés à la prison préventive, « dit en grondant le fantassin. — Désertion !

— Ah I voyez-vous cela, voyez-vous cela I Déser- « tion I répondit le vieux avec un rire qui fit faire à « son visage une horrible grimace sous son bonnet « de coton blanc. Prison préventive! quelle joie! a quelle joie de me trouver en si bonne compagnie ! «hé! hé!»

Fouillant alors dans un énorme trousseau de clés, il se dirigea vers un enfoncement du corps de garde oîi se trouvait une porte massive, et ne parvint qu'avec de grands efforts à faire jouer la clé dans la serrure.

Mais avant de tirer les deux verrous, qui la fermaient en haut et en bas, il se retourna vers les deux prisonniers :

« Ah diable 1 dit-il en ricanant, moi qui « allais oublier de m*assurer si ces Herrs ne portent (( pas sur eux des objets prohibés : comestibles, boisée sons, livres! Procédons sur-le-champ à la visite. « Hé ! hé ! »

Et il se mit à promener ses doigts osseux dans tous les sens sur le volumineux Bombardier.

a Herr sous-officier d'infanterie, dit-il alors, « voulez-vous visiter Tautre prisonnier ? Hé I hé ! »

Dans Tintention d'obéir à cette invitation, le sous-officier s'avança vers le Bombardier Robert. Mais celui-ci lui lança ces mots d'une voix contenue, et pleine de colère :

« Herr ! n'avancez pas à plus de trois pas de c moi. S'il faut que je sois fouillé, c'est ce digne

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a homme qui s'en chargera ; mais je défends à vos « doigts de s'approcher de mon corps.

— Qu'est-ce donc ? demanda le Roi des rats, « lorsque le sous-officier eut lâché un gracieux : « mille tonnerres ! »

— Certainement, répondit le rusé Bombardier, a je pense que l'on peut bien se laisser fouillen, — « chose certes toujours trèsniésagréable, — par un digne et brave sergent, par un héros décoré de la « croix et de divers ordres ; mais les doigts d'un tf pareil ne doivent pas profaner ma personne.

— Assurément, hé I hé ! dit en riant le Roi des ^a rats, un vieux et brave sergent, blanc-bec l et qui

« est allé au fond de la Russie !

— Nous avons tous pour vous le plus profond c respect, on peut le dire, répondit le Bombardier « Robert, et de votre part, rien ne nous froisse. »

Ce fut son tour à subir la visite que fît avec le plus grand soin l'Inspecteur, qui n'était pas assez sot pour prendre comme argent comptant les flatteries du Bombardier. Il visita la veste, fît glisser lentement ses mains tout le long des jambes et, lorsqu'il arriva aux bottes, il poussa un énergique et furieux grognement :

« Hél hé! s'écria-t-il, je m'en doutais, je

m'en doutais, je m'en doutais I Ce blanc-bec a un « flacon d'eau-de-vie... Que dit le règlement ? Hé ! »

Le Bombardier Robert porta les mains à ses bottes d'un air étonné et dit :

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